Лорд Драконов: Много детей — много благословений, и наследник станет королем — Глава 14 читать онлайн

Глава 14. Шепот у Наковальни

Обнаружение останков древнего дракона упало тяжелым валуном в сокровенное озеро души Рейна, взметнув бурю, что еще долго не уляжется на дне его сердца. Но он подавил эту бурю, заковав потрясение в броню железной воли. На обратном пути из шахты его лицо казалось высеченным из камня — еще суровее и холоднее обычного, и ни единый жест не выдал бушующей внутри грозы. Кам, Харт и Глен были людьми неглупыми: раз уж лорд хранил молчание, они тоже благоразумно держали языки за зубами, хотя в их взглядах теперь читалась смесь невыразимого трепета и тяжелых вопросов.

Когда они вернулись к обжиговым печам, сумерки уже заволакивали землю, словно саваном. Воздух пропитался удушливым смрадом истощения и той тягостной, липкой безысходностью, которую приносит лишь всепоглощающий голод. Днем очередной старик не вынес стужи и бескормицы, тихо умерев в своей лачуге. Смерть здесь больше никого не шокировала; она лишь утолщала ледяную корку отчаяния, что сковала сердца каждого выжившего.

Элина выбежала навстречу, прижимая к груди Кайла. Заметив, что Рейн и остальные вернулись целыми и невредимыми, она заметно пала духом, точнее, с ее плеч словно спал камень, хотя тучи на челе рассеялись не до конца. Она приоткрыла было рот, собираясь о чем-то спросить, но натолкнулась на темный, непроницаемый взгляд Рейна и проглотила слова обратно.

— Созови Хэнка, Элину и Кама. Ждите за печами, — бросил полушепотом Рейн, обведя тяжелым взглядом несчастных поселенцев, что кое-как устроились неподалеку — кто на корточках, кто прямо на земле. Их пустые, остекленевшие глаза бессмысленно смотрели на слабые струйки дыма, поднимающиеся в вечернее небо. — И сделай так, чтобы никто посторонний не приближался.

Вскоре за печным комплексом, на небольшом пятачке, полукругом отгороженном от ледяного ветра циклопическими обломками пустой породы, собралась пятерка тех, на ком держались теперь все земли Лосара. Рейн, Хэнк — старый кузнец и главный оружейник, Элина — хранительница очага и знаний, Кам — новоиспеченный каменотес и рудознатец, и Харт, юный разведчик, ставший незримой тенью своего лорда, — тесной кучкой жались вокруг скромного костерка из тщательно отобранных, ярко пылающих древесных углей, говоря вполголоса.

Пляшущие языки пламени выхватывали из темноты пять изможденных, суровых лиц. Тепло угольков было бессильно разогнать ледяной холод, затаившийся в груди у каждого; напротив, эта мнимая теплота лишь сгущала тяжелое, гробовое молчание.

Рейн не стал ходить вокруг да около. Обведя всех взглядом, он остановил его на Каме и произнес низко, чеканя каждое слово:

— Кам, расскажи всем, что ты видел на самом дне шахты.

Кам тяжело сглотнул, судорожно потирая огрубевшие ладони. Отводя глаза от строгого лица лорда, он впился взглядом в тлеющие угли, словно ища в них крохи мужества.

— Да, милорд... Там, внизу, на самой глубине, далеко от тех жил, где мы обычно добываем паршивую руду... Мы наткнулись на нечто огромное. На нечто, что не похоже ни на живой камень, ни на обычный металл, — запнувшись, он судорожно подыскивал нужные слова. — Огромная глыба. То, что вылезло наружу, в ширину тянется на несколько чжанов, а уходит в землю и вовсе хрен знает на какую глубину. Цветом она буро-красная с синеватым отливом... Точь-в-точь остывшая добела наковальня, что пролежала в огне черт знает сколько веков, только на ощупь она куда... куда мертвее. Вся в каких-то странных дырах, узоры чудовищные, от одного взгляда душа в пятки уходит.

Он осекся, понизив голос почти до шепота:

— Я проверял ее по отцовскому завету, стучал, высматривал... Эта штука безумно, ослепительно твердая. И... она будто впитывает звуки. Удар выходит глухой, пустотелый, без всякого эха, совсем не так, как по камню. Но хуже всего то... — он вскинул голову, и в глазах его плескался первобытный ужас, — когда я подходил ближе, пламя факела словно блекло, съеживалось. И холод пробирал до костей — не тот зимний холод, что снаружи, а лютый, мертвый мороз из самых глубин преисподней... И еще... Мне чудилось, будто я слышу какой-то звук. Очень тихий, едва уловимый, словно свист ветра в бездонной трещине, или... или тяжелое, хриплое дыхание кого-то огромного, спящего на самом краю света.

Хэнк слушал, насупив седые брови, а его толстые, узловатые пальцы машинально постукивали по деревянной рукояти топора, пристроенного на коленях. Элина прижала к себе Кайла сильнее; малыш, уловив тревогу матери, тихонько всхлипнул во сне. Харт же закусил губу до крови, не отрывая от Кама остекленевшего взгляда.

Дождавшись, пока Кам умолкнет, Рейн медленно вытащил из-за пазухи сверток из обрывков грязной ткани. Осторожно разворачивая слой за слоем, он обнажил крошечный осколок — размером с ноготь, с рваными, зубастыми краями, отливающий зловещим черно-красным матовым блеском. Это был тот самый трофей, который Кам с невероятным трудом, рискуя сорвать спину, отколол зубилом и молотом от уязвимого края той гигантской плиты.

В отсветах углей осколок искрился мертвенным, тусклым блеском, который, казалось, выпивал свет вокруг себя. Когда Рейн поднес его к самому огню, пламя костра заметно дрогнуло и притухло, а в стылом воздухе поплыл еле уловимый, но от того не менее жуткий запах — смесь пережженной серы и древней, въевшейся в плоть земли ржавчины.

— Вот о чем говорил Кам, — голос Рейна походил на журчание замерзающего ручья: ровный, но пробирающий до костей. — Эта штука чужда нашему миру. Она не похожа ни на одну известную нам руду или металл. И чутье Кама не обмануло его: с этой дрянью... что-то не так.

Он выдержал паузу, обведя ошеломленные лица соратников хищным, пронзительным взглядом, и обрушил на них куда более страшную правду:

— Моя кровь шепчет мне, что эта вещь... связана с драконами. Похоже, здесь, в толще земли, испустила дух какая-то первобытная, чудовищно древняя тварь. Ее сила, ее ядовитая кровь впитались в камень, пропитали минералы и за долгие века превратились в... нечто вроде окаменевших останков.

— Дракон?! — Хэнк судорожно втянул воздух, и топор едва не выскользнул из его одеревеневших пальцев. Лицо Элины побелело как мел; она судорожно прижала головку Кайла к груди, пряча его. Кам и Харт замерли с раскрытыми ртами.

Драконы в этих краях были не просто персонажами из баллад бродячих менестрелей или полустертыми барельефами на замковых стенах. Они были самой сутью легенд — воплощением катаклизмов, абсолютной силы и первобытного ужаса. Любой северянин, хоть немного знающий былые предания, понимал, чем грозит само упоминание о змее из плоти и крови: испепеляющее дыхание, способное стереть с лица земли города, неуязвимая чешуя и... безумная, патологическая жажда золота и власти. Пусть за последние столетия никто и в глаза не видел живого дракона, слухи о драконьей крови, проклятых сокровищах и руинах прежних эпох не утихали никогда.

— Милорд... Вы хотите сказать, что прямо под нами... погребена мертвая тварь? — Хэнк с трудом сглотнул слюну, его горло пересохло.

— Не целая туша, нет. Скорее, ее остаточная сила или ядовитые испарения веками отравляли здешнюю породу, — поправил его Рейн, хотя понимал, что для испуганных людей это слабое утешение. — Главное в другом. Эта штука таит в себе невообразимую, первобытную мощь, но вместе с ней — и угрозу, перед которой меркнет все, что мы знали. То, что слышал Кам, этот неземной холод — лишь первое предупреждение.

Рейн взвесил на ладони крошечный осколок, который казался невесомым, но давил на руку тяжестью свинцовой гири:

— К тому же... Я полагаю, что внезапное вторжение ледяных гигантов на юг связано именно с этим. Их чутье на руду и подземные сокровища неизмеримо тоньше человеческого. Должно быть, они учуяли этот проклятый душок за много лиг.

Эти слова камнем рухнули на самое дно душ. Голод не отступил, ледяные пиявки грозят смертью в лесу, орды ледяных гигантов рыщут у границ, а теперь еще выяснилось, что их поселение разбито на костях древнего чудища! Разве это выживание на краю гибели? Нет, это пир во время чумы на жерле готового в любую секунду взорваться вулкана!

Воцарилось долгое, тягостное молчание. Лишь потрескивали угольки да доносился издалека приглушенный, надсадный кашель из убогих лачуг.

Наконец Элина нарушила тишину. Ее голос слегка дрожал, но каждое слово прозвучало четко и звонко:

— Милорд... что же нам делать? Можно ли как-то... использовать эту вещь? Или мы обязаны завалить проход, закопать ее и бежать отсюда как можно дальше?

Этот же вопрос мучил Хэнка и Кама. Помимо животного страха, в них проснулся профессиональный зуд: природное любопытство ремесленников перед лицом невиданного, пугающего до дрожи материала пересиливало благоразумие.

Рейн ответил не сразу. Он бережно завернул драгоценный осколок в тряпицу и спрятал за пазуху. Над этим вопросом он думал всю дорогу от шахты.

— Закопать ее или сбежать на край света — самое простое и безопасное решение, — вымолвил он наконец, вглядываясь в темноту черными глазами. — Но у нас больше нет роскоши выбирать безопасность. Нам не хватает железа, нам нужны инструменты, оружие, провизия — все то, без чего земли Лосара сгинут в этой зиме. Ледяные гиганты не помилуют нас лишь потому, что мы забьемся в норы. А голод не утихнет от нашего страха.

Он сделал паузу, и в его голосе прорезалась безжалостная, фанатичная сталь:

— Эта окаменелость — смертельная угроза, да. Но она же — наш единственный шанс. Хэнк, ты мастер кузнечного дела. Скажи мне... если бы мы смогли очистить ее от скверны, снять проклятие или хотя бы обуздать толику ее дикой мощи, вплавив в наши клинки и орудия... чего бы мы добились?

Старый кузнец резко вскинул голову. В его мутных глазах вспыхнул дикий, безумный огонь ремесленника, но тут же погас под грузом смертной тоски:

— Милорд! Но ведь это... кости дракона! Да кто знает, какая мерзость в них затаилась? А ну как оружие, выкованное из этой дряни, обратится против нас самих, перережет нам горло или приманит такую нечисть, перед которой...

— Именно поэтому нам нужны испытания и предельная осторожность, — оборвал его Рейн. — Кам, те знания, что оставил тебе отец о потайных жилах и подземных ловушках, сейчас дороже золота. Вспомни все. Любые предания, бабкины сказки, слухи о том, как обрабатывают проклятую руду, как изгоняют мертвяцкий дух или приручают капризный металл. Мне нужно каждое слово.

Кам истово закивал, морща лоб и отчаянно копаясь в закромах памяти.

— И ты, Элина, — Рейн перевел взгляд на девушку. — Поспрашивай среди стариков и беженцев. Может, кто-то смыслит в старых травах, тайных обрядах или деревенских заговорах от нечистой силы? Собери любые крохи сведений, что удастся отыскать.

Элина серьезно кивнула, принимая приказ.

— А пока мы не отыщем способ обуздать эту тварь или надежно запечатать ее, — голос Рейна прозвучал как удар топора о плаху, — самый глубокий уровень шахты подлежит немедленной изоляции. Поставьте знаки опасности, выставьте круглосуточную стражу на приколе, но чтобы ни одна душа не смела соваться туда! То, что мы обсуждали сегодня, останется между нами пятью. Ни единого слова чужакам. Нарушившего ждет...

Он не договорил, но хищный, смертельный блеск в его глазах говорил сам за себя. Лишних вопросов больше никто не задавал.

Все молча поклонились.

— И все же первое, о чем мы должны думать — это еда, — Рейн вернул разговор к жестокой прозе выживания. — Что там с нашими грядками?

Лицо Элины озарила бледная, почти призрачная тень надежды:

— Вчерашние клубни каменного картофеля и горсть сухих семян... Я проверяла сегодня после полудня. Под снежным покровом земля словно бы... самую малость оттаяла, не промерзла насквозь. До всходов еще далеко, да и запасов кот наплакал, но...

— Оттайка — уже добрая весть, — кивнул Рейн. — Продолжай ухаживать за ними. И вот еще что, Кам: завтра же возьми пару ребят и отправляйся к тому подножию, где вы нашли каменный картофель. Нарой столько, сколько сможете дотащить. Берегитесь ледяных пиявок, берите побольше факелов и длинные шесты.

— Слушаюсь, милорд.

— Хэнк, ковка обсидианового оружия и прочных древковых орудий не должна останавливаться ни на час. Твари из леса показали, как хрупка наша безопасность. Без стали и камня нам не выжить за частоколом.

— Будет сделано, милорд. Глен и его сорванцы управляются с наковальней на зависть быстро, — пробасил старый кузнец.

Наконец Рейн посмотрел на Харта, который до сей поры молча стоял в стороне:

— Харт, посты наблюдения должны работать без продыху. Особенно на севере и западе. Ледяные гиганты или любая другая нечисть могут пожаловать в гости в любую минуту.

Харт крепко сжал челюсти и молча кивнул, его глаза хищно сузились.

На этом военный совет был окончен. Люди разошлись, унося в сердцах тяжкий груз новых забот, но хотя бы с ясным пониманием того, что им делать дальше. Рейн остался у костра один, наблюдая, как догорают последние угли.

Элина, не выпуская из рук уснувшего Кайла, не спешила уходить. Она неслышно подошла к лорду и произнесла чуть слышно:

— Милорд... то, что вы говорили про свою кровь... Эта дрянь под землей... она как-то влияет на вас?

Рейн помедлил с ответом. Протянув руку, он едва заметно коснулся пухлой щечки мальчика, мирно сопевшего на материнских руках. Малыш сонно чмокнул губами.

— Да, — честно признался он, понизив голос почти до шепота. — Я слышу его зов. И чувствую его злобу... Эта штука — раскаленное добела железо: ты знаешь, что обожжешься до костей, но не можешь оторвать глаз от притягательного жара. — Он убрал руку и поднял глаза к непроглядному небу. — И именно это чувство убеждает меня: мы обязаны оседлать эту тварь или хотя бы понять ее природу. Иначе она притянет к нашим землям такое проклятие, перед которым померкнет все прочее... или же погубит нас изнутри.

Элина всматривалась в его профиль, выхваченный резким светом умирающих углей из кромешной тьмы, и сердце ее сжималось от противоречивых чувств. Здесь был и страх, и глубокий трепет, и то слепое, отчаянное упование, которому невозможно сопротивляться. Мужчина, стоявший перед ней, взвалил на свои плечи ношу куда более страшную и тяжелую, чем она могла вообразить.

— Я и Кайл... мы всегда будем с вами, — прошептала она наконец, развернулась и зашагала к подземному убежищу, унося сына в темноту.

Рейн проводил взглядом ее силуэт, растворившийся в ночи, и медленно выдохнул облачко пара.

Обуздать кости дракона? Легко сказать. Это не просто техническая задача — это бешеная игра в кости со смертью, где ставка — рассудок и сама жизнь. Но дороги назад не было. Плавильни земель Лосара не должны погаснуть, даже если вместо угля придется жечь колючий терновник, а выковывать из руды — чистое проклятие.

Он снова извлек из-за пазухи тот злополучный осколок и положил на ладонь. Под мертвящим, леденящим холодом чудилось едва уловимое, упорное биение — слабый пульс, что отдавался в его собственной груди, странным, тревожным образом сливаясь в унисон с ударами его сердца.

Шепот из глубин земли, зов проклятой крови, железобетонная хватка выживания... Все это сплеталось в невидимые цепи, которые опутывали его по рукам и ногам, толкая вперед — на неизведанный путь, вымощенный пламенем, ледяной крошкой и кровью.

Ночной ветер взвыл с новой силой, взметая вихри снежной крупы и прогоняя их сквозь руины печей подобно стону призраков.

И в этот вой Рейну чудился зловещий отголосок — эхо подземных вздохов из глубокой шахты и тяжелая, глухая поступь ледяных гигантов, марширующих по северным пустошам.

Вступление к этой великой кузнечной песне уже прозвучало, но какая мелодия грянет дальше — не ведал никто.

Ему же предстояло стать тем, кто выбьет из хаоса первый звенящий аккорд... тем, кто держит молот.

Комментарии