Глава 7. Плач и лезвия
Глава 7. Плач и лезвия
Тела оркских разведчиков были глубоко погребены в промерзшей земле далеко от погребов и землянок, укрытые тяжелым саваном из снега и Сухая Ветка, так что казалось, будто их никогда и не существовало. Однако оставленное ими оружие, примитивные кожаные доспехи и несколько грубых костяных украшений стали первыми достойными экспонатами в «арсенале» земель Лосара. Хэнк разобрал ржавые клинки и костяные дубины: пригодное железо отправилось обратно в горн, а то, что не годилось для переплавки, заострили, превратив в смертоносные ловушки. Грубую кожаную бронировку выделали — насколько позволяли скудные подручные материалы — и перекроили в несколько неказистых жилетов, способных, тем не менее, защитить от удара. Харт выказал удивительный, почти фанатичный интерес к короткому оркскому копью. С молчаливого одобрения Рейн мальчик начал день за днем оттачивать самые базовые выпады, и детский страх в его глазах постепенно вытеснялся сосредоточенной, хищной жесткостью.
Тела оркских разведчиков были глубоко погребены в промерзшей земле далеко от погребов и землянок, укрытые тяжелым саваном из снега и Сухая Ветка, так что казалось, будто их никогда и не существовало. Однако оставленное ими оружие, примитивные кожаные доспехи и несколько грубых костяных украшений стали первыми достойными экспонатами в «арсенале» земель Лосара. Хэнк разобрал ржавые клинки и костяные дубины: пригодное железо отправилось обратно в горн, а то, что не годилось для переплавки, заострили, превратив в смертоносные ловушки. Грубую кожаную бронировку выделали — насколько позволяли скудные подручные материалы — и перекроили в несколько неказистых жилетов, способных, тем не менее, защитить от удара. Харт выказал удивительный, почти фанатичный интерес к короткому оркскому копью. С молчаливого одобрения Рейн мальчик начал день за днем оттачивать самые базовые выпады, и детский страх в его глазах постепенно вытеснялся сосредоточенной, хищной жесткостью.
Но самые глубокие перемены родились из той короткой, обагренной кровью стычки. Когда Рейн, волоча за собой забрызганный чужой кровью меч, вернулся в землянку и буднично объявил, что угроза миновала, выжившие посмотрели на него совершенно иначе. В их взглядах больше не читались слепая зависимость или робкий трепет перед господином — нет, теперь в них таилось нечто куда более зрелое и пронзительное: осознание абсолютной силы и рожденное ею странное, почти хрупкое чувство безопасности. Раз Лорд способен так легко, играючи, расколоть врагов словно хворост, значит, на этой выжженной, проклятой всеми богами земле следовать за ним больше не отчаянная глупость, а единственная видимая дорога, способная привести их к выживанию и даже возрождению.
Но самые глубокие перемены родились из той короткой, обагренной кровью стычки. Когда Рейн, волоча за собой забрызганный чужой кровью меч, вернулся в землянку и буднично объявил, что угроза миновала, выжившие посмотрели на него совершенно иначе. В их взглядах больше не читались слепая зависимость или робкий трепет перед господином — нет, теперь в них таилось нечто куда более зрелое и пронзительное: осознание абсолютной силы и рожденное ею странное, почти хрупкое чувство безопасности. Раз Лорд способен так легко, играючи, расколоть врагов словно хворост, значит, на этой выжженной, проклятой всеми богами земле следовать за ним больше не отчаянная глупость, а единственная видимая дорога, способная привести их к выживанию и даже возрождению.
Жизнь под сердцем Элина тоже росла в тишине и темноте, подобно упорному ростку, пробивающемуся сквозь многолетнюю мерзлоту. Утренняя тошнота постепенно отступала, зато аппетит сделался диким, капризным и ненасытным — страсть к той заветной баночке меда перерошла все границы. Рейн неукоснительно соблюдал удвоенный пайек для нее, даже отрывая куски от собственной доли, чтобы женщина и дитя получили максимум сил. В землянке поселилось тонкое, зыбкое предвкушение; оно сплеталось с тревогами о завтрашнем дне, но странным образом исцеляло душу, вымывая из нее липкий страх перед ледяным дыханием разрухи.
Жизнь под сердцем Элина тоже росла в тишине и темноте, подобно упорному ростку, пробивающемуся сквозь многолетнюю мерзлоту. Утренняя тошнота постепенно отступала, зато аппетит сделался диким, капризным и ненасытным — страсть к той заветной баночке меда перерошла все границы. Рейн неукоснительно соблюдал удвоенный пайек для нее, даже отрывая куски от собственной доли, чтобы женщина и дитя получили максимум сил. В землянке поселилось тонкое, зыбкое предвкушение; оно сплеталось с тревогами о завтрашнем дне, но странным образом исцеляло душу, вымывая из нее липкий страх перед ледяным дыханием разрухи.
С уходом самых свирепых зимних морозов погода подарила людям короткую, но явную передышку. Полуденное солнце обрело наконец слабое, робкое тепло, способное покрывать сугробы хрупкой, звенящей ледяной коркой. Ночи по-прежнему оставались пронзительно-ледяными, однако свирепые, слепящие бураны наконец утихли. Верхний слой промерзшей земли под лучами солнца едва заметно размягчился, обнажая обугленные корешки прошлогодней травы и черную, влажную грязь.
С уходом самых свирепых зимних морозов погода подарила людям короткую, но явную передышку. Полуденное солнце обрело наконец слабое, робкое тепло, способное покрывать сугробы хрупкой, звенящей ледяной коркой. Ночи по-прежнему оставались пронзительно-ледяными, однако свирепые, слепящие бураны наконец утихли. Верхний слой промерзшей земли под лучами солнца едва заметно размягчился, обнажая обугленные корешки прошлогодней травы и черную, влажную грязь.
Пришло время.
Пришло время.
Рейн стоял на самой высокой из уцелевших точек господского особняка — на фундаменте из рухнувших каменных блоков, — и его взгляд скользил повелевая по его «владениям». Доминирующими цветами по-прежнему оставались пепельно-серый и угольно-черный, но очертания руин теперь проступали куда резче и отчетливее. Края далекого Чернолесье отливали глубокой, хвойной зеленью, а вершины далеких хребтов венчали вечные ледяные шапки. Выдыхаемый им воздух больше не превращался мгновенно в густой белесый туман.
Рейн стоял на самой высокой из уцелевших точек господского особняка — на фундаменте из рухнувших каменных блоков, — и его взгляд скользил повелевая по его «владениям». Доминирующими цветами по-прежнему оставались пепельно-серый и угольно-черный, но очертания руин теперь проступали куда резче и отчетливее. Края далекого Чернолесье отливали глубокой, хвойной зеленью, а вершины далеких хребтов венчали вечные ледяные шапки. Выдыхаемый им воздух больше не превращался мгновенно в густой белесый туман.
— Хэнк, — обратился он к старому кузнецу, чья рука уже начала понемногу слушаться хозяина. — Нам нужен настоящий плуг.
— Хэнк, — обратился он к старому кузнецу, чья рука уже начала понемногу слушаться хозяина. — Нам нужен настоящий плуг.
Хэнк проследил за его взглядом, уперевшись глазами в присыпанные снегом крошечные клочки земли, когда-то принадлежавшие местным крестьянам, а нынче погребенные под толстым слоем пепла и ледяной корки.
Хэнк проследил за его взглядом, уперевшись глазами в присыпанные снегом крошечные клочки земли, когда-то принадлежавшие местным крестьянам, а нынче погребенные под толстым слоем пепла и ледяной корки.
— Господин, земля все еще каменная, к тому же... у нас нет ни семян, ни скота.
— Господин, земля все еще каменная, к тому же... у нас нет ни семян, ни скота.
— Земля оттает, по крайней мере верхний слой, — тон Рейна не допускал возражений. — Семена мы найдем. Прошлой осенью птицы и полевые мыши наверняка припрятали кое-что в кладовых природы. Элина знает уйму съедобных кореньев и диких трав, возможно, какие-то из них приживутся в такой почве. Что же до скота... — он на мгновение замолк. — Скотиной поначалу будем мы сами.
— Земля оттает, по крайней мере верхний слой, — тон Рейна не допускал возражений. — Семена мы найдем. Прошлой осенью птицы и полевые мыши наверняка припрятали кое-что в кладовых природы. Элина знает уйму съедобных кореньев и диких трав, возможно, какие-то из них приживутся в такой почве. Что же до скота... — он на мгновение замолк. — Скотиной поначалу будем мы сами.
Хэнк всё понял. Взгляд Лорда уже вырвался за пределы простого выживания, нацелившись на созидание. Бесконечный грабеж пепелищ — это путь в никуда, истинный фундамент процветания может дать лишь земля, приносящая плоды.
Хэнк всё понял. Взгляд Лорда уже вырвался за пределы простого выживания, нацелившись на созидание. Бесконечный грабеж пепелищ — это путь в никуда, истинный фундамент процветания может дать лишь земля, приносящая плоды.
— Лемех потребует добротного железа, правильного изгиба, чтобы рассекать слежавшийся пласт, — размышляя, проговорил старик, и в нем проснулся профессиональный инстинкт, заглушающий сомнения. — Того сырья, что у нас есть... слишком мало, и оно слишком разнородное.
— Лемех потребует добротного железа, правильного изгиба, чтобы рассекать слежавшийся пласт, — размышляя, проговорил старик, и в нем проснулся профессиональный инстинкт, заглушающий сомнения. — Того сырья, что у нас есть... слишком мало, и оно слишком разнородное.
— Тогда начнем с другого, — Рейн указал кивком на землянку-горн. — Нам нужны емкости: глиняные кувшины, деревянные кадки для воды, для зерна, что удастся раздобыть, для будущего урожая. Нам требуются надежные топоры и тесаки, чтобы рубить лес и возводить нормальные человеческие жилища, а не ютиться вечно в сырых землянках. Нам нужны лопаты, чтобы расчистить завалы и заложить фундаменты. И даже... — он посмотрел на кузнеца. — Нам нужно попытаться починить твой мех или смастерить новый, побольше. Нам понадобится куда больше железа, чем просто латание старого хлама.
— Тогда начнем с другого, — Рейн указал кивком на землянку-горн. — Нам нужны емкости: глиняные кувшины, деревянные кадки для воды, для зерна, что удастся раздобыть, для будущего урожая. Нам требуются надежные топоры и тесаки, чтобы рубить лес и возводить нормальные человеческие жилища, а не ютиться вечно в сырых землянках. Нам нужны лопаты, чтобы расчистить завалы и заложить фундаменты. И даже... — он посмотрел на кузнеца. — Нам нужно попытаться починить твой мех или смастерить новый, побольше. Нам понадобится куда больше железа, чем просто латание старого хлама.
Список казался чудовищным, неподъемным, но в спокойных словах Рейна он звучал как четкий план, разбитый на выполнимые шаги. В груди Хэнка всколыхнулось забытое пламя ремесленной страсти — не просто стучать молотом ради спасения шкуры, а созидать, рождать на свет нечто новое.
Список казался чудовищным, неподъемным, но в спокойных словах Рейна он звучал как четкий план, разбитый на выполнимые шаги. В груди Хэнка всколыхнулось забытое пламя ремесленной страсти — не просто стучать молотом ради спасения шкуры, а созидать, рождать на свет нечто новое.
— Начнем с топора, — Хэнк потер мозолистые ладони, едва ощущая боль от еще не сошедших до конца цыпок. — Будет топор — будет и лес.
— Начнем с топора, — Хэнк потер мозолистые ладони, едва ощущая боль от еще не сошедших до конца цыпок. — Будет топор — будет и лес.
Следующие дни превратили жизнь обитателей земель Лосара в безупречно отлаженный механизм. Днями напролет горн в землянке пылал жарко и неутомимо, а звонкие, ритмичные удары молота Хэнка разносились окрест с раннего утра до поздней ночи. Рейн больше не ограничивался ближней разведкой; он начал методично исследовать дальние рубежи в поисках залежей глины для гончарного дела, прочного камня под новые наковальни и фундаменты, а также любой уцелевшей от пожарищ толстой древесины. Харт превратился в его тень: мальчишка, худой и жилистый, впитывал знания как губка. Он проявлял поразительный талант к расстановке силок и ориентированию на местности, а вскоре начал упражняться с коротким кинжалом, перекованным из трофейного оркского железа.
Следующие дни превратили жизнь обитателей земель Лосара в безупречно отлаженный механизм. Днями напролет горн в землянке пылал жарко и неутомимо, а звонкие, ритмичные удары молота Хэнка разносились окрест с раннего утра до поздней ночи. Рейн больше не ограничивался ближней разведкой; он начал методично исследовать дальние рубежи в поисках залежей глины для гончарного дела, прочного камня под новые наковальни и фундаменты, а также любой уцелевшей от пожарищ толстой древесины. Харт превратился в его тень: мальчишка, худой и жилистый, впитывал знания как губка. Он проявлял поразительный талант к расстановке силок и ориентированию на местности, а вскоре начал упражняться с коротким кинжалом, перекованным из трофейного оркского железа.
Нога Элина почти зажила, хромота стала едва заметной. Она взяла на себя хозяйство землянки и импровизированную «кухню», сложив из битых черепков и камней аккуратный очаг. Женщина экспериментировала со всем, до чего могла дотянуться: с прелой овсянкой, с жестким, словно камень, вяленым мясом, добытым Рейном (замерзшими на лету белыми зайцами и рябчиками). Она также принялась восстанавливать в памяти крохи знаний о травах и кореньях, уцепевших в пепле, обучая малышка Нина распознавать самые безопасные виды съедобных мхов и корешков.
Нога Элина почти зажила, хромота стала едва заметной. Она взяла на себя хозяйство землянки и импровизированную «кухню», сложив из битых черепков и камней аккуратный очаг. Женщина экспериментировала со всем, до чего могла дотянуться: с прелой овсянкой, с жестким, словно камень, вяленым мясом, добытым Рейном (замерзшими на лету белыми зайцами и рябчиками). Она также принялась восстанавливать в памяти крохи знаний о травах и кореньях, уцепевших в пепле, обучая малышка Нина распознавать самые безопасные виды съедобных мхов и корешков.
Перемены текли неспешно, но неотвратимо. Когда на свет появилась первая новодельная топорная головка с сияющим холодной синевой лезвием, Хэнк прижал ее к груди так бережно, будто держал новорожденного младенца, и на глаза старика навернулись слезы. Рейн свалил ею первый толстый, сухой дуб в охват руки; стволы выволокли назад, просушили у жара печи и приготовили к строительству. Первый кривой, оплывший глиняный кувшин, способный держать воду — глину Рейн нашел под обрывом у ручья, — Элина вылепетала после долгих мучений. Пусть сосуд кривился и был полон воздушных пузырей, он стал знамением начала эпохи самообеспечения. Вход в землянку укрепили и расширили, смастерив из свежесрубленных стволов крепкую дверь с простым деревянным засовом. Горн также разросся: Хэнк спроектировал сложную систему дымоходов из камня и глины, которая рассеивала дым и концентрировала жар.
Перемены текли неспешно, но неотвратимо. Когда на свет появилась первая новодельная топорная головка с сияющим холодной синевой лезвием, Хэнк прижал ее к груди так бережно, будто держал новорожденного младенца, и на глаза старика навернулись слезы. Рейн свалил ею первый толстый, сухой дуб в охват руки; стволы выволокли назад, просушили у жара печи и приготовили к строительству. Первый кривой, оплывший глиняный кувшин, способный держать воду — глину Рейн нашел под обрывом у ручья, — Элина вылепетала после долгих мучений. Пусть сосуд кривился и был полон воздушных пузырей, он стал знамением начала эпохи самообеспечения. Вход в землянку укрепили и расширили, смастерив из свежесрубленных стволов крепкую дверь с простым деревянным засовом. Горн также разросся: Хэнк спроектировал сложную систему дымоходов из камня и глины, которая рассеивала дым и концентрировала жар.
И всё же земля, пробуждающаяся от зимнего сна, отнюдь не пела лишь мирные песни созидания.
И всё же земля, пробуждающаяся от зимнего сна, отнюдь не пела лишь мирные песни созидания.
Серым, хмурым днем, когда Рейн и Харт расставляли заячьи силки неподалеку от зарослей кустарника к югу от поселка, уши мальчика вдруг настороженно дрогнули. Он рухнул плашмя на ледяную землю, плотно прижимаясь к ней ухом.
Серым, хмурым днем, когда Рейн и Харт расставляли заячьи силки неподалеку от зарослей кустарника к югу от поселка, уши мальчика вдруг настороженно дрогнули. Он рухнул плашмя на ледяную землю, плотно прижимаясь к ней ухом.
— Господин... — голос мальчишки был натянут как тетива. — Там звуки... Много людей... И скрип телег...
— Господин... — голос мальчишки был натянут как тетива. — Там звуки... Много людей... И скрип телег...
Рейн мгновенно подобрался, знаком приказав Харту затаиться. Бесшумно взбравшись на пологий холм, они заглянули сквозь голые прутья кустарника.
Рейн мгновенно подобрался, знаком приказав Харту затаиться. Бесшумно взбравшись на пологий холм, они заглянули сквозь голые прутья кустарника.
Дорога, тянувшаяся с юга к единственному тракту владений — по сути, убогой колее, продавленной колесами телег, — вывела на сборище странников. Около двух-трех десятков изможденных людей, оборванных, с провалившимися глазами, тащили за собой пожитки. Они волочили сломанные ручные тележки или несли узлы на горбу; в толпе преобладали старики, женщины и дети, а те немногие мужчины призывного возраста, что уцелели, выглядели убитыми горем и еле переставляли ноги. Эта процессия медленно, словно погребальный поезд, двигалась в сторону земель Лосара.
Дорога, тянувшаяся с юга к единственному тракту владений — по сути, убогой колее, продавленной колесами телег, — вывела на сборище странников. Около двух-трех десятков изможденных людей, оборванных, с провалившимися глазами, тащили за собой пожитки. Они волочили сломанные ручные тележки или несли узлы на горбу; в толпе преобладали старики, женщины и дети, а те немногие мужчины призывного возраста, что уцелели, выглядели убитыми горем и еле переставляли ноги. Эта процессия медленно, словно погребальный поезд, двигалась в сторону земель Лосара.
Беженцы.
Беженцы.
Судя по их виду, они преодолели долгий, мучительный путь, спасаясь из еще более хаотичных или разоренных южных областей. Быть может, их деревни сожгли, быть может, местный барон оказался слишком жесток, а может, они просто бежали от голодной смерти.
Судя по их виду, они преодолели долгий, мучительный путь, спасаясь из еще более хаотичных или разоренных южных областей. Быть может, их деревни сожгли, быть может, местный барон оказался слишком жесток, а может, они просто бежали от голодной смерти.
Сердце Рейна сделало резкий скачок. Люди! Больше рабочих рук! Именно об этом он тосковал, пробираясь сквозь метель в одиночку. Люди означали рабочую силу, стремительное возведение стен и... безграничные возможности.
Сердце Рейна сделало резкий скачок. Люди! Больше рабочих рук! Именно об этом он тосковал, пробираясь сквозь метель в одиночку. Люди означали рабочую силу, стремительное возведение стен и... безграничные возможности.
Но следом холодным душем накатила суровая реальность. У него в подчинении всего пятеро (скоро будет шестеро), а жалкие запасы еды в подвале — как прокормить эту внезапно свалившуюся на голову толпу из тридцати голодных ртов? Сколько среди них способных работать? Не принесут ли они заразу? Не затаился ли среди них нож в спину?
Но следом холодным душем накатила суровая реальность. У него в подчинении всего пятеро (скоро будет шестеро), а жалкие запасы еды в подвале — как прокормить эту внезапно свалившуюся на голову толпу из тридцати голодных ртов? Сколько среди них способных работать? Не принесут ли они заразу? Не затаился ли среди них нож в спину?
— Господин, что делать? — прошептал Харт, рука инстинктивно легла на рукоять кинжала. Пережив нападение орков и суровую жизнь в землянке, мальчик выработал звериное чутье на чужаков.
— Господин, что делать? — прошептал Харт, рука инстинктивно легла на рукоять кинжала. Пережив нападение орков и суровую жизнь в землянке, мальчик выработал звериное чутье на чужаков.
Рейн не ответил сразу. Он цепким взглядом изучал шествие. На телегах лежали лишь грязные тряпки, зерна не было видно и в помине. Глаза людей пустовали, в них застыло отчаяние — и лишь заметив вдали слабые струйки дыма, поднимающиеся над руинами земель Лосара, они на мгновение ожили, озарившись призрачным блеском иллюзорной надежды.
Рейн не ответил сразу. Он цепким взглядом изучал шествие. На телегах лежали лишь грязные тряпки, зерна не было видно и в помине. Глаза людей пустовали, в них застыло отчаяние — и лишь заметив вдали слабые струйки дыма, поднимающиеся над руинами земель Лосара, они на мгновение ожили, озарившись призрачным блеском иллюзорной надежды.
Они не были грабителями. Это были несчастные изгои, выброшенные на обочину роком — точно так же, как Элина и они сами некогда.
Они не были грабителями. Это были несчастные изгои, выброшенные на обочину роком — точно так же, как Элина и они сами некогда.
Смелый план, подобно раскаленному металлу в тигле, мгновенно отлился в голове Рейна. Риск огромен, но потенциальная выгода стоила того. Быть может, момент неудачен, но дары судьбы редко приходят вовремя.
Смелый план, подобно раскаленному металлу в тигле, мгновенно отлился в голове Рейна. Риск огромен, но потенциальная выгода стоила того. Быть может, момент неудачен, но дары судьбы редко приходят вовремя.
— Возвращайся, — бросил Рейн Харту. — Скажи Хэнку и Элина, что приближаются беженцы, много людей. Пусть приготовятся, но без паники. Спрячьте надежнее съестные припасы, но... оставьте немного на виду. Хэнк пусть не прекращает стучать молотом. Элина пусть сварит немного жидкой овсяной похлебки в новом глиняном горшке.
— Возвращайся, — бросил Рейн Харту. — Скажи Хэнку и Элина, что приближаются беженцы, много людей. Пусть приготовятся, но без паники. Спрячьте надежнее съестные припасы, но... оставьте немного на виду. Хэнк пусть не прекращает стучать молотом. Элина пусть сварит немного жидкой овсяной похлебки в новом глиняном горшке.
Харт на секунду замер, не понимая, зачем кормить потенциальных врагов, но привычка беспрекословно подчиняться приказам Рейна взяла верх. Кивнув, мальчишка, проворный как горностай, скользнул вниз по склону и бросился к землянке.
Харт на секунду замер, не понимая, зачем кормить потенциальных врагов, но привычка беспрекословно подчиняться приказам Рейна взяла верх. Кивнув, мальчишка, проворный как горностай, скользнул вниз по склону и бросился к землянке.
Рейн же поправил одежду — всё те же лохмотья, но отстиранные от пятен крови, — натянул поверх потертую оркскую кожаную кирасу, подхватил заново наточенный двуручный меч и неспешно зашагал навстречу толпе.
Рейн же поправил одежду — всё те же лохмотья, но отстиранные от пятен крови, — натянул поверх потертую оркскую кожаную кирасу, подхватил заново наточенный двуручный меч и неспешно зашагал навстречу толпе.
Он не стал прятаться. Просто вышел на середину дороги, преграждая беженцам путь.
Он не стал прятаться. Просто вышел на середину дороги, преграждая беженцам путь.
Обоз резко встал. Люди с ужасом уставились на внезапно возникшего молодого мужчину с холодным блеском стали в глазах и мечом наперевес. Те немногие здоровые мужчины инстинктивно сжали окованные палки и сельхозинструменты, но в их жестах сквозила лишь смертельная усталость и страх. Они разглядели грубый кожаный доспех и смертоносную остроту клинка незнакомца, а также приметили поднимающийся из-за холмов дымок.
Обоз резко встал. Люди с ужасом уставились на внезапно возникшего молодого мужчину с холодным блеском стали в глазах и мечом наперевес. Те немногие здоровые мужчины инстинктивно сжали окованные палки и сельхозинструменты, но в их жестах сквозила лишь смертельная усталость и страх. Они разглядели грубый кожаный доспех и смертоносную остроту клинка незнакомца, а также приметили поднимающийся из-за холмов дымок.
— Это земли барона Лосара, — голос Рейна звучал негромко, но отчетливо долетел до каждого, неся в себе ту непоколебимую уверенность, что свойственна истинным хозяевам. — Я — Лорд этих мест, Рейн Лосар. Назовите себя и цель вашего визита, странники.
— Это земли барона Лосара, — голос Рейна звучал негромко, но отчетливо долетел до каждого, неся в себе ту непоколебимую уверенность, что свойственна истинным хозяевам. — Я — Лорд этих мест, Рейн Лосар. Назовите себя и цель вашего визита, странники.
В толпе прошел испуганный шепоток. Седой, сгорбленный старик опираясь на суковатую палку, шагнул вперед. На нем были лохмотья, но крой их выдавал некогда благородное происхождение.
В толпе прошел испуганный шепоток. Седой, сгорбленный старик опираясь на суковатую палку, шагнул вперед. На нем были лохмотья, но крой их выдавал некогда благородное происхождение.
— Ув... уваж... уважаемый Лорд Лосар, — старик низко поклонился, голос его надломился от сухой хрипоты. — Мы... мы беженцы из города Серокамск на юге. Наш город... сожгла банда каких-то тварей, гоблинов вперемешку с кобольдами... Лорд погиб, амбары разграблены, дома обратились в пепел... Нам... нам больше некуда идти. Мы слыхали, что здесь, на Севере, еще остались господа, готовые принять бездомных для расчистки земель... Вот мы и... бредем на север...
— Ув... уваж... уважаемый Лорд Лосар, — старик низко поклонился, голос его надломился от сухой хрипоты. — Мы... мы беженцы из города Серокамск на юге. Наш город... сожгла банда каких-то тварей, гоблинов вперемешку с кобольдами... Лорд погиб, амбары разграблены, дома обратились в пепел... Нам... нам больше некуда идти. Мы слыхали, что здесь, на Севере, еще остались господа, готовые принять бездомных для расчистки земель... Вот мы и... бредем на север...
Старик заплакал, и за его спиной послышались подавленные, надрывные рыдания женщин.
Старик заплакал, и за его спиной послышались подавленные, надрывные рыдания женщин.
Рейн слушал молча, обводя взглядом испитые лица. город Серокамск? Название показалось смутно знакомым — кажется, небольшой южный городишко, еще беднее земель Лосара. Гоблины и волколюды? скверные новости: хаос из глубин Диких земель подступал всё ближе.
Рейн слушал молча, обводя взглядом испитые лица. город Серокамск? Название показалось смутно знакомым — кажется, небольшой южный городишко, еще беднее земель Лосара. Гоблины и волколюды? скверные новости: хаос из глубин Диких земель подступал всё ближе.
— Сколько вас? — холодно бросил он.
— Сколько вас? — холодно бросил он.
— Выходили почти полсотни... в дороге... кто от болезней слег, кто сгинул в буранах, а кто отстал... Осталось двадцать семь душ, милорд, — горько выдохнул старик.
— Выходили почти полсотни... в дороге... кто от болезней слег, кто сгинул в буранах, а кто отстал... Осталось двадцать семь душ, милорд, — горько выдохнул старик.
— Есть среди вас мастера? Кузнецы, плотники, те, кто умеет пахать землю или промышлять охотой? — вопросы сыпались сухо и практично.
— Есть среди вас мастера? Кузнецы, плотники, те, кто умеет пахать землю или промышлять охотой? — вопросы сыпались сухо и практично.
Старик растерялся, явно не ожидая, что этот оборванный молодой правитель начнет расспрос с ремесел, а не станет сразу грабить или прогонять. Он поспешно оглянулся на соплеменников, и несколько человек нерешительно подняли руки.
Старик растерялся, явно не ожидая, что этот оборванный молодой правитель начнет расспрос с ремесел, а не станет сразу грабить или прогонять. Он поспешно оглянулся на соплеменников, и несколько человек нерешительно подняли руки.
— Я... я был бондарем в городке... — робко отозвался тощий, сутулый мужик.
— Я... я был бондарем в городке... — робко отозвался тощий, сутулый мужик.
— Мальца волоку, плотничать умею... — прошамкал беззубый дед.
— Мальца волоку, плотничать умею... — прошамкал беззубый дед.
— Муж мой... от земли зерно поднимал, крепкий был сеятель, да сгинул на тракте. А я... я с ним ходила, тоже разумею... — прошептала изможденная женщина, прижимавшая к груди замотанного в тряпье младенца.
— Муж мой... от земли зерно поднимал, крепкий был сеятель, да сгинул на тракте. А я... я с ним ходила, тоже разумею... — прошептала изможденная женщина, прижимавшая к груди замотанного в тряпье младенца.
Еще парочка парней покрепче заявили, что умеют ставить простые силки и натягивать охотничьи луки.
Еще парочка парней покрепче заявили, что умеют ставить простые силки и натягивать охотничьи луки.
Рейн быстро прикинул расклад. Мастеров кот наплакал, но они есть. Опыт земледелия — бесценен. Пара рабочих рук тоже найдется. Остальные — балласт из стариков, баб и детей.
Рейн быстро прикинул расклад. Мастеров кот наплакал, но они есть. Опыт земледелия — бесценен. Пара рабочих рук тоже найдется. Остальные — балласт из стариков, баб и детей.
Он на миг умолк. Беженцы замерли в томительном ожидании приговора, способного решить их участь. Ледяной ветер свистел над полями, донося издалека мерный стук кузнечного молота.
Он на миг умолк. Беженцы замерли в томительном ожидании приговора, способного решить их участь. Ледяной ветер свистел над полями, донося издалека мерный стук кузнечного молота.
Наконец Рейн заговорил вновь. Голос его звучал ровно, но в нем крылась странная, пробивающаяся сквозь любое отчаяние сила:
Наконец Рейн заговорил вновь. Голос его звучал ровно, но в нем крылась странная, пробивающаяся сквозь любое отчаяние сила:
— Земли Лосара пережили страшный удар. Как видите, от них остались лишь руины. У меня самого нет ничего: запасы на исходе, крыши рухнули.
— Земли Лосара пережили страшный удар. Как видите, от них остались лишь руины. У меня самого нет ничего: запасы на исходе, крыши рухнули.
В глазах беженцев надежда погасла окончательно.
В глазах беженцев надежда погасла окончательно.
— Но, — Рейн повысил голос, вкладывая в него сталь, — у меня есть огонь! Есть горн, способный плавить железо, и есть те, кто готов собственными руками вернуть к жизни пепелище! — он указал мечом на дым и стук молота. — Мы перебили оркских лазутчиков и отстояли этот клочок земли. Мы возрождаем свой дом камень за камнем, прямо из праха!
— Но, — Рейн повысил голос, вкладывая в него сталь, — у меня есть огонь! Есть горн, способный плавить железо, и есть те, кто готов собственными руками вернуть к жизни пепелище! — он указал мечом на дым и стук молота. — Мы перебили оркских лазутчиков и отстояли этот клочок земли. Мы возрождаем свой дом камень за камнем, прямо из праха!
Острый, пронизывающий взгляд Лорда прошелся по толпе:
Острый, пронизывающий взгляд Лорда прошелся по толпе:
— Я даю вам шанс. Не милостыню — сделку. Я даю вам кров, защиту и руководство. Вы же отдаете мне свои руки, свое мастерство и свою верность. Вам придется делить с нами голод, тяжелый труд и угрозу смерти. Здесь не платят за безделье: выживание покупается потом, а дикая пустошь покоряется лишь единством.
— Я даю вам шанс. Не милостыню — сделку. Я даю вам кров, защиту и руководство. Вы же отдаете мне свои руки, свое мастерство и свою верность. Вам придется делить с нами голод, тяжелый труд и угрозу смерти. Здесь не платят за безделье: выживание покупается потом, а дикая пустошь покоряется лишь единством.
Он выдержал паузу, давая словам осесть в их уставших головах:
Он выдержал паузу, давая словам осесть в их уставших головах:
— Кто согласен — остается. Я распределю работу и разделю скудную пайку поровну. Но предупреждаю сразу: ленивых, предателей и смутьянов мой меч карает без раздумий.
— Кто согласен — остается. Я распределю работу и разделю скудную пайку поровну. Но предупреждаю сразу: ленивых, предателей и смутьянов мой меч карает без раздумий.
— Кто не согласен — волен убираться прямо сейчас. Идите на север или куда глаза глядят, чинить препятствия не стану.
— Кто не согласен — волен убираться прямо сейчас. Идите на север или куда глаза глядят, чинить препятствия не стану.
Сказав это, он умолк и замер неподвижно, черной мрачной статуей возвышаясь на ветру, ожидая их выбора.
Сказав это, он умолк и замер неподвижно, черной мрачной статуей возвышаясь на ветру, ожидая их выбора.
Люди испуганно зашептались, переглядываясь. Старик и те двое-трое покрепче обменялись взглядами. Остаться? Довериться этому странному, суровому юнцу, излучающему странную властность? Идти навстречу каторжному труду и схваткам со смертью? Или снова брести в никуда, чтобы сгинуть в первой же метели от когтей хищников или клинков разбойников?
Люди испуганно зашептались, переглядываясь. Старик и те двое-трое покрепче обменялись взглядами. Остаться? Довериться этому странному, суровому юнцу, излучающему странную властность? Идти навстречу каторжному труду и схваткам со смертью? Или снова брести в никуда, чтобы сгинуть в первой же метели от когтей хищников или клинков разбойников?
Стучащий молот вдали звучал как уверенное, живое сердцебиение. А со стороны землянок уже доносился тончайший, еле уловимый запах вареной похлебки.
Стучащий молот вдали звучал как уверенное, живое сердцебиение. А со стороны землянок уже доносился тончайший, еле уловимый запах вареной похлебки.
Наконец седобородый старик повернулся к соплеменникам и изо всех сил крикнул:
Наконец седобородый старик повернулся к соплеменникам и изо всех сил крикнул:
— Братья! Куда нам еще брести? Разве следующий приют будет лучше этого? У нашего господина хотя бы есть огонь, есть люди и мужество защищать свой порог! Я, старик Хан, остаюсь! Отдам свою шкурку за то, чтобы внук поел горячей баланды!
— Братья! Куда нам еще брести? Разве следующий приют будет лучше этого? У нашего господина хотя бы есть огонь, есть люди и мужество защищать свой порог! Я, старик Хан, остаюсь! Отдам свою шкурку за то, чтобы внук поел горячей баланды!
Стоило кому-то первому сломать лед, как страх отступил перед жаждой жизни. Один за другим беженцы опускались на колени или падали в поясничных поклонах перед Рейном.
Стоило кому-то первому сломать лед, как страх отступил перед жаждой жизни. Один за другим беженцы опускались на колени или падали в поясничных поклонах перед Рейном.
— Мы остаемся! Милорд, приюти нас!
— Мы остаемся! Милорд, приюти нас!
— Мы будем работать! Мы подчинимся!
— Мы будем работать! Мы подчинимся!
Глядя на эту измученную толпу оборванцев, в чьих глазах вновь загорелся крошечный огонек веры, Рейн остался холоден. То была лишь первая ставка в долгой игре. Он кивнул.
Глядя на эту измученную толпу оборванцев, в чьих глазах вновь загорелся крошечный огонек веры, Рейн остался холоден. То была лишь первая ставка в долгой игре. Он кивнул.
— За мной.
— За мной.
Повернувшись спиной, он повел двадцать семь новых душ к растерзанным руинам земель Лосара, где уже вовсю кипела работа. К дымящимся земланкам, к жаркому пламени горна, к тому новому чуду, что созревало под сердцем Элина, способному перевернуть саму судьбу этого края.
Повернувшись спиной, он повел двадцать семь новых душ к растерзанным руинам земель Лосара, где уже вовсю кипела работа. К дымящимся земланкам, к жаркому пламени горна, к тому новому чуду, что созревало под сердцем Элина, способному перевернуть саму судьбу этого края.
Население росло лавинообразно. Груз ответственности давил сдвоенной силой. Надежда и катастрофа столкнулись с оглушительным звоном, подобно раскаленному железу, брошенному в ледяную воду.
Население росло лавинообразно. Груз ответственности давил сдвоенной силой. Надежда и катастрофа столкнулись с оглушительным звоном, подобно раскаленному железу, брошенному в ледяную воду.
Пламя в кузне земель Лосара взметнулось выше из-за добавления новой «руды». Следующая глава ковки начиналась. А кровь дракона в венах Рейна отзывалась на этот приток людей глухим, мощным гулом, требуя власти, созидания, экспансии.
Пламя в кузне земель Лосара взметнулось выше из-за добавления новой «руды». Следующая глава ковки начиналась. А кровь дракона в венах Рейна отзывалась на этот приток людей глухим, мощным гулом, требуя власти, созидания, экспансии.
Первый ребенок вот-вот должен был появиться на свет. А контуры будущего государства уже проступали сквозь туман под шагами толпы. Судьба лежала на наковальне — раскаленная полоса металла, ждущая решающего удара молота.
Первый ребенок вот-вот должен был появиться на свет. А контуры будущего государства уже проступали сквозь туман под шагами толпы. Судьба лежала на наковальне — раскаленная полоса металла, ждущая решающего удара молота.

Комментарии

Загрузка...