Глава 6

Глава 6. Сборщик долговПолагая, что это наконец-то вернулась сестра, Цзян Линь вышел из спальни в гостиную.Цзян Шу действительно пришла, вот только не одна. По пятам за ней следовал лощеный мужчина, затянутый в строгий деловой костюм. Лицо девочки было темнее грозовой тучи, в то время как на губах незваного гостя играла приторно-сладкая, заискивающая улыбка.Цзян Линь прекрасно помнил эту физиономию. В прошлой жизни именно этот стервятник обивал их пороги, выбивая банковские долги. В этой реальности сценарий не изменился ни на йоту. Вскоре после трагической гибели родителей, прежний владелец тела вместе с Цзян Шу с позором выставили его за дверь.Увы, долг платежом красен. Кровосос возвращался снова и снова. Сиротам оставалось лишь униженно молить об отсрочке, но какой вес имеют слова двух подростков без гроша за душой и стабильного заработка? Время стремительно утекало сквозь пальцы.— Добрый вечер, братишка Цзян Линь! Вот, снова заглянул к вам на огонек, — елейным голосом проворковал банковский стервятник, излучая фальшивое дружелюбие, которое отлично работало на простых обывателях. — Ну что, обдумали мое прошлое предложение?Профессиональная хватка чувствовалась за версту.Цены на недвижимость неумолимо ползли вверх. Обыватели этого пока не замечали, но такие финансовые акулы, как банки, уже почуяли кровь и готовились к пиршеству. Поэтому вытрясти из сирот жалкие гроши было далеко не так выгодно, как вынудить их продать квартиру банку за бесценок.Жилплощадь располагалась в шикарном районе: отличная планировка, развитая инфраструктура, да еще и в двух шагах от средней школы Нинцзяна. И пусть сам Нинцзян не дотягивал до статуса мегаполиса первого уровня, с такими вводными стоимость этих квадратных метров в будущем обещала взлететь до небес.Банк даже соизволил накинуть сверху пару копеек за эту заложенную недвижимость. Этой суммы хватило бы, чтобы погасить долг и с горем пополам дотянуть до конца обучения в университете. Разумеется, при условии, что они поступят на бюджет в престижный ВУЗ с государственными стипендиями. И даже тогда им пришлось бы питаться святым духом.— Я же русским языком сказала: мы найдем способ вернуть долг! — Цзян Шу, сидевшая поодаль с ледяным лицом, изо всех сил старалась сдерживать рвущийся наружу гнев. — Забудьте о нашей квартире. Мы ничего не продадим!— Ох, девочка моя, я прекрасно понимаю ваше желание сохранить семейное гнездышко, — ничуть не смутившись враждебного тона, миролюбиво улыбнулся Се Юньцзянь. — Но вы же всего лишь студенты. Откуда у вас такие деньги? Придется бросить учебу? Уверен, ваши покойные родители перевернулись бы в гробу от такой новости.— Мы сами разберемся! — огрызнулась Цзян Шу.Горькая правда заключалась в том, что никаких вариантов у них не было. Родственники? Смешно. Подкинуть тарелку супа голодающим сиротам или скинуться на учебу — это еще куда ни шло. Но погасить многомиллионный долг за ипотеку? Дураков нет. Брат с сестрой просто отчаянно цеплялись за свое прошлое.— Не торопитесь сжигать мосты. Взгляните-ка вот сюда, — Се Юньцзянь плавным, отработанным до автоматизма движением фокусника щелкнул замками дипломата и извлек на свет заранее заготовленный договор. Видно было, что этот спектакль он разыгрывал уже сотни раз.Цзян Линь принял бумаги и пробежался глазами по строчкам. Стандартный договор купли-продажи. Единственное отличие от предыдущей версии — цифра в графе «Итого» стала чуть более пухлой.Юноша протянул документы сестре, но та яростно отбила его руку, одарила испепеляющим взглядом и демонстративно отвернулась.— Можете мне поверить, это беспрецедентно щедрое предложение, — снисходительно усмехнулся коллектор. — Я лично выбивал эти цифры у руководства, учитывая ваше... трагическое положение и тяжелую жизненную ситуацию. Начальство уже дышит мне в затылок. Если в следующий раз к вам пришлют кого-то другого, разговор будет строиться совершенно иначе.И это не было пустой угрозой. Цзян Линь помнил по прошлой жизни: те отмороженные братки, что пришли выбивать долг позже, устроили им настоящий филиал ада на земле.Классический кнут и пряник. Се Юньцзянь прозрачно намекал: берите деньги и валите по-хорошему, пока не началось по-плохому.— Пусть приходят, думаете, мы боимся?! — взвилась Цзян Шу, упрямо вздернув подбородок. В ее дрожащем от ярости голосе отчетливо слышалось понимание скрытой угрозы. Девочка была на грани истерики.— Успокойся, — Цзян Линь ободряюще похлопал сестру по напряженному плечу и тихо рассмеялся, поворачиваясь к гостю. — Мы можем переброситься парой слов снаружи? Наедине.На лицах коллектора и Цзян Шу синхронно отразилось крайнее недоумение.— Цзян Линь... — тревожно прошептала сестра, намертво вцепившись в его рукав. Она совершенно не понимала, какую игру он затеял.— Все под контролем, просто поболтаем, — мягко отстранил ее юноша.Се Юньцзянь послушно проследовал за подростком на лестничную клетку.— Господин Се, сами видите, сестренка слегка на взводе, — понизив голос до заговорщицкого шепота, произнес Цзян Линь, убедившись, что за закрытой дверью их не слышно. — Не хочу травмировать ее лишний раз. В общем, я всё обдумал. Квартира ваша.Широкая, плотоядная улыбка только-только начала расползаться по лицу переговорщика, как подросток вдруг добавил:— Но у меня есть одно ма-а-аленькое условие.— Условие? — настороженно прищурился Се Юньцзянь.— Именно, — кивнул юноша. — В договор нужно внести пункт: после передачи прав собственности банк обязуется не выставлять квартиру на продажу в течение десяти лет. Можете сдавать ее в аренду, ради бога. Но когда мы придем ее выкупать — вы не имеете права нам отказать. Разумеется, выкупная стоимость будет рассчитываться по актуальному рыночному курсу на тот момент.— Это тянет не на одно условие, юноша, — хмыкнул коллектор. Легкое изумление от деловой хватки пацана быстро сменилось холодной расчетливостью профессионала. — А если цены на недвижимость рухнут?— Банк — и в убыток? Не смешите мои подковы, — Цзян Линь скопировал его фирменную липкую улыбочку. — Стали бы вы накидывать цену сверху, если бы не чуяли золотую жилу? К тому же, я беру на себя миссию уломать упрямую сестрицу. Иначе, сами понимаете, крови она вам попьет изрядно.— Такие вопросы не в моей компетенции, — задумчиво потер подбородок Се Юньцзянь, понимая, что лед тронулся, и передавливать сейчас не стоит. — Мне нужно согласовать это с руководством. Давайте свяжемся позже и обсудим детали?— По рукам, — коротко бросил Цзян Линь.Они обменялись крепким деловым рукопожатием. Дождавшись, пока фигура стервятника скроется за поворотом лестницы, подросток шагнул обратно в квартиру.«Сохранишь землю, потеряв людей — лишишься и того, и другого. Сохранишь людей, отдав землю — со временем вернешь всё».Такова была безжалостная философия Цзян Линя. Чахнуть над квадратными метрами, принося в жертву свое развитие — верх идиотизма. Куда умнее пустить их с молотка, получить стартовый капитал для культивации магии, а когда он достигнет вершин могущества, выкупить эту халупу обратно будет делом техники. Вот только как объяснить это упертой девчонке?— О чем вы там шептались? — с порога вскинулась Цзян Шу.— Да так, послал его по известному адресу в исключительно нецензурных выражениях. Не хотел травмировать твои нежные уши, — не моргнув глазом соврал брат.— С ума сошел?! — ахнула девочка, округлив глаза от ужаса. — А если они решат отомстить? Ты разве не слышал, как он угрожал?!— Расслабься, мы живем в правовом магическом государстве, — отмахнулся Цзян Линь, ловко меняя тему. Он прекрасно понимал, что рубить сплеча нельзя — сестру нужно готовить к удару постепенно. — Хватит об этих крысах. Ты уже решила, какую стихию будешь брать?Прямая конфронтация только загонит ее в глухую оборону.— Землю. А что? — насторожилась она.— О боги, только не Земля! — Цзян Линь так картинно закатил глаза и схватился за голову, что на мгновение забыл о своем коварном плане с квартирой. — Какое горе! Позор на седины наших предков!— Эй! Чем тебе Земля не угодила?! — взвилась оскорбленная до глубины души Цзян Шу, метая в брата молнии из глаз.— Да чем угодно! Это же грубая, черновая работа! Отучишься на мага Земли и пойдешь бетон месить на стройку? Выбрала бы Свет — стала бы уважаемым целителем. Или Телекинез — пошла бы преподавать. Благодать же!— Пф-ф! Подумаешь! Боишься запачкать ручки — ничего в жизни не добьешься! — фыркнула упрямая девчонка. — Наша мама тоже была магом Земли, между прочим. Она даже успела показать мне парочку приемов!— Землекопы... горе луковое... — продолжал театрально сокрушаться Цзян Линь, горестно качая головой.— Вот только магия — удовольствие не из дешевых, — Цзян Линь аккуратно забросил крючок. — Какой там университет, нам скоро на жратву хватать не будет.— Заработаем! — глаза Цзян Шу по-детски заблестели от наивного энтузиазма. — Пойдем на подработки. Я уже говорила с тетушкой Лю из фруктовой лавки, она готова взять меня помощницей!— Дурочка, мы будем торговать мандаринами лет десять и все равно не наскребем на долг банку, — осадил её Цзян Линь.— Ничего! Затянем пояса потуже, потерпим — и выкрутимся! — не сдавалась сестра.Глядя на эту переполненную слепой решимостью наивность, Цзян Линь словно смотрел в зеркало времени на самого себя из прошлой жизни. На губах расцвела горькая, снисходительная полуулыбка.— А как же учеба? — тихо спросил он. — Отец мечтал, чтобы мы поступили в хорошие университеты.— Будем совмещать! Ухватимся за оба шанса мертвой хваткой!— Оступишься один раз — и покатишься по наклонной. В учебе, в жизни — везде одно правило, — голос Цзян Линя стал пугающе взрослым и жестким. — Погонишься за двумя зайцами — останешься ни с чем. Сказки про «успеть всё» придумали для идиотов.— Да что с тобой такое?! — Цзян Шу, наконец, уловила подвох. Ее голос зазвенел от накатившего подозрения. — Что тебе наплел этот ублюдок в коридоре?!— При чем тут он? Мы просто говорим о нашем будущем, — Цзян Линь примирительно поднял руки, пытаясь успокоить взведенную сестру, и потянулся к её плечу. — Расслабься.— Не трогай меня! — истерично взвизгнула девочка, со всей силы ударив его по руке. В ее глазах плескался чистый, незамутненный ужас предательства. — Я всё поняла! Ты договорился с ним! Ты хочешь продать нашу квартиру!Цзян Линь открыл было рот, чтобы сгладить углы, но на него обрушился яростный шквал упреков.— Думаешь, я слепая?! Когда он тыкнул в эти паршивые цифры в контракте, я видела твое лицо! Ты так улыбался... словно чужой! Поболтали пару минут за дверью, и ты уже промываешь мне мозги?! Сколько он тебе пообещал?! Мы же клялись! Клялись костьми лечь, но не отдать дом родителей! Ты... ты же мой единственный родной человек... Как ты мог?! Предатель!!Горло девочки сдавило от рыданий, по бледным щекам покатились обжигающе-горячие слезы. Смерть родителей, непрерывная травля кредиторов, нищета — психика подростка была натянута как струна, и сейчас эта струна со звоном лопнула.— Цзян Шу, послушай меня. Я выбил нам железную гарантию: банк не продаст квартиру сразу, — устало, но твердо произнес Цзян Линь. — У нас будет время закончить школу, поступить в университет, встать на ноги. А потом мы выкупим ее обратно. Всё под контролем.— Трус! Жалкий, трусливый слабак! Боишься замарать ручки?! — истошно кричала сестра сквозь слезы. — Плевать! Я сама всё выплачу! Разорвусь на подработках, брошу школу, буду пахать на твой долбаный университет! Так тебе будет достаточно?! Доволен?!Она ожесточенно размазывала грязные слезы по лицу, но они продолжали лить непрерывным потоком. Ее покрасневшие, воспаленные глаза с жгучей ненавистью сверлили брата.— Ты будешь учиться. И я тоже, — ледяным, непроницаемым тоном отрезал Цзян Линь. — Это не обсуждается.— Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! — Цзян Шу дрожащим пальцем ткнула в сторону безупречно вытертых поминальных табличек родителей. Голос сорвался на безумный визг. — Ты плюнул на их могилы! Я сказала — квартира не продается! Иначе... иначе у меня больше нет дома! Я стану бомжом!!Юноша молча покачал головой. Медленным, размеренным шагом подошел к домашнему алтарю, запалил три ароматические палочки и почтительно поклонился духам предков.— Отец, мать. Простите непутевого сына, не сберег я ваше наследство, — громко, с издевкой в голосе произнес он в пустоту. — Но клянусь небесами, не пройдет и десяти лет, как я верну эти стены. Молчание — знак согласия. Я считаю, мы договорились.Цзян Линь резко развернулся к онемевшей от такого святотатства сестре, картинно развел руки ладонями вверх, словно преподнося ей невидимый подарок на блюдечке.— Ну вот, предки благословили сделку.— А-А-А!!! — пронзительно закричала Цзян Шу, взирая на брата как на спустившегося с небес архидемона наглости. — УБЛЮДОК!!Громко топая, девчонка пулей умчалась в свою спальню. Тишину разорвал оглушительный грохот захлопнувшейся двери.Цзян Линь тяжело, протяжно вздохнул. Время — лучший лекарь. В его собственной груди боль от потери близких давно превратилась в глухую, затянувшуюся рубцом мозоль. А вот для девочки эта рана была свежей, рваной и кровоточащей. И сейчас он собственными руками щедро сыпанул в нее соли.Но граница между взрослым и ребенком пролегает именно здесь: в способности смотреть в завтрашний день. Тот, кто слеп к будущему, навсегда останется инфантильным глупцом. Цзян Шу была всего лишь испуганным ребенком. А вот ему приходилось быть взрослым за них двоих.Образование — единственный социальный лифт для простолюдинов в этом гнилом мире. А университет — это храм магии, кратчайший путь к абсолютному могуществу. Упусти они золотые годы для закладывания фундамента культивации, потеряй шанс поступить в ВУЗ — и остаток жизни они проведут, барахтаясь в кровавой грязи на самом дне пищевой цепи.И позволить девчонке гробить здоровье на черной работе он тоже не мог. Да, технически он знаком с ней всего пару дней. Но кровь — не водица, а эхо воспоминаний прежнего хозяина тела билось в его разуме. Она — его сестра. Точка. И ради их общего будущего эта чертова бетонная коробка будет продана.Если мелкая посмеет встать у него на пути, это будет расценено как покушение на его Дао, и тогда он... тогда он просто попытается вдолбить ей эту прописную истину еще разок. А что ему еще оставалось? Убить ее, что ли?Еще раз глубоко вздохнув, Цзян Линь вернулся в свою комнату и погрузился в медитацию.Вечером Цзян Шу всё-таки приготовила ужин на двоих. Правда, есть с ним за одним столом отказалась наотрез, да и смотрела так, словно подсыпала в рис изрядную дозу крысиного яда.

Глава 6. Сборщик долгов

Полагая, что это наконец-то вернулась сестра, Цзян Линь вышел из спальни в гостиную.

Цзян Шу действительно пришла, вот только не одна. По пятам за ней следовал лощеный мужчина, затянутый в строгий деловой костюм. Лицо девочки было темнее грозовой тучи, в то время как на губах незваного гостя играла приторно-сладкая, заискивающая улыбка.

Цзян Линь прекрасно помнил эту физиономию. В прошлой жизни именно этот стервятник обивал их пороги, выбивая банковские долги. В этой реальности сценарий не изменился ни на йоту. Вскоре после трагической гибели родителей, прежний владелец тела вместе с Цзян Шу с позором выставили его за дверь.

Увы, долг платежом красен. Кровосос возвращался снова и снова. Сиротам оставалось лишь униженно молить об отсрочке, но какой вес имеют слова двух подростков без гроша за душой и стабильного заработка? Время стремительно утекало сквозь пальцы.

— Добрый вечер, братишка Цзян Линь! Вот, снова заглянул к вам на огонек, — елейным голосом проворковал банковский стервятник, излучая фальшивое дружелюбие, которое отлично работало на простых обывателях. — Ну что, обдумали мое прошлое предложение?

Профессиональная хватка чувствовалась за версту.

Цены на недвижимость неумолимо ползли вверх. Обыватели этого пока не замечали, но такие финансовые акулы, как банки, уже почуяли кровь и готовились к пиршеству. Поэтому вытрясти из сирот жалкие гроши было далеко не так выгодно, как вынудить их продать квартиру банку за бесценок.

Жилплощадь располагалась в шикарном районе: отличная планировка, развитая инфраструктура, да еще и в двух шагах от средней школы Нинцзяна. И пусть сам Нинцзян не дотягивал до статуса мегаполиса первого уровня, с такими вводными стоимость этих квадратных метров в будущем обещала взлететь до небес.

Банк даже соизволил накинуть сверху пару копеек за эту заложенную недвижимость. Этой суммы хватило бы, чтобы погасить долг и с горем пополам дотянуть до конца обучения в университете. Разумеется, при условии, что они поступят на бюджет в престижный ВУЗ с государственными стипендиями. И даже тогда им пришлось бы питаться святым духом.

— Я же русским языком сказала: мы найдем способ вернуть долг! — Цзян Шу, сидевшая поодаль с ледяным лицом, изо всех сил старалась сдерживать рвущийся наружу гнев. — Забудьте о нашей квартире. Мы ничего не продадим!

— Ох, девочка моя, я прекрасно понимаю ваше желание сохранить семейное гнездышко, — ничуть не смутившись враждебного тона, миролюбиво улыбнулся Се Юньцзянь. — Но вы же всего лишь студенты. Откуда у вас такие деньги? Придется бросить учебу? Уверен, ваши покойные родители перевернулись бы в гробу от такой новости.

— Мы сами разберемся! — огрызнулась Цзян Шу.

Горькая правда заключалась в том, что никаких вариантов у них не было. Родственники? Смешно. Подкинуть тарелку супа голодающим сиротам или скинуться на учебу — это еще куда ни шло. Но погасить многомиллионный долг за ипотеку? Дураков нет. Брат с сестрой просто отчаянно цеплялись за свое прошлое.

— Не торопитесь сжигать мосты. Взгляните-ка вот сюда, — Се Юньцзянь плавным, отработанным до автоматизма движением фокусника щелкнул замками дипломата и извлек на свет заранее заготовленный договор. Видно было, что этот спектакль он разыгрывал уже сотни раз.

Цзян Линь принял бумаги и пробежался глазами по строчкам. Стандартный договор купли-продажи. Единственное отличие от предыдущей версии — цифра в графе «Итого» стала чуть более пухлой.

Юноша протянул документы сестре, но та яростно отбила его руку, одарила испепеляющим взглядом и демонстративно отвернулась.

— Можете мне поверить, это беспрецедентно щедрое предложение, — снисходительно усмехнулся коллектор. — Я лично выбивал эти цифры у руководства, учитывая ваше... трагическое положение и тяжелую жизненную ситуацию. Начальство уже дышит мне в затылок. Если в следующий раз к вам пришлют кого-то другого, разговор будет строиться совершенно иначе.

И это не было пустой угрозой. Цзян Линь помнил по прошлой жизни: те отмороженные братки, что пришли выбивать долг позже, устроили им настоящий филиал ада на земле.

Классический кнут и пряник. Се Юньцзянь прозрачно намекал: берите деньги и валите по-хорошему, пока не началось по-плохому.

— Пусть приходят, думаете, мы боимся?! — взвилась Цзян Шу, упрямо вздернув подбородок. В ее дрожащем от ярости голосе отчетливо слышалось понимание скрытой угрозы. Девочка была на грани истерики.

— Успокойся, — Цзян Линь ободряюще похлопал сестру по напряженному плечу и тихо рассмеялся, поворачиваясь к гостю. — Мы можем переброситься парой слов снаружи? Наедине.

На лицах коллектора и Цзян Шу синхронно отразилось крайнее недоумение.

— Цзян Линь... — тревожно прошептала сестра, намертво вцепившись в его рукав. Она совершенно не понимала, какую игру он затеял.

— Все под контролем, просто поболтаем, — мягко отстранил ее юноша.

Се Юньцзянь послушно проследовал за подростком на лестничную клетку.

— Господин Се, сами видите, сестренка слегка на взводе, — понизив голос до заговорщицкого шепота, произнес Цзян Линь, убедившись, что за закрытой дверью их не слышно. — Не хочу травмировать ее лишний раз. В общем, я всё обдумал. Квартира ваша.

Широкая, плотоядная улыбка только-только начала расползаться по лицу переговорщика, как подросток вдруг добавил:

— Но у меня есть одно ма-а-аленькое условие.

— Условие? — настороженно прищурился Се Юньцзянь.

— Именно, — кивнул юноша. — В договор нужно внести пункт: после передачи прав собственности банк обязуется не выставлять квартиру на продажу в течение десяти лет. Можете сдавать ее в аренду, ради бога. Но когда мы придем ее выкупать — вы не имеете права нам отказать. Разумеется, выкупная стоимость будет рассчитываться по актуальному рыночному курсу на тот момент.

— Это тянет не на одно условие, юноша, — хмыкнул коллектор. Легкое изумление от деловой хватки пацана быстро сменилось холодной расчетливостью профессионала. — А если цены на недвижимость рухнут?

— Банк — и в убыток? Не смешите мои подковы, — Цзян Линь скопировал его фирменную липкую улыбочку. — Стали бы вы накидывать цену сверху, если бы не чуяли золотую жилу? К тому же, я беру на себя миссию уломать упрямую сестрицу. Иначе, сами понимаете, крови она вам попьет изрядно.

— Такие вопросы не в моей компетенции, — задумчиво потер подбородок Се Юньцзянь, понимая, что лед тронулся, и передавливать сейчас не стоит. — Мне нужно согласовать это с руководством. Давайте свяжемся позже и обсудим детали?

— По рукам, — коротко бросил Цзян Линь.

Они обменялись крепким деловым рукопожатием. Дождавшись, пока фигура стервятника скроется за поворотом лестницы, подросток шагнул обратно в квартиру.

«Сохранишь землю, потеряв людей — лишишься и того, и другого. Сохранишь людей, отдав землю — со временем вернешь всё».

Такова была безжалостная философия Цзян Линя. Чахнуть над квадратными метрами, принося в жертву свое развитие — верх идиотизма. Куда умнее пустить их с молотка, получить стартовый капитал для культивации магии, а когда он достигнет вершин могущества, выкупить эту халупу обратно будет делом техники. Вот только как объяснить это упертой девчонке?

— О чем вы там шептались? — с порога вскинулась Цзян Шу.

— Да так, послал его по известному адресу в исключительно нецензурных выражениях. Не хотел травмировать твои нежные уши, — не моргнув глазом соврал брат.

— С ума сошел?! — ахнула девочка, округлив глаза от ужаса. — А если они решат отомстить? Ты разве не слышал, как он угрожал?!

— Расслабься, мы живем в правовом магическом государстве, — отмахнулся Цзян Линь, ловко меняя тему. Он прекрасно понимал, что рубить сплеча нельзя — сестру нужно готовить к удару постепенно. — Хватит об этих крысах. Ты уже решила, какую стихию будешь брать?

Прямая конфронтация только загонит ее в глухую оборону.

— Землю. А что? — насторожилась она.

— О боги, только не Земля! — Цзян Линь так картинно закатил глаза и схватился за голову, что на мгновение забыл о своем коварном плане с квартирой. — Какое горе! Позор на седины наших предков!

— Эй! Чем тебе Земля не угодила?! — взвилась оскорбленная до глубины души Цзян Шу, метая в брата молнии из глаз.

— Да чем угодно! Это же грубая, черновая работа! Отучишься на мага Земли и пойдешь бетон месить на стройку? Выбрала бы Свет — стала бы уважаемым целителем. Или Телекинез — пошла бы преподавать. Благодать же!

— Пф-ф! Подумаешь! Боишься запачкать ручки — ничего в жизни не добьешься! — фыркнула упрямая девчонка. — Наша мама тоже была магом Земли, между прочим. Она даже успела показать мне парочку приемов!

— Землекопы... горе луковое... — продолжал театрально сокрушаться Цзян Линь, горестно качая головой.

— Вот только магия — удовольствие не из дешевых, — Цзян Линь аккуратно забросил крючок. — Какой там университет, нам скоро на жратву хватать не будет.

— Заработаем! — глаза Цзян Шу по-детски заблестели от наивного энтузиазма. — Пойдем на подработки. Я уже говорила с тетушкой Лю из фруктовой лавки, она готова взять меня помощницей!

— Дурочка, мы будем торговать мандаринами лет десять и все равно не наскребем на долг банку, — осадил её Цзян Линь.

— Ничего! Затянем пояса потуже, потерпим — и выкрутимся! — не сдавалась сестра.

Глядя на эту переполненную слепой решимостью наивность, Цзян Линь словно смотрел в зеркало времени на самого себя из прошлой жизни. На губах расцвела горькая, снисходительная полуулыбка.

— А как же учеба? — тихо спросил он. — Отец мечтал, чтобы мы поступили в хорошие университеты.

— Будем совмещать! Ухватимся за оба шанса мертвой хваткой!

— Оступишься один раз — и покатишься по наклонной. В учебе, в жизни — везде одно правило, — голос Цзян Линя стал пугающе взрослым и жестким. — Погонишься за двумя зайцами — останешься ни с чем. Сказки про «успеть всё» придумали для идиотов.

— Да что с тобой такое?! — Цзян Шу, наконец, уловила подвох. Ее голос зазвенел от накатившего подозрения. — Что тебе наплел этот ублюдок в коридоре?!

— При чем тут он? Мы просто говорим о нашем будущем, — Цзян Линь примирительно поднял руки, пытаясь успокоить взведенную сестру, и потянулся к её плечу. — Расслабься.

— Не трогай меня! — истерично взвизгнула девочка, со всей силы ударив его по руке. В ее глазах плескался чистый, незамутненный ужас предательства. — Я всё поняла! Ты договорился с ним! Ты хочешь продать нашу квартиру!

Цзян Линь открыл было рот, чтобы сгладить углы, но на него обрушился яростный шквал упреков.

— Думаешь, я слепая?! Когда он тыкнул в эти паршивые цифры в контракте, я видела твое лицо! Ты так улыбался... словно чужой! Поболтали пару минут за дверью, и ты уже промываешь мне мозги?! Сколько он тебе пообещал?! Мы же клялись! Клялись костьми лечь, но не отдать дом родителей! Ты... ты же мой единственный родной человек... Как ты мог?! Предатель!!

Горло девочки сдавило от рыданий, по бледным щекам покатились обжигающе-горячие слезы. Смерть родителей, непрерывная травля кредиторов, нищета — психика подростка была натянута как струна, и сейчас эта струна со звоном лопнула.

— Цзян Шу, послушай меня. Я выбил нам железную гарантию: банк не продаст квартиру сразу, — устало, но твердо произнес Цзян Линь. — У нас будет время закончить школу, поступить в университет, встать на ноги. А потом мы выкупим ее обратно. Всё под контролем.

— Трус! Жалкий, трусливый слабак! Боишься замарать ручки?! — истошно кричала сестра сквозь слезы. — Плевать! Я сама всё выплачу! Разорвусь на подработках, брошу школу, буду пахать на твой долбаный университет! Так тебе будет достаточно?! Доволен?!

Она ожесточенно размазывала грязные слезы по лицу, но они продолжали лить непрерывным потоком. Ее покрасневшие, воспаленные глаза с жгучей ненавистью сверлили брата.

— Ты будешь учиться. И я тоже, — ледяным, непроницаемым тоном отрезал Цзян Линь. — Это не обсуждается.

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! — Цзян Шу дрожащим пальцем ткнула в сторону безупречно вытертых поминальных табличек родителей. Голос сорвался на безумный визг. — Ты плюнул на их могилы! Я сказала — квартира не продается! Иначе... иначе у меня больше нет дома! Я стану бомжом!!

Юноша молча покачал головой. Медленным, размеренным шагом подошел к домашнему алтарю, запалил три ароматические палочки и почтительно поклонился духам предков.

— Отец, мать. Простите непутевого сына, не сберег я ваше наследство, — громко, с издевкой в голосе произнес он в пустоту. — Но клянусь небесами, не пройдет и десяти лет, как я верну эти стены. Молчание — знак согласия. Я считаю, мы договорились.

Цзян Линь резко развернулся к онемевшей от такого святотатства сестре, картинно развел руки ладонями вверх, словно преподнося ей невидимый подарок на блюдечке.

— Ну вот, предки благословили сделку.

— А-А-А!!! — пронзительно закричала Цзян Шу, взирая на брата как на спустившегося с небес архидемона наглости. — УБЛЮДОК!!

Громко топая, девчонка пулей умчалась в свою спальню. Тишину разорвал оглушительный грохот захлопнувшейся двери.

Цзян Линь тяжело, протяжно вздохнул. Время — лучший лекарь. В его собственной груди боль от потери близких давно превратилась в глухую, затянувшуюся рубцом мозоль. А вот для девочки эта рана была свежей, рваной и кровоточащей. И сейчас он собственными руками щедро сыпанул в нее соли.

Но граница между взрослым и ребенком пролегает именно здесь: в способности смотреть в завтрашний день. Тот, кто слеп к будущему, навсегда останется инфантильным глупцом. Цзян Шу была всего лишь испуганным ребенком. А вот ему приходилось быть взрослым за них двоих.

Образование — единственный социальный лифт для простолюдинов в этом гнилом мире. А университет — это храм магии, кратчайший путь к абсолютному могуществу. Упусти они золотые годы для закладывания фундамента культивации, потеряй шанс поступить в ВУЗ — и остаток жизни они проведут, барахтаясь в кровавой грязи на самом дне пищевой цепи.

И позволить девчонке гробить здоровье на черной работе он тоже не мог. Да, технически он знаком с ней всего пару дней. Но кровь — не водица, а эхо воспоминаний прежнего хозяина тела билось в его разуме. Она — его сестра. Точка. И ради их общего будущего эта чертова бетонная коробка будет продана.

Если мелкая посмеет встать у него на пути, это будет расценено как покушение на его Дао, и тогда он... тогда он просто попытается вдолбить ей эту прописную истину еще разок. А что ему еще оставалось? Убить ее, что ли?

Еще раз глубоко вздохнув, Цзян Линь вернулся в свою комнату и погрузился в медитацию.

Вечером Цзян Шу всё-таки приготовила ужин на двоих. Правда, есть с ним за одним столом отказалась наотрез, да и смотрела так, словно подсыпала в рис изрядную дозу крысиного яда.