Глава 11

Глава 11. Воля— Ладно, раз уж мы договорились, я выбью из тебя эту дурь. Стой смирно, иначе, если следующий снаряд случайно угодит тебе в голову, останешься идиотом на всю жизнь, — Цзян Шу вскинула правую руку, и парящий рядом с ней каменный столб угрожающе задрожал, готовый сорваться в любую секунду. Цзян Линь оказался в абсолютно невыгодном положении.— Какая же ты инфантильная, — совершенно спокойно бросил он.— Что? — Цзян Шу на миг замерла, а её глаза удивленно расширились. — В каком это смысле я инфантильная?!Считая, что победа уже у неё в кармане, сестра не спешила обрушивать на него каменный снаряд.— Твердишь изо дня в день, что пойдешь работать, чтобы расплатиться с долгами, а на деле торгуешь фруктами из чужой жалости. За целый день такой «работы» ты даже на жалкую миску риса не наскребаешь, — безжалостно припечатал он.— Это всяко лучше, чем сидеть дома и бить баклуши! — яростно огрызнулась Цзян Шу. — А когда пришли коллекторы, тебе хватило пары их словечек, чтобы от ужаса тут же выставить наш дом на продажу!!— Ну да, конечно, ты у нас воплощение сыновней почтительности! Родители умерли, и только ты одна убиваешься от горя! — Слова Цзян Линя обрушились на сестру жестоким, хлестким ливнем, не дав ей и рта раскрыть. — Нацепила на себя маску невероятного энтузиазма: «Я отдам все долги!», стираешь, готовишь до потери пульса... Пытаешься доказать, что даже без папы и мамы способна жить дальше, так?! Ждешь, что я буду петь тебе дифирамбы за это?! Ты просто плакса, Цзян Шу, привыкшая прятаться за спинами родителей! А когда их не стало, ты превратилась в жалкую трусиху, запершуюся в четырех стенах! Ты не желаешь мириться с их смертью, прячешь голову в песок, словно страус, и закрываешь уши, надеясь, что проблема исчезнет сама собой! Какое же это убогое и смехотворное зрелище!— Я говорю тебе учиться, а ты лишь бежишь от реальности! — Цзян Линь метал слова, словно пули из пулемета.— Ты... — Лицо сестры побледнело, исказившись от обиды.— Что «ты»?! — взревел он так, что вены на его шее вздулись. — Заявляешь, что бросишь школу, пойдешь вкалывать, лишь бы оплатить мою учебу? А о своем будущем ты подумала?! Что дальше? Перестанешь торговать фруктами и пойдешь мыть сортиры, копаться в мусорных баках, крутить гайки в автомастерской или побираться у бывших учителей и одноклассников?! Просто смех да и только! Ты хоть каплю ответственности за свою жизнь несешь?! Этому тебя учили родители?! Отвечай!!— Я... — Губы Цзян Шу приоткрылись и мелко задрожали. О таком мрачном будущем она не задумывалась, но именно эти подработки и крутились в её голове. Брат ударил в самое больное место, попав прямо в цель.— Хватит мычать! Попрекаешь меня тем, что я не иду батрачить? Думаешь, стоять на обочине с корзинкой фруктов — это и есть настоящая работа? Наивная дура! Работать — это пахать по графику девять-девять-шесть! Быть бесправным скотом! Надрываться ради крох с барского стола, чтобы капиталисты выжали из тебя всю прибавочную стоимость! Да с твоими способностями ты и за десять лет каторжного труда, даже если сдохнешь от истощения прямо на рабочем месте, не выплатишь и доли этого долга!!!Обрывки болезненных воспоминаний из прошлой жизни вихрем пронеслись в сознании Цзян Линя. Жгучая волна гнева и невыносимого унижения захлестнула его с головой.— Думаешь, если убьешься на работе ради долгов, это докажет твою любовь к родителям?! Ну да, конечно! Вот станешь ты безвольной клячей, поедешь на Праздник Чистого Света убираться на их могилках, а босс позвонит и прикажет срочно переделать проект! И ты, придавленная ипотекой и долгами, будешь сидеть в какой-нибудь придорожной забегаловке на трассе, трясясь от страха, и судорожно стучать по клавишам! А до могил родителей так и не доедешь! Вот тогда-то ты точно станешь самой любящей дочерью в мире!! Работа?! Да пошла эта работа на хер!!! — Желваки на скулах Цзян Линя ходили ходуном, а кулаки сжались с такой силой, что побелели костяшки. Его глаза расширились от всепоглощающей ярости, дыхание сбилось, превратившись в хрип. В ушах стоял странный треск, словно лопались кровеносные сосуды, или где-то внутри разгоралось ревущее пламя.«Если всё пойдёт по старому сценарию, — с горечью думал он, — меня ждут десять лет кромешного ада. Комплекс неполноценности, полное падение на социальное дно, трусость, череда бесконечных провалов и растоптанная любовь».Когда-то, будучи зеленым юнцом, он свято верил: стоит лишь приложить усилия, и награда не заставит себя ждать. Но какова оказалась реальность? Реальность безжалостно измеряла мораль социальным статусом, а благополучие — толщиной кошелька. Ему ведь тоже отчаянно хотелось сохранить светлые воспоминания о родителях! Хотелось найти достойную работу, приносить пользу обществу, стоять на сияющей вершине морали и поучать других: «Эй, молодежь, куда подевались ваши мечты? Почему вы просто плывете по течению? Отчего не стараетесь изо всех сил?! А?!».Только вот ни будущего, ни надежд, ни идеалов, ни верности долгу у него не осталось. Одно лишь клокочущее пламя гнева. Он был в ярости. Он не желал с этим мириться. Он хотел кричать во всё горло, бороться, но...«Цзян Линь, сегодня сверхурочные. Как принял — ответь».«...Принял».Воспоминания о той роковой ночи, когда его сердце остановилось от переутомления, всплывали вновь и вновь. Перед лицом свинцовой тяжести жизни, что толку от твоего нежелания мириться? К чему весь этот гнев? Всё это — лишь жалкие судороги собственной беспомощности.Цзян Шу, раздавленная его словами, лишилась дара речи.Тихий ночной ветер скользнул по крыше. В тот же миг тело Цзян Линя окутало пронзительное, лазурное сияние, а по коже зазмеились потрескивающие электрические разряды.— Не позволяй призракам прошлого сковывать тебя, Цзян Шу, — голос брата зазвучал поразительно спокойно и твердо, словно сталь. — Мир стоит на пороге величайших перемен, каких не видел сотни лет. Сейчас самое время стиснуть зубы, рваться на самый верх и ковать свое будущее. Лишились дома? Плевать, купим особняк втрое больше! Утратили воспоминания? Создадим новые, еще ярче! Мы потеряли прошлое, но в наших силах подчинить себе будущее.— Ч-что за бред ты несешь! — Сестра, наконец, очнулась от оцепенения, хотя в её голосе уже слышалась заметная неуверенность. — Какие еще сверхурочные на Праздник Чистого Света? Говоришь так, будто сам через это прошел! Раз мы не смогли удержать даже этот жалкий дом, о каких особняках может идти речь?! Понимаешь, что проигрываешь, вот и решил заговорить мне зубы своими философскими бреднями?! Сначала одолей меня, а потом уже предавайся влажным мечтам!!Вскипев от негодования, девочка перешла в наступление. С гудящим звуком, разорвавшим тишину, парящий каменный столб рванул вперед, набрав пугающую, невиданную доселе скорость, и устремился прямо в грудь Цзян Линю.В следующее мгновение ослепительная вспышка молнии распорола ночной мрак, с оглушительным треском врезавшись в летящий снаряд. Бум...Каменный столб взорвался с такой силой, что площадка содрогнулась. Во все стороны полетели облака густой каменной пыли и острые осколки. Безжалостный разряд превратил монолит в жалкую щебёнку. На пальцах правой руки Цзян Линя всё ещё плясали затухающие лазурные искры — остаточное свечение заклинания Первого круга элемента молнии, известного как «Вспышка Молнии».«Он уже прорвался на Первый круг?! — в шоке подумала Цзян Шу, парализованная внезапной вспышкой магической силы. — Но как он смог сотворить заклинание так быстро?!»Девочка не успела осмыслить произошедшее, как Цзян Линь вновь заговорил. В глубине его глаз закипала странная, пугающая эмоция, похожая на рождение сверхновой.— Цзян Шу, — медленно произнес он. — Я говорю абсолютно серьезно. Нас ждет блестящее будущее. Я позабочусь о том, чтобы ты без проблем поступила в хороший университет. А сам я клянусь, что стану студентом Университета Лунду и отправлюсь туда, в самое сердце магического мира, в великий Лунду. И вот тогда я куплю тебе столько домов, сколько пожелаешь. С того самого дня ни одна тварь больше не посмеет вытирать о нас ноги.— З-зачем? — на автомате выдавила из себя сестра. Её разум, еще не оправившийся от шока после магического удара, совершенно отказывался воспринимать столь резкую смену темы.Перед мысленным взором Цзян Линя вновь пронеслись сцены из его прошлой жизни. Он уже умирал однажды. Умер бессмысленной, жалкой смертью. Но теперь, получив второй шанс, он четко, кристально ясно осознавал, чего жаждет больше всего на свете. Парень резко шагнул вперед, с яростью ткнув указательным пальцем прямо в лицо ошарашенной Цзян Шу. Его черты исказились в хищном оскале, словно он намеревался выплеснуть в небеса всю скопившуюся за прошлую жизнь обиду и горечь. И тогда он зарычал:— Потому что я вырвусь на самый верх! Я стану тем, кто стоит над всеми!! Я стану величайшим и самым могущественным магом в истории!!! И любого жалкого жука, что осмелится встать на моем пути, даже если это будешь ты, я безжалостно раздавлю сапогом!!!Вторя его безумному реву, во тьме ночи внезапно зародился шквальный ветер. Ледяные потоки воздуха, казалось, стали физическим воплощением чудовищной ауры и несгибаемой воли Цзян Линя. Вихрь с воем разогнал каменную пыль, обрушившись на хрупкую фигурку сестры. Ураган растрепал её волосы, превратив их в клубок разъяренных змей, ткань одежды плотно облепила тело, громко хлопая на ветру. Девочка рефлекторно пригнулась и, не удержав равновесия, отшатнулась на три шага назад.Непоколебимая воля юноши, слившись с его яростным криком, взмыла в ночные небеса, бросая вызов самим звездам.Ошеломленная мощью брата, Цзян Шу инстинктивно подалась назад, желая сделать еще один спасительный шаг, но... отступать было некуда. Пытаясь держать дистанцию, чтобы безнаказанно обстреливать его заклинаниями, она не заметила, как оказалась у самого края арены. Стряхнув оцепенение, она, не желая сдаваться без боя, взвизгнула:— Ч-чего ты так орешь?! Подумаешь, освоил магию! Думаешь, если кричать громче, заклинания станут сильнее?! Размечтался о величии?! Ты всего лишь жалкий маг Первого круга, и я прямо сейчас размажу тебя по этому бетону!!Вокруг её фигуры вновь замерцало грязно-желтое свечение магии земли. Подавленная пугающей аурой Цзян Линя, девочка на пределе возможностей ускорила процесс формирования заклинания. В воздухе материализовался новый каменный шип, готовый вот-вот сорваться в убийственный полет.Но...Цзян Линь, который лишь секунду назад находился на другом конце крыши, непостижимым образом оказался прямо перед ней.— Кишка тонка!!! — рыкнул он прямо ей в лицо.Не обращая внимания на выстреливший в него каменный снаряд, юноша с размаху ударил по нему голым кулаком. Осколки гранита брызнули во все стороны, но кулак Цзян Линя, ничуть не замедлив своего сокрушительного движения, с глухим звуком впечатался в лицо сестры.Бум...От мощного удара Цзян Шу отлетела за пределы арены и с грохотом рухнула на пол. От острой боли её миловидное личико сморщилось.С левой руки Цзян Линя, стоявшего на самом краю площадки, ручьями стекала алая кровь. Скрестив руки на груди, он холодным, высокомерным взглядом смотрел на сестру, скулившую внизу.— Ты проиграла, — бесстрастно констатировал он.— А я... я не говорила, что падение с арены означает поражение! — упрямо выкрикнула девочка, пытаясь скрыть растерянность. — Ты маг Первого круга, твоего резерва хватит лишь на одно заклинание! А я всё еще могу сражаться!Прямо над её головой из пустоты начала формироваться очередная каменная глыба.Но тут...Воздух разорвал пронзительный, режущий слух визг высоковольтного напряжения — электрические разряды сожгли кислород.Сидящая на холодном полу Цзян Шу вскинула голову и замерла. Её зрачки сузились до размера булавочной головки. В чернильном небе висела гигантская, идеально круглая луна, щедро изливая серебристый свет. Но стоило этому лунному водопаду коснуться арены, как он бесследно исчезал, поглощенный куда более свирепым, ослепительно-лазурным сиянием, исходящим от тела брата. Обрамленный серебром ночного светила, Цзян Линь стоял на краю, скрестив руки. Его одежда превратилась в рваные, пропитанные кровью лохмотья, но лицо сохраняло абсолютное, пугающее спокойствие.Пока с искалеченной левой руки капала кровь, на указательном пальце правой неистово плясала шаровая молния, издавая зловещий треск. Вопреки всем законам логики, Цзян Линь сформировал заклинание Первого круга в разы быстрее, чем это успела сделать сестра. Он медленно, словно палач, выносящий приговор, поднял руку и направил искрящийся палец прямо на Цзян Шу. Её собственный каменный столб успел сформироваться лишь наполовину.В следующий миг ослепительная вспышка молнии затопила всё её зрение. Лицо девочки стало белее мела, и она в ужасе зажмурилась.«Конец», — в отчаянии пронеслось в её голове.Бум...Грохот взрыва потряс крышу. Когда Цзян Шу, дрожа от страха, приоткрыла глаза, то увидела, что разряд молнии лишь разнес в пыль её незаконченное заклинание. Из груди девочки вырвался судорожный вздох облегчения.— Хочешь продолжить? — ледяным тоном осведомился Цзян Линь. — Это было твое десятое заклинание. Дальше тебе придется драться голыми руками.Во взгляде сестры всё ещё плескалось детское упрямство. Она готова была вскочить и броситься на него с кулаками, но, столкнувшись с его мертвенно-спокойным взором, вдруг почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок, заставив её тело мелко задрожать. Интуиция кричала ей: даже израненный и истекающий кровью, Цзян Линь размажет её тонким слоем по крыше, если бой продолжится.— Я... я сдаюсь, — прошептала Цзян Шу, униженно опустив голову.— Признаешь свое поражение?— Я... — Лицо девочки исказилось в мучительной борьбе с собственной гордостью. Наконец, смирившись, она злобно сверкнула глазами и выдохнула:— Признаю.Только тогда на губах Цзян Линя заиграла улыбка.— Вот и славно. Значит, завтра продаем все имущество до последней нитки и оплачиваем мою учебу.Сестра возмущенно надула щеки, собираясь что-то возразить, но заметив, как взгляд брата мгновенно потемнел, испуганно проглотила слова.— И еще кое-что, — добавил он. — Впредь изволь обращаться ко мне «братик». Имей уважение к старшим. — Выдав эту тираду, Цзян Линь не выдержал и расхохотался в голос. Напускать на себя ауру непобедимого мастера было слишком утомительно.Цзян Шу заскрежетала зубами. Её личико пылало от благородного негодования, и это зрелище было просто невероятно милым!— Поняла, — процедила она. — Но хочу тебя разочаровать: тебе не нужно ехать в Лунду. Потому что Университет Лунду находится вовсе не в Лунду, бра-а-атик!!Последнее слово она буквально выплюнула сквозь стиснутые зубы.— Чё??? — челюсть Цзян Линя с грохотом отвалилась.

Глава 11. Воля

— Ладно, раз уж мы договорились, я выбью из тебя эту дурь. Стой смирно, иначе, если следующий снаряд случайно угодит тебе в голову, останешься идиотом на всю жизнь, — Цзян Шу вскинула правую руку, и парящий рядом с ней каменный столб угрожающе задрожал, готовый сорваться в любую секунду. Цзян Линь оказался в абсолютно невыгодном положении.

— Какая же ты инфантильная, — совершенно спокойно бросил он.

— Что? — Цзян Шу на миг замерла, а её глаза удивленно расширились. — В каком это смысле я инфантильная?!

Считая, что победа уже у неё в кармане, сестра не спешила обрушивать на него каменный снаряд.

— Твердишь изо дня в день, что пойдешь работать, чтобы расплатиться с долгами, а на деле торгуешь фруктами из чужой жалости. За целый день такой «работы» ты даже на жалкую миску риса не наскребаешь, — безжалостно припечатал он.

— Это всяко лучше, чем сидеть дома и бить баклуши! — яростно огрызнулась Цзян Шу. — А когда пришли коллекторы, тебе хватило пары их словечек, чтобы от ужаса тут же выставить наш дом на продажу!!

— Ну да, конечно, ты у нас воплощение сыновней почтительности! Родители умерли, и только ты одна убиваешься от горя! — Слова Цзян Линя обрушились на сестру жестоким, хлестким ливнем, не дав ей и рта раскрыть. — Нацепила на себя маску невероятного энтузиазма: «Я отдам все долги!», стираешь, готовишь до потери пульса... Пытаешься доказать, что даже без папы и мамы способна жить дальше, так?! Ждешь, что я буду петь тебе дифирамбы за это?! Ты просто плакса, Цзян Шу, привыкшая прятаться за спинами родителей! А когда их не стало, ты превратилась в жалкую трусиху, запершуюся в четырех стенах! Ты не желаешь мириться с их смертью, прячешь голову в песок, словно страус, и закрываешь уши, надеясь, что проблема исчезнет сама собой! Какое же это убогое и смехотворное зрелище!

— Я говорю тебе учиться, а ты лишь бежишь от реальности! — Цзян Линь метал слова, словно пули из пулемета.

— Ты... — Лицо сестры побледнело, исказившись от обиды.

— Что «ты»?! — взревел он так, что вены на его шее вздулись. — Заявляешь, что бросишь школу, пойдешь вкалывать, лишь бы оплатить мою учебу? А о своем будущем ты подумала?! Что дальше? Перестанешь торговать фруктами и пойдешь мыть сортиры, копаться в мусорных баках, крутить гайки в автомастерской или побираться у бывших учителей и одноклассников?! Просто смех да и только! Ты хоть каплю ответственности за свою жизнь несешь?! Этому тебя учили родители?! Отвечай!!

— Я... — Губы Цзян Шу приоткрылись и мелко задрожали. О таком мрачном будущем она не задумывалась, но именно эти подработки и крутились в её голове. Брат ударил в самое больное место, попав прямо в цель.

— Хватит мычать! Попрекаешь меня тем, что я не иду батрачить? Думаешь, стоять на обочине с корзинкой фруктов — это и есть настоящая работа? Наивная дура! Работать — это пахать по графику девять-девять-шесть! Быть бесправным скотом! Надрываться ради крох с барского стола, чтобы капиталисты выжали из тебя всю прибавочную стоимость! Да с твоими способностями ты и за десять лет каторжного труда, даже если сдохнешь от истощения прямо на рабочем месте, не выплатишь и доли этого долга!!!

Обрывки болезненных воспоминаний из прошлой жизни вихрем пронеслись в сознании Цзян Линя. Жгучая волна гнева и невыносимого унижения захлестнула его с головой.

— Думаешь, если убьешься на работе ради долгов, это докажет твою любовь к родителям?! Ну да, конечно! Вот станешь ты безвольной клячей, поедешь на Праздник Чистого Света убираться на их могилках, а босс позвонит и прикажет срочно переделать проект! И ты, придавленная ипотекой и долгами, будешь сидеть в какой-нибудь придорожной забегаловке на трассе, трясясь от страха, и судорожно стучать по клавишам! А до могил родителей так и не доедешь! Вот тогда-то ты точно станешь самой любящей дочерью в мире!! Работа?! Да пошла эта работа на хер!!! — Желваки на скулах Цзян Линя ходили ходуном, а кулаки сжались с такой силой, что побелели костяшки. Его глаза расширились от всепоглощающей ярости, дыхание сбилось, превратившись в хрип. В ушах стоял странный треск, словно лопались кровеносные сосуды, или где-то внутри разгоралось ревущее пламя.

«Если всё пойдёт по старому сценарию, — с горечью думал он, — меня ждут десять лет кромешного ада. Комплекс неполноценности, полное падение на социальное дно, трусость, череда бесконечных провалов и растоптанная любовь».

Когда-то, будучи зеленым юнцом, он свято верил: стоит лишь приложить усилия, и награда не заставит себя ждать. Но какова оказалась реальность? Реальность безжалостно измеряла мораль социальным статусом, а благополучие — толщиной кошелька. Ему ведь тоже отчаянно хотелось сохранить светлые воспоминания о родителях! Хотелось найти достойную работу, приносить пользу обществу, стоять на сияющей вершине морали и поучать других: «Эй, молодежь, куда подевались ваши мечты? Почему вы просто плывете по течению? Отчего не стараетесь изо всех сил?! А?!».

Только вот ни будущего, ни надежд, ни идеалов, ни верности долгу у него не осталось. Одно лишь клокочущее пламя гнева. Он был в ярости. Он не желал с этим мириться. Он хотел кричать во всё горло, бороться, но...

«Цзян Линь, сегодня сверхурочные. Как принял — ответь».

«...Принял».

Воспоминания о той роковой ночи, когда его сердце остановилось от переутомления, всплывали вновь и вновь. Перед лицом свинцовой тяжести жизни, что толку от твоего нежелания мириться? К чему весь этот гнев? Всё это — лишь жалкие судороги собственной беспомощности.

Цзян Шу, раздавленная его словами, лишилась дара речи.

Тихий ночной ветер скользнул по крыше. В тот же миг тело Цзян Линя окутало пронзительное, лазурное сияние, а по коже зазмеились потрескивающие электрические разряды.

— Не позволяй призракам прошлого сковывать тебя, Цзян Шу, — голос брата зазвучал поразительно спокойно и твердо, словно сталь. — Мир стоит на пороге величайших перемен, каких не видел сотни лет. Сейчас самое время стиснуть зубы, рваться на самый верх и ковать свое будущее. Лишились дома? Плевать, купим особняк втрое больше! Утратили воспоминания? Создадим новые, еще ярче! Мы потеряли прошлое, но в наших силах подчинить себе будущее.

— Ч-что за бред ты несешь! — Сестра, наконец, очнулась от оцепенения, хотя в её голосе уже слышалась заметная неуверенность. — Какие еще сверхурочные на Праздник Чистого Света? Говоришь так, будто сам через это прошел! Раз мы не смогли удержать даже этот жалкий дом, о каких особняках может идти речь?! Понимаешь, что проигрываешь, вот и решил заговорить мне зубы своими философскими бреднями?! Сначала одолей меня, а потом уже предавайся влажным мечтам!!

Вскипев от негодования, девочка перешла в наступление. С гудящим звуком, разорвавшим тишину, парящий каменный столб рванул вперед, набрав пугающую, невиданную доселе скорость, и устремился прямо в грудь Цзян Линю.

В следующее мгновение ослепительная вспышка молнии распорола ночной мрак, с оглушительным треском врезавшись в летящий снаряд. Бум...

Каменный столб взорвался с такой силой, что площадка содрогнулась. Во все стороны полетели облака густой каменной пыли и острые осколки. Безжалостный разряд превратил монолит в жалкую щебёнку. На пальцах правой руки Цзян Линя всё ещё плясали затухающие лазурные искры — остаточное свечение заклинания Первого круга элемента молнии, известного как «Вспышка Молнии».

«Он уже прорвался на Первый круг?! — в шоке подумала Цзян Шу, парализованная внезапной вспышкой магической силы. — Но как он смог сотворить заклинание так быстро?!»

Девочка не успела осмыслить произошедшее, как Цзян Линь вновь заговорил. В глубине его глаз закипала странная, пугающая эмоция, похожая на рождение сверхновой.

— Цзян Шу, — медленно произнес он. — Я говорю абсолютно серьезно. Нас ждет блестящее будущее. Я позабочусь о том, чтобы ты без проблем поступила в хороший университет. А сам я клянусь, что стану студентом Университета Лунду и отправлюсь туда, в самое сердце магического мира, в великий Лунду. И вот тогда я куплю тебе столько домов, сколько пожелаешь. С того самого дня ни одна тварь больше не посмеет вытирать о нас ноги.

— З-зачем? — на автомате выдавила из себя сестра. Её разум, еще не оправившийся от шока после магического удара, совершенно отказывался воспринимать столь резкую смену темы.

Перед мысленным взором Цзян Линя вновь пронеслись сцены из его прошлой жизни. Он уже умирал однажды. Умер бессмысленной, жалкой смертью. Но теперь, получив второй шанс, он четко, кристально ясно осознавал, чего жаждет больше всего на свете. Парень резко шагнул вперед, с яростью ткнув указательным пальцем прямо в лицо ошарашенной Цзян Шу. Его черты исказились в хищном оскале, словно он намеревался выплеснуть в небеса всю скопившуюся за прошлую жизнь обиду и горечь. И тогда он зарычал:

— Потому что я вырвусь на самый верх! Я стану тем, кто стоит над всеми!! Я стану величайшим и самым могущественным магом в истории!!! И любого жалкого жука, что осмелится встать на моем пути, даже если это будешь ты, я безжалостно раздавлю сапогом!!!

Вторя его безумному реву, во тьме ночи внезапно зародился шквальный ветер. Ледяные потоки воздуха, казалось, стали физическим воплощением чудовищной ауры и несгибаемой воли Цзян Линя. Вихрь с воем разогнал каменную пыль, обрушившись на хрупкую фигурку сестры. Ураган растрепал её волосы, превратив их в клубок разъяренных змей, ткань одежды плотно облепила тело, громко хлопая на ветру. Девочка рефлекторно пригнулась и, не удержав равновесия, отшатнулась на три шага назад.

Непоколебимая воля юноши, слившись с его яростным криком, взмыла в ночные небеса, бросая вызов самим звездам.

Ошеломленная мощью брата, Цзян Шу инстинктивно подалась назад, желая сделать еще один спасительный шаг, но... отступать было некуда. Пытаясь держать дистанцию, чтобы безнаказанно обстреливать его заклинаниями, она не заметила, как оказалась у самого края арены. Стряхнув оцепенение, она, не желая сдаваться без боя, взвизгнула:

— Ч-чего ты так орешь?! Подумаешь, освоил магию! Думаешь, если кричать громче, заклинания станут сильнее?! Размечтался о величии?! Ты всего лишь жалкий маг Первого круга, и я прямо сейчас размажу тебя по этому бетону!!

Вокруг её фигуры вновь замерцало грязно-желтое свечение магии земли. Подавленная пугающей аурой Цзян Линя, девочка на пределе возможностей ускорила процесс формирования заклинания. В воздухе материализовался новый каменный шип, готовый вот-вот сорваться в убийственный полет.

Но...

Цзян Линь, который лишь секунду назад находился на другом конце крыши, непостижимым образом оказался прямо перед ней.

— Кишка тонка!!! — рыкнул он прямо ей в лицо.

Не обращая внимания на выстреливший в него каменный снаряд, юноша с размаху ударил по нему голым кулаком. Осколки гранита брызнули во все стороны, но кулак Цзян Линя, ничуть не замедлив своего сокрушительного движения, с глухим звуком впечатался в лицо сестры.

Бум...

От мощного удара Цзян Шу отлетела за пределы арены и с грохотом рухнула на пол. От острой боли её миловидное личико сморщилось.

С левой руки Цзян Линя, стоявшего на самом краю площадки, ручьями стекала алая кровь. Скрестив руки на груди, он холодным, высокомерным взглядом смотрел на сестру, скулившую внизу.

— Ты проиграла, — бесстрастно констатировал он.

— А я... я не говорила, что падение с арены означает поражение! — упрямо выкрикнула девочка, пытаясь скрыть растерянность. — Ты маг Первого круга, твоего резерва хватит лишь на одно заклинание! А я всё еще могу сражаться!

Прямо над её головой из пустоты начала формироваться очередная каменная глыба.

Но тут...

Воздух разорвал пронзительный, режущий слух визг высоковольтного напряжения — электрические разряды сожгли кислород.

Сидящая на холодном полу Цзян Шу вскинула голову и замерла. Её зрачки сузились до размера булавочной головки. В чернильном небе висела гигантская, идеально круглая луна, щедро изливая серебристый свет. Но стоило этому лунному водопаду коснуться арены, как он бесследно исчезал, поглощенный куда более свирепым, ослепительно-лазурным сиянием, исходящим от тела брата. Обрамленный серебром ночного светила, Цзян Линь стоял на краю, скрестив руки. Его одежда превратилась в рваные, пропитанные кровью лохмотья, но лицо сохраняло абсолютное, пугающее спокойствие.

Пока с искалеченной левой руки капала кровь, на указательном пальце правой неистово плясала шаровая молния, издавая зловещий треск. Вопреки всем законам логики, Цзян Линь сформировал заклинание Первого круга в разы быстрее, чем это успела сделать сестра. Он медленно, словно палач, выносящий приговор, поднял руку и направил искрящийся палец прямо на Цзян Шу. Её собственный каменный столб успел сформироваться лишь наполовину.

В следующий миг ослепительная вспышка молнии затопила всё её зрение. Лицо девочки стало белее мела, и она в ужасе зажмурилась.

«Конец», — в отчаянии пронеслось в её голове.

Бум...

Грохот взрыва потряс крышу. Когда Цзян Шу, дрожа от страха, приоткрыла глаза, то увидела, что разряд молнии лишь разнес в пыль её незаконченное заклинание. Из груди девочки вырвался судорожный вздох облегчения.

— Хочешь продолжить? — ледяным тоном осведомился Цзян Линь. — Это было твое десятое заклинание. Дальше тебе придется драться голыми руками.

Во взгляде сестры всё ещё плескалось детское упрямство. Она готова была вскочить и броситься на него с кулаками, но, столкнувшись с его мертвенно-спокойным взором, вдруг почувствовала, как по спине пробежал ледяной холодок, заставив её тело мелко задрожать. Интуиция кричала ей: даже израненный и истекающий кровью, Цзян Линь размажет её тонким слоем по крыше, если бой продолжится.

— Я... я сдаюсь, — прошептала Цзян Шу, униженно опустив голову.

— Признаешь свое поражение?

— Я... — Лицо девочки исказилось в мучительной борьбе с собственной гордостью. Наконец, смирившись, она злобно сверкнула глазами и выдохнула:

— Признаю.

Только тогда на губах Цзян Линя заиграла улыбка.

— Вот и славно. Значит, завтра продаем все имущество до последней нитки и оплачиваем мою учебу.

Сестра возмущенно надула щеки, собираясь что-то возразить, но заметив, как взгляд брата мгновенно потемнел, испуганно проглотила слова.

— И еще кое-что, — добавил он. — Впредь изволь обращаться ко мне «братик». Имей уважение к старшим. — Выдав эту тираду, Цзян Линь не выдержал и расхохотался в голос. Напускать на себя ауру непобедимого мастера было слишком утомительно.

Цзян Шу заскрежетала зубами. Её личико пылало от благородного негодования, и это зрелище было просто невероятно милым!

— Поняла, — процедила она. — Но хочу тебя разочаровать: тебе не нужно ехать в Лунду. Потому что Университет Лунду находится вовсе не в Лунду, бра-а-атик!!

Последнее слово она буквально выплюнула сквозь стиснутые зубы.

— Чё??? — челюсть Цзян Линя с грохотом отвалилась.