Глава 14

Глава 14. Школьные будниКогда человек погружается во что-то с головой, время теряет свой привычный ход, превращаясь в стремительно несущийся поток. Не успел Цзян Линь оглянуться, как подошёл к концу первый семестр старшей школы. Впереди маячили итоговые экзамены, а за ними — долгожданные зимние каникулы.— Старшая школа — это фундамент, на котором будет строиться всё ваше магическое будущее! Это самый критически важный этап! — громыхал с кафедры классный руководитель Юн Цзянь. — Выпускные экзамены станут безжалостным судилищем, которое подведёт итог трём годам ваших кровавых тренировок! Запомните: только те, кто сумеет прорваться в университет, станут настоящей элитой этого общества!— Учитель, а кто такая эта «элита»? — раздался с задних парт чей-то ленивый голос.— Элита — это когда собирают огромную толпу людей, пропускают их через жесточайшее сито, затем ещё раз через сито помельче, отбраковывают всех слабых, и вот тот мизерный остаток, что выдержит всё — это и есть элита! — гордо провозгласил Юн Цзянь.— Так это же просто отбросы на дне фильтра! — не задумываясь, выкрикнул Цзян Линь.Класс взорвался громовым хохотом. Даже суровый Юн Цзянь, стоявший на возвышении, не выдержал и покатился со смеху. Урок подходил к концу, лекция была закончена, и в эти последние минуты перед звонком в классе царила расслабленная, почти семейная атмосфера.— Цзян Линь, — отсмеявшись, учитель стёр выступившую слезинку и погрозил юноше пальцем. — За эту блестящую метафору ты перепишешь моё определение элиты ровно сто раз.— Слушаюсь и повинуюсь, Учитель, — мгновенно сдулся Цзян Линь, поникнув головой, что вызвало новую волну истерического смеха среди учеников.Жизнь — странная штука. Порой ты чётко осознаёшь, что лезешь на рожон, но внутренний голос орёт: «Сделай это!». Да, он расплатится за свою остроту сотней строк скучнейшей писанины, но если бы Цзян Линь смолчал и не вставил свои пять копеек, он бы жалел об этой упущенной идеальной шутке до конца своих дней!Пронзительный звонок разрезал воздух.— Урок окончен! — гаркнул Юн Цзянь, и тишина в классе мгновенно сменилась гомоном десятков голосов, хлопаньем парт и шарканьем ног.Цзян Линь проворно сгрёб в охапку свои учебники и устремился вслед за учителем, направляющимся в преподавательскую.Вообще-то, по внутреннему расписанию Цзян Линя, сегодня была очередь «использовать как Сосуд» несравненную Юнь Нинцзин. Но обстоятельства внесли свои коррективы. С тех пор, как Цзян Линь повадился постоянно бегать к ней за консультациями, до остальных учеников дошло страшное открытие. Оказалось, что эта неприступная Ледяная Королева с вайбом высокомерной аристократки, всегда хранившая молчание и каменное выражение лица, на самом деле была просто чудовищно стеснительной и забитой интроверткой! И в душе она была удивительно доброй и отзывчивой.Осознав это, добрая половина парней в классе, набравшись храбрости, бросилась к ней под предлогом «объясни задачку». Эпидемия перекинулась даже на соседние классы. Причём подкатывали к ней не абы кто, а исключительно сливки общества: либо заучки-отличники, либо смазливые красавчики, либо гении магии, а то и все три качества в одном флаконе. Обычный парень без железобетонной самооценки попросту не выдержал бы тяжёлого, лишённого всяких эмоций взгляда чёрных глаз Юнь Нинцзин — он бы сгорел со стыда, так и не выдавив из себя ни слова.«Чем продираться сквозь толпу распушивших хвосты павлинов, пытающихся очаровать бедняжку, лучше уж найти жертву попроще», — резонно рассудил Цзян Линь. «Так что сегодня моей милости удостоится учитель Юн Цзянь!»Едва Цзян Линь скрылся за дверью, кучка бездельников, слонявшихся у окна, тут же нашла новую тему для перемывания костей.— Знаете, этот Цзян Линь — тип забавный, конечно, но уж больно много из себя строит. И вечно как сыч сидит, ни с кем не общается, — протянул один из парней.— В смысле? — не понял его собеседник.— Да ты сам посмотри! Целыми днями торчит за партой, носом в книгу уткнулся, или бегает с учебниками, донимая всех вопросами. Прямо воплощение усердия! Я уж грешным делом думал, он гений какой-то. А когда вывесили результаты промежуточных экзаменов — бац! — он на самом дне рейтинга!— Да он даже притворяться нормально не умеет, — поддакнул третий. — Кто в здравом уме в старшей школе будет бегать к учителям с вопросами по программе младших классов?! Это ж курам на смех!— Эй, вы не понимаете, он же у нас Братишка-Усердие! — язвительно хмыкнул первый. — Учитель же ясно сказал: пускай ты туп как пробка, зато какое рвение!Придумав Цзян Линю новое унизительное прозвище, компания дружно загоготала.И пускай они смеялись, Цзян Линю было плевать. Увидев, что он занял не последнее место, а предпоследнее, он едва не порвал щёки от счастливой улыбки. Этот жалкий результат означал грандиозную победу: он полностью, с нуля, наверстал всю теоретическую базу вплоть до первого курса старшей школы! Отныне перед ним лежала неизведанная территория настоящей, взрослой магии.С другой стороны, сложно было винить одноклассников за их сплетни. Со стороны поведение Цзян Линя действительно выглядело максимально нелепо: задаёт тупейшие вопросы, откровенно подлизывается к учителям, а те ещё и ставят этого бездаря в пример всему классу. Любой бы решил, что парень просто показушник.— Цзян Линь не притворяется. Он... он действительно работает до седьмого пота.Сплетники разом поперхнулись своим смехом и ошарашенно обернулись. Это заговорила Юнь Нинцзин, обычно молчаливая, как могильная плита.Парни уставились на её потрясающе красивое, но высеченное изо льда лицо. В её тёмных, немигающих глазах таилась такая леденящая душу аура подавления, что им вдруг стало трудно дышать.Юнь Нинцзин не проронила больше ни слова. Она резко отвернулась и снова уткнулась в книгу. Заступиться за другого человека вслух, да ещё и перед компанией парней — этот поступок сожрал весь её скудный запас социальной энергии на месяц вперёд. Ей нужно было срочно восстановить дыхание и успокоить бешено колотящееся сердце.Компания хулиганов сглотнула. Аура Ледяной Королевы мгновенно заморозила их веселье. Выдавив из себя пару нервных смешков, они поспешно сменили тему.А в это самое время Цзян Линь уже ворвался в святая святых — учительскую.— Брат Цзянь, взываю к твоей мудрости! — Он с размаху шлёпнул увесистый фолиант прямо на заваленный бумагами стол преподавателя.— Что на этот раз не слава богу? — тяжело вздохнул Юн Цзянь, массируя переносицу.— Принцип элементарного конфликта. Вот здесь абзац вообще не поддаётся осмыслению, — Цзян Линь ткнул пальцем в страницу.Затем, не дожидаясь ответа, он с проворством опытного лакея схватил личную кружку учителя и метнулся к кулеру. Мастерски смешав кипяток с ледяной водой, он сотворил идеальный напиток температурой ровно в пятьдесят градусов. Расчёт был ювелирным: пока учитель будет распинаться, объясняя сложную тему, вода остынет до божественно-комфортных сорока пяти градусов.«Удивительная штука жизнь», — философски размышлял Цзян Линь, ставя дымящуюся кружку перед Юн Цзянем. «В школе, если ты приносишь учителю чай, он проникается к тебе симпатией и вкладывает всю душу в твоё обучение. А в суровом корпоративном мире шестёрок, подносящих кофе, не считают за людей и вытирают об них ноги».Разжевав нерадивому ученику сложный закон конфликта элементов, Юн Цзянь сделал глубокий глоток идеального по температуре чая и удовлетворённо крякнул:— Я посмотрю, ты в последнее время таскаешь мне вопросы исключительно из программы первого курса. Всю базу прошлых лет уже закрепил?— Истинно так! И всё благодаря вашему мудрому наставничеству, Учитель! — льстиво закивал Цзян Линь.— А тот хитрый приёмчик для медитации, что я тебе давал на прошлой неделе? Есть прогресс?— Если описывать одним словом — это отвал башки! — глаза юноши фанатично блеснули. — Моя эффективность медитации взлетела на целых двадцать процентов! Учитель, умоляю, отсыпьте ещё немного вашей мудрости! Тот трюк, которому вы на днях обучали Гао Вэня, мне подойдёт?— Не жадничай. У каждого мага свой уникальный путь, — покачал головой Юн Цзянь. — Продвинутые техники медитации, которых нет в учебниках, не универсальны. Они подбираются и калибруются строго под физиологию и духовные каналы конкретного ученика. Моих скромных педагогических талантов хватит лишь на то, чтобы поднять твою эффективность до нынешнего уровня. Дальше — сам.— Да это же просто невероятно! Спасибо вам, Учитель! — Цзян Линь отвесил глубокий, искренний поклон и пулей вылетел из кабинета.В любой другой ситуации подобный индивидуальный подход и персональные тренировки были доступны лишь жалкой горстке элитных гениев из топа рейтинга. И дело тут было не в жадности преподавателей. Просто детальный анализ духовных потоков ученика сжирал титаническое количество сил и времени наставника. Чтобы поднять эффективность Цзян Линя на эти жалкие двадцать процентов, Юн Цзяню пришлось возиться с ним почти месяц! Учителя не делили детей на «любимчиков» и «отбросов». Логика была проста: если ты сам не проявляешь инициативу и не лезешь за знаниями — учитель выберет тех, кто уже демонстрирует результат, и будет вкладывать силы в них.Строго говоря, Юн Цзянь имел полное право вообще ни с кем не нянчиться после уроков. Его прямой обязанностью было вдолбить в их головы школьную программу от корки до корки. Но Юн Цзянь был фанатиком своего дела, готовым жертвовать личным временем и отдыхом, лишь бы вытянуть наверх хотя бы ещё одного одарённого (или просто упёртого) ребёнка.Время неумолимо текло, и вскоре прозвенел звонок на обеденный перерыв.За эти полгода каторжных, иссушающих душу тренировок социальная жизнь Цзян Линя так и осталась на уровне плинтуса. Его круг общения по-прежнему ограничивался лишь узким кругом «Тренировочных Сосудов», которых он безбожно эксплуатировал.Для подавляющего большинства одноклассников Цзян Линь был замкнутым фриком, маньяком-зубрилой, который принципиально игнорировал школьные мероприятия, презирал коллектив и высокомерно изолировал себя от общества, не отрывая задницы от стула.Что ж, если ты желаешь обрести силу, недоступную простым смертным, будь готов заплатить за это соответствующую цену — одиночеством. В итоге его единственным постоянным сотрапезником в столовой оставался толстяк Цянь Тяньюэ. Изредка к ним присоединялась младшая сестра.— Ты опять взял эту бурду? — Цянь Тяньюэ с ужасом уставился на жалкую горстку риса и пресную капусту в тарелке друга. — Это же буквально набор для поддержания жизнедеятельности! Чувак, нельзя же питаться этим дерьмом каждый день, ты сдохнешь!— А на что мне, по-твоему, нужен мой богатый братишка Тяньюэ? — нагло осклабился Цзян Линь и, молниеносно орудуя палочками, стянул с подноса друга жирный, сочный кусок мяса. — Конфисковано в пользу бедных!Нормально Цзян Линь питался только тогда, когда ел за одним столом с сестрой — чтобы она не волновалась. Семейный бюджет находился полностью в его руках. И после того, как он отложил деньги на оплату школы и сформировал неприкосновенный запас на случай непредвиденных катастроф, оставшихся копеек едва хватало, чтобы покрывать грабительскую аренду квартиры, счета за электричество и самые дешёвые продукты. Экономика их маленькой семьи трещала по швам.А ведь им предстояло тянуть эту лямку ещё несколько лет, так что экономить приходилось буквально на каждом вздохе. При этом Цзян Линь стабильно выдавал сестре приличные карманные деньги, оставляя ей небольшую свободу. Он твёрдо верил, что девочка-подросток просто обязана иметь возможность купить себе красивую заколку, сходить в кино с подругами или выпить сладкий бабл-ти.Сам же он отказался от любых трат. В его голове уже зрел коварный план: продать на барахолке старый компьютер, или, что куда сложнее, вырвать зубами чёртову стипендию, чтобы хоть иногда позволять себе мясо без необходимости грабить Цянь Тяньюэ.— Слыш-л... ш-о на следующем улоке физ-лы бу-ет мах-ический тул-нил? — невнятно пробубнил Цянь Тяньюэ с набитым ртом, расплёскивая крошки.— Какой ещё турнир? — нахмурился Цзян Линь, прожёвывая украденное мясо.— Настоящие магические дуэли, чувак! — проглотив пищу, с горящими глазами пояснил толстяк. — Выходишь на арену — и бабах! Один на один, чистое мясо, заклинание на заклинание!— Звучит как-то слишком брутально для первокурсников, — усомнился Цзян Линь. — Школа не боится, что мы друг другу головы поотрываем?— Да забей, там всё безопасно! Будут использовать генераторы защитных полей. Чья броня рассыплется первой в пыль — тот и проиграл!— Ого, как интересно... — губы Цзян Линя растянулись в хищной, предвкушающей ухмылке, а пальцы задумчиво потёрли подбородок. — Неужели, наконец, пробил час, когда этот Великий Мастер сможет показать жалким смертным свою истинную мощь?— Смотри сам не обделайся, Великий Мастер, — презрительно фыркнул Цянь Тяньюэ. — Как бы тебя там в бараний рог не скрутили, заставив ползать на коленях и вымаливать пощаду!

Глава 14. Школьные будни

Когда человек погружается во что-то с головой, время теряет свой привычный ход, превращаясь в стремительно несущийся поток. Не успел Цзян Линь оглянуться, как подошёл к концу первый семестр старшей школы. Впереди маячили итоговые экзамены, а за ними — долгожданные зимние каникулы.

— Старшая школа — это фундамент, на котором будет строиться всё ваше магическое будущее! Это самый критически важный этап! — громыхал с кафедры классный руководитель Юн Цзянь. — Выпускные экзамены станут безжалостным судилищем, которое подведёт итог трём годам ваших кровавых тренировок! Запомните: только те, кто сумеет прорваться в университет, станут настоящей элитой этого общества!

— Учитель, а кто такая эта «элита»? — раздался с задних парт чей-то ленивый голос.

— Элита — это когда собирают огромную толпу людей, пропускают их через жесточайшее сито, затем ещё раз через сито помельче, отбраковывают всех слабых, и вот тот мизерный остаток, что выдержит всё — это и есть элита! — гордо провозгласил Юн Цзянь.

— Так это же просто отбросы на дне фильтра! — не задумываясь, выкрикнул Цзян Линь.

Класс взорвался громовым хохотом. Даже суровый Юн Цзянь, стоявший на возвышении, не выдержал и покатился со смеху. Урок подходил к концу, лекция была закончена, и в эти последние минуты перед звонком в классе царила расслабленная, почти семейная атмосфера.

— Цзян Линь, — отсмеявшись, учитель стёр выступившую слезинку и погрозил юноше пальцем. — За эту блестящую метафору ты перепишешь моё определение элиты ровно сто раз.

— Слушаюсь и повинуюсь, Учитель, — мгновенно сдулся Цзян Линь, поникнув головой, что вызвало новую волну истерического смеха среди учеников.

Жизнь — странная штука. Порой ты чётко осознаёшь, что лезешь на рожон, но внутренний голос орёт: «Сделай это!». Да, он расплатится за свою остроту сотней строк скучнейшей писанины, но если бы Цзян Линь смолчал и не вставил свои пять копеек, он бы жалел об этой упущенной идеальной шутке до конца своих дней!

Пронзительный звонок разрезал воздух.

— Урок окончен! — гаркнул Юн Цзянь, и тишина в классе мгновенно сменилась гомоном десятков голосов, хлопаньем парт и шарканьем ног.

Цзян Линь проворно сгрёб в охапку свои учебники и устремился вслед за учителем, направляющимся в преподавательскую.

Вообще-то, по внутреннему расписанию Цзян Линя, сегодня была очередь «использовать как Сосуд» несравненную Юнь Нинцзин. Но обстоятельства внесли свои коррективы. С тех пор, как Цзян Линь повадился постоянно бегать к ней за консультациями, до остальных учеников дошло страшное открытие. Оказалось, что эта неприступная Ледяная Королева с вайбом высокомерной аристократки, всегда хранившая молчание и каменное выражение лица, на самом деле была просто чудовищно стеснительной и забитой интроверткой! И в душе она была удивительно доброй и отзывчивой.

Осознав это, добрая половина парней в классе, набравшись храбрости, бросилась к ней под предлогом «объясни задачку». Эпидемия перекинулась даже на соседние классы. Причём подкатывали к ней не абы кто, а исключительно сливки общества: либо заучки-отличники, либо смазливые красавчики, либо гении магии, а то и все три качества в одном флаконе. Обычный парень без железобетонной самооценки попросту не выдержал бы тяжёлого, лишённого всяких эмоций взгляда чёрных глаз Юнь Нинцзин — он бы сгорел со стыда, так и не выдавив из себя ни слова.

«Чем продираться сквозь толпу распушивших хвосты павлинов, пытающихся очаровать бедняжку, лучше уж найти жертву попроще», — резонно рассудил Цзян Линь. «Так что сегодня моей милости удостоится учитель Юн Цзянь!»

Едва Цзян Линь скрылся за дверью, кучка бездельников, слонявшихся у окна, тут же нашла новую тему для перемывания костей.

— Знаете, этот Цзян Линь — тип забавный, конечно, но уж больно много из себя строит. И вечно как сыч сидит, ни с кем не общается, — протянул один из парней.

— В смысле? — не понял его собеседник.

— Да ты сам посмотри! Целыми днями торчит за партой, носом в книгу уткнулся, или бегает с учебниками, донимая всех вопросами. Прямо воплощение усердия! Я уж грешным делом думал, он гений какой-то. А когда вывесили результаты промежуточных экзаменов — бац! — он на самом дне рейтинга!

— Да он даже притворяться нормально не умеет, — поддакнул третий. — Кто в здравом уме в старшей школе будет бегать к учителям с вопросами по программе младших классов?! Это ж курам на смех!

— Эй, вы не понимаете, он же у нас Братишка-Усердие! — язвительно хмыкнул первый. — Учитель же ясно сказал: пускай ты туп как пробка, зато какое рвение!

Придумав Цзян Линю новое унизительное прозвище, компания дружно загоготала.

И пускай они смеялись, Цзян Линю было плевать. Увидев, что он занял не последнее место, а предпоследнее, он едва не порвал щёки от счастливой улыбки. Этот жалкий результат означал грандиозную победу: он полностью, с нуля, наверстал всю теоретическую базу вплоть до первого курса старшей школы! Отныне перед ним лежала неизведанная территория настоящей, взрослой магии.

С другой стороны, сложно было винить одноклассников за их сплетни. Со стороны поведение Цзян Линя действительно выглядело максимально нелепо: задаёт тупейшие вопросы, откровенно подлизывается к учителям, а те ещё и ставят этого бездаря в пример всему классу. Любой бы решил, что парень просто показушник.

— Цзян Линь не притворяется. Он... он действительно работает до седьмого пота.

Сплетники разом поперхнулись своим смехом и ошарашенно обернулись. Это заговорила Юнь Нинцзин, обычно молчаливая, как могильная плита.

Парни уставились на её потрясающе красивое, но высеченное изо льда лицо. В её тёмных, немигающих глазах таилась такая леденящая душу аура подавления, что им вдруг стало трудно дышать.

Юнь Нинцзин не проронила больше ни слова. Она резко отвернулась и снова уткнулась в книгу. Заступиться за другого человека вслух, да ещё и перед компанией парней — этот поступок сожрал весь её скудный запас социальной энергии на месяц вперёд. Ей нужно было срочно восстановить дыхание и успокоить бешено колотящееся сердце.

Компания хулиганов сглотнула. Аура Ледяной Королевы мгновенно заморозила их веселье. Выдавив из себя пару нервных смешков, они поспешно сменили тему.

А в это самое время Цзян Линь уже ворвался в святая святых — учительскую.

— Брат Цзянь, взываю к твоей мудрости! — Он с размаху шлёпнул увесистый фолиант прямо на заваленный бумагами стол преподавателя.

— Что на этот раз не слава богу? — тяжело вздохнул Юн Цзянь, массируя переносицу.

— Принцип элементарного конфликта. Вот здесь абзац вообще не поддаётся осмыслению, — Цзян Линь ткнул пальцем в страницу.

Затем, не дожидаясь ответа, он с проворством опытного лакея схватил личную кружку учителя и метнулся к кулеру. Мастерски смешав кипяток с ледяной водой, он сотворил идеальный напиток температурой ровно в пятьдесят градусов. Расчёт был ювелирным: пока учитель будет распинаться, объясняя сложную тему, вода остынет до божественно-комфортных сорока пяти градусов.

«Удивительная штука жизнь», — философски размышлял Цзян Линь, ставя дымящуюся кружку перед Юн Цзянем. «В школе, если ты приносишь учителю чай, он проникается к тебе симпатией и вкладывает всю душу в твоё обучение. А в суровом корпоративном мире шестёрок, подносящих кофе, не считают за людей и вытирают об них ноги».

Разжевав нерадивому ученику сложный закон конфликта элементов, Юн Цзянь сделал глубокий глоток идеального по температуре чая и удовлетворённо крякнул:

— Я посмотрю, ты в последнее время таскаешь мне вопросы исключительно из программы первого курса. Всю базу прошлых лет уже закрепил?

— Истинно так! И всё благодаря вашему мудрому наставничеству, Учитель! — льстиво закивал Цзян Линь.

— А тот хитрый приёмчик для медитации, что я тебе давал на прошлой неделе? Есть прогресс?

— Если описывать одним словом — это отвал башки! — глаза юноши фанатично блеснули. — Моя эффективность медитации взлетела на целых двадцать процентов! Учитель, умоляю, отсыпьте ещё немного вашей мудрости! Тот трюк, которому вы на днях обучали Гао Вэня, мне подойдёт?

— Не жадничай. У каждого мага свой уникальный путь, — покачал головой Юн Цзянь. — Продвинутые техники медитации, которых нет в учебниках, не универсальны. Они подбираются и калибруются строго под физиологию и духовные каналы конкретного ученика. Моих скромных педагогических талантов хватит лишь на то, чтобы поднять твою эффективность до нынешнего уровня. Дальше — сам.

— Да это же просто невероятно! Спасибо вам, Учитель! — Цзян Линь отвесил глубокий, искренний поклон и пулей вылетел из кабинета.

В любой другой ситуации подобный индивидуальный подход и персональные тренировки были доступны лишь жалкой горстке элитных гениев из топа рейтинга. И дело тут было не в жадности преподавателей. Просто детальный анализ духовных потоков ученика сжирал титаническое количество сил и времени наставника. Чтобы поднять эффективность Цзян Линя на эти жалкие двадцать процентов, Юн Цзяню пришлось возиться с ним почти месяц! Учителя не делили детей на «любимчиков» и «отбросов». Логика была проста: если ты сам не проявляешь инициативу и не лезешь за знаниями — учитель выберет тех, кто уже демонстрирует результат, и будет вкладывать силы в них.

Строго говоря, Юн Цзянь имел полное право вообще ни с кем не нянчиться после уроков. Его прямой обязанностью было вдолбить в их головы школьную программу от корки до корки. Но Юн Цзянь был фанатиком своего дела, готовым жертвовать личным временем и отдыхом, лишь бы вытянуть наверх хотя бы ещё одного одарённого (или просто упёртого) ребёнка.

Время неумолимо текло, и вскоре прозвенел звонок на обеденный перерыв.

За эти полгода каторжных, иссушающих душу тренировок социальная жизнь Цзян Линя так и осталась на уровне плинтуса. Его круг общения по-прежнему ограничивался лишь узким кругом «Тренировочных Сосудов», которых он безбожно эксплуатировал.

Для подавляющего большинства одноклассников Цзян Линь был замкнутым фриком, маньяком-зубрилой, который принципиально игнорировал школьные мероприятия, презирал коллектив и высокомерно изолировал себя от общества, не отрывая задницы от стула.

Что ж, если ты желаешь обрести силу, недоступную простым смертным, будь готов заплатить за это соответствующую цену — одиночеством. В итоге его единственным постоянным сотрапезником в столовой оставался толстяк Цянь Тяньюэ. Изредка к ним присоединялась младшая сестра.

— Ты опять взял эту бурду? — Цянь Тяньюэ с ужасом уставился на жалкую горстку риса и пресную капусту в тарелке друга. — Это же буквально набор для поддержания жизнедеятельности! Чувак, нельзя же питаться этим дерьмом каждый день, ты сдохнешь!

— А на что мне, по-твоему, нужен мой богатый братишка Тяньюэ? — нагло осклабился Цзян Линь и, молниеносно орудуя палочками, стянул с подноса друга жирный, сочный кусок мяса. — Конфисковано в пользу бедных!

Нормально Цзян Линь питался только тогда, когда ел за одним столом с сестрой — чтобы она не волновалась. Семейный бюджет находился полностью в его руках. И после того, как он отложил деньги на оплату школы и сформировал неприкосновенный запас на случай непредвиденных катастроф, оставшихся копеек едва хватало, чтобы покрывать грабительскую аренду квартиры, счета за электричество и самые дешёвые продукты. Экономика их маленькой семьи трещала по швам.

А ведь им предстояло тянуть эту лямку ещё несколько лет, так что экономить приходилось буквально на каждом вздохе. При этом Цзян Линь стабильно выдавал сестре приличные карманные деньги, оставляя ей небольшую свободу. Он твёрдо верил, что девочка-подросток просто обязана иметь возможность купить себе красивую заколку, сходить в кино с подругами или выпить сладкий бабл-ти.

Сам же он отказался от любых трат. В его голове уже зрел коварный план: продать на барахолке старый компьютер, или, что куда сложнее, вырвать зубами чёртову стипендию, чтобы хоть иногда позволять себе мясо без необходимости грабить Цянь Тяньюэ.

— Слыш-л... ш-о на следующем улоке физ-лы бу-ет мах-ический тул-нил? — невнятно пробубнил Цянь Тяньюэ с набитым ртом, расплёскивая крошки.

— Какой ещё турнир? — нахмурился Цзян Линь, прожёвывая украденное мясо.

— Настоящие магические дуэли, чувак! — проглотив пищу, с горящими глазами пояснил толстяк. — Выходишь на арену — и бабах! Один на один, чистое мясо, заклинание на заклинание!

— Звучит как-то слишком брутально для первокурсников, — усомнился Цзян Линь. — Школа не боится, что мы друг другу головы поотрываем?

— Да забей, там всё безопасно! Будут использовать генераторы защитных полей. Чья броня рассыплется первой в пыль — тот и проиграл!

— Ого, как интересно... — губы Цзян Линя растянулись в хищной, предвкушающей ухмылке, а пальцы задумчиво потёрли подбородок. — Неужели, наконец, пробил час, когда этот Великий Мастер сможет показать жалким смертным свою истинную мощь?

— Смотри сам не обделайся, Великий Мастер, — презрительно фыркнул Цянь Тяньюэ. — Как бы тебя там в бараний рог не скрутили, заставив ползать на коленях и вымаливать пощаду!