Лорд Драконов: Много детей — много благословений, и наследник станет королем — Глава 12 читать онлайн

Глава 12. Эхо плавильни

На третий день после отступления ледяных гигантов небо над землями Лосара окрасилось в болезненно-чистый, неестественно блеклый синий оттенок. Солнечные лучи не несли ни капли тепла, ледяной коркой ложась на снег и слепя глаза ослепительным белым блеском. Среди руин, словно рой черных жуков, копошились люди — медленно, но с упрямой стойкостью продолжая свой тяжелый труд в этот лютый мороз.

Стук у горнов не умолкал ни на мгновение — с самого рассвета и до глубоких сумерек. Треск раскалывающегося обсидиана сливался с глухими ударами молотов по раскаленному металлу, рождая суровую, хриплую симфонию выживания. Лицо Хэнка покрылось копотью и блестело от пота, его недавно зажившая рука всё еще двигалась с некоторой скованностью, но пламя ремесленника разгорелось в его груди с новой, исступленной силой. Он больше не был простым деревенским кузнецом, латающим сохи и серпы; теперь он стал главным оружейником земель Лосара. Под его злые окрики и личный пример Глен и еще несколько расторопных парней кое-как освоили ремесло: отбор сырого обсидиана, грубую сколку до нужной формы и тонкую доводку лезвий. Пусть готовые изделия выглядели неказисто и сильно отличались друг от друга, их главным достоинством было количество. Аккуратными кучами под вновь возведенным навесом, укрытым шкурами прямо у печей, лежали каменные наконечники стрел, копейные острия, скребки и короткие клинки, отливающие зловещим, тусклым блеском.

Рейн стоял у входа под навесом, задумчиво вертя в руках свежеизготовленное обсидиановое копье. Наконечник длиной в ладонь, узкий и листовидный, был заточен с обеих сторон; острие грозно поблескивало, а у основания мастер тщательно выбил зазубрины, намертво привязав лезвие смоченными сухожилиями к ровному, упругому древку из белого ясеня. Оружие приятно оттягивало руку, а сам наконечник отливал на зимнем солнце холодным вороненым матово-черным светом.

— Хочешь испытать? — Хэнк вытер пот со лба рукавом и протянул небольшой, едва достигавший половины человеческого роста щит, собранный наспех из обломков орочьих щитов и грубого деревянного каркаса. Лицевая сторона была обтянута двойным слоем выделанной шкуры, проложенной плотными досками.

Рейн молча кивнул, отступил на пару шагов назад, занес копье одной рукой и глубоко вдохнул. Где-то глубоко внутри качнулась и заурчала драконья кровь, вливая в мышцы обжигающую силу. Нацелившись точно в центр щита, он со всей мощи вонзил в него острие!

— Ш-ш-ш! —

Вместо глухого стука дерева раздался пронзительный, скрежещущий звук, от которого сводило зубы. Острый обсидиан легко пропорол внешнюю шкуру и глубоко вонзился в сердцевину из досок! Пусть пробить щит насквозь не удалось, но наконечник застрял намертво. Когда его с трудом вытащили обратно, в доске зияла рваная дыра с неровными краями, а кожаная обивка вокруг нее оказалась разодрана в клочья.

— То что надо! — глаза Хэнка вспыхнули торжеством. — Если всадить такую штуку в живую плоть без тяжелых лат, этим серокожим здоровякам придется туго! Вот только древко пока недостаточно прочное. Нам бы найти древесину потверже да повязче... или вплавить внутрь железные полосы.

— С деревом я что-нибудь придумаю, — Рейн опустил копье и поднял со стола короткий нож с обсидиановым лезвием. Клинок длиной всего в три дюйма был насажен на грубую деревянную рукоять и туго обмотан тонкими побегами лозы. Он попробовал полоснуть кусок задубевшей от мороза шкуры: хоть резать было не так удобно, как настоящим металлом, остроты оказалось более чем достаточно — пара движений, и прочная кожа разошлась в стороны. — Пойдет. По крайней мере, у каждого будет оружие для самообороны, да и разделывать туши станет куда проще.

Он окинул взглядом гору плодов их труда под навесом. Всего за три дня они успели выковать больше трех десятков стрел, с десяток копий и под два десятка каменных ножей. Конечно, этого было катастрофически мало, чтобы вооружить всех до зубов, но подобный арсенал уже превращался в ощутимую, смертоносную силу. Куда важнее было то, что Хэнк уже начал экспериментировать со сплавом остатков железа и обсидиана, пытаясь создавать более сложные оружейные узлы — например, наконечники с обратными шипами или небольшие боевые топорики с каменными лезвиями.

Успехи в кузнечном деле немного успокоили Рейна. Однако нехватка продовольствия давила всё сильнее с каждым днем. Почти три десятка ртов требовали еды, и ежедневные запасы таяли с пугающей скоростью. Хотя Элина вместе с женщинами расширила поисковые зоны и даже обнаружила в тихой излучине ручья ниже по течению небольшой незамерзающий участок воды, где потрепанными сетями удалось наловить замерзшей рыбешки с палец толщиной и речных рачков, вкупе со случайными корешками, сухими орехами и жуками этого было катастрофически мало для такой толпы.

Нормы выдачи еды становились всё суровее: занятые на тяжелой работе (в основном рубка леса, строительство и кузня) получали по две скромные пиалы жидкой похлебки, остальным же перепадало всего по полторы или даже по одной. Голод, порождаемый им упадок сил, глухие жалобы и тлеющие конфликты ползли по поселению липкой, удушливой плесенью, тишком прорастая в темноте. Несколько новоприбывших бродяг посреди ночи попытались втайне обшарить тайники в поисках завалявшейся еды, но их вовремя перехватил Харт, несший ночной дозор. Рейн не стал изгонять их — в нынешние времена ценилась каждая живая душа, — однако устроил публичное наказание: у всей их семьи урезали паек на три дня вперед и обязали отбывать самую тяжелую повинность, долбя промерзшую землю для укрепления фундаментов бараков. Жестокость и открытый характер расправы временно заглушили ропот, но не могли искоренить его главную причину — вечный, сосущий под ложечкой голод.

Необходимо было срочно, в самые кратчайшие сроки отыскать новый, надежный источник пропитания.

Ближе к полудню Рейн позвал Хэнка и Элину в тихий уголок за кузницей. На расчищенной дощечке, найденной среди обломков, он с помощью обугленной лучины набросал грубую карту земель Лосара и близлежащих окрестностей.

— Мы здесь, — Рейн обвел кружком точку чуть южнее центра дощечки, обозначавшую печи и подземелья. — На севере — откуда пришли ледяные гиганты — лежат тот провал и таинственная пещера. — Он поставил крестик на севере и провел стрелку вниз. — На западе находится рудник Кайл-Майнинг и горная цепь за ним. На востоке раскинулись холмы, переходящие в Чернолесье. На юге — путь, которым мы сюда пришли; дальше на юге лежит город Серокамск и другие человеческие владения, хотя сейчас там, должно быть, творится такой же хаос.

Его уголек постучал по границам их нынешней зоны выживания:

— Сейчас мы добываем пропитание за счет мародерства в руинах, ловли рыбы в ручье да собирательства по опушкам леса. Но всё это — проедание старых запасов, долго так продолжаться не может. Мы почти исчерпали всё вокруг. Двигаться дальше — безумие, риск слишком велик, да и наши силы охраны и поддержки туда уже не дотянутся.

Хэнк и Элина мрачно всматривались в импровизированную карту.

— Нам нужна земля. Нам нужны посевы, — уголек Рейна жирной чертой обвел склон к востоку от печей, у самого ручья. — Мы уже частично вскопали этот склон. Почва здесь паршивая, зато место солнечное. Элина, по твоему опыту, если удастся раздобыть хоть какие-нибудь морозостойкие семена, способные взойти ранней весной, и бросить их в грунт — есть ли хоть какой-то шанс?

Элина закусила губу, напряженно вспоминая:

— Господин, сейчас глухая зима, земля промерзла насквозь. Даже если раздобыть семена, они погибнут от холода или пойдут на корм птицам и зверью. Разве что... разве что мы сумеем найти способ укрыть почву, чтобы удержать тепло, или отыщем по-настоящему выносливые дикие злаки либо клубни «снежного картофеля», способные прорастать прямо под снежным покровом. Но о таком я только от стариков слышала, вживую не видела. Боюсь, за этим придется идти в самую чащу леса или искать на юге, в долинах потеплее.

Рейн нахмурился. Путь на юг за семенами означал уход далеко от ядра их владений — риск взлетал до небес, да и гарантий никаких не было.

— А... охота? — пробасил Хэнк. — В лесу ведь полно всякой живности: олени, кабаны, зайцы...

— С нашими силами и тем оружием, что у нас есть, масштабные облавные охоты невозможны, к тому же мы можем привлечь на запах крови кого-то похуже, — покачал головой Рейн. — Нам нужно нечто более надежное, больше похожее на «земледелие», пусть даже поначалу урожай и будет мизерным.

Его взгляд упал на крестик, обозначавший провал. В глазах мелькнула задумчивость.

— Эта черная субстанция на дне провала... Хэнк, ты говорил, что она похожа на древний погребенный торф из болот?

— Да, господин. Наощупь она совсем не похожа на обычную землю — рыхлая, мягкая, с отчетливым запахом прелой травы и гнилой древесины, — подтвердил кузнец.

— Торф... — Рейн постучал пальцем по доске. — Насколько я помню... хоть сам по себе торф — не лучший удобритель, он отлично удерживает тепло и влагу. Если смешать его с нашей бедной, перекопанной землей, это может улучшить почву и дать семенам шанс на выживание. К тому же, торф горит.

Глаза Элины слегка блеснули:

— Если мы хоть немного улучшим почву, хотя бы настолько, чтобы дать всходы самым живучим диким травам...

— Но копать и тащить его сюда — целая проблема, — напомнил Хэнк. — Провал далеко, придется идти по глубокому снегу. К тому же внизу небезопасно, тот странный тоннель...

— Значит, не будем копать в промышленных масштабах, — отрезал Рейн. — Начнем с малого, для пробы. Хэнк, завтра возьмешь двоих мужчин, инструменты и корзины, сходите туда и аккуратно наберете несколько коробов этой черной массы. Будьте осторожны, держитесь подальше от провала. Найдем самый солнечный клочок склона, примешаем туда торф, а затем... — он перевел взгляд на Элину, — посадим часть тех семян и клубней, что нам удалось собрать, все подряд, знакомые и незнакомые. Посмотрим, что из этого выйдет. А параллельно продолжайте прочесывать берега ручья и опушки леса в поисках съедобного, особенно того, что может дать всходы.

Это был шаг отчаяния, чистой воды авантюра. Но всё же лучше, чем сидеть сложа руки и ждать смерти.

В этот самый момент откуда-то с окраины примчался Харт, расставлявший посты наблюдения. Его щеки раскраснелись от мороза, мальчик тяжело дышал, но в глазах горел странный, лихорадочный огонек.

— Господин! Там, на западе! У рудника!

— Что случилось? — сердце Рейна пропустило удар.

— Не враги! — Харт замахал руками. — Там... дым! Кто-то развел костер у рудника! Людей немного, я не смог разглядеть как следует, но это точно не орки и не ледяные гиганты. Больше похоже на... на беженцев, таких же, как мы сами!

Рудник? Кто-то там есть?

Рейн переглянулся с Хэнком и Элиной. Рудник Кайл-Майнинг располагался на западной окраине их владений, ближе к предгорьям, и был куда более глухим и уединенным местом, чем их текущий лагерь. Неужели какие-то другие выжившие или скитальцы отыскали это убежище?

— Сколько их? Что с вооружением? — тут же спросил Рейн.

— Толком не разглядеть, метель метет. Кажется, они состряпали хибару прямо в расщелине под защитой скал у рудника. Дым есть, но огонь слабый. Людей... человек пять-шесть? Ну, от силы десяток. Есть и мужчины, и женщины, вроде даже детишки мелькали, — напрягая память, затараторил мальчик. — Они ведут себя тихо, я еле их заметил.

Крупного отряда врагов не наблюдалось, и это были хорошие новости. Однако терять бдительность не стоило. Пусть рудник и был заброшен, он всё равно находился в пределах их владений, к тому же там оставались залежи железа. Но что еще важнее — если эти люди сумели забраться в такую глушь, значит, они неплохо ориентируются в здешних местах или... пришли с горных перевалов еще дальше на запад?

— Я пойду взгляну, — Рейн поднялся на ноги, подхватывая меч и щит.

— Господин, это слишком опасно! Давайте пошлем Харта с парой людей на разведку... — попытался отговорить его Хэнк.

— Нет, я пойду сам, — покачал головой Рейн. — Если их мало и среди них есть женщины с детьми, вряд ли это угроза. Наоборот, это может быть шанс. Нам нужны новые люди, и нам необходимо знать, что творится в западных горах. К тому же... — он на секунду замолк, — меня не покидает странное чувство насчет этого рудника.

Он не стал уточнять, что именно за «предчувствие» засело у него в голове: было ли то смутное эхо от Чувства Земли, улавливавшего нечто плотное и тяжелое в глубинах шахты, или инстинктивный зов драконьей крови на скрытые жилы руды? Он и сам толком не понимал.

В конце концов Рейн взял с собой лишь Харта и Глена (тот упрямо напросился сам, заявив, что хочет набраться опыта). Вооружившись до зубов — меч Рейна, копье с кинжалом Харта да новенький обсидиановый топорик Глена, — троица ступила в глубокие снежные сугробы и направилась на запад, к руднику Кайл-Майнинг.

Путь оказался куда тяжелее, чем предполагалось. Снег скрывал коварные ухабы и овраги, заставляя то и дело проваливаться по пояс. Прошагав добрый час с лишним, они наконец разглядели вдали безжизненный склон, где притаился рудник. На солнечной стороне склона зиял небольшой неглубокий карьер, усыпанный отвалами пустой породы — именно там они с Хэнком впервые пытались вести добычу.

Сейчас же в естественной нише между огромными валунами, защищавшей от ледяного ветра, действительно примостилась убогая лачуга, кое-как слепленная из сучьев и лоскутов грязной ткани. Тонкая струйка серого дыма вилась из щелей укрытия, выглядя на удивление одинокой и упрямой под безрадостным блеклым небом.

Рейн знаком приказал Харту и Глену залечь за удаленным валуном, а сам приглушил собственное дыхание и присутствие, используя складки рельефа и редкий кустарник для укрытия. Его Чувство Земли бесшумно протянуло щупальца вперед, вслушиваясь в подземный гул и сканируя обстановку вокруг лачуги.

Внутри хижины стояла тишина, изредка нарушаемая лишь слабым кашлем и приглушенным бормотанием — слов было не разобрать. На грани восприятия ощущалось около семи-восьми живых огоньков, тусклых, изнуренных холодом и истощением. Никакой враждебности или резких всплесков тревоги в чужих аурах не чувствовалось.

Выждав еще немного и убедившись, что засады нет, Рейн поднялся из укрытия и нарочито громко зашагал вперед, заставляя снег звонко хрустеть под подошвами, пока он приближался к лачуге.

Голоса внутри тут же смолкли. Лоскутная занавеска резко отдернулась в сторону, и оттуда выглянула пара испуганных, полных дикого страха глаз. Это был худющий, заросший и нечесаный мужик средних лет, судорожно сжимавший в руке обгорелую палку с заостренным концом.

Когда он увидел приближающегося Рейна — незнакомца в потрепанной, но ладно сидящей одежде, с обнаженным мечом в руке и пронзительным, хищным взглядом, — на его изможденном лице промелькнула тень паники. Но в следующую же секунду страх сменился тупой, остекленевшей безысходностью и ожесточением. Из-за его спины выглянули другие грязные лица — испуганная женщина, худые дети, сжавшиеся в комочки и глядящие на мир пустыми, мертвыми глазами.

— Здесь занято! — хрипло рявкнул мужчина, пытаясь придать голосу твердость, хотя дрожащие нотки выдавали его крайнее истощение. — Убирайтесь! У нас... у нас ничего нет!

Рейн остановился в полутора десятках шагов от лачуги, опуская острие меча к земле в знак того, что не собирается нападать. Его взгляд скользнул по укрытию и его обитателям, а затем задержался на отвалах у входа в шахту, которые явно кто-то недавно раскапывал и перебирал.

— Это земли барона Лосара, — спокойно произнес Рейн. Голос его был негромким, но отчетливо разнесся по морозному воздуху, достигая каждого. — Я — владетель этих земель, Рейн Лосар. Кто вы такие...

Комментарии