Глава 10. Следы копыт в ледяной буре
Глава 10. Следы копыт в ледяной буре
Эхо жил земли, доносившееся с севера, походило на подвешенный над самой головой дамоклов меч, обвитый ледяными шипами. Оно заставило сердце Рейна, только что воспрянувшее от нового дара и открытия залежей обсидиана, рухнуть в ледяную бездну. То был не голос природы — то был мерный, тяжелый поступь железных сапог, за которым угадывались строгий порядок, огромная сила и скрытая злоба. Он почти не сомневался: некое войско — или, по меньшей мере, отлично организованный отряд — двигалось на юг из пустошей к северу от перевала. И курс их лежал аккурат в пограничную буферную зону земель Лосара.
Эхо жил земли, доносившееся с севера, походило на подвешенный над самой головой дамоклов меч, обвитый ледяными шипами. Оно заставило сердце Рейна, только что воспрянувшее от нового дара и открытия залежей обсидиана, рухнуть в ледяную бездну. То был не голос природы — то был мерный, тяжелый поступь железных сапог, за которым угадывались строгий порядок, огромная сила и скрытая злоба. Он почти не сомневался: некое войско — или, по меньшей мере, отлично организованный отряд — двигалось на юг из пустошей к северу от перевала. И курс их лежал аккурат в пограничную буферную зону земель Лосара.
Остатки бежавших орков? Патруль какого-то северного владыки? Или же... что-то куда более жуткое?
Остатки бежавших орков? Патруль какого-то северного владыки? Или же... что-то куда более жуткое?
Времени на страх не оставалось — только на действия. Рейн незамедлительно собрал всех способных держать оружие мужчин: Хэнка, Харта (этот мальчишка настоял на своем) и пятерых самых крепких юношей из числа беженцев. Женщинам, старикам и детям было велено немедленно укрыться в погребах и относительно прочных новых лачугах, забаррикадировать входы всем, что попадет под руку, и соблюдать абсолютную тишину.
Времени на страх не оставалось — только на действия. Рейн незамедлительно собрал всех способных держать оружие мужчин: Хэнка, Харта (этот мальчишка настоял на своем) и пятерых самых крепких юношей из числа беженцев. Женщинам, старикам и детям было велено немедленно укрыться в погребах и относительно прочных новых лачугах, забаррикадировать входы всем, что попадет под руку, и соблюдать абсолютную тишину.
— Хэнк, сколько наконечники из обсидиана? И как быстро? — голос Рейна упал до глухого шепота, в тусклом свете печи он звучал словно скрежет клинка о точильный камень.
— Хэнк, сколько наконечники из обсидиана? И как быстро? — голос Рейна упал до глухого шепота, в тусклом свете печи он звучал словно скрежет клинка о точильный камень.
Хэнк помрачнел. Ожесточенно зажав в мозолистой руке твердый речной голыш, он с ювелирной осторожностью откалывал тонкую обсидиановую пластину. Рядом уже лежали три грубых, но зловеще поблескивающих ледяным холодом каменных наконечника.
Хэнк помрачнел. Ожесточенно зажав в мозолистой руке твердый речной голыш, он с ювелирной осторожностью откалывал тонкую обсидиановую пластину. Рядом уже лежали три грубых, но зловеще поблескивающих ледяным холодом каменных наконечника.
— Ещё... от силы час, и наскребем десяток сносных, — прорычал он. — На наконечники для копий времени нет: материала уходит слишком много, да и форму держать тяжело.
— Ещё... от силы час, и наскребем десяток сносных, — прорычал он. — На наконечники для копий времени нет: материала уходит слишком много, да и форму держать тяжело.
— Десяток стрел, плюс то, что у нас есть из оружия: меч, два топора (свежеподкованных), пара тесаков да несколько заостренных деревянных рогатин, — Рейн быстро перечислил их скудный арсенал. — Харт, как обстоят дела с ловушками?
— Десяток стрел, плюс то, что у нас есть из оружия: меч, два топора (свежеподкованных), пара тесаков да несколько заостренных деревянных рогатин, — Рейн быстро перечислил их скудный арсенал. — Харт, как обстоят дела с ловушками?
— От опушки Чернолесья до ручья расставил всё, до чего руки дотянулись: растяжки, волчьи ямы, — голос Харта звенел от напряжения, а глаза в темноте горели хищным, голодным блеском молодого волка, затаившегося перед прыжком. — Грубо сработано, но чтобы сбить их с толку и заставить споткнуться, хватит.
— От опушки Чернолесья до ручья расставил всё, до чего руки дотянулись: растяжки, волчьи ямы, — голос Харта звенел от напряжения, а глаза в темноте горели хищным, голодным блеском молодого волка, затаившегося перед прыжком. — Грубо сработано, но чтобы сбить их с толку и заставить споткнуться, хватит.
Рейн кивнул и повернулся к пятерым беженцам. На их изможденных лицах застыл липкий страх, но в уголках глаз уже проступала та звериная свирепость, на которую способен лишь загнанный в угол зверь. Нечеловеческий труд последних дней и скудная пайка вытравили из них остатки малодушия — инстинкт выживания заглушил всё остальное.
Рейн кивнул и повернулся к пятерым беженцам. На их изможденных лицах застыл липкий страх, но в уголках глаз уже проступала та звериная свирепость, на которую способен лишь загнанный в угол зверь. Нечеловеческий труд последних дней и скудная пайка вытравили из них остатки малодушия — инстинкт выживания заглушил всё остальное.
— Слушайте сюда, — взгляд Рейна, тяжелый и осязаемый, прошелся по каждому лицу. — С севера идет кто-то чужой. Враги. Нам отступать некуда: за нашими спинами женщины и дети. Либо мы сдержим их здесь, либо все сдохнем. Или того хуже.
— Слушайте сюда, — взгляд Рейна, тяжелый и осязаемый, прошелся по каждому лицу. — С севера идет кто-то чужой. Враги. Нам отступать некуда: за нашими спинами женщины и дети. Либо мы сдержим их здесь, либо все сдохнем. Или того хуже.
Он подхватил двуручный меч, и раскаленные уголья печи окрасили лезвие в багровый, зловещий оттенок.
Он подхватил двуручный меч, и раскаленные уголья печи окрасили лезвие в багровый, зловещий оттенок.
— Я не собираюсь гнать вас на убой. Но если вы хотите жить — если хотите, чтобы у ваших семей остался хоть шанс на выживание, — берите оружие и держите этот рубеж со мной! У нас есть три преимущества. Первое: мы знаем эти тропы, а они — нет. Второе: у нас есть примитивные ловушки и эта печь, — он кивнул на жерло печи. — И третье: нам есть за что умирать!
— Я не собираюсь гнать вас на убой. Но если вы хотите жить — если хотите, чтобы у ваших семей остался хоть шанс на выживание, — берите оружие и держите этот рубеж со мной! У нас есть три преимущества. Первое: мы знаем эти тропы, а они — нет. Второе: у нас есть примитивные ловушки и эта печь, — он кивнул на жерло печи. — И третье: нам есть за что умирать!
Он выдержал паузу, и его голос упал еще ниже, обретя странную, проникающую сквозь любой страх силу:
Он выдержал паузу, и его голос упал еще ниже, обретя странную, проникающую сквозь любой страх силу:
— Знаю, о чем вы думаете. Считаете, что с нашей горсткой людей и ржавым железом невозможно остановить целый отряд матерых воинов. Думаете, бегство оставляет хоть какой-то шанс?
— Знаю, о чем вы думаете. Считаете, что с нашей горсткой людей и ржавым железом невозможно остановить целый отряд матерых воинов. Думаете, бегство оставляет хоть какой-то шанс?
Он резко развернулся, указав мечом в сторону погребов и лачуг:
Он резко развернулся, указав мечом в сторону погребов и лачуг:
— Оглянитесь назад! Посмотрите на землю, которую мы только что вспахали! На этот огонь, что с таким трудом зажгли заново! Мы — те, кто сеет надежду среди руинов! Мы — истинные хозяева этих земель! Бежать? И куда вы побежите? Продолжите скитаться по ледяной пустыне, как бродячие псы, пока не сдохнете от холода и голода, или пока очередной благородный лорд не прихлопнет вас, как назойливых мух?
— Оглянитесь назад! Посмотрите на землю, которую мы только что вспахали! На этот огонь, что с таким трудом зажгли заново! Мы — те, кто сеет надежду среди руинов! Мы — истинные хозяева этих земель! Бежать? И куда вы побежите? Продолжите скитаться по ледяной пустыне, как бродячие псы, пока не сдохнете от холода и голода, или пока очередной благородный лорд не прихлопнет вас, как назойливых мух?
— Нет! — рявкнул он, вонзив кончик меча в промерзшую землю. — Мы останемся здесь! Оросим эту выжженную землю нашей кровью, чтобы дать ей первые всходы! Забьем наши кости в качестве первых свай нашего нового дома! Пусть эти твари с севера знают: люди земель Лосара могут умереть, но больше никогда не позволят гнать себя на бойню, как скот, и топтать, как сорную траву!
— Нет! — рявкнул он, вонзив кончик меча в промерзшую землю. — Мы останемся здесь! Оросим эту выжженную землю нашей кровью, чтобы дать ей первые всходы! Забьем наши кости в качестве первых свай нашего нового дома! Пусть эти твари с севера знают: люди земель Лосара могут умереть, но больше никогда не позволят гнать себя на бойню, как скот, и топтать, как сорную траву!
Его слова обрушились на заледеневшие сердца людей раскаленным металлом. Хэнк первым сжал рукоять боевого топора, а его старые глаза налились кровью:
Его слова обрушились на заледеневшие сердца людей раскаленным металлом. Хэнк первым сжал рукоять боевого топора, а его старые глаза налились кровью:
— Да пошло оно всё! Мою никчемную шкурку спас лорд Рейн с Элиной, так что терять мне нечего! Разорвем тварей!
— Да пошло оно всё! Мою никчемную шкурку спас лорд Рейн с Элиной, так что терять мне нечего! Разорвем тварей!
Харт молча засунул за поясной ремень свежезаточенный кремниевый кинжал и подобрал тяжелое длинное копье с обожженным на огне, до звона твердым наконечником.
Харт молча засунул за поясной ремень свежезаточенный кремниевый кинжал и подобрал тяжелое длинное копье с обожженным на огне, до звона твердым наконечником.
Пятеро беженцев переглянулись, их груди тяжело вздымались. Наконец парень со шрамом на щеке, по имени Глен, смачно сплюнул на снег и вцепился в рубящий тесак:
Пятеро беженцев переглянулись, их груди тяжело вздымались. Наконец парень со шрамом на щеке, по имени Глен, смачно сплюнул на снег и вцепился в рубящий тесак:
— Была не была! Раз уж всё равно помирать, так хоть подохнем людьми, а не тварями дрожащими!
— Была не была! Раз уж всё равно помирать, так хоть подохнем людьми, а не тварями дрожащими!
Остальные, видя его решимость, тоже подхватили оружие — первобытный страх в их глазах вытеснило свирепое сияние отчаяния.
Остальные, видя его решимость, тоже подхватили оружие — первобытный страх в их глазах вытеснило свирепое сияние отчаяния.
Рейн не стал тратить слова на пустые ободрения и перешел к приказу:
Рейн не стал тратить слова на пустые ободрения и перешел к приказу:
— Хэнк, ты берешь двоих, — он кивнул на Глена и еще одного парня, — и держишь оборону у печи. Это наш самый заметный ориентир, к тому же единственный источник тепла и света. Если враг попрет в лоб, удар придется сюда. Используйте узкий вход и жар печи, чтобы затянуть время. Обсидиановые стрелы берегите, стреляйте только по моей команде.
— Хэнк, ты берешь двоих, — он кивнул на Глена и еще одного парня, — и держишь оборону у печи. Это наш самый заметный ориентир, к тому же единственный источник тепла и света. Если враг попрет в лоб, удар придется сюда. Используйте узкий вход и жар печи, чтобы затянуть время. Обсидиановые стрелы берегите, стреляйте только по моей команде.
— Харт, бери остальных двоих и залегайте у опушки Чернолесья, за тем кустарником, где мы понаставили больше всего ловушек. Не высовывайтесь раньше времени. Как только враг запутается в капканах или переведет всё внимание на печь, бейте с флангов метательными копьями и луками. Запомните: ударили — и сразу в отход, никаких вязких схваток!
— Харт, бери остальных двоих и залегайте у опушки Чернолесья, за тем кустарником, где мы понаставили больше всего ловушек. Не высовывайтесь раньше времени. Как только враг запутается в капканах или переведет всё внимание на печь, бейте с флангов метательными копьями и луками. Запомните: ударили — и сразу в отход, никаких вязких схваток!
— Что до меня, — Рейн сжал рукоять меча крепче, — я буду маневрировать на открытом пространстве между печью и лесом. Где прорвет — туда и брошусь. Нас мало, мы не можем держаться за одну точку, нужна гибкость и взаимовыручка.
— Что до меня, — Рейн сжал рукоять меча крепче, — я буду маневрировать на открытом пространстве между печью и лесом. Где прорвет — туда и брошусь. Нас мало, мы не можем держаться за одну точку, нужна гибкость и взаимовыручка.
Он бросил на них последний суровый взгляд:
Он бросил на них последний суровый взгляд:
— Наша цель — не перебить их всех, это бред. Наша цель — измотать их, посеять хаос, сделать так, чтобы этот кусок оказался им не по зубам, чтобы они подавились кровью! Если станет совсем худо... я подам сигнал, и все отступают к густому лесу ниже по течению ручья. Сбор там. Все всё поняли?
— Наша цель — не перебить их всех, это бред. Наша цель — измотать их, посеять хаос, сделать так, чтобы этот кусок оказался им не по зубам, чтобы они подавились кровью! Если станет совсем худо... я подам сигнал, и все отступают к густому лесу ниже по течению ручья. Сбор там. Все всё поняли?
— Так точно! — глухие, чеканные голоса потонули в свисте холодного ветра.
— Так точно! — глухие, чеканные голоса потонули в свисте холодного ветра.
План был принят, и бойцы молча разошлись по позициям. Рейн в одиночку поднялся на небольшой холмик шагах в двадцати перед печью, лицом на север. Закрыв глаза, он погрузил все свое сознание в ощущения земли.
План был принят, и бойцы молча разошлись по позициям. Рейн в одиночку поднялся на небольшой холмик шагах в двадцати перед печью, лицом на север. Закрыв глаза, он погрузил все свое сознание в ощущения земли.
Тяжелая, ритмичная вибрация становилась отчетливее. Их было... не меньше тридцати, а то и больше. Шаги отдавались глухими ударами, смешиваясь с тихоньким скрипом скрипящих колес и звоном железа. Шли не спеша — то ли двигались с осторожностью, то ли... что-то выслеживали.
Тяжелая, ритмичная вибрация становилась отчетливее. Их было... не меньше тридцати, а то и больше. Шаги отдавались глухими ударами, смешиваясь с тихоньким скрипом скрипящих колес и звоном железа. Шли не спеша — то ли двигались с осторожностью, то ли... что-то выслеживали.
До них оставалось мили две-три.
До них оставалось мили две-три.
Метель вновь закружила без предупреждения: мелкая, злая ледяная крошка сыпалась с свинцового неба, мгновенно укрывая плечи и волосы Рейна тонким белым саваном. Он застыл изваянием посреди снежной пелены, и лишь судорожно сжатый меч да бурлящая в жилах от близости опасности раскаленная драконья кровь выдавали в нем живого человека.
Метель вновь закружила без предупреждения: мелкая, злая ледяная крошка сыпалась с свинцового неба, мгновенно укрывая плечи и волосы Рейна тонким белым саваном. Он застыл изваянием посреди снежной пелены, и лишь судорожно сжатый меч да бурлящая в жилах от близости опасности раскаленная драконья кровь выдавали в нем живого человека.
Время тянулось медленно, словно густая мерзлая жижа. В жерле печи Хэнк с парнями затаили дыхание, не отрывая глаз от сгущающейся северной тьмы. На опушке Чернолесья Харт с товарищами вжались в ледяной наст, почти слившись с сухими ветками и прелой листвой; лишь глаза яростно следили сквозь щели укрытия за полосой ловушек.
Время тянулось медленно, словно густая мерзлая жижа. В жерле печи Хэнк с парнями затаили дыхание, не отрывая глаз от сгущающейся северной тьмы. На опушке Чернолесья Харт с товарищами вжались в ледяной наст, почти слившись с сухими ветками и прелой листвой; лишь глаза яростно следили сквозь щели укрытия за полосой ловушек.
И вот они показались.
И вот они показались.
Первыми из пелены выплыли раскачивающиеся тусклые огоньки факелов. А за ними — исполинские, искаженные яростными порывами ветра и снега туманные силуэты. Нет, это были не согбенные, дикие орки. Эти создания оказались куда выше, массивнее, да и сам их строй поражал... неожиданной упорядоченностью?
Первыми из пелены выплыли раскачивающиеся тусклые огоньки факелов. А за ними — исполинские, искаженные яростными порывами ветра и снега туманные силуэты. Нет, это были не согбенные, дикие орки. Эти создания оказались куда выше, массивнее, да и сам их строй поражал... неожиданной упорядоченностью?
По мере того как они приближались, зрачки Рейна сузились в точку.
По мере того как они приближались, зрачки Рейна сузились в точку.
Не орки.
Не орки.
И не люди.
И не люди.
К ним приближались исполинские гуманоиды ростом далеко за два метра, закованные в грубые, но массивные доспехи из сбитых вместе железных пластин и толстой кожи. Их пепельная, отливающая камнем кожа зловеще мерцала в отблесках факелов; звериные лица с массивными челюстями и маленькими злыми глазками выдавали не животное безумие, а холодный, жестокий разум. В мозолистых лапищах они сжимали колоссальные боевые молоты, усеянные шипами алебарды и тяжелые башенные щиты в рост человека.
К ним приближались исполинские гуманоиды ростом далеко за два метра, закованные в грубые, но массивные доспехи из сбитых вместе железных пластин и толстой кожи. Их пепельная, отливающая камнем кожа зловеще мерцала в отблесках факелов; звериные лица с массивными челюстями и маленькими злыми глазками выдавали не животное безумие, а холодный, жестокий разум. В мозолистых лапищах они сжимали колоссальные боевые молоты, усеянные шипами алебарды и тяжелые башенные щиты в рост человека.
Ледяные гиганты! Или, если быть точным, авангард какого-то заброшенного клана или боевого отряда ледяных гигантов!
Ледяные гиганты! Или, если быть точным, авангард какого-то заброшенного клана или боевого отряда ледяных гигантов!
Сердце Рейна рухнуло в самую ледяную бездну. Ледяной гигант — один из истинных хозяев северных пустошей, чья боевая мощь в одиночку превосходила целые стаи орков, владеющий примитивной магией холода и льда, дисциплинированный так, как оркам и не снилось. Обычно они обитали далеко на севере, среди Вечномерзлых Гор, и редко спускались так глубоко в человеческие земли... разве что наступили перемены, способные заставить их сорваться с мест.
Сердце Рейна рухнуло в самую ледяную бездну. Ледяной гигант — один из истинных хозяев северных пустошей, чья боевая мощь в одиночку превосходила целые стаи орков, владеющий примитивной магией холода и льда, дисциплинированный так, как оркам и не снилось. Обычно они обитали далеко на севере, среди Вечномерзлых Гор, и редко спускались так глубоко в человеческие земли... разве что наступили перемены, способные заставить их сорваться с мест.
В отряде ледяных гигантов насчитывалось около тридцати особей. В центре колонны тащились массивные сани, запряженные мохнатыми тварями, похожими на гигантских яков, с грудами тюков и припасов. Они шли в боевом порядке: впереди дозорные, в центре основные силы, сзади — сторожевой арьергард. Пламя факелов выхватывало из темноты иней на их доспехах и густые клубы пара, вырывающиеся из пастей на жестоком морозе.
В отряде ледяных гигантов насчитывалось около тридцати особей. В центре колонны тащились массивные сани, запряженные мохнатыми тварями, похожими на гигантских яков, с грудами тюков и припасов. Они шли в боевом порядке: впереди дозорные, в центре основные силы, сзади — сторожевой арьергард. Пламя факелов выхватывало из темноты иней на их доспехах и густые клубы пара, вырывающиеся из пастей на жестоком морозе.
Судя по всему, их цель была ясна — они шли прямиком к землям Лосара. Когда передовые дозорные — два особенно крупных ледяных гиганта в более ладных доспехах — подошли к Рейну шагов на сто, они резко остановились, взметнув вверх закованные в железо руки, приказывая отряду замереть.
Судя по всему, их цель была ясна — они шли прямиком к землям Лосара. Когда передовые дозорные — два особенно крупных ледяных гиганта в более ладных доспехах — подошли к Рейну шагов на сто, они резко остановились, взметнув вверх закованные в железо руки, приказывая отряду замереть.
Один из дозорных раздул огромные ноздри, жадно втягивая воздух. Другой прищурил маленькие глазки, осматривая занесенные снегом развалины, слабый дымок из жерла печи и... одинокую человеческую фигуру с мечом на холме.
Один из дозорных раздул огромные ноздри, жадно втягивая воздух. Другой прищурил маленькие глазки, осматривая занесенные снегом развалины, слабый дымок из жерла печи и... одинокую человеческую фигуру с мечом на холме.
Дозорные издали низкое, похожее на скрежет камней урчание, обмениваясь впечатлениями. Они явно учуяли следы человеческого жилья и заметили Рейна. Но одинокий человек, вставший поперек дороги целой орде? Подобное зрелище явно выходило за рамки их понимания.
Дозорные издали низкое, похожее на скрежет камней урчание, обмениваясь впечатлениями. Они явно учуяли следы человеческого жилья и заметили Рейна. Но одинокий человек, вставший поперек дороги целой орде? Подобное зрелище явно выходило за рамки их понимания.
И тогда Рейн двинулся.
И тогда Рейн двинулся.
Он не мог ждать, пока ледяные гиганты закончат разведку и выстроятся в боевой порядок. Нужен был первый удар, хаос, который сломал бы их темп!
Он не мог ждать, пока ледяные гиганты закончат разведку и выстроятся в боевой порядок. Нужен был первый удар, хаос, который сломал бы их темп!
Глубоко вдохнув, он почувствовал, как раскаленная драконья кровь в груди с ревом хлынула по суставам и жилам. Резким шагом вперед он со всего маху вонзил меч в промерзшую землю! Не как удар — как жест, как декларацию!
Глубоко вдохнув, он почувствовал, как раскаленная драконья кровь в груди с ревом хлынула по суставам и жилам. Резким шагом вперед он со всего маху вонзил меч в промерзшую землю! Не как удар — как жест, как декларацию!
В то же время, призвав на помощь свое недавнее, еще неуклюжее умение чувствовать жилы земли, он вложил всю свою волю и жар драконьей крови в этот призыв, инстинктивно вливая их в саму почву под ногами! Он не умел управлять стихией тонко, но мог заставить ощущение «тяжести» и «отторжения» расти и расходиться волнами!
В то же время, призвав на помощь свое недавнее, еще неуклюжее умение чувствовать жилы земли, он вложил всю свою волю и жар драконьей крови в этот призыв, инстинктивно вливая их в саму почву под ногами! Он не умел управлять стихией тонко, но мог заставить ощущение «тяжести» и «отторжения» расти и расходиться волнами!
— Назад! — изо всех сил рявкнул Рейн в сторону ледяных гигантов.
— Назад! — изо всех сил рявкнул Рейн в сторону ледяных гигантов.
Его голос потонул бы в буре, если бы не странный побочный эффект: едва прозвучал крик, как в радиусе десятков шагов вокруг вонзенного клинка снежный покров беззвучно просел, будто земля жадно втянула в себя воздух! Едва заметная глазу ударная волна, пахнущая гарью, пылью и слабым душком серы, покатилась по поверхности почвы.
Его голос потонул бы в буре, если бы не странный побочный эффект: едва прозвучал крик, как в радиусе десятков шагов вокруг вонзенного клинка снежный покров беззвучно просел, будто земля жадно втянула в себя воздух! Едва заметная глазу ударная волна, пахнущая гарью, пылью и слабым душком серы, покатилась по поверхности почвы.
Это была не магия — по крайней мере, не в привычном понимании. Это был слабый резонанс жил земли, порожденный слиянием драконьей крови и чуткости почвы, первобытный инстинкт защиты «своих владений»!
Это была не магия — по крайней мере, не в привычном понимании. Это был слабый резонанс жил земли, порожденный слиянием драконьей крови и чуткости почвы, первобытный инстинкт защиты «своих владений»!
Результат превзошел ожидания!
Результат превзошел ожидания!
Оба ледяных гиганта-дозорных ошеломленно замерли, в их мелких глазках мелькнуло недоумение и тревога. Земля у них под ногами словно... ожила? Пускай едва уловимо, но для тварей, чья кровь сродни камню и льду, это странное «опротивение» почвы было чуждым и пугающим. Даже их естественный ауристический холод слегка заколебался от этой слабой, но обжигающей волны.
Оба ледяных гиганта-дозорных ошеломленно замерли, в их мелких глазках мелькнуло недоумение и тревога. Земля у них под ногами словно... ожила? Пускай едва уловимо, но для тварей, чья кровь сродни камню и льду, это странное «опротивение» почвы было чуждым и пугающим. Даже их естественный ауристический холод слегка заколебался от этой слабой, но обжигающей волны.
Но главное — одинокий человек с мечом, бросивший им вызов посреди пустой равнины и вызвавшей дрожь земли, выглядел воплощением скрытой, смертельной угрозы. Ледяные гиганты от природы были осторожны (пока не обретали подавляющее превосходство) и панически боялись неведомой магии или странных сил.
Но главное — одинокий человек с мечом, бросивший им вызов посреди пустой равнины и вызвавшей дрожь земли, выглядел воплощением скрытой, смертельной угрозы. Ледяные гиганты от природы были осторожны (пока не обретали подавляющее превосходство) и панически боялись неведомой магии или странных сил.
И в эту секунду колебания...
И в эту секунду колебания...
— Вух-шу! —
— Вух-шу! —
Черная стрела со свистом рассекла воздух, сорвавшись со стороны печи! Это Хэнк! Он уловил миг слабости врага!
Черная стрела со свистом рассекла воздух, сорвавшись со стороны печи! Это Хэнк! Он уловил миг слабости врага!
Целью был не массивный доспех или шлем, а незащищенный, уязвимый бок шеи принюхивающегося гиганта!
Целью был не массивный доспех или шлем, а незащищенный, уязвимый бок шеи принюхивающегося гиганта!
— Хлюп!
— Хлюп!
Стрела вошла точно в плоть! Острый обсидиан с легкостью распорол грубую шкуру ледяного гиганта. Рана не была смертельной — сказались и дистанция, и чудовищная жизнестойкость чудовища, — но дикая боль и холод чужеродного предмета заставили дозорного взреветь от ярости, схватиться за шею и попятиться!
Стрела вошла точно в плоть! Острый обсидиан с легкостью распорол грубую шкуру ледяного гиганта. Рана не была смертельной — сказались и дистанция, и чудовищная жизнестойкость чудовища, — но дикая боль и холод чужеродного предмета заставили дозорного взреветь от ярости, схватиться за шею и попятиться!
— Нападение!
— Нападение!
Второй дозорный громовым раскатом взревел тревогу, вскинув огромный башенный щит, чтобы прикрыть себя и раненого товарища, а его мелкие глазки яростно забегали по темным руинам в поисках источника выстрела.
Второй дозорный громовым раскатом взревел тревогу, вскинув огромный башенный щит, чтобы прикрыть себя и раненого товарища, а его мелкие глазки яростно забегали по темным руинам в поисках источника выстрела.
Основные силы ледяных гигантов среагировали мгновенно. Низкий трубный звук рога прорезал воздух, и их строй тут же перестроился в боевой порядок. Великаны с щитами вышли вперед, воздвигнув импровизированную стену из стали и кожи. Воины с двуручными топорами и молотами приготовились к атаке. Часть факелов была тут же потушена или опущена ниже, чтобы не демаскировать отряд.
Основные силы ледяных гигантов среагировали мгновенно. Низкий трубный звук рога прорезал воздух, и их строй тут же перестроился в боевой порядок. Великаны с щитами вышли вперед, воздвигнув импровизированную стену из стали и кожи. Воины с двуручными топорами и молотами приготовились к атаке. Часть факелов была тут же потушена или опущена ниже, чтобы не демаскировать отряд.
Они не бросились в слепую атаку. Командир этого отряда ледяных гигантов оказался тертым калачом: внезапный выстрел и странные фокусы Рейна не смогли затуманить его разум слепой яростью. Он выбрал единственно верное решение — глухая оборона и наблюдение.
Они не бросились в слепую атаку. Командир этого отряда ледяных гигантов оказался тертым калачом: внезапный выстрел и странные фокусы Рейна не смогли затуманить его разум слепой яростью. Он выбрал единственно верное решение — глухая оборона и наблюдение.
Но именно этого Рейн и добивался! Время!
Но именно этого Рейн и добивался! Время!
— Харт, фас! — пронеслось в голове Рейна, пока он выдергивал меч из земли и отступал к печи, растворяясь в густой тени.
— Харт, фас! — пронеслось в голове Рейна, пока он выдергивал меч из земли и отступал к печи, растворяясь в густой тени.
Стоило Рейну отступить, как на опушке Чернолесья сработали ловушки!
Стоило Рейну отступить, как на опушке Чернолесья сработали ловушки!
— Хрусть! Бабах!
— Хрусть! Бабах!
Один из ледяных гигантов, пытавшихся зайти во фланг, угодил ногой в замаскированную волчью яму. Глубина была небольшой, но утыканное заостренными кольями и камнями дно сделало свое дело: потеряв равновесие под тяжестью собственных доспехов, исполин грохнулся в снег, издав глухой стон.
Один из ледяных гигантов, пытавшихся зайти во фланг, угодил ногой в замаскированную волчью яму. Глубина была небольшой, но утыканное заостренными кольями и камнями дно сделало свое дело: потеряв равновесие под тяжестью собственных доспехов, исполин грохнулся в снег, издав глухой стон.
Следом взметнулись искусно сплетенные из лозы и веревок растяжки, сбив с ног еще двух воинов, бежавших следом.
Следом взметнулись искусно сплетенные из лозы и веревок растяжки, сбив с ног еще двух воинов, бежавших следом.
— Метай! — звонкий, злой окрик Харта разорвал тишину.
— Метай! — звонкий, злой окрик Харта разорвал тишину.
Несколько тяжелых заостренных копий и пара обсидиановых стрел взмыли из кустов, ударив по растерявшемуся флангу. На короткой дистанции точность оказалась выше. Одно копье вонзилось в бедро упавшему гиганту — толстая кожа и броня смягчили удар, но рана была достаточно глубокой, чтобы лишить его подвижности. Другая стрела чиркнула по щеке другого гиганта, оставив ярко-алую полосу.
Несколько тяжелых заостренных копий и пара обсидиановых стрел взмыли из кустов, ударив по растерявшемуся флангу. На короткой дистанции точность оказалась выше. Одно копье вонзилось в бедро упавшему гиганту — толстая кожа и броня смягчили удар, но рана была достаточно глубокой, чтобы лишить его подвижности. Другая стрела чиркнула по щеке другого гиганта, оставив ярко-алую полосу.
Ледяные гиганты на фланге оказались застигнуты врасплох, их строй затрещал по швам от грозного рева. Однако они были хорошо обучены: под окрики командира отряда они мигом выровняли ряды, подняли щиты и тяжелым, размеренным шагом двинулись вперед, прочесывая кустарник.
Ледяные гиганты на фланге оказались застигнуты врасплох, их строй затрещал по швам от грозного рева. Однако они были хорошо обучены: под окрики командира отряда они мигом выровняли ряды, подняли щиты и тяжелым, размеренным шагом двинулись вперед, прочесывая кустарник.
А с фронта, у печи, Хэнк с парнями после первого выстрела тут же отступили вглубь узкого зева пещеры, закрыв проем заранее заготовленными влажными шкурами, оставив лишь узкие щели для обзора. Хэнк до отказа вытянул меха, заставив пламя взреветь внутри печи. Раскаленный воздух и слепящий свет пробивались сквозь щели, превращая вход в раскаленный зев, искажавший пространство маревом. Из-за этого ледяные гиганты снаружи не могли разглядеть, что творится внутри, и не решались соваться в эту огненную ловушку.
А с фронта, у печи, Хэнк с парнями после первого выстрела тут же отступили вглубь узкого зева пещеры, закрыв проем заранее заготовленными влажными шкурами, оставив лишь узкие щели для обзора. Хэнк до отказа вытянул меха, заставив пламя взреветь внутри печи. Раскаленный воздух и слепящий свет пробивались сквозь щели, превращая вход в раскаленный зев, искажавший пространство маревом. Из-за этого ледяные гиганты снаружи не могли разглядеть, что творится внутри, и не решались соваться в эту огненную ловушку.
Рейн уже залег за полуразрушенной каменной стеной позади печи. Он тяжело хрипел: недавняя попытка принудительно задействовать жилы земли и жар драконьей крови высосала из него все силы, в голове гудело, а пальцы едва удерживали меч. Но глаза не отрывались от движений врага.
Рейн уже залег за полуразрушенной каменной стеной позади печи. Он тяжело хрипел: недавняя попытка принудительно задействовать жилы земли и жар драконьей крови высосала из него все силы, в голове гудело, а пальцы едва удерживали меч. Но глаза не отрывались от движений врага.
Отряд ледяных гигантов остановился. Они не стали слепо штурмовать раскаленную добела печь, казавшуюся смертельной ловушкой, и не ринулись в чащу леса ловить невидимых задир. Главные силы застыли в глухой обороне, выслав мелкие дозоры в обход по флангам, а пара гигантов принялась огромными топорами расчищать снег и завалы перед собой, двигаясь шаг за шагом.
Отряд ледяных гигантов остановился. Они не стали слепо штурмовать раскаленную добела печь, казавшуюся смертельной ловушкой, и не ринулись в чащу леса ловить невидимых задир. Главные силы застыли в глухой обороне, выслав мелкие дозоры в обход по флангам, а пара гигантов принялась огромными топорами расчищать снег и завалы перед собой, двигаясь шаг за шагом.
Они прощупывали почву. Жалкая горстка людей оказалась на редкость зубастой: слаженность, коварство, странная способность их вожака ковырять саму землю и это пылающее логово заставили вражеского командира сомневаться. Их задачей, судя по всему, был не штурм укрепленного лагеря, а глубокая разведка и грабеж. Лезть на рожон против хитрых, окопавшихся отморозков им явно не улыбалось.
Они прощупывали почву. Жалкая горстка людей оказалась на редкость зубастой: слаженность, коварство, странная способность их вожака ковырять саму землю и это пылающее логово заставили вражеского командира сомневаться. Их задачей, судя по всему, был не штурм укрепленного лагеря, а глубокая разведка и грабеж. Лезть на рожон против хитрых, окопавшихся отморозков им явно не улыбалось.
Время замерло в тягучем ожидании. Буря усиливалась, видимость падала. Обходные отряды гигантов шарили по дальним развалинам и опушкам, но погребов и лачуг пока не находили (Рейн заранее побеспокоился о маскировке). С фронта же они держали дистанцию, не смыкая кольца.
Время замерло в тягучем ожидании. Буря усиливалась, видимость падала. Обходные отряды гигантов шарили по дальним развалинам и опушкам, но погребов и лачуг пока не находили (Рейн заранее побеспокоился о маскировке). С фронта же они держали дистанцию, не смыкая кольца.
Рейн понимал: долго это не продлится. Стоит гигантам завершить разведку и убедиться, что засады больше нет, они либо пойдут напролом, либо забросают печь огромными глыбами льда и камнями.
Рейн понимал: долго это не продлится. Стоит гигантам завершить разведку и убедиться, что засады больше нет, они либо пойдут напролом, либо забросают печь огромными глыбами льда и камнями.
Нужно поднять ставки!
Нужно поднять ставки!
Глубоко вздохнув и переборов дикую усталость, он вновь погрузил разум в жилы земли. На этот раз целью было не устрашение, а поиск... поиск той рыхлой, «пустой» зоны, что он ощутил на пределе чувств чуть раньше!
Глубоко вздохнув и переборов дикую усталость, он вновь погрузил разум в жилы земли. На этот раз целью было не устрашение, а поиск... поиск той рыхлой, «пустой» зоны, что он ощутил на пределе чувств чуть раньше!
Есть! Чуть в стороне от правого фланга главных сил гигантов, примерно в ста пятидесяти шагах, под теневым склоном холма!
Есть! Чуть в стороне от правого фланга главных сил гигантов, примерно в ста пятидесяти шагах, под теневым склоном холма!
В глазах Рейна блеснул хищный огок. Что там под землей, он не знал, но ее податливость ощущалась отчетливо. Быть может... удастся вызвать небольшой обвал или провал почвы? Пусть даже крошечный, но панику посеять хватит!
В глазах Рейна блеснул хищный огок. Что там под землей, он не знал, но ее податливость ощущалась отчетливо. Быть может... удастся вызвать небольшой обвал или провал почвы? Пусть даже крошечный, но панику посеять хватит!
Собрав остатки воли, влив в оставшиеся крохи ментальной энергии жар драконьей крови, он вонзил этот сгусток, словно раскаленный клинок, в самый «хрупкий» узел подземных пластóв! Одновременно он попытался повторить то ощущение «расширения», транслируя через слабую связь жил земли волю к разрушению и падению!
Собрав остатки воли, влив в оставшиеся крохи ментальной энергии жар драконьей крови, он вонзил этот сгусток, словно раскаленный клинок, в самый «хрупкий» узел подземных пластóв! Одновременно он попытался повторить то ощущение «расширения», транслируя через слабую связь жил земли волю к разрушению и падению!
Это была безумная, отчаянная ставка. Он едва делал первые шаги в управлении землей, о тонком контроле не было и речи.
Это была безумная, отчаянная ставка. Он едва делал первые шаги в управлении землей, о тонком контроле не было и речи.
И тем не менее свершилось чудо.
И тем не менее свершилось чудо.
То ли геологические пласты в том месте и без того висели на волоске (насыщенные водой пустоты), то ли слияние драконьей крови и жилы земли породило некий неведомый катализатор, то ли просто улыбнулась удача...
То ли геологические пласты в том месте и без того висели на волоске (насыщенные водой пустоты), то ли слияние драконьей крови и жилы земли породило некий неведомый катализатор, то ли просто улыбнулась удача...
— Грохот...!!
— Грохот...!!
Глухой, утробный звук, будто само чрево земли провернулось в судороге, пронесся из-под пологого склона на правом фланге гигантов! Следом за ним покрытая толстым слоем снега поверхность холма на глазах обрушилась, провалившись огромной воронкой! Снег вперемешку с мерзлым грунтом, камнями и гнилой почвой сошел вниз грязной лавиной, обнажив зияющий чернотой ледяной провал, от которого веяло древним холодом.
Глухой, утробный звук, будто само чрево земли провернулось в судороге, пронесся из-под пологого склона на правом фланге гигантов! Следом за ним покрытая толстым слоем снега поверхность холма на глазах обрушилась, провалившись огромной воронкой! Снег вперемешку с мерзлым грунтом, камнями и гнилой почвой сошел вниз грязной лавиной, обнажив зияющий чернотой ледяной провал, от которого веяло древним холодом.
Масштаб провала был невелик, но зрелище потрясало воображение! В эту зловещую ночь глухой метели внезапное «землетрясение» повергло ледяных гигантов в первобытный ужас.
Масштаб провала был невелик, но зрелище потрясало воображение! В эту зловещую ночь глухой метели внезапное «землетрясение» повергло ледяных гигантов в первобытный ужас.
Будучи детьми камня и холода, они инстинктивно трепетали перед стихиями — лавинами и землетрясениями. Этот внезапный обвал казался им всем чем угодно, но только не природным явлением! Вспомнив странный толчок, вызванный человеческим вожаком чуть ранее, гиганты пришли к единому выводу: этот человек владел темной, извращенной магией земли! (Они приняли жар драконьей крови за неведомое заклятие).
Будучи детьми камня и холода, они инстинктивно трепетали перед стихиями — лавинами и землетрясениями. Этот внезапный обвал казался им всем чем угодно, но только не природным явлением! Вспомнив странный толчок, вызванный человеческим вожаком чуть ранее, гиганты пришли к единому выводу: этот человек владел темной, извращенной магией земли! (Они приняли жар драконьей крови за неведомое заклятие).
Командир гигантов истошно взревел, отдавая приказ. Строевой порядок дрогнул: уверенные доселе воины начали пятиться. Неведомый враг, способный помыкать самой землей, страшил их куда сильнее привычных мечей и стрел.
Командир гигантов истошно взревел, отдавая приказ. Строевой порядок дрогнул: уверенные доселе воины начали пятиться. Неведомый враг, способный помыкать самой землей, страшил их куда сильнее привычных мечей и стрел.
Тем временем Хэнк у печи выпустил последнюю приличную обсидиановую стрелу. В цель она не попала, но ее свист окончательно добил нервы гигантов.
Тем временем Хэнк у печи выпустил последнюю приличную обсидиановую стрелу. В цель она не попала, но ее свист окончательно добил нервы гигантов.
А у опушки Харт с командой метнули еще по копью и мигом растворились в гуще метели и ледяной тьмы.
А у опушки Харт с командой метнули еще по копью и мигом растворились в гуще метели и ледяной тьмы.
Рейн опустился на одно колено за каменной стеной, тяжело задыхаясь, пока изо рта сочилась струйка крови — расплата за чудовищное истощение и принудительный разгон крови. Но взгляд оставался прикован к врагу.
Рейн опустился на одно колено за каменной стеной, тяжело задыхаясь, пока изо рта сочилась струйка крови — расплата за чудовищное истощение и принудительный разгон крови. Но взгляд оставался прикован к врагу.
Он видел, как командир гигантов орет приказы, как ощетинившийся щитами отряд начинает пятиться, отступая на север. Они отказались от штурма. Тратить силы в проклятых руинах против чернокнижника не входило в их планы.
Он видел, как командир гигантов орет приказы, как ощетинившийся щитами отряд начинает пятиться, отступая на север. Они отказались от штурма. Тратить силы в проклятых руинах против чернокнижника не входило в их планы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...