Глава 7

Глава 7. ТренировкаСо дня их громкой ссоры минула целая неделя, и всё это время Цзян Шу вела против брата беспощадную, одностороннюю холодную войну.Цзян Линь не раз пытался заговорить с сестрой, пробить этот ледяной панцирь, но неизменно натыкался на глухую стену: его тепло разбивалось о её колючее равнодушие. А если разговор, не дай бог, хоть вскользь касался злополучной темы продажи дома, Цзян Шу и вовсе вспыхивала, словно порох от случайной искры, ощетиниваясь как разъярённый котёнок.Зато в том, что касалось магических тренировок, Цзян Линь явственно ощущал: он вплотную подобрался к абсолютному пределу Первого круга.Погрузив разум в бездонные глубины своего внутреннего мира, юноша мысленным взором уловил её — безупречно прозрачную сферу, зависшую в абсолютной, звенящей пустоте и пульсирующую глубоким, насыщенным лазурным светом. Это было его магическое ядро.По сравнению с первыми днями оно заметно преобразилось. Вокруг первоначальной сферы начала выстраиваться новая кристаллическая оболочка, отчего ядро теперь напоминало матрешку из двух переплетающихся полупрозрачных сфер, излучающих мягкое сияние.Если верить лекциям учителя Юн Цзяня и толстым университетским учебникам, формирование полноценной второй кристаллической оболочки вокруг магического ядра означало достижение пика текущего ранга.Как только этот предел достигается, первая стена кристалла становится своеобразным «бутылочным горлышком». И лишь прорвавшись сквозь него, маг может продолжить укреплять своё ядро. Затем начинается строительство третьей оболочки, затем четвёртой... И в этом бесконечном цикле разрушения и созидания ядро становится всё массивнее, а могущество мага — всё сокрушительнее.Однако Цзян Линя не отпускало смутное чувство тревоги. Прогресс шёл пугающе быстро. Да, он вкалывал больше других, но не до такой же степени!Внимательно понаблюдав за одноклассниками, он выяснил, что большинство из них не добрались и до середины формирования первой оболочки. Даже признанные гении их класса, вроде Цянь Тяньюэ или тихой Юнь Нинцзин, едва-едва преодолели экватор. Им требовалась как минимум ещё одна плотная неделя тренировок, чтобы просто коснуться предела Первого круга.Сгорая от любопытства, он как-то осторожно поинтересовался у учителя о нормах. Ответ Юн Цзяня был категоричен: обычному студенту требуется от трёх до четырёх недель на достижение пика Первого круга. Учитель строго-настрого запретил ему гнаться за иллюзиями и посоветовал твёрдо стоять на ногах.«Неужели я от природы одарён святым магическим телом? Гений пути совершенствования? — самодовольно фантазировал Цзян Линь, ухмыляясь в темноте. — Воистину, если бы небеса не породили меня, Цзян Линя, путь магии был бы подобен вечной ночи!»И хотя ему чертовски хотелось верить в свою исключительность, внутренний голос шептал, что дело тут в другом.Всю эту неделю, стоило ему погрузиться в глубокую медитацию, как в сознании вспыхивали чужие, фрагментарные образы. Крошечные осколки воспоминаний.Воспоминаний прежнего владельца этого тела.Именно в моменты этих странных флэшбеков скорость его поглощения магической энергии возрастала в геометрической прогрессии.К тому же, Цзян Линь мог тренироваться вдвое дольше остальных. Построение кристаллических стен ядра требовало колоссального расхода ментальных сил, и обычный человек просто перегорал, попытавшись медитировать без остановки. А Цзян Линь чувствовал себя так, словно у него был запасной резервуар разума.«Может, прежний Цзян Линь не умер до конца? Затаился и ждёт момента, чтобы захватить контроль над телом?» — эта мысль заставила его поёжиться. Хотя, технически, это и так было его тело.Но если бы это была попытка захвата, разве стал бы он выдавать себя так рано, давая повод для настороженности? В любом случае, Цзян Линь не собирался возвращать тело обратно.Впрочем, вливающиеся воспоминания не оказывали на него никакого пагубного влияния. Это было похоже на чтение увлекательной книги: ты переживаешь эмоции героя, но не становишься им. Да и как он мог измениться, если они, по сути, были одним и тем же человеком? Тот, прошлый Цзян Линь, был точной копией его самого в детстве — с теми же привычками, комплексами и упрямым характером.Даже если риск захвата тела и существовал, останавливать тренировки он не собирался. Тем более, что пока всё шло гладко.«Если это не попытка захвата, значит... наши души просто сливаются воедино? — размышлял Цзян Линь. — Моя душа становится плотнее, мощнее, и поэтому скорость культивации взлетела до небес?»Эта теория звучала наиболее логично. Оставалось лишь продолжать тренировки, чтобы посмотреть, к чему всё это приведёт.Но почему процесс слияния активировался только во время медитаций? Цзян Линь склонялся к мысли, что это как-то связано с невыполненными желаниями или одержимостью прежнего владельца тела.«Получается, мне нужно просто почаще потакать его несбывшимся мечтам, чтобы ускорить процесс? — почесал подбородок юноша. — Но чего он ещё хотел, кроме как стать крутым магом?»Ответа не было. Впрочем, Цзян Линь решил не ломать голову. Пока это приносит пользу и ускоряет его рост — пусть идёт как идёт.Сейчас его главной целью был прорыв ко Второму кругу. Нужно было накопить достаточно маны, чтобы одним сокрушительным ударом разбить первую кристаллическую стену.Работа предстояла долгая и нудная, как шлифовка камня водой. На это уйдёт не меньше недели, а то и двух.Существовал, конечно, и другой путь — внезапное озарение. Момент мистического катарсиса, когда маг прорывается на новый уровень благодаря глубокому осознанию. Но такое случалось лишь с высокоуровневыми мастерами, за чьими плечами лежал богатый жизненный опыт. Магическое ядро неразрывно связано с сущностью мага, а его кристаллические барьеры не зря называют «стенами сердца» — они чутко реагируют на эмоции, волю и состояние души.Достигнув пика Первого круга, Цзян Линь решил переключиться на практику самих заклинаний.Низкоуровневую магию можно было освоить просто по учебнику, но вот заклинания высоких порядков представляли собой такие зубодробительные конструкции, что без магических свитков и камней-накопителей выучить их было почти нереально. Иначе можно было потратить лет семь на одно заклинание, а потом плюнуть и пойти сажать картошку.В их школьном талмуде заклинаний хватало, но из боевых, доступных на его уровне, было лишь одно — заклинание Первого круга, [Вспышка Молнии].Вооружившись учебником, Цзян Линь с энтузиазмом взялся за дело.И почти сразу взвыл:— Вы издеваетесь?! — он в ярости ткнул пальцем в страницу. — Что значит «как нетрудно заметить, подставив оговорённые элементы в квант маны, мы получим искомый результат, что и требовалось доказать»?!Он перевернул страницу, и его глаз нервно задёргался.— А это что за бред: «Доказательство аналогично предыдущему примеру»? «Оставляем в качестве упражнения для читателей»?! «Читатель без труда докажет это сам»?! — юноша схватился за голову. — Да что я вообще должен из этого понять?!Вот тут-то и вылезла наружу его полная некомпетентность в базовой теории.Обычный школьник освоил бы это заклинание Первого круга максимум за неделю. Но Цзян Линю не хватало фундаментальных знаний. Ему приходилось разжёвывать каждую концепцию с нуля, что жутко тормозило процесс. Это было сродни попытке решать логарифмы, не умея складывать числа в столбик.Да, всплывающие воспоминания прошлого владельца тела помогали, но они поступали микроскопическими порциями, словно кто-то нашинковал их в труху и выдавал по чайной ложке в час.У нормальных людей всё было иначе: долгая, муторная медитация и быстрое освоение заклинаний. У него же всё перевернулось с ног на голову: мана росла как на дрожжах, а вот теория стопорилась.Но у Цзян Линя, разумеется, был план.И план этот назывался: «Упасть на хвост отличникам!».На следующем уроке Цзян Линь мёртвой хваткой вцепился в макушку сидящего впереди Цзян Тяньюэ и бесцеремонно развернул его к себе лицом.— Тяньюэ, а что вообще значит «гармонизация элементов»?— Да ты издеваешься, командир? — вытаращил глаза тот. — Это же программа начальной школы!— Не ной, а отвечай, — хмыкнул Цзян Линь, беззастенчиво вымогая знания. — Считай, что это проверка твоей эрудиции.Выпотрошив бедолагу Тяньюэ досуха, Цзян Линь переключился на следующую жертву. Он предпочитал путь устойчивого развития — доить всех по очереди.— Нинцзин, послушай, — он склонился к парте тихой отличницы. — А как правильно рассчитать это соотношение стихийной маны?— ... — губы Юнь Нинцзин едва заметно зашевелились, но звука не последовало.Её голос был настолько тихим, что Цзян Линю приходилось чуть ли не прикладывать ухо к её лицу. Не видя движущихся губ, он бы решил, что она его просто игнорирует.— Староста Тан, у меня к вам вопрос космической важности! — не унимался Цзян Линь, добравшись до следующего ряда.— Цзян Линь, ты вдруг стал таким прилежным? — Тан Инь с улыбкой повернулась к нему, но, услышав очередной вопрос уровня детского сада, с подозрением прищурилась:— Это же азы! Слушай, мы только в первом классе старшей школы, не смей даже думать о ранних отношениях, понял?Тан Инь не зря носила значок старосты: она была яркой, общительной и всегда готовой прийти на помощь. Был у неё лишь один крошечный недостаток — ей постоянно казалось, что все парни вокруг тайно в неё влюблены.— Учитель, постойте! — Цзян Линь бросился наперерез уходящему преподавателю.— Что такое? Вопросы по материалу? — Юн Цзянь нахмурился. — Зачем ты спрашиваешь такие элементарные вещи?— Учитель, у меня ужасные пробелы в базе. Умоляю, наставьте меня на путь истинный!И так, паразитируя на мозгах своих «учебных печей-горнов» и подпитываясь всплесками прошлых воспоминаний, Цзян Линь нёсся по учебной программе со скоростью курьерского поезда. Ке-ке-ке...Кто бы мог подумать, что навыки скользкой офисной крысы и социальные манипуляции, отточенные в прошлой жизни, так идеально впишутся в мир магии? «Они думают, что просто отвечают на вопросы, а на самом деле работают на меня!»...Дни летели незаметно. Наступила среда.— Учитель, а когда мы уже пойдём рубить монстров? — выкрикнул кто-то из парней с задней парты.— Рубить монстров? — Юн Цзянь смерил ученика уничтожающим взглядом. — Да ты сам сейчас выглядишь как монстр. У тебя даже Третьего круга нет! Что ты им сделаешь? Бросишься в пасть, чтобы поработать бесплатной доставкой еды?Класс взорвался хохотом. Атмосфера была лёгкой и непринуждённой.Как раз в этот момент прозвенел звонок на обеденный перерыв.— Конец смены, можно домой! Тьфу ты, то есть, урок окончен! — пробормотал Цзян Линь. От зубрёжки у него уже двоилось в глазах и путались мысли. Потряся головой, он толкнул друга в плечо:— Погнали, погнали в столовку! Кто не спешит на обед, у того проблемы с головой, так ведь, братец Тяньюэ?— Только после тебя, брат Линь!— Слушай, не пойму, то ли я так мощно учусь, то ли что, но жрать хочется просто невыносимо. Чувствую, как организм требует белков и углеводов.— Сдаётся мне, ты не за учебниками так усердно ночами «работаешь», — ехидно подмигнул Цянь Тяньюэ.— Отвали!Болтая о всякой чепухе, они спустились в столовую.Там творился сущий ад. Чёрное море копошащихся студенческих голов штурмовало окна выдачи еды, напоминая сцену из фильма про зомби-апокалипсис.Отстояв бесконечную очередь и заполучив свои подносы с едой, парни чудом выцепили два освободившихся места. Но не успели они опустить задницы на стулья, как к ним подошли две весьма симпатичные старшеклассницы.Одна из них, обладательница кукольного личика, пропела голосом, от которого всё внутри слипалось от сахара:— Ма-а-альчики~, вы не уступите нам эти места? Мы только с физкультуры, такие уставшие, такие голодные... И нигде нет свободных столиков. Пожалейте нас, а? — Она молитвенно сложила ладошки у щеки и часто-часто захлопала ресницами. Выглядело это до одури мило.По крайней мере, Цянь Тяньюэ завис с открытым ртом, пуская слюни, и уже начал было приподниматься.Но Цзян Линь, с грохотом опустив свой поднос на стол и основательно усевшись, в точности скопировал жест девицы. Сложив ладони у небритой щеки и невинно похлопав глазами, он пропищал столь же приторным голоском:— Ни-ка-а-ак нельзя, сестрёнка! У старшеклассника в животике уже гром гремит!Очаровательные улыбки на лицах девиц мгновенно осыпались, словно дешёвая штукатурка.— Э-э... ясно, — буркнула кукольная девочка. Вся её жеманность куда-то испарилась, уступив место грубому, раздражённому тону.Схватив свои подносы, они со скоростью света ретировались к другому концу зала, громко шепчась:— Боже, какой жлоб! Даже девочкам уступить не может!— Ещё и кривляется, урод. Аж тошнит.Цзян Линь же, не обращая на них ни малейшего внимания, уже с блаженным видом набивал рот мясом.«Да-да, нойте дальше, — мысленно усмехался он. — Вы мне кто вообще такие? Дочери мои, что ли, чтобы я вам свои законные места отдавал? Плевать я хотел на ваши фокусы».— Блин, они же такие милашки! А ты так бездарно слил шанс! — Цянь Тяньюэ смотрел на друга с неподдельной болью во взгляде, словно Цзян Линь только что выкинул в мусорку выигрышный лотерейный билет. — И с каких пор ты стал называть себя «старшеклассником» перед первогодками?— Она так забавно пищала своим фальшивым голоском, что мне просто захотелось послушать, как она обломается, — пожал плечами Цзян Линь. — Хочешь бегать за такими — вперёд, флаг в руки. А я сейчас глух и слеп ко всему мирскому. Меня волнует только путь к вершинам знаний.— Ну ты и сутулая собака... — простонал Тяньюэ.Но Цзян Линь не лукавил. Ему сейчас было абсолютно плевать на романтику. В его голове пульсировала лишь одна мысль — стать сильнее.

Глава 7. Тренировка

Со дня их громкой ссоры минула целая неделя, и всё это время Цзян Шу вела против брата беспощадную, одностороннюю холодную войну.

Цзян Линь не раз пытался заговорить с сестрой, пробить этот ледяной панцирь, но неизменно натыкался на глухую стену: его тепло разбивалось о её колючее равнодушие. А если разговор, не дай бог, хоть вскользь касался злополучной темы продажи дома, Цзян Шу и вовсе вспыхивала, словно порох от случайной искры, ощетиниваясь как разъярённый котёнок.

Зато в том, что касалось магических тренировок, Цзян Линь явственно ощущал: он вплотную подобрался к абсолютному пределу Первого круга.

Погрузив разум в бездонные глубины своего внутреннего мира, юноша мысленным взором уловил её — безупречно прозрачную сферу, зависшую в абсолютной, звенящей пустоте и пульсирующую глубоким, насыщенным лазурным светом. Это было его магическое ядро.

По сравнению с первыми днями оно заметно преобразилось. Вокруг первоначальной сферы начала выстраиваться новая кристаллическая оболочка, отчего ядро теперь напоминало матрешку из двух переплетающихся полупрозрачных сфер, излучающих мягкое сияние.

Если верить лекциям учителя Юн Цзяня и толстым университетским учебникам, формирование полноценной второй кристаллической оболочки вокруг магического ядра означало достижение пика текущего ранга.

Как только этот предел достигается, первая стена кристалла становится своеобразным «бутылочным горлышком». И лишь прорвавшись сквозь него, маг может продолжить укреплять своё ядро. Затем начинается строительство третьей оболочки, затем четвёртой... И в этом бесконечном цикле разрушения и созидания ядро становится всё массивнее, а могущество мага — всё сокрушительнее.

Однако Цзян Линя не отпускало смутное чувство тревоги. Прогресс шёл пугающе быстро. Да, он вкалывал больше других, но не до такой же степени!

Внимательно понаблюдав за одноклассниками, он выяснил, что большинство из них не добрались и до середины формирования первой оболочки. Даже признанные гении их класса, вроде Цянь Тяньюэ или тихой Юнь Нинцзин, едва-едва преодолели экватор. Им требовалась как минимум ещё одна плотная неделя тренировок, чтобы просто коснуться предела Первого круга.

Сгорая от любопытства, он как-то осторожно поинтересовался у учителя о нормах. Ответ Юн Цзяня был категоричен: обычному студенту требуется от трёх до четырёх недель на достижение пика Первого круга. Учитель строго-настрого запретил ему гнаться за иллюзиями и посоветовал твёрдо стоять на ногах.

«Неужели я от природы одарён святым магическим телом? Гений пути совершенствования? — самодовольно фантазировал Цзян Линь, ухмыляясь в темноте. — Воистину, если бы небеса не породили меня, Цзян Линя, путь магии был бы подобен вечной ночи!»

И хотя ему чертовски хотелось верить в свою исключительность, внутренний голос шептал, что дело тут в другом.

Всю эту неделю, стоило ему погрузиться в глубокую медитацию, как в сознании вспыхивали чужие, фрагментарные образы. Крошечные осколки воспоминаний.

Воспоминаний прежнего владельца этого тела.

Именно в моменты этих странных флэшбеков скорость его поглощения магической энергии возрастала в геометрической прогрессии.

К тому же, Цзян Линь мог тренироваться вдвое дольше остальных. Построение кристаллических стен ядра требовало колоссального расхода ментальных сил, и обычный человек просто перегорал, попытавшись медитировать без остановки. А Цзян Линь чувствовал себя так, словно у него был запасной резервуар разума.

«Может, прежний Цзян Линь не умер до конца? Затаился и ждёт момента, чтобы захватить контроль над телом?» — эта мысль заставила его поёжиться. Хотя, технически, это и так было его тело.

Но если бы это была попытка захвата, разве стал бы он выдавать себя так рано, давая повод для настороженности? В любом случае, Цзян Линь не собирался возвращать тело обратно.

Впрочем, вливающиеся воспоминания не оказывали на него никакого пагубного влияния. Это было похоже на чтение увлекательной книги: ты переживаешь эмоции героя, но не становишься им. Да и как он мог измениться, если они, по сути, были одним и тем же человеком? Тот, прошлый Цзян Линь, был точной копией его самого в детстве — с теми же привычками, комплексами и упрямым характером.

Даже если риск захвата тела и существовал, останавливать тренировки он не собирался. Тем более, что пока всё шло гладко.

«Если это не попытка захвата, значит... наши души просто сливаются воедино? — размышлял Цзян Линь. — Моя душа становится плотнее, мощнее, и поэтому скорость культивации взлетела до небес?»

Эта теория звучала наиболее логично. Оставалось лишь продолжать тренировки, чтобы посмотреть, к чему всё это приведёт.

Но почему процесс слияния активировался только во время медитаций? Цзян Линь склонялся к мысли, что это как-то связано с невыполненными желаниями или одержимостью прежнего владельца тела.

«Получается, мне нужно просто почаще потакать его несбывшимся мечтам, чтобы ускорить процесс? — почесал подбородок юноша. — Но чего он ещё хотел, кроме как стать крутым магом?»

Ответа не было. Впрочем, Цзян Линь решил не ломать голову. Пока это приносит пользу и ускоряет его рост — пусть идёт как идёт.

Сейчас его главной целью был прорыв ко Второму кругу. Нужно было накопить достаточно маны, чтобы одним сокрушительным ударом разбить первую кристаллическую стену.

Работа предстояла долгая и нудная, как шлифовка камня водой. На это уйдёт не меньше недели, а то и двух.

Существовал, конечно, и другой путь — внезапное озарение. Момент мистического катарсиса, когда маг прорывается на новый уровень благодаря глубокому осознанию. Но такое случалось лишь с высокоуровневыми мастерами, за чьими плечами лежал богатый жизненный опыт. Магическое ядро неразрывно связано с сущностью мага, а его кристаллические барьеры не зря называют «стенами сердца» — они чутко реагируют на эмоции, волю и состояние души.

Достигнув пика Первого круга, Цзян Линь решил переключиться на практику самих заклинаний.

Низкоуровневую магию можно было освоить просто по учебнику, но вот заклинания высоких порядков представляли собой такие зубодробительные конструкции, что без магических свитков и камней-накопителей выучить их было почти нереально. Иначе можно было потратить лет семь на одно заклинание, а потом плюнуть и пойти сажать картошку.

В их школьном талмуде заклинаний хватало, но из боевых, доступных на его уровне, было лишь одно — заклинание Первого круга, [Вспышка Молнии].

Вооружившись учебником, Цзян Линь с энтузиазмом взялся за дело.

И почти сразу взвыл:

— Вы издеваетесь?! — он в ярости ткнул пальцем в страницу. — Что значит «как нетрудно заметить, подставив оговорённые элементы в квант маны, мы получим искомый результат, что и требовалось доказать»?!

Он перевернул страницу, и его глаз нервно задёргался.

— А это что за бред: «Доказательство аналогично предыдущему примеру»? «Оставляем в качестве упражнения для читателей»?! «Читатель без труда докажет это сам»?! — юноша схватился за голову. — Да что я вообще должен из этого понять?!

Вот тут-то и вылезла наружу его полная некомпетентность в базовой теории.

Обычный школьник освоил бы это заклинание Первого круга максимум за неделю. Но Цзян Линю не хватало фундаментальных знаний. Ему приходилось разжёвывать каждую концепцию с нуля, что жутко тормозило процесс. Это было сродни попытке решать логарифмы, не умея складывать числа в столбик.

Да, всплывающие воспоминания прошлого владельца тела помогали, но они поступали микроскопическими порциями, словно кто-то нашинковал их в труху и выдавал по чайной ложке в час.

У нормальных людей всё было иначе: долгая, муторная медитация и быстрое освоение заклинаний. У него же всё перевернулось с ног на голову: мана росла как на дрожжах, а вот теория стопорилась.

Но у Цзян Линя, разумеется, был план.

И план этот назывался: «Упасть на хвост отличникам!».

На следующем уроке Цзян Линь мёртвой хваткой вцепился в макушку сидящего впереди Цзян Тяньюэ и бесцеремонно развернул его к себе лицом.

— Тяньюэ, а что вообще значит «гармонизация элементов»?

— Да ты издеваешься, командир? — вытаращил глаза тот. — Это же программа начальной школы!

— Не ной, а отвечай, — хмыкнул Цзян Линь, беззастенчиво вымогая знания. — Считай, что это проверка твоей эрудиции.

Выпотрошив бедолагу Тяньюэ досуха, Цзян Линь переключился на следующую жертву. Он предпочитал путь устойчивого развития — доить всех по очереди.

— Нинцзин, послушай, — он склонился к парте тихой отличницы. — А как правильно рассчитать это соотношение стихийной маны?

— ... — губы Юнь Нинцзин едва заметно зашевелились, но звука не последовало.

Её голос был настолько тихим, что Цзян Линю приходилось чуть ли не прикладывать ухо к её лицу. Не видя движущихся губ, он бы решил, что она его просто игнорирует.

— Староста Тан, у меня к вам вопрос космической важности! — не унимался Цзян Линь, добравшись до следующего ряда.

— Цзян Линь, ты вдруг стал таким прилежным? — Тан Инь с улыбкой повернулась к нему, но, услышав очередной вопрос уровня детского сада, с подозрением прищурилась:

— Это же азы! Слушай, мы только в первом классе старшей школы, не смей даже думать о ранних отношениях, понял?

Тан Инь не зря носила значок старосты: она была яркой, общительной и всегда готовой прийти на помощь. Был у неё лишь один крошечный недостаток — ей постоянно казалось, что все парни вокруг тайно в неё влюблены.

— Учитель, постойте! — Цзян Линь бросился наперерез уходящему преподавателю.

— Что такое? Вопросы по материалу? — Юн Цзянь нахмурился. — Зачем ты спрашиваешь такие элементарные вещи?

— Учитель, у меня ужасные пробелы в базе. Умоляю, наставьте меня на путь истинный!

И так, паразитируя на мозгах своих «учебных печей-горнов» и подпитываясь всплесками прошлых воспоминаний, Цзян Линь нёсся по учебной программе со скоростью курьерского поезда. Ке-ке-ке...

Кто бы мог подумать, что навыки скользкой офисной крысы и социальные манипуляции, отточенные в прошлой жизни, так идеально впишутся в мир магии? «Они думают, что просто отвечают на вопросы, а на самом деле работают на меня!»

...

Дни летели незаметно. Наступила среда.

— Учитель, а когда мы уже пойдём рубить монстров? — выкрикнул кто-то из парней с задней парты.

— Рубить монстров? — Юн Цзянь смерил ученика уничтожающим взглядом. — Да ты сам сейчас выглядишь как монстр. У тебя даже Третьего круга нет! Что ты им сделаешь? Бросишься в пасть, чтобы поработать бесплатной доставкой еды?

Класс взорвался хохотом. Атмосфера была лёгкой и непринуждённой.

Как раз в этот момент прозвенел звонок на обеденный перерыв.

— Конец смены, можно домой! Тьфу ты, то есть, урок окончен! — пробормотал Цзян Линь. От зубрёжки у него уже двоилось в глазах и путались мысли. Потряся головой, он толкнул друга в плечо:

— Погнали, погнали в столовку! Кто не спешит на обед, у того проблемы с головой, так ведь, братец Тяньюэ?

— Только после тебя, брат Линь!

— Слушай, не пойму, то ли я так мощно учусь, то ли что, но жрать хочется просто невыносимо. Чувствую, как организм требует белков и углеводов.

— Сдаётся мне, ты не за учебниками так усердно ночами «работаешь», — ехидно подмигнул Цянь Тяньюэ.

— Отвали!

Болтая о всякой чепухе, они спустились в столовую.

Там творился сущий ад. Чёрное море копошащихся студенческих голов штурмовало окна выдачи еды, напоминая сцену из фильма про зомби-апокалипсис.

Отстояв бесконечную очередь и заполучив свои подносы с едой, парни чудом выцепили два освободившихся места. Но не успели они опустить задницы на стулья, как к ним подошли две весьма симпатичные старшеклассницы.

Одна из них, обладательница кукольного личика, пропела голосом, от которого всё внутри слипалось от сахара:

— Ма-а-альчики~, вы не уступите нам эти места? Мы только с физкультуры, такие уставшие, такие голодные... И нигде нет свободных столиков. Пожалейте нас, а? — Она молитвенно сложила ладошки у щеки и часто-часто захлопала ресницами. Выглядело это до одури мило.

По крайней мере, Цянь Тяньюэ завис с открытым ртом, пуская слюни, и уже начал было приподниматься.

Но Цзян Линь, с грохотом опустив свой поднос на стол и основательно усевшись, в точности скопировал жест девицы. Сложив ладони у небритой щеки и невинно похлопав глазами, он пропищал столь же приторным голоском:

— Ни-ка-а-ак нельзя, сестрёнка! У старшеклассника в животике уже гром гремит!

Очаровательные улыбки на лицах девиц мгновенно осыпались, словно дешёвая штукатурка.

— Э-э... ясно, — буркнула кукольная девочка. Вся её жеманность куда-то испарилась, уступив место грубому, раздражённому тону.

Схватив свои подносы, они со скоростью света ретировались к другому концу зала, громко шепчась:

— Боже, какой жлоб! Даже девочкам уступить не может!

— Ещё и кривляется, урод. Аж тошнит.

Цзян Линь же, не обращая на них ни малейшего внимания, уже с блаженным видом набивал рот мясом.

«Да-да, нойте дальше, — мысленно усмехался он. — Вы мне кто вообще такие? Дочери мои, что ли, чтобы я вам свои законные места отдавал? Плевать я хотел на ваши фокусы».

— Блин, они же такие милашки! А ты так бездарно слил шанс! — Цянь Тяньюэ смотрел на друга с неподдельной болью во взгляде, словно Цзян Линь только что выкинул в мусорку выигрышный лотерейный билет. — И с каких пор ты стал называть себя «старшеклассником» перед первогодками?

— Она так забавно пищала своим фальшивым голоском, что мне просто захотелось послушать, как она обломается, — пожал плечами Цзян Линь. — Хочешь бегать за такими — вперёд, флаг в руки. А я сейчас глух и слеп ко всему мирскому. Меня волнует только путь к вершинам знаний.

— Ну ты и сутулая собака... — простонал Тяньюэ.

Но Цзян Линь не лукавил. Ему сейчас было абсолютно плевать на романтику. В его голове пульсировала лишь одна мысль — стать сильнее.