Глава 16

Глава 16. Чистая победаЕдва стихло эхо команды, как тела обоих учеников мгновенно окутало яркое магическое сияние.Цянь Тяньюэ оказался проворнее. С резким свистом из его вытянутой руки сорвался лазурный ветряной клинок и, разрезая воздух, понесся прямо к Тан Инь.Ни попытки уклониться, ни защитного барьера. Клинок безжалостно врезался в девушку, сбив ее концентрацию и развеяв наполовину сформированное заклинание.Щит на руке Тан Инь мгновенно отреагировал на угрозу. Фиолетовое свечение энергетической брони пошло мелкими трещинами и с хрустальным звоном осыпалось искрами.Повисла напряженная тишина. Не проронив ни слова, противники вновь принялись концентрировать ману.Осознавая, что в скорости каста она безнадежно проигрывает, Тан Инь начала мысленно отсчитывать секунды. Когда ее заклинание сформировалось лишь наполовину, она сорвалась с места, закружив по арене в попытке сбить прицел врагу.— Участница Тан Инь демонстрирует чудеса маневрирования, пытаясь уйти от атаки! — тут же включил режим спортивного комментатора Цзян Линь, с интересом наблюдавший за боем с кромки поля. — Сможет ли Цянь Тяньюэ попасть по этой юркой цели?!Тем временем Цянь Тяньюэ уже завершил формирование второго ветряного клинка. Смертоносный вихрь лазурной энергии закружился над его ладонью, ожидая приказа, но парень не спешил атаковать. Вместо этого он медленно, словно хищник, загоняющий добычу, двинулся прямо на старосту.— О-о-о! Он не отступает! Он сам сокращает дистанцию! — скалился Цзян Линь, строя из себя заправского шоумена.Цянь Тяньюэ методично оттеснял Тан Инь, пока не загнал ее в самый угол арены. Именно в этот момент вокруг девушки наконец-то сгустилась ледяная аура — заклинание стихии воды, [Ледяной Шип], было готово.Расстояние между ними было ничтожно мало. Тан Инь без колебаний метнула острый, как бритва, кусок льда. Цянь Тяньюэ даже не моргнул. Он просто принял удар на себя, продолжая неумолимо надвигаться на девушку.Ледяной шип со звоном разбил первый слой его энергетического щита, окутав тело парня морозной дымкой дебаффа на замедление. Но было уже слишком поздно. Взмах руки — и ветряной клинок сорвался с цепи. С такой дистанции промахнуться мог бы разве что слепой калека.— Какая подлая тактика размена здоровьем! Цянь Тяньюэ просто животное! Не человек, а зверь! — радостно надрывался Цзян Линь под недоуменные взгляды зрителей.Дальнейшее описывать не имело смысла. Очередной ветряной клинок поставил жирную точку в этом поединке, принеся Цянь Тяньюэ безоговорочную победу. Спустившись с арены, победитель первым делом направился к своему шумному приятелю.— Наша староста Тан Инь такая милашка, а ты так жестоко ее избил! У тебя вообще сердце есть, изверг? — хихикнул Цзян Линь, ткнув друга локтем в бок.— Братан, ну не мог же я просто стоять как истукан и позволять ей лупить меня! — возмутился Цянь Тяньюэ, театрально вскинув руки. — К тому же, «Победа превыше всего, а дружба подождет» — таков мой путь ниндзя!— Да неужели? — Цзян Линь издевательски ухмыльнулся. — А ты посмотри туда. Кажется, староста сверлит тебя очень недобрым взглядом.— Да ладно?! О боже, мне надо пойти извиниться? Я не хочу, чтобы девчонки меня ненавидели! — Цянь Тяньюэ в панике резко обернулся. И увидел, как Тан Инь, весело щебеча, болтает с другими одноклассницами. Было кристально ясно, что поражение не оставило в ее душе ни малейшего следа обиды.— Ах ты ж сутулая собака! — взревел Цянь Тяньюэ, разворачиваясь, чтобы намылить шею шутнику. Но Цзян Линь, словно предчувствуя расправу, уже испарился и теперь ошивался у противоположного края полигона.Там, на соседней арене, Юнь Нинцзин готовилась скрестить заклинания с одним из парней их класса.— Э-э-э, Н-нинцзин, прошу любить и ж-жаловать... ой, то есть, п-прошу быть ко мне снисходительной! — от запредельного волнения бедолага прикусил язык и запнулся на ровном месте.И было от чего разволноваться. Юнь Нинцзин стояла посреди ринга, воплощая собой образ идеальной ледяной воительницы. Роскошный водопад шелковистых волос был стянут в строгий высокий хвост. И хотя на ней висела мешковатая школьная форма, она не могла скрыть ее потрясающую фигуру — особенно эти бесконечные, сводящие с ума ноги, которые, казалось, росли от самых ушей. В сочетании с безупречными изгибами тела и абсолютно бесстрастным, фарфоровым личиком, она выглядела как сошедшая с небес богиня войны. Настоящая Снежная Королева!И пусть весь класс прекрасно знал, что за этой ледяной маской не скрывается ничего стервозного или высокомерного, парень все равно чувствовал себя так, словно на него надвигается многотонный ледник. Под пристальным взглядом ее бездонных, черных как смоль глаз, он буквально физически ощущал чудовищное давление.— Взаимно, — Юнь Нинцзин сдержанно кивнула, а ее голос прозвучал как тихий перезвон хрустальных колокольчиков.— Бой начинается! Оба участника приступили к концентрации маны! Кто же нанесет первый удар и захватит инициативу?! Коллега Цянь, каков ваш прогноз? — неугомонный Цзян Линь снова вжился в роль комментатора.— Спасибо, коллега Цзян, — тут же подыграл ему Цянь Тяньюэ, приставив ко рту невидимый микрофон. — Моя ставка на участницу Юнь Нинцзин.— Ого! И на чем же основана такая уверенность? — картинно изогнул бровь Цзян Линь.— Во-первых, она дьявольски красива! — с жаром начал вещать Цянь Тяньюэ. — Несмотря на свой образ ледяной и безэмоциональной куклы, она частенько делает такие очаровательные и милые жесты, что у меня просто сносит крышу! А во-вторых...— Пошел вон из моего эфира, извращенец! — Цзян Линь отвесил другу увесистый подзатыльник.Пока эти двое дурачились, на арене развернулась настоящая драма. С ладони Юнь Нинцзин сорвался огненный шар. Он был настолько массивным, что казался маленьким солнцем по сравнению с теми жалкими искорками, что выдавали другие ученики. Шар с гудящим ревом пересек арену и впечатался в бедного парня.Вспышка! Фиолетовый и синий барьеры засияли одновременно. И тут же раздался двойной хруст — звуки разбивающихся энергетических щитов слились в один оглушительный треск.— Да ладно?! Юнь Нинцзин, ты что, читы подрубила?! — вытаращил глаза Цзян Линь, словно типичный пушечный мясо-персонаж, узревший мощь главного героя. — Мало того, что твой файербол размером с арбуз, так он еще и снес ему сразу два слоя брони одним ударом!— Какие еще читы, болван, — вмешался в разговор подошедший физрук. — Юнь Нинцзин, без сомнения, использует секретную технику огненной медитации, передающуюся в ее клане из поколения в поколение. Благодаря ей сила ее огненных заклинаний от природы на порядок выше, чем у вас, обывателей.— А?! — возмутился кто-то из учеников. — А у нас в школе разве нет продвинутых методов медитации? Мы что, рыжие?— Нет, — как отрезал учитель. — Если маг без таланта и астрономического количества ресурсов попытается практиковать подобную технику, он до конца своих дней не сможет пробиться даже на средний ранг. Так что не забивайте себе голову всякой чепухой и прилежно изучайте стандартную общеобразовательную медитацию.— Проклятье! — в сердцах сплюнул Цзян Линь. — Выходит, бабки решают все?!— Прости, брат, — похлопал его по плечу Цянь Тяньюэ с постной миной. — Но с деньгами ты и вправду можешь творить любую дичь.Дальше смотреть было не на что. Имея такие узаконенные читы, Юнь Нинцзин размазала своего противника тонким слоем по асфальту. Это было похоже на избиение младенца — шансов у парня не было никаких от слова «совсем».И вот, наконец, настал черед Цзян Линя выйти на ринг.«Специальными гостями», наблюдающими за его боем с первых рядов, стали Цянь Тяньюэ, Юнь Нинцзин и Тан Инь. Этот засранец Цзян Линь слишком долго умничал и раздавал едкие комментарии, стоя за канатами — пришло время платить по счетам.Он вальяжно взошел на арену. Его противником оказался Гао Вэнь, главный заучка и отличник их класса.Гао Вэнь славился не только блестящими умственными способностями, но и маниакальным трудолюбием. Единственным его недостатком был чересчур детский, инфантильный характер. Впрочем, чему тут удивляться? Они ведь всего лишь первокурсники. Быть немного инфантильным в их возрасте — это нормально.— Ого, вот это Гао Вэню подфартило! — громко, с интонациями типичного злодейского прихвостня, протянул Цянь Тяньюэ. — Смахнуться с этим выпендрежником — считай, легкая победа в кармане!— Эх, твоя правда... Вот бы он мне попался! — поддакнул кто-то из толпы, явно затаивший на Цзян Линя зуб.— Ребята, удачи вам обоим! Покажите красивый бой! — звонко прокричала староста Тан Инь, пытаясь разрядить обстановку.— ...удачи, — едва слышно прошептала Юнь Нинцзин, но ее голос потонул в общем гуле.— Цзян Линь, — Гао Вэнь гордо скрестил руки на груди, вздернув нос. — Пусть остальные и считают тебя никчемным двоечником, но я-то давно раскусил твою игру! Ты притворяешься свиньей, чтобы потом сожрать тигра, так ведь?! Мечтаешь в один прекрасный день поразить всех до глубины души и стать главным героем?! Какая жалость, что на твоем пути оказался я! Я буду сражаться в полную силу и заставлю тебя жрать свиной комбикорм вместо славы!Этот ботаник был на короткой ноге с их классным руководителем, Юн Цзянем. Наверняка старик напел ему в уши какую-нибудь чепуху.— Ути-пути, какие мы грозные, — Цзян Линь расплылся в максимально мерзкой и покровительственной улыбочке, словно разговаривал с несмышленым детсадовцем. — Это просто дружеский матч, малыш. Смотри только не расплачься, когда я надеру тебе задницу, лады?Лицо Гао Вэня мгновенно налилось багровой краской, а давление скакнуло до небес. Больше всего на свете он ненавидел, когда с ним сюсюкались, как с ребенком!— Ты... да ты у меня сейчас попляшешь! — взвизгнул Гао Вэнь, окончательно теряя лицо и срываясь на обиженный фальцет.Глядя на этого доведенного до точки кипения подростка, Цзян Линь испытал легкий укол совести — словно отобрал у ребенка конфетку. Но, увы, психологическое давление и треш-ток были неотъемлемой частью любого поединка. И он не собирался давать противнику ни единой поблажки, безжалостно давя на все больные мозоли.— Итак, матч стартовал! Комментатор Тан Инь, как вы оцениваете шансы сторон? — Цянь Тяньюэ вновь взялся за воображаемый микрофон. И хотя он был гораздо ближе знаком с Юнь Нинцзин, лезть к Ледяной Королеве с такими глупостями он все же не рискнул.— А? Я? Ну... мне кажется... — растерялась Тан Инь, впервые примерившая на себя роль спортивного аналитика.В это время на ринге вспыхнули две ауры: ослепительно-золотая у Гао Вэня и холодно-синяя у Цзян Линя.«Хе-хе, с моей нынешней скоростью каста я могу сформировать заклинание света [Световая Сфера] всего за три секунды! Это абсолютный рекорд в нашем классе! Я проливал кровь и пот на тайных тренировках долгие месяцы именно ради этого триумфального момента!» — торжествующе пронеслось в голове Гао Вэня.Но тут...— Эй, он что, рехнулся? — в унисон ахнули зрители, да и сам Гао Вэнь в недоумении заморгал.Окутанный мерцающим лазурным сиянием маны, Цзян Линь широким, уверенным шагом пер прямо на своего противника, даже не пытаясь уклоняться или держать дистанцию.— Походу, он вообще кастовать не умеет и решил пойти в руко...Ученик в толпе не успел даже договорить слово «рукопашную», как произошло нечто немыслимое.Цзян Линь на ходу сложил пальцы пистолетом. Воздух разорвал оглушительный треск электрического разряда, от которого заложило уши. С кончика его указательного пальца сорвалась ослепительная [Вспышка Молнии]. Заклинание преодолело разделявшее их расстояние за долю секунды и с глухим ударом врезалось в грудь Гао Вэня.Магия молнии славилась своей невероятной скоростью и пробивной мощью. Если ты не успел уклониться еще до того, как маг взял тебя на прицел — считай, ты уже труп. Увернуться от выпущенного разряда было физически невозможно.Гао Вэнь даже не успел осознать, что произошло, как в него влетела вторая [Вспышка Молнии]. Два слоя его энергетического щита разлетелись вдребезги с жалким хрустом.— Невозможно! Откуда такая бешеная скорость каста?! — заорал кто-то на трибунах.— Он выпускает заклинание меньше чем за секунду! Да как такое вообще...— Братан, я пять-шесть секунд корячусь, чтобы выжать из себя хоть искру! Это вообще законно?!— Смотрите, смотрите туда!Не обращая ни малейшего внимания на отпавшие челюсти зрителей, Цзян Линь продолжал свое наступление. Бой еще не закончился.Надо отдать Гао Вэню должное — звание лучшего ученика он носил не зря. Несмотря на шок и панику, процесс формирования его заклинания не прервался ни на мгновение, что говорило о феноменальном контроле маны и железобетонной базе.После двух разрядов Цзян Линя, [Световая Сфера] Гао Вэня наконец-то была готова. Он стиснул зубы, собираясь обрушить всю свою ярость на этого наглого выскочку.Однако внезапно на него легла густая, зловещая тень, заслонив собой солнце.Цзян Линь уже стоял вплотную, возвышаясь над ним, как скала. На его лице играла безмятежная, ласковая улыбка. А затем последовала серия невероятно плавных, текучих, как вода, движений: замах, сжатый кулак и сокрушительный удар.Кулак с влажным хрустом впечатался в лицо Гао Вэня. Вспыхнул последний, белый слой энергетического щита, который тут же жалобно треснул и осыпался прахом под напором грубой физической силы.Три слоя брони уничтожены. Гао Вэнь — проиграл.Все произошло настолько молниеносно, что ни опешившие зрители, ни сам избитый гений даже не успели моргнуть.От чудовищного удара голова Гао Вэня неестественно мотнулась в сторону. К счастью, генератор щита поглотил весь урон, так что обошлось без переломов и выбитых зубов. Парень застыл как изваяние, сжимая в вытянутой руке пульсирующий золотым светом сгусток маны, который он уже не имел права выпустить, но и развеять не мог от шока.— Вы издеваетесь... он что, ваншотнул его одной комбухой?! — просипел кто-то в гробовой тишине.— Охренеть просто! Гао Вэня так запрессовали, что он даже заклинание кинуть не успел!— Читер! Сто пудов читер! Учитель, требую тест на допинг!Глядя на пребывающего в глубокой прострации противника, Цзян Линь сочувственно похлопал его по плечу.— Эй, дружище, ты как? Я не слишком сильно приложился?— Н-нет... все нормально, — Гао Вэнь с трудом сглотнул, развеяв так и не выпущенное заклинание, и медленно начал возвращаться в реальность.— Т-ты... ты такой сильный! — глаза заучки вдруг засияли фанатичным блеском. — Как?! Как тебе удается кастовать с такой сумасшедшей скоростью?! Я тренировался до кровавых мозолей, но даже близко не подобрался к такому результату! Умоляю, научи меня!Обида и злость испарились без следа, уступив место искреннему, щенячьему восхищению. Что поделать, детские обиды мимолетны.— Хе-хе, тут нет никаких секретных техник, мой юный падаван, — Цзян Линь мудро усмехнулся, разворачиваясь к выходу с арены. — Талант не подарит тебе мышцы, высеченные из камня.«Зато читы — запросто», — ехидно добавил он про себя.Глядя вслед удаляющейся фигуре победителя, Гао Вэнь благоговейно прошептал:— Талант не подарит тебе мышцы, высеченные из камня...«Ну конечно! Я вкалывал больше всех в классе, поэтому смог сократить каст до трех секунд. А Цзян Линь, должно быть, прошел через настоящий ад, чтобы достичь такого мастерства! Неудивительно, что он размазал меня, даже не дав шанса на ответный удар!»Сокрушительное поражение не сломило дух Гао Вэня, а наоборот, разожгло в нем пожар неистовой мотивации. С этого дня он начнет подражать Цзян Линю во всем, превратив их соперничество в смысл своей школьной жизни. Но это уже совсем другая история.А горькая правда заключалась в том, что по уровню владения магией Первого круга Цзян Линь был ничуть не лучше того же Гао Вэня или своей сестренки Цзян Шу. Вот только сам процесс манипуляции элементами и управления маной давался ему до неприличия легко, словно он дышал воздухом. На практике это выливалось в то, что скорость его каста была в два, а то и в три раза выше, чем у всех остальных.— Хе-хе... Не родись на свет великий Цзян Линь, путь магии был бы обречен блуждать во мраке вечной ночи, — надменно изрек «гений», скрестив руки на груди и свысока поглядывая на подошедших Цянь Тяньюэ и девчонок.— Ой-ой-ой, посмотрите-ка на него! «Не родись на свет великий Цзян Линь, путь магии был бы обречен блуждать во мраке вечной ночи», — скривившись так, словно проглотил целиком ведро кислых лимонов, передразнил его Цянь Тяньюэ самым что ни на есть издевательским тоном.— Ого, Цзян Линь, ты такой быстрый! Пожалуйста, научи меня тоже! — Тан Инь смотрела на него огромными, полными искреннего восхищения глазами.В глазах Юнь Нинцзин тоже промелькнул неподдельный интерес, хотя для окружающих ее лицо оставалось такой же непроницаемой маской.В конце концов, для тех, кто не знал всей правды, сумасшедшая скорость каста Цзян Линя казалась абсолютной, недосягаемой вершиной мастерства. Рядом с ним меркли даже признанные гении вроде Гао Вэня, Юнь Нинцзин, Цянь Тяньюэ и Цзян Шу. Он возвышался над ними, как недосягаемый бог.— Спокойно, народ, не стоит оваций. Я всего лишь тратил на изучение магии то время, которое другие тратили на распитие кофе, — философски изрек Цзян Линь. Про себя он, конечно, отметил, что выпендриваться перед этими наивными детишками было не так уж и престижно. Впрочем, со стороны было прекрасно видно, что его лицо вот-вот треснет от самодовольной ухмылки.— Я всего лишь тратил на распитие кофе... Акх! — Цянь Тяньюэ попытался в очередной раз передразнить друга, но был безжалостно задушен в стальном удушающем захвате Цзян Линя.Про два последующих боя Цзян Линя рассказывать было особо нечего. Против абсолютного превосходства в скорости каста любая тактика и стратегия рассыпались в прах.У его противников был небогатый выбор. Если они пытались принять бой стоя на месте, то просто ловили лицом три [Вспышки Молнии] подряд, не успевая выдавить из себя даже жалкую искру.Если же они бросались наутек, отчаянно пытаясь выиграть время для каста, Цзян Линь превращался в гребаного Терминатора. Он неспешно прогуливался по арене, методично отстреливая убегающих жертв из невидимого «пистолета» из пальцев. Бедные студенты с воплями носились кругами, хватаясь за головы и проклиная тот день, когда они решили стать магами.Вскоре все поединки подошли к концу.— По итогам сегодняшних боев Цзян Линь, Юнь Нинцзин, Цянь Тяньюэ и Хэ Цян одержали победу во всех трех раундах! — прогремел голос учителя физкультуры над уставшим классом. — Берите с них пример! А те, кто оказался внизу рейтинга — не вешайте нос. Это лишь предварительная оценка. Впереди у вас будет еще масса возможностей проявить себя. На сегодня всё. Урок окончен!Цзян Линь спешно сбагрил свой генератор щита старосте, отвечающему за инвентарь, и со всех ног бросился догонять удаляющегося физрука.— Учитель Вэнь! — окликнул он мужчину. — А в нашей школе есть техники медитации, похожие на ту, что использует Юнь Нинцзин? — Цзян Линь, как истинный маньяк самосовершенствования, не собирался упускать ни единого шанса стать сильнее.— Цзян Линь, — физрук тяжело вздохнул и остановился, смерив парня строгим взглядом. — Подумай сам своей светлой головой. Если бы существовала техника медитации, доступная каждому, которая сходу удваивала бы силу заклинаний... Неужели ты думаешь, что наше государство стало бы скрывать ее от своего народа?А ведь и правда. В этом мире магию мог пробудить практически каждый. При такой концепции «всеобщей мобилизации» властям было просто невыгодно утаивать универсальные методы, способные массово повысить боеспособность человечества.— Э-э-э... то есть вы хотите сказать, что... — нахмурился Цзян Линь.— То, что техника медитации — это лишь вспомогательный инструмент, — пояснил учитель, усмехнувшись. — Весь секрет кроется в уникальном наследственном таланте ее клана, который делает их магические ядра от природы аномально сильными. Вот и весь фокус. Поверь, та стандартная общеобразовательная медитация, которой вас учат — это вершина магической мысли! Вот лет двадцать назад, когда я был таким же сопляком, мы о таком могли только мечтать. Эх, были времена...— И то верно. Раз уж магией владеют все поголовно, прятать такие читы от масс было бы верхом идиотизма, — Цзян Линь не смог скрыть легкого разочарования, но быстро взял себя в руки. Талант есть талант, завидуй не завидуй — толку не будет.— Но ты нос не вешай, — физрук ободряюще подмигнул. — Существуют и другие, вполне легальные способы сделать твою магию по-настоящему ужасающей.— И что же это за способы? — глаза Цзян Линя хищно блеснули.— В определенных, крайне специфических условиях, места с запредельной концентрацией элементов порождают редчайшие энергетические аномалии, — учитель понизил голос до таинственного шепота. — Если маг сумеет поглотить такую субстанцию, его магическое ядро эволюционирует, а сила заклинаний многократно превзойдет уровень ровесников!— Вы имеете в виду... Небесные Сокровища? — Цзян Линь нахмурился, услышав до боли знакомый термин. Именно из-за этих проклятых артефактов его родители влезли в колоссальные долги.— Ладно, забудь. Не забивай себе голову всякой чепухой, — отмахнулся физрук, возвращаясь к своему привычному басу. — Такие вещи — удел магов среднего ранга. Стоят они баснословных денег, и обычным семьям такое точно не по карману. Ты сегодня показал отличные результаты. Если продолжишь в том же духе, без проблем поступишь в элитный университет!Учитель ободряюще похлопал Цзян Линя по плечу. А затем, едва заметно топнув ногой, превратился в стремительный порыв ветра. Его силуэт размылся и в мгновение ока растворился в воздухе, не оставив и следа.Шквальный вихрь, поднятый исчезнувшим магом, ударил в Цзян Линя. Его одежда захлопала на ветру, а глаза пришлось крепко зажмурить, чтобы не ослепнуть от поднявшейся пыли.— И ради чего, спрашивается, было так выпендриваться? — проворчал Цзян Линь, сдувая прилипшую ко лбу прядь волос и глядя вслед растворившемуся в небе наставнику.

Глава 16. Чистая победа

Едва стихло эхо команды, как тела обоих учеников мгновенно окутало яркое магическое сияние.

Цянь Тяньюэ оказался проворнее. С резким свистом из его вытянутой руки сорвался лазурный ветряной клинок и, разрезая воздух, понесся прямо к Тан Инь.

Ни попытки уклониться, ни защитного барьера. Клинок безжалостно врезался в девушку, сбив ее концентрацию и развеяв наполовину сформированное заклинание.

Щит на руке Тан Инь мгновенно отреагировал на угрозу. Фиолетовое свечение энергетической брони пошло мелкими трещинами и с хрустальным звоном осыпалось искрами.

Повисла напряженная тишина. Не проронив ни слова, противники вновь принялись концентрировать ману.

Осознавая, что в скорости каста она безнадежно проигрывает, Тан Инь начала мысленно отсчитывать секунды. Когда ее заклинание сформировалось лишь наполовину, она сорвалась с места, закружив по арене в попытке сбить прицел врагу.

— Участница Тан Инь демонстрирует чудеса маневрирования, пытаясь уйти от атаки! — тут же включил режим спортивного комментатора Цзян Линь, с интересом наблюдавший за боем с кромки поля. — Сможет ли Цянь Тяньюэ попасть по этой юркой цели?!

Тем временем Цянь Тяньюэ уже завершил формирование второго ветряного клинка. Смертоносный вихрь лазурной энергии закружился над его ладонью, ожидая приказа, но парень не спешил атаковать. Вместо этого он медленно, словно хищник, загоняющий добычу, двинулся прямо на старосту.

— О-о-о! Он не отступает! Он сам сокращает дистанцию! — скалился Цзян Линь, строя из себя заправского шоумена.

Цянь Тяньюэ методично оттеснял Тан Инь, пока не загнал ее в самый угол арены. Именно в этот момент вокруг девушки наконец-то сгустилась ледяная аура — заклинание стихии воды, [Ледяной Шип], было готово.

Расстояние между ними было ничтожно мало. Тан Инь без колебаний метнула острый, как бритва, кусок льда. Цянь Тяньюэ даже не моргнул. Он просто принял удар на себя, продолжая неумолимо надвигаться на девушку.

Ледяной шип со звоном разбил первый слой его энергетического щита, окутав тело парня морозной дымкой дебаффа на замедление. Но было уже слишком поздно. Взмах руки — и ветряной клинок сорвался с цепи. С такой дистанции промахнуться мог бы разве что слепой калека.

— Какая подлая тактика размена здоровьем! Цянь Тяньюэ просто животное! Не человек, а зверь! — радостно надрывался Цзян Линь под недоуменные взгляды зрителей.

Дальнейшее описывать не имело смысла. Очередной ветряной клинок поставил жирную точку в этом поединке, принеся Цянь Тяньюэ безоговорочную победу. Спустившись с арены, победитель первым делом направился к своему шумному приятелю.

— Наша староста Тан Инь такая милашка, а ты так жестоко ее избил! У тебя вообще сердце есть, изверг? — хихикнул Цзян Линь, ткнув друга локтем в бок.

— Братан, ну не мог же я просто стоять как истукан и позволять ей лупить меня! — возмутился Цянь Тяньюэ, театрально вскинув руки. — К тому же, «Победа превыше всего, а дружба подождет» — таков мой путь ниндзя!

— Да неужели? — Цзян Линь издевательски ухмыльнулся. — А ты посмотри туда. Кажется, староста сверлит тебя очень недобрым взглядом.

— Да ладно?! О боже, мне надо пойти извиниться? Я не хочу, чтобы девчонки меня ненавидели! — Цянь Тяньюэ в панике резко обернулся. И увидел, как Тан Инь, весело щебеча, болтает с другими одноклассницами. Было кристально ясно, что поражение не оставило в ее душе ни малейшего следа обиды.

— Ах ты ж сутулая собака! — взревел Цянь Тяньюэ, разворачиваясь, чтобы намылить шею шутнику. Но Цзян Линь, словно предчувствуя расправу, уже испарился и теперь ошивался у противоположного края полигона.

Там, на соседней арене, Юнь Нинцзин готовилась скрестить заклинания с одним из парней их класса.

— Э-э-э, Н-нинцзин, прошу любить и ж-жаловать... ой, то есть, п-прошу быть ко мне снисходительной! — от запредельного волнения бедолага прикусил язык и запнулся на ровном месте.

И было от чего разволноваться. Юнь Нинцзин стояла посреди ринга, воплощая собой образ идеальной ледяной воительницы. Роскошный водопад шелковистых волос был стянут в строгий высокий хвост. И хотя на ней висела мешковатая школьная форма, она не могла скрыть ее потрясающую фигуру — особенно эти бесконечные, сводящие с ума ноги, которые, казалось, росли от самых ушей. В сочетании с безупречными изгибами тела и абсолютно бесстрастным, фарфоровым личиком, она выглядела как сошедшая с небес богиня войны. Настоящая Снежная Королева!

И пусть весь класс прекрасно знал, что за этой ледяной маской не скрывается ничего стервозного или высокомерного, парень все равно чувствовал себя так, словно на него надвигается многотонный ледник. Под пристальным взглядом ее бездонных, черных как смоль глаз, он буквально физически ощущал чудовищное давление.

— Взаимно, — Юнь Нинцзин сдержанно кивнула, а ее голос прозвучал как тихий перезвон хрустальных колокольчиков.

— Бой начинается! Оба участника приступили к концентрации маны! Кто же нанесет первый удар и захватит инициативу?! Коллега Цянь, каков ваш прогноз? — неугомонный Цзян Линь снова вжился в роль комментатора.

— Спасибо, коллега Цзян, — тут же подыграл ему Цянь Тяньюэ, приставив ко рту невидимый микрофон. — Моя ставка на участницу Юнь Нинцзин.

— Ого! И на чем же основана такая уверенность? — картинно изогнул бровь Цзян Линь.

— Во-первых, она дьявольски красива! — с жаром начал вещать Цянь Тяньюэ. — Несмотря на свой образ ледяной и безэмоциональной куклы, она частенько делает такие очаровательные и милые жесты, что у меня просто сносит крышу! А во-вторых...

— Пошел вон из моего эфира, извращенец! — Цзян Линь отвесил другу увесистый подзатыльник.

Пока эти двое дурачились, на арене развернулась настоящая драма. С ладони Юнь Нинцзин сорвался огненный шар. Он был настолько массивным, что казался маленьким солнцем по сравнению с теми жалкими искорками, что выдавали другие ученики. Шар с гудящим ревом пересек арену и впечатался в бедного парня.

Вспышка! Фиолетовый и синий барьеры засияли одновременно. И тут же раздался двойной хруст — звуки разбивающихся энергетических щитов слились в один оглушительный треск.

— Да ладно?! Юнь Нинцзин, ты что, читы подрубила?! — вытаращил глаза Цзян Линь, словно типичный пушечный мясо-персонаж, узревший мощь главного героя. — Мало того, что твой файербол размером с арбуз, так он еще и снес ему сразу два слоя брони одним ударом!

— Какие еще читы, болван, — вмешался в разговор подошедший физрук. — Юнь Нинцзин, без сомнения, использует секретную технику огненной медитации, передающуюся в ее клане из поколения в поколение. Благодаря ей сила ее огненных заклинаний от природы на порядок выше, чем у вас, обывателей.

— А?! — возмутился кто-то из учеников. — А у нас в школе разве нет продвинутых методов медитации? Мы что, рыжие?

— Нет, — как отрезал учитель. — Если маг без таланта и астрономического количества ресурсов попытается практиковать подобную технику, он до конца своих дней не сможет пробиться даже на средний ранг. Так что не забивайте себе голову всякой чепухой и прилежно изучайте стандартную общеобразовательную медитацию.

— Проклятье! — в сердцах сплюнул Цзян Линь. — Выходит, бабки решают все?!

— Прости, брат, — похлопал его по плечу Цянь Тяньюэ с постной миной. — Но с деньгами ты и вправду можешь творить любую дичь.

Дальше смотреть было не на что. Имея такие узаконенные читы, Юнь Нинцзин размазала своего противника тонким слоем по асфальту. Это было похоже на избиение младенца — шансов у парня не было никаких от слова «совсем».

И вот, наконец, настал черед Цзян Линя выйти на ринг.

«Специальными гостями», наблюдающими за его боем с первых рядов, стали Цянь Тяньюэ, Юнь Нинцзин и Тан Инь. Этот засранец Цзян Линь слишком долго умничал и раздавал едкие комментарии, стоя за канатами — пришло время платить по счетам.

Он вальяжно взошел на арену. Его противником оказался Гао Вэнь, главный заучка и отличник их класса.

Гао Вэнь славился не только блестящими умственными способностями, но и маниакальным трудолюбием. Единственным его недостатком был чересчур детский, инфантильный характер. Впрочем, чему тут удивляться? Они ведь всего лишь первокурсники. Быть немного инфантильным в их возрасте — это нормально.

— Ого, вот это Гао Вэню подфартило! — громко, с интонациями типичного злодейского прихвостня, протянул Цянь Тяньюэ. — Смахнуться с этим выпендрежником — считай, легкая победа в кармане!

— Эх, твоя правда... Вот бы он мне попался! — поддакнул кто-то из толпы, явно затаивший на Цзян Линя зуб.

— Ребята, удачи вам обоим! Покажите красивый бой! — звонко прокричала староста Тан Инь, пытаясь разрядить обстановку.

— ...удачи, — едва слышно прошептала Юнь Нинцзин, но ее голос потонул в общем гуле.

— Цзян Линь, — Гао Вэнь гордо скрестил руки на груди, вздернув нос. — Пусть остальные и считают тебя никчемным двоечником, но я-то давно раскусил твою игру! Ты притворяешься свиньей, чтобы потом сожрать тигра, так ведь?! Мечтаешь в один прекрасный день поразить всех до глубины души и стать главным героем?! Какая жалость, что на твоем пути оказался я! Я буду сражаться в полную силу и заставлю тебя жрать свиной комбикорм вместо славы!

Этот ботаник был на короткой ноге с их классным руководителем, Юн Цзянем. Наверняка старик напел ему в уши какую-нибудь чепуху.

— Ути-пути, какие мы грозные, — Цзян Линь расплылся в максимально мерзкой и покровительственной улыбочке, словно разговаривал с несмышленым детсадовцем. — Это просто дружеский матч, малыш. Смотри только не расплачься, когда я надеру тебе задницу, лады?

Лицо Гао Вэня мгновенно налилось багровой краской, а давление скакнуло до небес. Больше всего на свете он ненавидел, когда с ним сюсюкались, как с ребенком!

— Ты... да ты у меня сейчас попляшешь! — взвизгнул Гао Вэнь, окончательно теряя лицо и срываясь на обиженный фальцет.

Глядя на этого доведенного до точки кипения подростка, Цзян Линь испытал легкий укол совести — словно отобрал у ребенка конфетку. Но, увы, психологическое давление и треш-ток были неотъемлемой частью любого поединка. И он не собирался давать противнику ни единой поблажки, безжалостно давя на все больные мозоли.

— Итак, матч стартовал! Комментатор Тан Инь, как вы оцениваете шансы сторон? — Цянь Тяньюэ вновь взялся за воображаемый микрофон. И хотя он был гораздо ближе знаком с Юнь Нинцзин, лезть к Ледяной Королеве с такими глупостями он все же не рискнул.

— А? Я? Ну... мне кажется... — растерялась Тан Инь, впервые примерившая на себя роль спортивного аналитика.

В это время на ринге вспыхнули две ауры: ослепительно-золотая у Гао Вэня и холодно-синяя у Цзян Линя.

«Хе-хе, с моей нынешней скоростью каста я могу сформировать заклинание света [Световая Сфера] всего за три секунды! Это абсолютный рекорд в нашем классе! Я проливал кровь и пот на тайных тренировках долгие месяцы именно ради этого триумфального момента!» — торжествующе пронеслось в голове Гао Вэня.

Но тут...

— Эй, он что, рехнулся? — в унисон ахнули зрители, да и сам Гао Вэнь в недоумении заморгал.

Окутанный мерцающим лазурным сиянием маны, Цзян Линь широким, уверенным шагом пер прямо на своего противника, даже не пытаясь уклоняться или держать дистанцию.

— Походу, он вообще кастовать не умеет и решил пойти в руко...

Ученик в толпе не успел даже договорить слово «рукопашную», как произошло нечто немыслимое.

Цзян Линь на ходу сложил пальцы пистолетом. Воздух разорвал оглушительный треск электрического разряда, от которого заложило уши. С кончика его указательного пальца сорвалась ослепительная [Вспышка Молнии]. Заклинание преодолело разделявшее их расстояние за долю секунды и с глухим ударом врезалось в грудь Гао Вэня.

Магия молнии славилась своей невероятной скоростью и пробивной мощью. Если ты не успел уклониться еще до того, как маг взял тебя на прицел — считай, ты уже труп. Увернуться от выпущенного разряда было физически невозможно.

Гао Вэнь даже не успел осознать, что произошло, как в него влетела вторая [Вспышка Молнии]. Два слоя его энергетического щита разлетелись вдребезги с жалким хрустом.

— Невозможно! Откуда такая бешеная скорость каста?! — заорал кто-то на трибунах.

— Он выпускает заклинание меньше чем за секунду! Да как такое вообще...

— Братан, я пять-шесть секунд корячусь, чтобы выжать из себя хоть искру! Это вообще законно?!

— Смотрите, смотрите туда!

Не обращая ни малейшего внимания на отпавшие челюсти зрителей, Цзян Линь продолжал свое наступление. Бой еще не закончился.

Надо отдать Гао Вэню должное — звание лучшего ученика он носил не зря. Несмотря на шок и панику, процесс формирования его заклинания не прервался ни на мгновение, что говорило о феноменальном контроле маны и железобетонной базе.

После двух разрядов Цзян Линя, [Световая Сфера] Гао Вэня наконец-то была готова. Он стиснул зубы, собираясь обрушить всю свою ярость на этого наглого выскочку.

Однако внезапно на него легла густая, зловещая тень, заслонив собой солнце.

Цзян Линь уже стоял вплотную, возвышаясь над ним, как скала. На его лице играла безмятежная, ласковая улыбка. А затем последовала серия невероятно плавных, текучих, как вода, движений: замах, сжатый кулак и сокрушительный удар.

Кулак с влажным хрустом впечатался в лицо Гао Вэня. Вспыхнул последний, белый слой энергетического щита, который тут же жалобно треснул и осыпался прахом под напором грубой физической силы.

Три слоя брони уничтожены. Гао Вэнь — проиграл.

Все произошло настолько молниеносно, что ни опешившие зрители, ни сам избитый гений даже не успели моргнуть.

От чудовищного удара голова Гао Вэня неестественно мотнулась в сторону. К счастью, генератор щита поглотил весь урон, так что обошлось без переломов и выбитых зубов. Парень застыл как изваяние, сжимая в вытянутой руке пульсирующий золотым светом сгусток маны, который он уже не имел права выпустить, но и развеять не мог от шока.

— Вы издеваетесь... он что, ваншотнул его одной комбухой?! — просипел кто-то в гробовой тишине.

— Охренеть просто! Гао Вэня так запрессовали, что он даже заклинание кинуть не успел!

— Читер! Сто пудов читер! Учитель, требую тест на допинг!

Глядя на пребывающего в глубокой прострации противника, Цзян Линь сочувственно похлопал его по плечу.

— Эй, дружище, ты как? Я не слишком сильно приложился?

— Н-нет... все нормально, — Гао Вэнь с трудом сглотнул, развеяв так и не выпущенное заклинание, и медленно начал возвращаться в реальность.

— Т-ты... ты такой сильный! — глаза заучки вдруг засияли фанатичным блеском. — Как?! Как тебе удается кастовать с такой сумасшедшей скоростью?! Я тренировался до кровавых мозолей, но даже близко не подобрался к такому результату! Умоляю, научи меня!

Обида и злость испарились без следа, уступив место искреннему, щенячьему восхищению. Что поделать, детские обиды мимолетны.

— Хе-хе, тут нет никаких секретных техник, мой юный падаван, — Цзян Линь мудро усмехнулся, разворачиваясь к выходу с арены. — Талант не подарит тебе мышцы, высеченные из камня.

«Зато читы — запросто», — ехидно добавил он про себя.

Глядя вслед удаляющейся фигуре победителя, Гао Вэнь благоговейно прошептал:

— Талант не подарит тебе мышцы, высеченные из камня...

«Ну конечно! Я вкалывал больше всех в классе, поэтому смог сократить каст до трех секунд. А Цзян Линь, должно быть, прошел через настоящий ад, чтобы достичь такого мастерства! Неудивительно, что он размазал меня, даже не дав шанса на ответный удар!»

Сокрушительное поражение не сломило дух Гао Вэня, а наоборот, разожгло в нем пожар неистовой мотивации. С этого дня он начнет подражать Цзян Линю во всем, превратив их соперничество в смысл своей школьной жизни. Но это уже совсем другая история.

А горькая правда заключалась в том, что по уровню владения магией Первого круга Цзян Линь был ничуть не лучше того же Гао Вэня или своей сестренки Цзян Шу. Вот только сам процесс манипуляции элементами и управления маной давался ему до неприличия легко, словно он дышал воздухом. На практике это выливалось в то, что скорость его каста была в два, а то и в три раза выше, чем у всех остальных.

— Хе-хе... Не родись на свет великий Цзян Линь, путь магии был бы обречен блуждать во мраке вечной ночи, — надменно изрек «гений», скрестив руки на груди и свысока поглядывая на подошедших Цянь Тяньюэ и девчонок.

— Ой-ой-ой, посмотрите-ка на него! «Не родись на свет великий Цзян Линь, путь магии был бы обречен блуждать во мраке вечной ночи», — скривившись так, словно проглотил целиком ведро кислых лимонов, передразнил его Цянь Тяньюэ самым что ни на есть издевательским тоном.

— Ого, Цзян Линь, ты такой быстрый! Пожалуйста, научи меня тоже! — Тан Инь смотрела на него огромными, полными искреннего восхищения глазами.

В глазах Юнь Нинцзин тоже промелькнул неподдельный интерес, хотя для окружающих ее лицо оставалось такой же непроницаемой маской.

В конце концов, для тех, кто не знал всей правды, сумасшедшая скорость каста Цзян Линя казалась абсолютной, недосягаемой вершиной мастерства. Рядом с ним меркли даже признанные гении вроде Гао Вэня, Юнь Нинцзин, Цянь Тяньюэ и Цзян Шу. Он возвышался над ними, как недосягаемый бог.

— Спокойно, народ, не стоит оваций. Я всего лишь тратил на изучение магии то время, которое другие тратили на распитие кофе, — философски изрек Цзян Линь. Про себя он, конечно, отметил, что выпендриваться перед этими наивными детишками было не так уж и престижно. Впрочем, со стороны было прекрасно видно, что его лицо вот-вот треснет от самодовольной ухмылки.

— Я всего лишь тратил на распитие кофе... Акх! — Цянь Тяньюэ попытался в очередной раз передразнить друга, но был безжалостно задушен в стальном удушающем захвате Цзян Линя.

Про два последующих боя Цзян Линя рассказывать было особо нечего. Против абсолютного превосходства в скорости каста любая тактика и стратегия рассыпались в прах.

У его противников был небогатый выбор. Если они пытались принять бой стоя на месте, то просто ловили лицом три [Вспышки Молнии] подряд, не успевая выдавить из себя даже жалкую искру.

Если же они бросались наутек, отчаянно пытаясь выиграть время для каста, Цзян Линь превращался в гребаного Терминатора. Он неспешно прогуливался по арене, методично отстреливая убегающих жертв из невидимого «пистолета» из пальцев. Бедные студенты с воплями носились кругами, хватаясь за головы и проклиная тот день, когда они решили стать магами.

Вскоре все поединки подошли к концу.

— По итогам сегодняшних боев Цзян Линь, Юнь Нинцзин, Цянь Тяньюэ и Хэ Цян одержали победу во всех трех раундах! — прогремел голос учителя физкультуры над уставшим классом. — Берите с них пример! А те, кто оказался внизу рейтинга — не вешайте нос. Это лишь предварительная оценка. Впереди у вас будет еще масса возможностей проявить себя. На сегодня всё. Урок окончен!

Цзян Линь спешно сбагрил свой генератор щита старосте, отвечающему за инвентарь, и со всех ног бросился догонять удаляющегося физрука.

— Учитель Вэнь! — окликнул он мужчину. — А в нашей школе есть техники медитации, похожие на ту, что использует Юнь Нинцзин? — Цзян Линь, как истинный маньяк самосовершенствования, не собирался упускать ни единого шанса стать сильнее.

— Цзян Линь, — физрук тяжело вздохнул и остановился, смерив парня строгим взглядом. — Подумай сам своей светлой головой. Если бы существовала техника медитации, доступная каждому, которая сходу удваивала бы силу заклинаний... Неужели ты думаешь, что наше государство стало бы скрывать ее от своего народа?

А ведь и правда. В этом мире магию мог пробудить практически каждый. При такой концепции «всеобщей мобилизации» властям было просто невыгодно утаивать универсальные методы, способные массово повысить боеспособность человечества.

— Э-э-э... то есть вы хотите сказать, что... — нахмурился Цзян Линь.

— То, что техника медитации — это лишь вспомогательный инструмент, — пояснил учитель, усмехнувшись. — Весь секрет кроется в уникальном наследственном таланте ее клана, который делает их магические ядра от природы аномально сильными. Вот и весь фокус. Поверь, та стандартная общеобразовательная медитация, которой вас учат — это вершина магической мысли! Вот лет двадцать назад, когда я был таким же сопляком, мы о таком могли только мечтать. Эх, были времена...

— И то верно. Раз уж магией владеют все поголовно, прятать такие читы от масс было бы верхом идиотизма, — Цзян Линь не смог скрыть легкого разочарования, но быстро взял себя в руки. Талант есть талант, завидуй не завидуй — толку не будет.

— Но ты нос не вешай, — физрук ободряюще подмигнул. — Существуют и другие, вполне легальные способы сделать твою магию по-настоящему ужасающей.

— И что же это за способы? — глаза Цзян Линя хищно блеснули.

— В определенных, крайне специфических условиях, места с запредельной концентрацией элементов порождают редчайшие энергетические аномалии, — учитель понизил голос до таинственного шепота. — Если маг сумеет поглотить такую субстанцию, его магическое ядро эволюционирует, а сила заклинаний многократно превзойдет уровень ровесников!

— Вы имеете в виду... Небесные Сокровища? — Цзян Линь нахмурился, услышав до боли знакомый термин. Именно из-за этих проклятых артефактов его родители влезли в колоссальные долги.

— Ладно, забудь. Не забивай себе голову всякой чепухой, — отмахнулся физрук, возвращаясь к своему привычному басу. — Такие вещи — удел магов среднего ранга. Стоят они баснословных денег, и обычным семьям такое точно не по карману. Ты сегодня показал отличные результаты. Если продолжишь в том же духе, без проблем поступишь в элитный университет!

Учитель ободряюще похлопал Цзян Линя по плечу. А затем, едва заметно топнув ногой, превратился в стремительный порыв ветра. Его силуэт размылся и в мгновение ока растворился в воздухе, не оставив и следа.

Шквальный вихрь, поднятый исчезнувшим магом, ударил в Цзян Линя. Его одежда захлопала на ветру, а глаза пришлось крепко зажмурить, чтобы не ослепнуть от поднявшейся пыли.

— И ради чего, спрашивается, было так выпендриваться? — проворчал Цзян Линь, сдувая прилипшую ко лбу прядь волос и глядя вслед растворившемуся в небе наставнику.