Глава 13. Земной огонь и язык камня
Глава 13. Земной огонь и язык камня
Семь дней минуло с той поры, как отступил разведывательный отряд ледяных гигантов, но небо над землями Лосара продолжало обманывать фальшивой, безмятежной синевой, в которой застыло слепящее, но совершенно безжалостное к теплу солнце. Район печей и горнов утопал в неустанном, изнурительном ритме: стук молотов, скрежет металла и приглушённый шёпот сливались воедино, напоминая суетливую возню лесных муравьёв, отчаянно запасающих провизию перед долгой спячкой. Лицо Хэнка отблескивало маслянистым, почти металлическом блеском в зареве печей, а руки с каждым днём двигались всё увереннее и свободнее. Под его началом ремесленники оружейной мастерской — среди которых особенно выделялись Глен и Кам, горный каменотёс, чья природная жилка к работе с камнем проявилась с поразительной силой, — вывели обработку обсидиана на совершенно новый уровень. Заготовленные наконечники копий и короткие клинки уже заполнили половину навеса, а благодаря золотым рукам Кама на свет появились даже небольшие круглые щиты. Вытесанные из массивных каменных плит и искусно оправленные в крепкие деревянные рамы, они щеголяли хищно заострёнными краями и годились как для сокрушительных ударов, так и для надёжной защиты.
Семь дней минуло с той поры, как отступил разведывательный отряд ледяных гигантов, но небо над землями Лосара продолжало обманывать фальшивой, безмятежной синевой, в которой застыло слепящее, но совершенно безжалостное к теплу солнце. Район печей и горнов утопал в неустанном, изнурительном ритме: стук молотов, скрежет металла и приглушённый шёпот сливались воедино, напоминая суетливую возню лесных муравьёв, отчаянно запасающих провизию перед долгой спячкой. Лицо Хэнка отблескивало маслянистым, почти металлическом блеском в зареве печей, а руки с каждым днём двигались всё увереннее и свободнее. Под его началом ремесленники оружейной мастерской — среди которых особенно выделялись Глен и Кам, горный каменотёс, чья природная жилка к работе с камнем проявилась с поразительной силой, — вывели обработку обсидиана на совершенно новый уровень. Заготовленные наконечники копий и короткие клинки уже заполнили половину навеса, а благодаря золотым рукам Кама на свет появились даже небольшие круглые щиты. Вытесанные из массивных каменных плит и искусно оправленные в крепкие деревянные рамы, они щеголяли хищно заострёнными краями и годились как для сокрушительных ударов, так и для надёжной защиты.
И всё же угроза голода давила на каждого из них куда тяжелее, чем любые набеги ледяных гигантов. Пищевые пайки усохли до предела: две жиденькие, насквозь просвечивающие миски похлёбки из рыбьих костей и лесных корешний в день для занятых на тяжёлых работах, или всего полторы — для остальных, — превращали любой труд в каторжное блуждание по топкой трясине. На осунувшихся лицах людей всё отчетливее проступали тени измождения и бледная одутловатость, особенно страшные на детских и стариковских щеках. По ночам в хижинах один за другим вспыхивали приступы глухого, надрывного кашля, отдававшиеся под ветхими крышами зловещим, пустым эхом. Несмотря на то что Элина с женщинами из кожи вон лезли, расширяя радиус поисков съестного, и даже отыскали по наводке Кама — в защищенных от ветра предгорьях на самом западе — морозостойкий вьюн с крахмалистыми клубнями (местные звали его «каменным картофелем», хотя урожайность его была ничтожна, а добыча стоила адских трудов), добыча по-прежнему безнадежно отставала от расхода. Голод подступал невидимым ледяным панцирем, сковывая едва забрезжившие ростки надежды и взращивая в душах глухое отчаяние вперемешку с бродящим на самом дне недовольством.
И всё же угроза голода давила на каждого из них куда тяжелее, чем любые набеги ледяных гигантов. Пищевые пайки усохли до предела: две жиденькие, насквозь просвечивающие миски похлёбки из рыбьих костей и лесных корешний в день для занятых на тяжёлых работах, или всего полторы — для остальных, — превращали любой труд в каторжное блуждание по топкой трясине. На осунувшихся лицах людей всё отчетливее проступали тени измождения и бледная одутловатость, особенно страшные на детских и стариковских щеках. По ночам в хижинах один за другим вспыхивали приступы глухого, надрывного кашля, отдававшиеся под ветхими крышами зловещим, пустым эхом. Несмотря на то что Элина с женщинами из кожи вон лезли, расширяя радиус поисков съестного, и даже отыскали по наводке Кама — в защищенных от ветра предгорьях на самом западе — морозостойкий вьюн с крахмалистыми клубнями (местные звали его «каменным картофелем», хотя урожайность его была ничтожна, а добыча стоила адских трудов), добыча по-прежнему безнадежно отставала от расхода. Голод подступал невидимым ледяным панцирем, сковывая едва забрезжившие ростки надежды и взращивая в душах глухое отчаяние вперемешку с бродящим на самом дне недовольством.
Рейн почти полностью отказался от любых дел, не связанных с выживанием, сосредоточив все свои силы на двух задачах. Во-первых, используя «чутье земли», он вместе с Камом и несколькими уцелевшими крестьянами прочёсывал окрестности в поисках участков, пригодных для короткого цикла выращивания хоть каких-то культур, а заодно выискивал залежи податливого, удобного в обработке камня — особенно вблизи ручьев и плавилен. Во-вторых, он лично надзирал за экспериментом по обогащению почвы торфом и участвовал в нём.
Рейн почти полностью отказался от любых дел, не связанных с выживанием, сосредоточив все свои силы на двух задачах. Во-первых, используя «чутье земли», он вместе с Камом и несколькими уцелевшими крестьянами прочёсывал окрестности в поисках участков, пригодных для короткого цикла выращивания хоть каких-то культур, а заодно выискивал залежи податливого, удобного в обработке камня — особенно вблизи ручьев и плавилен. Во-вторых, он лично надзирал за экспериментом по обогащению почвы торфом и участвовал в нём.
Несколько корзин чернейшего торфа, доставленных с обвалившегося участка, бережно вмешались в узкую полоску земли на самом солнечной, обращенной к югу окраине склона у восточной стены горна — клочок едва ли в полсотки. Эта работа выматывала до седьмого пота: промерзший грунт держался мертвецкой хваткой, торф слежался комьями, и каждую горсть приходилось крошить каменными молотами, тщательно смешивая с землей. Элина перебрала всё, что удалось сберечь: горстки сморщенных семян, обломки корневищ и даже те крошечные корешки, в которых еще теплилась искра жизни, — и теперь, словно совершая священнодействие, опустила их в разрыхленную почву. Удобрений не было и в помине; посевы присыпали лишь тончайшим слоем мельчайшего торфа вперемешку с золой, а сверху укутали пушистым слоем снега, чтобы сберечь хрупкое тепло. Эта крошечная делянка казалась безумной, призрачной надеждой, но именно к ней то и дело обращались уставшие взгляды поселенцев. Она была символом. Слабым шансом вырваться из бесконечного круговорота разрушения и смерти.
Несколько корзин чернейшего торфа, доставленных с обвалившегося участка, бережно вмешались в узкую полоску земли на самом солнечной, обращенной к югу окраине склона у восточной стены горна — клочок едва ли в полсотки. Эта работа выматывала до седьмого пота: промерзший грунт держался мертвецкой хваткой, торф слежался комьями, и каждую горсть приходилось крошить каменными молотами, тщательно смешивая с землей. Элина перебрала всё, что удалось сберечь: горстки сморщенных семян, обломки корневищ и даже те крошечные корешки, в которых еще теплилась искра жизни, — и теперь, словно совершая священнодействие, опустила их в разрыхленную почву. Удобрений не было и в помине; посевы присыпали лишь тончайшим слоем мельчайшего торфа вперемешку с золой, а сверху укутали пушистым слоем снега, чтобы сберечь хрупкое тепло. Эта крошечная делянка казалась безумной, призрачной надеждой, но именно к ней то и дело обращались уставшие взгляды поселенцев. Она была символом. Слабым шансом вырваться из бесконечного круговорота разрушения и смерти.
В то же время Рейн отложил вылазки к тому проклятому провалу и в глубь рудника, посчитав риск чрезмерным, а людей — слишком истощенными. Однако тревога и смутные предчувствия не покидали его. Каждое утро и глубокой ночью он уединялся, замирая в неподвижности и пытаясь протянуть нити своего восприятия как можно дальше, нащупывая малейшие подземные толчки или трепет «жил земли» к северу от провала и у заброшенного рудника. Чувство зловещей пустоты и могильного холода внизу не исчезло, но и не росло. Зато пульсация в глубине шахты — тяжелая, плотная, исполненная первобытной мощи — казалось, стала... чуточку отчетливей? Словно дыхание погруженного в глубокий сон гиганта делалось всё более мерным и глубоким. Порой ему даже чудилось едва уловимое, ускользающее эхо — будто древнее нечто в недрах земли отзывалось на драконью кровь, текущую в его собственных венах, ведя с ней безмолвный диалог сквозь толщу глухих гранитных пластов.
В то же время Рейн отложил вылазки к тому проклятому провалу и в глубь рудника, посчитав риск чрезмерным, а людей — слишком истощенными. Однако тревога и смутные предчувствия не покидали его. Каждое утро и глубокой ночью он уединялся, замирая в неподвижности и пытаясь протянуть нити своего восприятия как можно дальше, нащупывая малейшие подземные толчки или трепет «жил земли» к северу от провала и у заброшенного рудника. Чувство зловещей пустоты и могильного холода внизу не исчезло, но и не росло. Зато пульсация в глубине шахты — тяжелая, плотная, исполненная первобытной мощи — казалось, стала... чуточку отчетливей? Словно дыхание погруженного в глубокий сон гиганта делалось всё более мерным и глубоким. Порой ему даже чудилось едва уловимое, ускользающее эхо — будто древнее нечто в недрах земли отзывалось на драконью кровь, текущую в его собственных венах, ведя с ней безмолвный диалог сквозь толщу глухих гранитных пластов.
Появление Кама открыло перед ними новые горизонты. Этот молчаливый горный каменотёс обладал поистине звериным нюхом на породу. Всего за несколько дней он обнаружил у отвесного обрыва в верховьях ручья выходы ровных, однородных пластов серого песчаника.
Появление Кама открыло перед ними новые горизонты. Этот молчаливый горный каменотёс обладал поистине звериным нюхом на породу. Всего за несколько дней он обнаружил у отвесного обрыва в верховьях ручья выходы ровных, однородных пластов серого песчаника.
— Камень что надо, и добывать легко, — шероховатые пальцы Кама любовно огласили ледяную скальную стену, а в глазах вспыхнул огонек. — Если обтесать, дома из него ставить — куда надежнее дерева, и от огня защита, и от ударов.
— Камень что надо, и добывать легко, — шероховатые пальцы Кама любовно огласили ледяную скальную стену, а в глазах вспыхнул огонек. — Если обтесать, дома из него ставить — куда надежнее дерева, и от огня защита, и от ударов.
Он также указал на прожилки красноватой глины, скрывавшиеся в толще земли неподалеку от печей.
Он также указал на прожилки красноватой глины, скрывавшиеся в толще земли неподалеку от печей.
— После обжига она становится звонкой и тверже кремня. Хочешь — точильные камни делай, хочешь — полы мости, всяко лучше обычной породы.
— После обжига она становится звонкой и тверже кремня. Хочешь — точильные камни делай, хочешь — полы мости, всяко лучше обычной породы.
Новая находка подтолкнула Рейна к мыслям о дальнейшем строительстве. Речь шла уже не о временных землянках и хибарах, а о надежных, способных выдержать осаду каменных домах и даже о небольшом укрепленном редуте, прикрывающем плавильни и склады. Увы, всё это требовало колоссальных затрат времени, людей и инструментов, оставаясь лишь несбыточной мечтой до тех пор, пока над головами висел дамоклов меч голода.
Новая находка подтолкнула Рейна к мыслям о дальнейшем строительстве. Речь шла уже не о временных землянках и хибарах, а о надежных, способных выдержать осаду каменных домах и даже о небольшом укрепленном редуте, прикрывающем плавильни и склады. Увы, всё это требовало колоссальных затрат времени, людей и инструментов, оставаясь лишь несбыточной мечтой до тех пор, пока над головами висел дамоклов меч голода.
И именно тогда, когда Рейн уже чувствовал себя загнанным в угол заботами о пище и защите, грянула новая беда — явившись оттуда, откуда её меньше всего ждали.
И именно тогда, когда Рейн уже чувствовал себя загнанным в угол заботами о пище и защите, грянула новая беда — явившись оттуда, откуда её меньше всего ждали.
Был полдень. Небо над Чернолесьем казалось пронзительно-голубым. Лесорубы под началом Глена, чья артель неустанно заготавливала дрова для печей и будущих построек, трудились на самом краю чащи. Желая раздобыть более твердой древесины, способной дать долгий жар, они забрались дальше обычного, спустившись в глубокую, занесенную сугробами низину.
Был полдень. Небо над Чернолесьем казалось пронзительно-голубым. Лесорубы под началом Глена, чья артель неустанно заготавливала дрова для печей и будущих построек, трудились на самом краю чащи. Желая раздобыть более твердой древесины, способной дать долгий жар, они забрались дальше обычного, спустившись в глубокую, занесенную сугробами низину.
Внезапно короткий, полный дикого ужаса крик полоснул по тишине зимнего леса!
Внезапно короткий, полный дикого ужаса крик полоснул по тишине зимнего леса!
Следом за ним раздался отчаянный рев, и завязалась беспорядочная, паническая беготня.
Следом за ним раздался отчаянный рев, и завязалась беспорядочная, паническая беготня.
Рейн и Хэнк, дежурившие у горнов, одновременно швырнули в сторону недоделанные железки и бросились на голос, выхватив оружие. Харт, бесшумный и стремительный, как лесная тень, выскользнул из засады следом за ними.
Рейн и Хэнк, дежурившие у горнов, одновременно швырнули в сторону недоделанные железки и бросились на голос, выхватив оружие. Харт, бесшумный и стремительный, как лесная тень, выскользнул из засады следом за ними.
То, что предстало их глазам на краю злосчастной низины, заставило кровь застыть в жилах.
То, что предстало их глазам на краю злосчастной низины, заставило кровь застыть в жилах.
Трое лесорубов катались по снегу, испуская страшные, хриплые вопли. Их ноги, руки и даже лица были сплошь усыпаны странными червеобразными существами толщиной с большой палец. Полупрозрачные тела тварей зловеще мерцали изнутри холодным синеватым светом. Эти отвратительные создания с безумным упорством вгрызались в человеческую плоть, оставляя за собой расплывающиеся по коже безобразные пятна мертвенно-бледного цвета и вздувающиеся на глазах водянистые волдыри.
Трое лесорубов катались по снегу, испуская страшные, хриплые вопли. Их ноги, руки и даже лица были сплошь усыпаны странными червеобразными существами толщиной с большой палец. Полупрозрачные тела тварей зловеще мерцали изнутри холодным синеватым светом. Эти отвратительные создания с безумным упорством вгрызались в человеческую плоть, оставляя за собой расплывающиеся по коже безобразные пятна мертвенно-бледного цвета и вздувающиеся на глазах водянистые волдыри.
Глен и оставшиеся на ногах мужики яростно рубили топорами лезущих из сугробов светящихся гадин, но те плодились с пугающей быстротой. Твари двигались с молниеносной проворством, оставляя на снегу следы из источающей морозную испарину слизи, и норовили оплести ноги защитников.
Глен и оставшиеся на ногах мужики яростно рубили топорами лезущих из сугробов светящихся гадин, но те плодились с пугающей быстротой. Твари двигались с молниеносной проворством, оставляя на снегу следы из источающей морозную испарину слизи, и норовили оплести ноги защитников.
— Ледяные пиявки! Снежные пиявки! — пронзительный крик Кама, прибежавшего следом с тяжелым молотом наперевес, заставил всех содрогнуться. Его лицо побелело как мел. — Они зимуют в глубоком снегу и мерзлоте, набросившись на живое тепло! Стоит им впиться — впустят морозный яд, и человеку конец!
— Ледяные пиявки! Снежные пиявки! — пронзительный крик Кама, прибежавшего следом с тяжелым молотом наперевес, заставил всех содрогнуться. Его лицо побелело как мел. — Они зимуют в глубоком снегу и мерзлоте, набросившись на живое тепло! Стоит им впиться — впустят морозный яд, и человеку конец!
Рейн не колеблясь ни секунды шагнул вперед.
Рейн не колеблясь ни секунды шагнул вперед.
— Огонь! Хэнк, факелы!
— Огонь! Хэнк, факелы!
Старый кузнец судорожно зашарил за пазухой в поисках трута и огнива, но от напряжения и страха пальцы не слушались, искры сыпались мимо. В этот миг промедления еще две жирные пиявки впились в голень упавшему парню!
Старый кузнец судорожно зашарил за пазухой в поисках трута и огнива, но от напряжения и страха пальцы не слушались, искры сыпались мимо. В этот миг промедления еще две жирные пиявки впились в голень упавшему парню!
— Назад! — рявкнул Рейн, делая широкий шаг навстречу кишащей массе.
— Назад! — рявкнул Рейн, делая широкий шаг навстречу кишащей массе.
В его жилах взметнулась, забурлила драконья кровь — не от гнева, но от животного отвращения и ярости перед лицом чуждой, ледяной скверны. Он не стал размениваться на удары мечом по мелким тварям; вместо этого он со всего маху вонзил клинок в промерзшую землю и одновременно исторг из себя самую суть своего пламенного естества, подкрепленного только что пробужденным «чутьем земли». Эта волна жгучей силы обрушилась прямо на сугроб, кишащий уродливыми тварями!
В его жилах взметнулась, забурлила драконья кровь — не от гнева, но от животного отвращения и ярости перед лицом чуждой, ледяной скверны. Он не стал размениваться на удары мечом по мелким тварям; вместо этого он со всего маху вонзил клинок в промерзшую землю и одновременно исторг из себя самую суть своего пламенного естества, подкрепленного только что пробужденным «чутьем земли». Эта волна жгучей силы обрушилась прямо на сугроб, кишащий уродливыми тварями!
Это было не тонкое колпадовство, а первобытное, грубое заявление прав на эту землю — языком драконьего жара против ледяного дыхания пиявок.
Это было не тонкое колпадовство, а первобытное, грубое заявление прав на эту землю — языком драконьего жара против ледяного дыхания пиявок.
Результат превзошел все ожидания.
Результат превзошел все ожидания.
Вокруг застрявшего в снегу меча мгновенно взметнулось марево раскаленного воздуха, едва заметное глазу. Обезумевшие от жара пиявки забились, издавая омерзительное, тонкое сипение, похожее на визг раскаленного железа, погруженного в воду. Их призрачное свечение резко померкло, движения замедлились. Самые слабые и вовсе окоченели на месте, покрывшись корочкой инея, после чего рассыпались хрупкими крошками.
Вокруг застрявшего в снегу меча мгновенно взметнулось марево раскаленного воздуха, едва заметное глазу. Обезумевшие от жара пиявки забились, издавая омерзительное, тонкое сипение, похожее на визг раскаленного железа, погруженного в воду. Их призрачное свечение резко померкло, движения замедлились. Самые слабые и вовсе окоченели на месте, покрывшись корочкой инея, после чего рассыпались хрупкими крошками.
Но цена оказалась высока: голову Рейна пронзила волна ослепительной боли и страшной слабости, куда сильнее той, что навалилась после обвала. Насильственное пробуждение крови для борьбы с чуждой стихией потребовало слишком много сил. Ноги подогнулись, и он рухнул на колени, едва удерживаясь на мече.
Но цена оказалась высока: голову Рейна пронзила волна ослепительной боли и страшной слабости, куда сильнее той, что навалилась после обвала. Насильственное пробуждение крови для борьбы с чуждой стихией потребовало слишком много сил. Ноги подогнулись, и он рухнул на колени, едва удерживаясь на мече.
— Живо! Давайте! — Хэнк наконец высек искру, поджег смолистую лучину и с ревом бросился вперед, тыча горящим факелом в еще шевелящихся тварей и раненых.
— Живо! Давайте! — Хэнк наконец высек искру, поджег смолистую лучину и с ревом бросился вперед, тыча горящим факелом в еще шевелящихся тварей и раненых.
Воздух наполнился тошнотворным запахом горелой плоти и едкого дыма. Пиявки сворачивались в жгучие кольца и обугливались. Глен и остальные бросились им на помощь, затаптывая уцелевших червей сапогами и обухом топоров.
Воздух наполнился тошнотворным запахом горелой плоти и едкого дыма. Пиявки сворачивались в жгучие кольца и обугливались. Глен и остальные бросились им на помощь, затаптывая уцелевших червей сапогами и обухом топоров.
Кошмар отступил, оставив после себя лишь расползающиеся в сугробы следы ледяной слизи. Но положение троих укушенных было ужасно. Места, куда впились твари, почернели и начали гнить, яд пропитал плоть, разнося по венам холод смерти; несчастных трясло в лихорадке, а глаза уже подергивались пеленой бреда. Даже те раны, что успели вовремя очистить, распухли и сочились желтовато-зеленой жижей.
Кошмар отступил, оставив после себя лишь расползающиеся в сугробы следы ледяной слизи. Но положение троих укушенных было ужасно. Места, куда впились твари, почернели и начали гнить, яд пропитал плоть, разнося по венам холод смерти; несчастных трясло в лихорадке, а глаза уже подергивались пеленой бреда. Даже те раны, что успели вовремя очистить, распухли и сочились желтовато-зеленой жижей.
— В укрытие! Быстрее! — Рейн, превозмогая слабость, поднялся на ноги.
— В укрытие! Быстрее! — Рейн, превозмогая слабость, поднялся на ноги.
Элина и женщины уже развели в землянках скудный огонь и приготовили последнюю драгоценную теплую воду вместе с горькими корешками и травами, способными хоть немного унять жар.
Элина и женщины уже развели в землянках скудный огонь и приготовили последнюю драгоценную теплую воду вместе с горькими корешками и травами, способными хоть немного унять жар.
Но обычное зелье бессильно перед ядом ледяных пиявок. Жизнь угасала в них на глазах. Один из парней, самый молодой, скончался ближе к вечеру в страшных судорогах, бредя о палящем летнем солнце. Его тело мгновенно окоченело, а под кожей застыли причудливые узоры из черных, похожих на трещины на льду полос.
Но обычное зелье бессильно перед ядом ледяных пиявок. Жизнь угасала в них на глазах. Один из парней, самый молодой, скончался ближе к вечеру в страшных судорогах, бредя о палящем летнем солнце. Его тело мгновенно окоченело, а под кожей застыли причудливые узоры из черных, похожих на трещины на льду полос.
Смерть снова пришла к ним — внезапная, чужая, притаившаяся в белом безмолвии леса. Теперь страх перед лесом перестал быть абстрактным понятием. Он воплотился в живых тварях, порожденных самой зимой. Чернолесье перестало быть просто источником дров и дичи — оно обернулось белой могилой, готовой в любой момент захлопнуть пасть.
Смерть снова пришла к ним — внезапная, чужая, притаившаяся в белом безмолвии леса. Теперь страх перед лесом перестал быть абстрактным понятием. Он воплотился в живых тварях, порожденных самой зимой. Чернолесье перестало быть просто источником дров и дичи — оно обернулось белой могилой, готовой в любой момент захлопнуть пасть.
Ночь в поселении выдалась тяжелой; казалось, пламя очагов не способно растопить лед, забравшийся людям под самую кожу. Жители жались друг к другу в тесных хижинах, прислушиваясь к завываниям метели за дверями — в каждом порыве ветра им слышался шорох ползущих из сугробов пиявок.
Ночь в поселении выдалась тяжелой; казалось, пламя очагов не способно растопить лед, забравшийся людям под самую кожу. Жители жались друг к другу в тесных хижинах, прислушиваясь к завываниям метели за дверями — в каждом порыве ветра им слышался шорох ползущих из сугробов пиявок.
Рейн сидел у догорающего горна, бледный и осунувшийся. Напряжение минувшего дня и гибель человека оставили глубокий след, но куда сильнее было глухое, тяжелое ощущение надвигающейся бутуи. Врагами были не только орки и гиганты, но и сама земля, ощетинившаяся против них. Выживать становилось всё труднее с каждым часом.
Рейн сидел у догорающего горна, бледный и осунувшийся. Напряжение минувшего дня и гибель человека оставили глубокий след, но куда сильнее было глухое, тяжелое ощущение надвигающейся бутуи. Врагами были не только орки и гиганты, но и сама земля, ощетинившаяся против них. Выживать становилось всё труднее с каждым часом.
— Господин... — Элина бесшумно подошла сзади, набросив на его плечи тяжелую, пахнущую зверем шкуру. Маленький Кайл уже спал на ее руках. — Кам говорит, что такие твари водятся лишь там, где издавна залегают тяжелые, застоявшиеся холода, и они боятся дыма, особенно если в огонь бросить горькие травы или серу. Его отец как-то раз прогонял нечто подобное в старой штольне.
— Господин... — Элина бесшумно подошла сзади, набросив на его плечи тяжелую, пахнущую зверем шкуру. Маленький Кайл уже спал на ее руках. — Кам говорит, что такие твари водятся лишь там, где издавна залегают тяжелые, застоявшиеся холода, и они боятся дыма, особенно если в огонь бросить горькие травы или серу. Его отец как-то раз прогонял нечто подобное в старой штольне.
Сера? В голове Рейна мелькнула искра догадки. Он вспомнил, что бедная руда из шахты Кайла порой источала слабый, едва уловимый запах серы. И тот холод, что сочился из провала...
Сера? В голове Рейна мелькнула искра догадки. Он вспомнил, что бедная руда из шахты Кайла порой источала слабый, едва уловимый запах серы. И тот холод, что сочился из провала...
— Шахта... — пробормотал он, и в глазах его сверкнул жесткий блеск. — Что еще говорил Кам?
— Шахта... — пробормотал он, и в глазах его сверкнул жесткий блеск. — Что еще говорил Кам?
— Он уверяет, что появление этих червей может означать наличие подземной ледяной жилы или вечной мерзлоты где-то внизу, а то и целой системы пустот, — тихо ответила женщина. — Еще он помнил рассказы отца о том, что в глубоких пещерах порой прячется не только смерть, но и несметные богатства...
— Он уверяет, что появление этих червей может означать наличие подземной ледяной жилы или вечной мерзлоты где-то внизу, а то и целой системы пустот, — тихо ответила женщина. — Еще он помнил рассказы отца о том, что в глубоких пещерах порой прячется не только смерть, но и несметные богатства...
Подземные пустоты... Богатства...
Подземные пустоты... Богатства...
Мысли Рейна неслись вскачь. Нападение пиявок обнажило их слепоту перед лицом природы, но в то же время указало на новые тайны и, возможно, ресурсы. Если существуют породы, способные отгонять эту нечисть...
Мысли Рейна неслись вскачь. Нападение пиявок обнажило их слепоту перед лицом природы, но в то же время указало на новые тайны и, возможно, ресурсы. Если существуют породы, способные отгонять эту нечисть...
Он перевел взгляд на Хэнка. Старый мастер при свете угольков с болью в сердце осматривал топоры, зазубренные и разъеденные едкой слизью монстров.
Он перевел взгляд на Хэнка. Старый мастер при свете угольков с болью в сердце осматривал топоры, зазубренные и разъеденные едкой слизью монстров.
— Хэнк, — произнес Рейн, — с рассвета мастерская переходит на особый режим. В первую очередь нужны длинные древковые орудия — копья, протазаны, с надежными крючьями на случай, если придется отбиваться от ползущей твари. И запаситесь смолой для факелов. Ни один человек не смеет выходить за периметр без огня.
— Хэнк, — произнес Рейн, — с рассвета мастерская переходит на особый режим. В первую очередь нужны длинные древковые орудия — копья, протазаны, с надежными крючьями на случай, если придется отбиваться от ползущей твари. И запаситесь смолой для факелов. Ни один человек не смеет выходить за периметр без огня.
— Будет сделано, господин, — глухо отозвался кузнец.
— Будет сделано, господин, — глухо отозвался кузнец.
— И еще, — Рейн посмотрел на запад, в сторону проклятого рудника. — Нам придется спуститься туда. Не для добычи железа, а чтобы понять, что скрывается внизу. Кам, готовься. Завтра на рассвете ты поведешь нас вглубь шахты, особенно к тем местам, где пахло серой.
— И еще, — Рейн посмотрел на запад, в сторону проклятого рудника. — Нам придется спуститься туда. Не для добычи железа, а чтобы понять, что скрывается внизу. Кам, готовься. Завтра на рассвете ты поведешь нас вглубь шахты, особенно к тем местам, где пахло серой.
Кам вздрогнул, на миг его лицо исказилось от суеверного ужаса, но, встретившись с непреклонным взглядом Рейна, он тяжело кивнул:
Кам вздрогнул, на миг его лицо исказилось от суеверного ужаса, но, встретившись с непреклонным взглядом Рейна, он тяжело кивнул:
— Я... я сделаю все, как надо, господин. Возьму отцовские приспособления для проверки воздуха и породы.
— Я... я сделаю все, как надо, господин. Возьму отцовские приспособления для проверки воздуха и породы.
— Я тоже иду, — раздался голос Харта. Мальчик стоял в тени, но глаза его горели решимостью. — У меня глаз острый, и слух лучше, чем у любого зверя.
— Я тоже иду, — раздался голос Харта. Мальчик стоял в тени, но глаза его горели решимостью. — У меня глаз острый, и слух лучше, чем у любого зверя.
Рейн коротко кивнул.
Рейн коротко кивнул.
Элина открыла было рот, собираясь возразить, но промолчала, лишь крепче прижав к себе спящего ребенка.
Элина открыла было рот, собираясь возразить, но промолчала, лишь крепче прижав к себе спящего ребенка.
Утро выдалось ясным, но радости никому не принесло. Тень ледяных червей и недавняя смерть легли на поселение свинцовым грузом. Четверо — Рейн, Кам, Харт и Глен, прихвативший новое длинное копье, — шагали по знакомой тропе к руднику Кайла, неся с собой лишь мотки веревок, факелы и скудный скарб горняка.
Утро выдалось ясным, но радости никому не принесло. Тень ледяных червей и недавняя смерть легли на поселение свинцовым грузом. Четверо — Рейн, Кам, Харт и Глен, прихвативший новое длинное копье, — шагали по знакомой тропе к руднику Кайла, неся с собой лишь мотки веревок, факелы и скудный скарб горняка.
Вход в заброшенную шахту встретил их зябким запустением. Верхние слои были давно выработаны и превращены в груды серого щебня. Кам чиркнул огнивом, подпалил смолистый факел и первым протиснулся в узкий проход. Рейн шел следом, Харт и Глен замыкали шествие.
Вход в заброшенную шахту встретил их зябким запустением. Верхние слои были давно выработаны и превращены в груды серого щебня. Кам чиркнул огнивом, подпалил смолистый факел и первым протиснулся в узкий проход. Рейн шел следом, Харт и Глен замыкали шествие.
Поначалу стены несли следы грубой человеческой работы: кривые стены, низкий свод, заставляющий сгибаться в три погибели. Воздух внизу пах сыростью, затхлостью и ржавчиной. Шагов через пятнадцать тоннель разветвлялся: одна ветка уходила прямо, теряясь в темноте старых выработок, другая — круто падала вниз, становясь совсем узкой.
Поначалу стены несли следы грубой человеческой работы: кривые стены, низкий свод, заставляющий сгибаться в три погибели. Воздух внизу пах сыростью, затхлостью и ржавчиной. Шагов через пятнадцать тоннель разветвлялся: одна ветка уходила прямо, теряясь в темноте старых выработок, другая — круто падала вниз, становясь совсем узкой.
Кам припал носом к камню, жадно втягивая воздух, после чего поднес факел к стене и сбросил ногтем горстку рыхлой крошки.
Кам припал носом к камню, жадно втягивая воздух, после чего поднес факел к стене и сбросил ногтем горстку рыхлой крошки.
— Господин, здесь пахнет сильнее. И порода изменилась — стала темнее, с бурыми прожилками. Возможно... там действительно есть залежи серы или чего-то похуже.
— Господин, здесь пахнет сильнее. И порода изменилась — стала темнее, с бурыми прожилками. Возможно... там действительно есть залежи серы или чего-то похуже.
— Идем вниз, — решил Рейн.
— Идем вниз, — решил Рейн.
В этот момент он снова ощутил знакомый зов. В глубине спуска тяжелая, плотная пульсация земли стала отчетливее, почти осязаемой.
В этот момент он снова ощутил знакомый зов. В глубине спуска тяжелая, плотная пульсация земли стала отчетливее, почти осязаемой.
Каменистый спуск оказался куда круче, чем казалось вначале; местами приходилось ползти, цепляясь за выступы. Стены покрылись толстой коркой изморози, с потолка капала ледяная вода. Запах серы делался всё гуще, смешиваясь со странным, металлическим привкусом чего-то древнего и мертвого.
Каменистый спуск оказался куда круче, чем казалось вначале; местами приходилось ползти, цепляясь за выступы. Стены покрылись толстой коркой изморози, с потолка капала ледяная вода. Запах серы делался всё гуще, смешиваясь со странным, металлическим привкусом чего-то древнего и мертвого.
Еще через два десятка метров проход неожиданно расширился, выводя их в просторный естественный грот. В центре пещеры вместо обычной земляной почвы находилась странная плита — огромная, бугристая, отливающая тусклым, свинцово-красным матовым блеском. Размером она была с пару широких столов, а вся ее поверхность оказалась изъедена причудливыми сотами и застывшими руслами неведомых потоков. Похоже было на остывший металл, но цвет... цвет отдавал не чистой чернотой, а зловещим сизоватым багрянцем.
Еще через два десятка метров проход неожиданно расширился, выводя их в просторный естественный грот. В центре пещеры вместо обычной земляной почвы находилась странная плита — огромная, бугристая, отливающая тусклым, свинцово-красным матовым блеском. Размером она была с пару широких столов, а вся ее поверхность оказалась изъедена причудливыми сотами и застывшими руслами неведомых потоков. Похоже было на остывший металл, но цвет... цвет отдавал не чистой чернотой, а зловещим сизоватым багрянцем.
— Это что еще за хрень?.. — Кам опустился на колени, осторожно ударив по краю плиты обухом молотка. Звук получился не звонким, а глухим, мертвым. — Не железо... Будто сплав металла с чем-то неведомым... Или застывшая лава, поднявшаяся из самой преисподней?
— Это что еще за хрень?.. — Кам опустился на колени, осторожно ударив по краю плиты обухом молотка. Звук получился не звонким, а глухим, мертвым. — Не железо... Будто сплав металла с чем-то неведомым... Или застывшая лава, поднявшаяся из самой преисподней?
Сердце Рейна пропустило удар. Он шагнул вперед, опустился на одно колено и медленно прижал ладонь к холодной, шероховатой поверхности.
Сердце Рейна пропустило удар. Он шагнул вперед, опустился на одно колено и медленно прижал ладонь к холодной, шероховатой поверхности.
И в тот же миг —
И в тот же миг —
Гул!
Гул!
Волна силы, в сотни раз мощнее всего, что он ощущал прежде, ударила ему в ладонь с силой молота древнего титана, отдаваясь в каждой жилке! Это было не просто «тяжелое биение» — в нем бушевала ярость расплавленного камня, зловещий магнетизм и непостижимый, идущий из самой сердцевины мира холодный голод!
Волна силы, в сотни раз мощнее всего, что он ощущал прежде, ударила ему в ладонь с силой молота древнего титана, отдаваясь в каждой жилке! Это было не просто «тяжелое биение» — в нем бушевала ярость расплавленного камня, зловещий магнетизм и непостижимый, идущий из самой сердцевины мира холодный голод!
В его сознании, заглушая собственные мысли, прорезался голос Системы — искаженный помехами, словно пробивавшийся сквозь толщу веков:
В его сознании, заглушая собственные мысли, прорезался голос Системы — искаженный помехами, словно пробивавшийся сквозь толщу веков:
[Обнаружено... контакт с высококонцентрированным... реликтовым остатком... драконьей крови...]
[Обнаружено... контакт с высококонцентрированным... реликтовым остатком... драконьей крови...]
[Анализ состава: железо... никель... следы палладия и хрома... аномальный энергетический след... Заключение: останки древнего дракона... зона пропитки... эманации гибели...]
[Анализ состава: железо... никель... следы палладия и хрома... аномальный энергетический след... Заключение: останки древнего дракона... зона пропитки... эманации гибели...]
[Внимание! Объект несет следы... скверны... драконьей ненависти... Возможен резонанс и конфликт с кровью носителя...]
[Внимание! Объект несет следы... скверны... драконьей ненависти... Возможен резонанс и конфликт с кровью носителя...]
Останки древнего дракона? Драконья ненависть?!
Останки древнего дракона? Драконья ненависть?!
Рейн отдернул руку, словно обожгвшись, и отшатнулся, бледный как полотно. Эта гигантская металлическая масса, скрытая в недрах земли, была не чем иным, как застывшей кровью или испачканной плотью исполинского ящера, погибшего здесь давным-давно! Вот откуда эта дикая пульсация! Вот почему его чутье земли так отчаянно рвалось сюда!
Рейн отдернул руку, словно обожгвшись, и отшатнулся, бледный как полотно. Эта гигантская металлическая масса, скрытая в недрах земли, была не чем иным, как застывшей кровью или испачканной плотью исполинского ящера, погибшего здесь давным-давно! Вот откуда эта дикая пульсация! Вот почему его чутье земли так отчаянно рвалось сюда!
Это сокровище и проклятие одновременно! Система не зря предупреждала о скверне...
Это сокровище и проклятие одновременно! Система не зря предупреждала о скверне...
— Господин? Что с вами? — Кам в испуге заглянул ему в лицо.
— Господин? Что с вами? — Кам в испуге заглянул ему в лицо.
Рейн с трудом подавил панику, пересохшим горлом выдавив:
Рейн с трудом подавил панику, пересохшим горлом выдавив:
— Ничего... Место... необычное. Кам, сможешь ли ты, не вызывая обвала, отколоть крошечный кусочек этой дряни? Мне нужно понять, что это такое.
— Ничего... Место... необычное. Кам, сможешь ли ты, не вызывая обвала, отколоть крошечный кусочек этой дряни? Мне нужно понять, что это такое.
Кам с сомнением покачал головой, но упрямо сжал зубы:
Кам с сомнением покачал головой, но упрямо сжал зубы:
— Попробую, господин. Только железо об нее тупится, придется хитрить.
— Попробую, господин. Только железо об нее тупится, придется хитрить.
Обратный путь дался тяжело. Когда они выбрались на поверхность, полуденное солнце резануло глаза нестерпимым блеском. Рейн бросил долгий взгляд на черный провал входа, чувствуя, как где-то в глубине продолжает тихо и неумолимо пульсировать чужая, древняя кровь.
Обратный путь дался тяжело. Когда они выбрались на поверхность, полуденное солнце резануло глаза нестерпимым блеском. Рейн бросил долгий взгляд на черный провал входа, чувствуя, как где-то в глубине продолжает тихо и неумолимо пульсировать чужая, древняя кровь.
Угроза ледяных пиявок не была ликвидирована, но теперь к ней прибавилось нечто куда более зловещее. Голод подступал всё ближе, люди падали духом, а на севере сгущались тучи.
Угроза ледяных пиявок не была ликвидирована, но теперь к ней прибавилось нечто куда более зловещее. Голод подступал всё ближе, люди падали духом, а на севере сгущались тучи.
Горн земель Лосара требовал дров и угля, но теперь в его пламя была брошена куда более опасная, тяжелая и полная скрытой мощи находка.
Горн земель Лосара требовал дров и угля, но теперь в его пламя была брошена куда более опасная, тяжелая и полная скрытой мощи находка.
Сможет ли он укротить эту силу?
Сможет ли он укротить эту силу?
Не разорвет ли пламя саму печь?
Не разорвет ли пламя саму печь?
Или удастся выковать из этой мерзлой руды клинок, способный переломить любую судьбу?
Или удастся выковать из этой мерзлой руды клинок, способный переломить любую судьбу?
Рейн сжал кулаки так, что побелели суставы. Драконья кровь в его жилах бунтовала, откликаясь на чужое присутствие смесью жажды, страха и врожденного презрения хищника к чужим останкам.
Рейн сжал кулаки так, что побелели суставы. Драконья кровь в его жилах бунтовала, откликаясь на чужое присутствие смесью жажды, страха и врожденного презрения хищника к чужим останкам.
Ответ крылся впереди — в каждом его решении, в том молоте, что безжалостно ковал их будущее.
Ответ крылся впереди — в каждом его решении, в том молоте, что безжалостно ковал их будущее.
Он поднял голову и посмотрел на север, где свинцовые тучи уже затягивали горизонт.
Он поднял голову и посмотрел на север, где свинцовые тучи уже затягивали горизонт.
Буря приближалась. А его людям еще только предстояло найти свой якорь в этом шторме.
Буря приближалась. А его людям еще только предстояло найти свой якорь в этом шторме.
Время истекало.
Время истекало.

Комментарии

Загрузка...