Лорд Драконов: Много детей — много благословений, и наследник станет королем — Глава 11 читать онлайн

Глава 11. Под ледяным разломом

Отступление ледяных гигантов не принесло с собой радости победы — лишь тяжелую, пропитанную холодным потом тишину. Вьюга по-прежнему завывала над мертвыми руинами, словно норовя выдуть последние крупицы призрачного тепла. Пересилив изнеможение, Рейн распределил дозоры и распорядился насчет раненых, после чего с помощью Хэнка и Элины (которая, невзирая на уговоры, прижала к груди маленького Кайла, уходя из относительно безопасного погреба) добрался до самого теплого места возле печи. Лицо его было бледным, как свежий снег, а на запекшихся губах алели сухие следы крови, но в глубине глаз по-прежнему тлели золотисто-красные угольки, придавая слабому взору суровую, несгибаемую твердость.

— Они еще вернутся, — хриплый, но отчетливый голос Рейна разрезал тишину. — В следующий раз их будет больше, действовать они станут решительнее, а может, и вовсе иначе.

Хэнк молча забросил в топку пару поленьев; огонь жадно облизал свежее топливо, рассыпая снопы трескучих искр.

— Оснащение и выучка этих серошкурых здоровяков вовсе не похожи на повадки обычных мародеров. Сдается мне, это регулярные воины, ну или по меньшей мере костяк какого-нибудь сильного охотничьего отряда.

— Боюсь, их целью было нечто большее, чем просто разжиться съестным. — Рейн принял из рук Элины глиняную чашку с растопленной на снегу медовой водицей. Теплая, чуть сладковатая влага скользнула по пересохшему горлу, даруя мимолетное облегчение. — Шли они целенаправленно, да и обоз при них имелся. Больше смахивает на разведку, поиск прохода или чего-то конкретного.

И чего же именно? Этот немой вопрос повис над каждым. Какая нужда могла заставить отряд ледяных гигантов тащиться на юг сквозь свирепую бурю, в эти проклятые земли, где не сыскать ничего, кроме пепелищ да развалин?

— Господин... — Маленький Кайл в объятиях матери, словно чувствуя всеобщее напряжение, беспокойно завозился и тихонько хныкнул. Элина ласково погладила его по спинке и шепнула:— Вы... вы ведь заставили землю уйти из-под ног... Это было...

— Вы... вы ведь заставили землю уйти из-под ног... Это было...

— Не магия. По крайней мере, не та, что мне ведома. — Рейн не стал кривить душой, понимая, что его людям требуется какое-никакое объяснение, хотя бы частичная правда. — Сама кровь во мне зазвучала в унисон с этой землей... возникла некая связь. Силы пока еще нестабильны, а уходит на это немало. — Он перевел взгляд на кузнеца:— Помнишь, как ты бьешь по наковальне? Знаешь, куда направить удар, чтобы заставить железо податься. Я всего лишь... смутно уловил, где почва податлива, а где крепка.

— Помнишь, как ты бьешь по наковальне? Знаешь, куда направить удар, чтобы заставить железо податься. Я всего лишь... смутно уловил, где почва податлива, а где крепка.

Сравнение с кузнечным ремеслом помогло Хэнку хоть немного во всем разобраться — его мысли привыкли к осязаемым вещам. Разве земля может обладать «текстурой», твердостью или мягкостью, подобно металлу?

— Как бы то ни было, что бы они ни искали, — Рейн опустил пустую чашку и обвел взглядом притихших у костра перепуганных беженцев и Халя с его ребятами, только-только продрогшими до костей отступившими с опушки леса, — мы обязаны стать сильнее. В следующий раз удача может отвернуться от нас.

Он выдержал паузу и повернулся к Хэнку:— Черный обсидиан — всему голова. Его остроты хватит, чтобы пробить толстую шкуру ледяных гигантов и их грубые кожаные доспехи. Нам нужно больше этого камня, и как можно скорее пустить его в дело: наделать наконечников для стрел, копий, да хоть коротких ножей. — Затем он посмотрел на молодых бродяг, неплохо проявивших себя в недавней стычке:— Глен, вы с парнями с рассвета поступаете в распоряжение Хэнка. Будете добывать и обрабатывать обсидиан. Это не просьба, а приказ. Нам нужна армия, способная ковать оружие на ходу.

Он выдержал паузу и повернулся к Хэнку:

— Черный обсидиан — всему голова. Его остроты хватит, чтобы пробить толстую шкуру ледяных гигантов и их грубые кожаные доспехи. Нам нужно больше этого камня, и как можно скорее пустить его в дело: наделать наконечников для стрел, копий, да хоть коротких ножей. — Затем он посмотрел на молодых бродяг, неплохо проявивших себя в недавней стычке:

— Глен, вы с парнями с рассвета поступаете в распоряжение Хэнка. Будете добывать и обрабатывать обсидиан. Это не просьба, а приказ. Нам нужна армия, способная ковать оружие на ходу.

Глен с товарищами торопливо закивали: побывав на волосок от смерти, они уже не смели ставить указания Рейна под сомнение.

Взгляд Рейна вновь устремился на север, туда, где провалился пологий склон, а во взоре мелькнула мрачная тень.

— И еще... Чуть свет я отправлюсь туда лично, чтобы всё осмотреть.

— Господин! Это безумно опасно! — в один голос запротестовали Хэнк и Элина.

— Опасность никуда не девалась, — ровно ответил Рейн. — Но вчерашний обвал — не обязательно дурной знак. Быть может, он обнажил нечто скрытое. К тому же... — он прислушался к теплу, что медленно разливалось по венам, и к едва уловимому резонансу с землей, — мне необходимо лучше понять это «чутье», уразуметь, что именно таится под нашими ногами. Быть может, это прольет свет на то, зачем явились гиганты, и подскажет, есть ли в этой глуши еще что-то, кроме безысходности.

Спорить с ним было бесполезно. Оставалось лишь смириться в молчании.

Перед самым рассветом пурга наконец утихла. Небо окрасилось в пронзительный, звенящий сапфирово-синий оттенок, звезды еще не до конца растаяли в вышине, а холодные, жесткие лучи утреннего солнца очертили силуэты руин и далеких вершин. Воздух стоял такой студеный, что от каждого вдоха жгло в груди.

Рейн взял с собой лишь Халя. Зоркий, легкий на ногу паренек обладал врожденным чутьем на ловушки и тайные тропы, что делало его идеальным разведчиком и телохранителем. Сам же Рейн вооружился мечом, а за пояс заткнул два новеньких тесака с обсидиановыми лезвиями, насаженными на деревянные рукояти.

Шагая по колено в глубоких сугробах, они аккуратно обошли места ночных схваток и ловушек, направляясь к просековшему северный склон провалу. По пути Рейн то и дело останавливался, припадая ладонью к снегу или голой промерзшей земле, и затихал, закрыв глаза. Отдохнувшее тело вернуло способность ощущать пульс земли; пусть радиус пока оставался ограниченным, а ясность далека от той, что достигалась на пике вчерашней битвы, этого с лихвой хватало, чтобы на ощупь «понять» общее состояние и устройство почвы под ногами.

Чем ближе подходили они к зоне обвала, тем явственнее становились ощущения «рыхлости», «сытости» земли, а порой от нее даже веяло сыростью и тленом. Казалось, под ногами не твердая коренная порода, а исполинская губка, полная органики.

Когда путники наконец вышли к краю воронки, зрелище заставило Рейна затаить дыхание.

В ночной тьме, средь завывания бури и лихорадочного напряжения, устроенный землей обвал казался куда более «мягким». Теперь же у подножия пологого склона зияла гигантская воронка диаметром шагов в тридцать, с рваными краями и глубиной в добрых три-четыре метра. Стены ямы состояли вовсе не из обычной глины или камня — их образовывал странный, словно перемолотый пласт: черная перегнившая органика, труха растений, белесая паутина грибниц и обломки льда всех размеров. На дне громоздились сугробы и мерзлые комья, а в самой глубокой части излома, у самой стены, чернел проход. Он уходил куда-то вкось, вглубь, высотой в человеческий рост, и от него веяло холодом, куда более пронзительным, чем снаружи, — у краев лаза даже затягивался тончайший налет инея.

Подобный слой почвы не мог сформироваться естественным путем. Скорее уж... перед ними лежала окраина древнего, погребенного болота или торфяника, засыпанного невесть сколько веков назад. Вчерашний неуклюжий «ментальный удар» и вмешательство в жилы земли удачно вскрыли его самую уязвимую точку.

А этот проход...

Присев на корточки у края воронки, Рейн зачерпнул пригоршню черной массы. На ощупь та оказалась холодной, но не твердой, как промерзшая земля, а мягковатой, источающей густой запах гниющих трав и сырости. Среди комьев даже нашелся обломок крошечной ветки — обугленной до черноты, но сохранившей изначальные очертания.

— Похоже... когда-то здесь шумело огромное болото или лес, а потом всё это засыпало, — Халь тоже присел рядом, разглядывая черную жижу на ладони с круглыми от удивления глазами.

Рейн кивнул. Его дар усиленно тянулся вглубь проема, натыкаясь на все более плотные слои «органики» и хаоса, среди которых отчетливо чувствовалась... древняя, тяжелая «немота». Стоило пробиться чуть дальше, как сложные пласты и стужа напрочь глушили этот отклик.

Он поднял голову, оглядывая крутой склон над лазом и просторы севера, куда скрылись гиганты. В голове созрело предположение: неужто именно этот погребенный древний пласт привлек ледяных чудищ? Или же нечто, сокрытое еще глубже? Торф — отменное топливо, а залежи древней флоры могли содержать полезные для шаманов гигантов диковинки. А вдруг... под землей прятались забытые руины или богатая жила?

— Господин, заглянем внутрь? — Халь с трепетом и детским любопытством глядел на черную пасть туннеля.

Поразмыслив пару секунд, Рейн покачал головой:

— Нет, сейчас не время. Обстановка неясна, рисковать нельзя. К тому же, если внизу и правда кроется то, за чем пришли гиганты, они наверняка оставили здесь соглядатаев или скоро явятся вновь. — Он поднялся, стряхивая с пальцев черную труху. — Но и сидеть сложа руки мы не станем.

Оглядевшись, он заприметил приметные ориентиры и точные координаты этого места. Сзади к нему примыкали отроги Чернолесья, впереди раскинулись заснеженные равнины — местечко скрытое от глаз, но не неприступное.

— Вернемся — пусть Хэнк наляжет на кузнечное дело с удвоенной силой. Нам нужны веревки, факелы и всё необходимое для спуска под землю, — наказал Рейн пареньку. — А здесь мы расставим скрытые сигнальные ловушки. Не на зверя рассчитанные, а на тех самых амбалов, вздумай они снова сунуться сюда.

Они принялись осторожно осматривать окрестности воронки, подыскивая удобные точки для засады и наблюдения. Когда Рейн ножнами откинул ветки кустарника, прибитого к земле тяжелым пластом снега, острие глухо стукнуло о что-то твердое, занесенное сугробом на полфута вглубь.

Это был не камень.

Опустившись на колени, он отгреб снег и рыхлую землю руками. На свет показался изогнутый кусок изъеденного ржавчиной металла: один конец обломан, другой намертво врос в мерзлоту. Вещь старинная, со следами грубой ковки; судя по очертаниям, перед ними лежала головка какого-то орудия... или же обломок оружия?

Рейн вытянул находку наружу. Около фута в длину, тяжелая, покрытая толстой коркой окислов — она скрывала большую часть подробностей, но общая форма до боли напоминала боевой топор с коротком топорищем. Вот только фасоном она не походила ни на человечье, ни на орочье оружие — куда массивнее и грубее, а на обухе красовались два выступа для усиления удара и противовеса.

— Что это?.. — прошептал Халь, подбираясь ближе.

— Старая вещь, — вдумчиво разглядывая проржавевшую секиру, ответил Рейн. Лезвие давно затупилось под рыжим налетом, но кое-где проступали узоры... Он стер пальцем толстый слой ржавчины и на одной из плоских граней различил едва заметные знаки, будто выбитые зубилом. Ни общего наречия, ни орочьей брани — скорее, первобытные, простые пиктограммы.

Волна, а под ней треугольник. Вода? Горы?

Рейн нахмурился. Неужели в этих краях давным-давно кипела жизнь? Ранние люди-первопроходцы? Или какое-то иное племя?

Он бережно спрятал топор за пазуху. Быть может, реликвия прольет свет на прошлое, но сейчас куда важнее было выжить в наступившем дне.

Сделав вокруг провала нехитрые тайные пометки и ловушки, они тронулись в обратный путь. Дорога домой дала Рейну шанс получше вслушаться в подземный пульс. Помимо обычного скудного и спекшегося грунтового пласта, он заприметил парочку мест с близкими грунтовыми водами и более «живой», влажной почвой — их стоило запомнить на будущее, когда дойдет черед до рытья колодцев или новых пашен.

А когда его чутье потянулось еще дальше на запад, к «руднику Кайл-Майнинг», помимо слабых биений скудной железной жилы, на сей раз проступило нечто новенькое. На глубине, куда уходили железоносные пласты, чувствовалась какая-то... особая плотность и тяжесть. Не железо, но тоже металл или тяжелая порода, залегавшая столь глубоко, что образ ее казался зыбким, словно струйка дыма.

Неужто под «рудником Кайл-Майнинг» прячется что-то помимо бедного железа? Быть может, залежи куда более ценной руды?

Мысль эта взбодрила Рейна. Коли так, главные богатства для возрождения владений скрывались в недрах прямо под его ногами. Но с нынешними силами и инструментом думать о глубоких шахтах было безумием. Придется пока придержать это знание и ждать удобного часа.

К моменту их возвращения к печам уже рассвело вовсю. Хэнк вовсю потел вместе с Гленом и остальными над грудой только что притащенных обсидиановых обломков и примитивными молотами. На земле уже красовался десяток острых, отливающих зловещим блеском наконечников, да пара ножей в деревянных оправах. Дело спорилось быстрее, чем думалось: у некоторых беженцев обнаружился неплохой навык обращения с камнем.

Элина, качая Кайла, командовала бабами: они растапливали в новых горшках снег, собираясь сварить жидкую похлебку с добавлением тех редких сушеных ягод и корешков, что удалось отыскать накануне. Увидев живыми и невредимыми Рейна и Халя, она заметно повеселела.

Рейн вкратце обрисовал Хэнку и Элине находки: провал, темный лаз и древний топор. Услышав про зловещую дыру, способную вести в неизведанные недра, кузнец помрачнел, а Элина еще крепче прижала к себе ребенка.

— Этот проход пока завалить или хоть пометить как смертельно опасный, чтобы никому и в голову не пришло соваться туда, — распорядился Рейн. — А топор возьми, Хэнк, покумекай, чьих это рук дело.

Кузнец принял ржавую секиру, повертел ее в мозолистых ладонях, проводя пальцем по грубым символам, и покачал головой:

— Слишком древняя работа, сроду не видал такую. А ржавчины... тут не один десяток, а то и сотня лет прошли. Знаки больно примитивные — небось, племя какое сгинуло веков назад.

Рейн кивнул и убрал топор. Древние тайны не помогут землям Лосара прямо сейчас, но в будущем, когда поселение окрепнет, они могут стать ценным источником знаний.

— Нам нужно поднажать с обсидианом, — Рейн кивнул на острые каменные клинки. — Требуется не меньше полусотни стрел, два десятка ножей и с десяток наконечников для копий. Хэнк, бери дело в свои руки. Если людей не хватает, снимай с рубки леса и пашни.

Он перевел взгляд на Элину и прочих женщин, ведавших хозяйством:— Пайки пересчитать. Тем, кто гнет спину на тяжелой работе, выдать побольше, остальным — в самый раз. С сегодняшнего дня всех, кто не занят в кузне и дозорах, пустить на поиски съестной зелени. Прочешите берега ручья ниже по течению: может, удастся отыскать незамерзшую воду или рыбу.

Он перевел взгляд на Элину и прочих женщин, ведавших хозяйством:

— Пайки пересчитать. Тем, кто гнет спину на тяжелой работе, выдать побольше, остальным — в самый раз. С сегодняшнего дня всех, кто не занят в кузне и дозорах, пустить на поиски съестной зелени. Прочешите берега ручья ниже по течению: может, удастся отыскать незамерзшую воду или рыбу.

— Халь, бери двоих и выставь дозоры да сигнальные ловушки дальше на север и запад, особенно у горных проходов, откуда могут сунуться гиганты. На рожон не лезть, при опасности — дуть во все ноги и докладывать мне.

Четкие приказания отдавались одно за другим, и уставшие, но выжившие люди вновь зашевелились. Нависшая угроза ледяных гигантов подгоняла крошечную общину с невиданным прежде усердием. Голод и стужа никуда не делись, но теперь людей объединяла общая цель и смертная нужда. Ради того, чтобы выстоять, чтобы сберечь едва забрезживший огонек очага и появившуюся на свет новую жизнь.

Подойдя к печи, Рейн взял в руку свежий обсидиановый наконечник. Края казались настолько острыми, что могли рассечь палец от малейшего нажима, а темный камень жадно пожирал отсветы пламени.

Примерив стрелу к пальцам, он всмотрелся в пустые просторы северного неба и заснеженной равнины. Вчерашняя победа над великанами далась лишь благодаря хитрости да знанию местности. А что будет в другой раз?

Опустив глаза, он поглядел на собственные ладони, где еще не до конца затянулись раны и следы обморожений. Драконья кровь текла по венам неспешно, а слабая связь с землей то вспыхивала, то угасала. Дар земного чутья еще предстояло отточить, а чистоту крови — поднять.

А самый верный способ усилить кровь...

Взор его невольно соскользнул в сторону Элины, которая тихонько наставляла женщин, как отличать съестные травы от ядовитых, и прижимала к груди тихонько посапывающего малыша.

Первенец подарил ему чутье земли. А второй? Третий? Что принесут они? Огонь? Силу? Или иные, диковинные дары?

Правило «плодись и размножайся»... Перед лицом суровой поступи смерти эта системная подсказка уже не казалась нелепой прихотью — напротив, она виделась единственной дорогой, пусть и усеянной колючками, которая вела к процветанию земель и росту мощи его рода.

Но Элине требовался отдых, да и общине нужна была передышка. Пока что на первом месте стояло выживание и оборона.

Отогнав мысли, Рейн крепче сжал в кулаке обсидиановый наконечник так, что острая грань едва не надрезала кожу. Боль отрезвила, заставив собраться с мыслями.

Ледяные гиганты, древние копи, тайный лаз, сокрытые в недрах сокровища... Под кажущейся мертвой ледяной коркой Северных земель бурлили скрытые течения, сплетая воедино смертельные опасности и великие возможности.

В горне земель Лосара разгоралось пламя.

И он, как истинный кузнец, обязан был точно рассчитать каждый удар, превращая страх в отвагу, безнадегу — в надежду, сбившихся с пути бродяг — в верных подданных, а пепелище — в несокрушимый оплот, где пустит корни драконий род и вновь забрезжит негасимый свет цивилизации.

Свистел ледяной ветер, неся в себе дыхание далеких вершин.

Ковка продолжалась. И температура в печи, балансируя на грани опасности, неумолимо ползла вверх.

Комментарии