# Глава 5. Скрытое сердце мужа
Две недели спустя после возвращения Арнальда в императорскую столицу Билетта и её свёкр тоже прибыли домой, но обнаружили, что город едва можно узнать.
Улицы, когда-то кипевшие после победы, стихли. Местами тротуары были завалены обломками. Остатки мусора сдвинули в сторону, но полностью скрыть их было трудно. И всё же в торговом районе жизнь шла своим чередом, хотя прохожих было мало. Похоже, покупатели по-прежнему опасались выходить из дома.
Самым ярким свидетельством произошедших перемен стало разрушение большого моста, который долгие годы возвышался над городом и пересекал одну из рек-притоков, протекающих между ущельями гор Миттлхорн. В город по-прежнему можно было попасть по другим мостам, но по дороге приходилось делать множество крюков.
В памяти Билетты всплыли последние слова Арнальда о государственном перевороте.
Вернувшись вместе с графом в столичную резиденцию, Билетта попросила дворецкого Донована принести им императорскую газету.
Пока Билетта ждала на диване в гостиной, Донован принёс газеты за несколько дней, и она сразу начала просматривать страницы. Граф Сванган тоже сел напротив неё и принялся читать с самого старого из доступных выпусков.
Подробностей было мало, но, судя по всему, произошёл военный государственный переворот.
В статьях говорилось, что младшие офицеры в знак протеста напали на старших чинов, а также что возникли споры из-за невыплаты солдатских премий.
— Похоже, взорвали несколько резиденций генералов, а заодно пару важных объектов.
— Я знала, что произошёл переворот, но не представляла, что он окажется настолько масштабным и нанесёт городу такой ущерб... Ты ещё что-нибудь слышал от него?
Судя по горечи в голосе графа, он, похоже, не переживал за сына. И всё же Билетта не могла понять, какая ещё эмоция скрывалась в его вопросе.
— Арнальд почти ничего не рассказывает мне о работе... Всё, что я знаю, — на празднике победы он спросил помощника спикера парламента, почему задерживают солдатские премии.
— Хм. Идиот.
— В газетах мало что написано, но разве это не пахнет происками дворянской фракции?
— Газетам, вероятно, не дают публиковать всю имеющуюся у них информацию. Им ни за что не позволили бы написать правду. Но неизвестно, сколько людей заметит, что в публикацию кто-то вмешался.
Империя Гайхандар представляла собой объединение нескольких соседних стран, но в основном контролировалась двумя фракциями: дворянской, состоявшей из аристократов, управлявших страной, и военной, которая в основном привлекала простолюдинов и людей, занимавших высокие должности в соседних вассальных государствах. В дворянской фракции было много чиновников, отвечавших за внутренние дела в исполнительной ветви власти и парламенте, тогда как военную фракцию, как следовало из названия, главным образом представляли солдаты императорской армии. Поэтому именно она занималась дипломатией.
Однако бюджет, выделяемый военным на ведение войны и подавление внутренних конфликтов, определял парламент, что давало дворянской фракции преимущество. И всё же несколько императоров подряд любили воевать, поэтому монархи относились к солдатам весьма благосклонно. Из-за этого исполнительная ветвь власти, находившаяся под влиянием императора, обычно поддерживала военных. Военная фракция получила возможность пользоваться определённым влиянием, и это делало её более или менее равной дворянской. В любом случае главой армии был император, поэтому дворяне не могли открыто бросить вызов военной фракции.
Неудивительно, что дворянскую фракцию такое положение не устраивало. Она решительно возражала против увеличения военного бюджета, несмотря на то, как быстро солдаты империи справлялись с внутренними конфликтами и беспорядками. Дворяне опасались, что, если дать военной фракции слишком много свободы, она посеет раздор, стремясь получить ещё больше власти.
Поэтому, хотя победа империи на южном фронте была хорошей новостью, парламент не желал передавать военным ещё больше власти. Он намеренно плохо организовал выдачу солдатских премий, из-за чего младшие офицеры, рядовые и бывшие военнослужащие не получили причитающихся выплат.
Парламент, похоже, придумывал расплывчатые оправдания, чтобы отказать в выплатах. Там заявляли, что на это нет денег или что выплата репараций вражеской стороной задерживается. Высшее руководство продолжало требовать выделить средства, но его требования намеренно игнорировали.
Причина такого упорного нежелания платить заключалась в том, что восьмилетняя война не нанесла армии столь тяжёлого ущерба, как можно было ожидать. Более того, ключевых участников войны не повысили в звании после победы просто потому, что для них не было свободных должностей. Никто из высших чинов не погиб. Поэтому дворянской фракции, рассчитывавшей воспользоваться ослаблением армии, не оставалось ничего, кроме как отказать солдатам в оплате.
Тем временем среди младших чинов и бывших военнослужащих росло недовольство, и они вымещали его на высшем руководстве. Рано или поздно их гнев, вероятно, дошёл бы до парламента, но сначала они обрушились на начальников, которые их притесняли. Поэтому целью стал военный генералитет.
Нельзя было не заметить происки дворянской фракции. Она хотела разжечь конфликт внутри армии, чтобы ослабить её влияние, и пока её тактика манипуляции приносила успех. Марионетки всё ещё не видели нитей, которыми ими управляли. Билетту поразила изобретательность этого замысла.
Сам кукловод, маркиз Карисейн Жирель, конечно же, был высшим авторитетом в парламенте. Он также являлся главой дворянской фракции.
И всё же в газетах о дворянах не упоминалось ни слова. Всё внимание было сосредоточено на армии. Гипотеза графа, вероятно, была верной. Существовала немалая вероятность, что дворянская фракция манипулировала информацией, публиковавшейся в газете.
Решив, что лучше напрямую спросить Арнальда о происходящем, Билетта повернулась к Доновану, стоявшему у входа в комнату.
— Арнальд, случайно, не дома?
— Молодой лорд сюда не возвращался. Я полагал, что он остался в загородном поместье вместе с графом.
— Он должен был вернуться две недели назад. В поместье он пробыл всего неделю. Перед отъездом он сказал мне, что слышал о перевороте и возвращается сюда.
— Вот как?
— Он ведь никогда не возвращался домой, — заметил граф. — И, скорее всего, продолжал бы в том же духе, если бы тебя не было рядом.
Хотя из-за пари Арнальд действительно чаще бывал дома, тогда он находился в отпуске, поэтому её присутствие или отсутствие в резиденции не имело особого значения. Впрочем, теперь, когда отпуск закончился, возможно, ему пришлось вернуться на военную службу.
Билетта решила не продолжать эту тему и сложила газету.
— Мы ничего не изменим, сидя здесь. Я съезжу в свой бутик.
— Добро пожаловать... О! Билетта!
Как только Билетта вошла в свой магазин одежды, управляющий с облегчением поприветствовал её.
— Я пришла проверить, как идут дела после столь долгого отсутствия. Надеюсь, ничего не изменилось?
— В самом бутике всё в порядке. Однако господин Это просил задержать вас, если вы появитесь. Не возражаете, если подождёте в задней комнате?
— Мой дядя? Как необычно. Интересно, какие у него сегодня дела? В любом случае я буду там и просмотрю отчёты.
— Конечно.
Билетта покинула торговый зал и прошла в заднюю комнату, чтобы внимательно изучить бухгалтерскую книгу магазина и список новых товаров, которые должны были прибыть. Она собиралась после проверки бутика заглянуть на фабрику, но теперь, похоже, сделать этого не удастся.
Билетта представила, как секретарь фабрики хмуро смотрит на неё, и вздохнула.
— Выглядите серьёзной.
Пока она была погружена в свои мысли, дядя вошёл в комнату своей обычной непринуждённой походкой. Как всегда, он выглядел безупречно в одном из идеально сшитых костюмов.
— Спасибо, что нашли время в своём загруженном графике, дядя Самус.
— Я всегда найду время, если ради этого смогу увидеть любимую племянницу. Как дела в поместье?
— Похоже, ситуация постепенно успокаивается. Но важнее другое: что здесь произошло?
— Нечто, так или иначе связанное со Сванганами. Ты знаешь, Билетта, что произошёл государственный переворот?
— Да, я читала об этом в газете. И сама успела увидеть, в каком ужасном состоянии находится город.
— Тогда ты слышала и о том, что за переворотом стоит дом Сванганов?
— Что ты сейчас сказал?
— Буду считать, что нет. Послушай, Билетта... Тебе нужно развестись с мужем и немедленно уйти из этой семьи. Говорят, Арнальд — главный зачинщик.
— Что...? Арнальд? С чего кто-то решил, что это так?
Самус регулярно имел дело с военными и обладал хорошими связями, поэтому его сведения, скорее всего, были точными. Но Билетта не могла скрыть растерянность. Арнальд действительно сообщил ей, что уезжает из поместья из-за переворота, но до сегодняшнего возвращения и представить не могла, что разрушения в императорской столице окажутся настолько серьёзными. Ей и в голову не приходило, что зачинщиком такого разгрома окажется дом Сванганов, а предводителем переворота — её собственный муж.
— Во время войны неурожаи едва ли сказались на богатстве дома Сванганов. Это потому, что большая часть их доходов поступает с курорта горячих источников, который не терял посетителей. Раненые солдаты постоянно ездили туда вместе, чтобы лечиться в целебных водах. Но затем, несмотря на то что своих людей у них и так было достаточно, они наняли иностранцев из соседнего королевства. Теперь их подозревают в том, что они привлекли помощь других стран, чтобы переворот удался. Правда ли, что у них служит рыцарь из Нариса?
Он, должно быть, говорил о Гейле.
Билетта предполагала, что, если судить о действиях дома Сванганов по отдельности, они действительно могли показаться подозрительными, но подозрения людей были ошибочны.
— Вот почему дом Сванганов оказался под подозрением?
— В конце концов, важно обеспечить источник финансирования. Без него государственный переворот превратился бы всего лишь в беспорядочное сборище мелких офицеров и простых солдат, не объединённых никаким знаменем. Но если во главе встанет прославленный Серебряный лис — герой южного фронта, победа практически гарантирована. Он чрезвычайно изобретателен.
— Разве не вероятнее, что переворот — это заговор, организованный дворянами? Не могут ли они использовать напряжённость из-за невыплаченных солдатских премий, чтобы всех нас обмануть?
Дом Сванганов происходил из дворянства бывшей империи. Дом с настолько знатным происхождением крайне редко связывал себя с армией, но за время общения с графом и Арнальдом Билетта поняла одну вещь.
Граф Сванган, возможно, и был отставным военным из рода, ориентированного главным образом на армию, но политикой он совершенно не интересовался. Казалось, он был военным до мозга костей.
Когда Билетта только вышла замуж и вошла в эту семью, она подозревала, что Арнальд — ставленник дворянской фракции в армии, но после личного знакомства эта версия показалась ей неубедительной. Он был слишком волевым человеком, чтобы играть роль врага изнутри.
Кто мог бы манипулировать таким человеком, как её муж? Перед глазами Билетты сразу возникло импульсивное лицо её свёкра, но он был не из таких. Казалось, он понимал: дом с землёй и титулом ничего не выиграет, выступив против дворян бывшей империи. Что касается Арнальда, тут она не была уверена.
Возможно, у её мужа были причины возглавить государственный переворот, но даже если так, они не имели к Билетте никакого отношения. Ей не было смысла тратить время на переживания по этому поводу. Если он был зачинщиком, то мог делать что хотел.
Единственное, что заставляло Билетту чувствовать себя неуютно, — теперь под подозрением оказалась вся семья.
Она знала, что за переворотом стояла дворянская фракция. Военным от него не было никакой выгоды.
— По выражению твоего лица вижу, что ты не собираешься уходить.
— Потому что моих родственников со стороны мужа несправедливо подозревают. Если я сбегу от них сразу после обвинения мужа в организации переворота, это лишь запятнает мою репутацию как женщины.
Был ли Арнальд зачинщиком или нет, втягивать поместья в это дело и позорить имя Сванганов было непростительно. Билетта также участвовала в управлении финансами владений Сванганов. Именно она привлекла Гейла к их делам. Её приводила в ярость мысль о том, что её семью подозревают, хотя она могла доказать: всё сделанное ими было законным и открытым. Как теперь смотреть в глаза людям, которые так усердно работали на них во владениях Сванганов?
— Тебя бы не осудили за то, что ты покидаешь тонущий корабль, Билетта... Твой муж возглавил государственный переворот. Порядочная леди упала бы в обморок от одной этой мысли.
— А теперь ты решил обращаться со мной как с леди? Какой же ты плохой дядя.
— Не спеши переходить к насмешкам. Я знаю, что ты настоящая язва, но прошу принять во внимание мою заботу о тебе.
— Тогда прошу прощения. Но нельзя винить купца за то, что он извлекает выгоду из ссоры.
— Я не собирался начинать спор.
— Сейчас я являюсь членом дома Сванганов. Я советовала им по самым разным вопросам, связанным с финансами, и всегда сама обращалась к другим за помощью. Если ты подозреваешь, что они виновны в каких-либо действиях, о которых говорил раньше, значит, ты подозреваешь меня — и затеваешь ссору со мной. А я привыкла сама решать свои проблемы.
— Это не слова женщины, которая хочет развестись... Ах, если бы я заставил тебя уйти от него раньше.
— Я ценю твою заботу обо мне, дядя Самус. И вовсе не хотела проявить к тебе неуважение.
— Знаю. Как ты думаешь, сколько лет я уже твой дядя?
Эти слова от человека, который действительно её понимал, тронули Билетту. Она улыбнулась: дядя так хорошо её читал.
— Уверена, такой человек, как ты, мог бы назвать мне ещё один дом, обладающий таким же изобилием средств, не так ли, дядя?
— Да. Я думал, что мы к этому придём. Дом Райдеволл.
Райдеволлы были семьёй Карлы — той самой Карлы, которая пыталась предостеречь Билетту от Арнальда на празднике победы. У мужа Билетты было много поклонниц, но графиня Райдеволл являлась самой пылкой.
— Этот дом торгует оружием, не так ли? Разве не естественно, что они получают прибыль от конфликта на южном фронте?
Земли Райдеволлов располагались среди гор. Благодаря этому поблизости можно было добывать железо хорошего качества, и они построили в округе несколько оружейных фабрик, где производили мечи и ружья. Билетта слышала, что они даже изготавливали взрывчатку.
— Верно. Поэтому их и не подозревают в государственном перевороте. В настоящий момент лишь дома Сванганов и Райдеволл сумели заработать значительные деньги.
На следующий день Билетта оказалась в кабинете управляющего на своей швейной фабрике в городе.
Пока она разбирала гору отчётов, накопившихся с самого утра, к ней подошёл секретарь с большими свёртками ткани. Высокий мужчина когда-то изучал торговлю у её дяди и был одним из самых старших его учеников, прежде чем начал работать на Билетту. Несмотря на тихий и спокойный характер, в нём была и упрямая, грозная сторона. Он молча втолкнул в комнату тележку, полную ткани.
Билетта знала, что это дополнительная работа. Но одним из её железных правил было: все сотрудники должны оставаться при деле, даже если их работа носит управленческий характер. Конечно, это относилось и к ней самой в роли управляющей фабрикой.
— Леди Билетта, куда положить эти образцы ткани?
— О, эм... Не могли бы вы разложить их на том свободном столе?
— Конечно.
Билетта подошла к секретарю, который раскладывал образцы на столе, достаточно большом, чтобы за ним могли разместиться десять человек на совещании.
— Это из Милга. Та куча — из Детанато, а эта — от оптовиков тканей «Сайресс». Каждый поставщик заявляет, что его ткань — гордость региона, откуда её привезли.
— Образцы всё прибывают и прибывают, да?
— Скорее всего, потому, что ткань, которую мы использовали для военных шинелей, недавно произвела такое впечатление. По сути, это приглашения обратиться и к другим поставщикам. Всё потому, что найденный вами материал оказался настолько хорош.
Билетта не смогла найти то, что искала, среди крупных торговцев, продававших ткань оптом, и поэтому стала искать дальше. Найденная ею в сельских провинциях ткань была уникальной: её свойства определялись климатом и особенными растениями того края. Из неё сшили военные шинели, которые стали чрезвычайно популярны.
Солдаты часто участвовали в учениях и разъезжали по всей империи, защищая её границы. Конечно, им приходилось много маршировать: пехотинцы и оперативники проводили дни в беготне, таская тяжёлое оружие. К тому же на юге было тепло, поэтому вернувшимся солдатам температура в столице казалась бы ледяной.
Намокшая ткань обычно становилась тяжелее, поэтому большим спросом пользовались шинели, впитывавшие как можно меньше воды, но при этом достаточно прочные и тёплые. А шинели, которыми солдаты пользовались прежде, хорошо впитывали влагу, из-за чего становились тяжёлыми и холодными.
Наконец Билетта нашла идеальную замену ткани в империи Яхавельба. Материал изготавливали из шкур животных, которые при правильном выборе не пропускали воду. Именно из такой кожи сделали ткань для военных шинелей. Шить её оказалось немного трудно: требовались особые игла и нитки. Разумеется, Билетта поручила работу лучшим швеям фабрики.
Обладая силой и мастерством, швеи работали почти день и ночь, чтобы закончить одежду. Было тяжело, но со временем этот опыт превратился в приятное воспоминание.
Именно благодаря находке Билетты оптовые торговцы тканями по всей империи узнали о её репутации и начали присылать ей образцы новых материалов.
Когда Билетта впервые сказала, что собирается открыть фабрику в императорской столице, те же оптовики полностью её проигнорировали. Они хотели, чтобы их материалы использовались в уникальных изделиях ручной работы, и насмехались над её готовыми для продажи вещами, утверждая, что их никто не купит. А теперь посмотрите на них. Если товар продаётся, неважно, откуда он взялся. И всё же Билетте было трудно скрыть горькую улыбку.
— Нам нужно обработать много заказов, так что сегодня работаем усердно.
— Это ты почти не появлялась здесь в последний месяц.
После возвращения Арнальда с фронта они почти сразу отправились в загородное поместье Сванганов ловить похитителей зерна. И хотя однажды ненадолго вернулись в столицу на праздник победы, затем снова внезапно уехали из-за требований остановить проект по защите от наводнений. Билетта действительно целый месяц не могла уделить швейной фабрике достаточно времени.
— Я уже извинилась за это. Поэтому сегодня и работаю здесь. Кроме того, я отправила из поместья множество писем.
— Знаю, но образцы быстрее осматривать лично.
— Хорошо. Больше так не буду. А теперь вернёмся к работе.
— Ладно... Раз уж сегодня мы так завалены работой, я тебя прощу.
— Тогда мне остаётся лишь молиться, чтобы на фабрике вечно было полно работы.
Билетта пожала плечами, а секретарь тихо рассмеялся. Билетта подумала, что в городе наконец всё возвращается к нормальной жизни, и улыбнулась.
Но ненадолго.
— Интересно, повлияет ли недавний государственный переворот на нас?
— Не напрямую. Но когда я ходил относить рубашки старшим офицерам, мне сказали, что какое-то время они не смогут выходить на связь. Похоже, переворот устроили младшие офицеры, служившие на передовой, в том числе уже вышедшие в отставку. Они создают проблемы по всему городу, потому что говорят, что им не выплатили премии... И ещё я слышал, что дом Сванганов замешан в этом.
— Значит, слухи дошли и до тебя. Я сама узнала об этом вчера от дяди.
Секретарь Билетты занимался внешними делами компании и часто ездил к клиентам, чтобы принимать их заказы. Он был не просто секретарём, но и способным продавцом.
Рассказывая безразличным тоном о том, что ему сообщили, он тяжело вздохнул.
— По всему городу происходят взрывы, так что вашей семье, наверное, нелегко выходить из дома, да? — спросил секретарь.
— Меня пока никто не трогал. Но понятия не имею, что замышляет мой муж.
Арнальд обычно почти не возвращался домой. Вероятно, он занимался чем-то связанным с армией, но, поскольку им не довелось поговорить, Билетте оставалось лишь анализировать имевшуюся информацию. Пока она знала, что он жив, только потому, что не видела его имени ни в одном некрологе.
Билетта понимала, что всё равно обрадовалась бы, если бы свобода досталась ей благодаря смерти мужа, избавив её от необходимости выигрывать пари или добиваться развода, но такая перспектива всё равно её тревожила.
Она гораздо больше хотела честно выиграть пари и свободу, при живом муже.
— А я слышал, что совсем недавно вы были довольно близки. Теперь, похоже, всё действительно приняло мрачный оборот. Но, полагаю, для вас это обычное дело, начальница.
— Что именно это должно означать?
— Говорят, на недавнем празднике победы вы были очаровательной парой. Я слышал самые разные любопытные подробности о том, как Смертоносный цветок Карденхага опутал безжалостного Серебряного лиса и полностью растопил лёд в сердце подполковника. Такие же слухи я услышал, когда недавно доставлял очередную партию военным. Почти все они умоляли меня познакомить их с вами. Было весьма утомительно отбиваться от вопросов о таких обычных подробностях вашей супружеской жизни.
Карденхаг был ядовитым видом цветов с фиолетовыми лепестками и шипами на стебле. С учётом аметистового цвета глаз Билетты назвать её так было очень меткой шуткой. Но она с удовольствием прожила бы всю жизнь, больше никогда не слыша этого прозвища.
— Дамам, конечно, было любопытно увидеть, как подполковник проявляет нежность. Они совершенно открыто заявляли, что им всё равно, есть ли у него жена. Хотя после переворота их пыл, уверен, несколько поубавился. Похоже, вы любите перемежать романтические истории кровью и насилием.
— Ни то ни другое меня не касается.
Не то чтобы она специально добивалась внимания женщин к своему мужу на празднике или хотела, чтобы он устроил государственный переворот.
— И ты всё ещё не знаешь, где может быть твой муж, несмотря на всё, что здесь происходит? Кстати... Ты слышала, что случилось с графиней Райдеволл?
Билетта склонила голову, внезапно услышав имя Карлы.
— Это как-то связано с моим мужем?
— Ходят слухи, что он тайно встречается с графиней. Похоже, военные только и говорят об их предполагаемой связи. Пока что я сообщил его подчинённым, что вы очень из-за этого переживаете.
— Не стоило. Если у них роман, пусть забирает его себе. Я даже красиво упакую его и повяжу сверху маленький бантик.
Билетте это было бы удобно. Она всё равно хотела развестись с Арнальдом, так что не стала бы возражать. Даже если пришлось бы отдать его кому-то вроде Карлы. Она не рассердилась бы, даже если сама эта мысль слегка её задела. Но этим можно было пренебречь.
Секретарь Билетты от удивления широко раскрыл глаза. На его губах заиграла ехидная улыбка.
— Значит, ты настолько уверена, что муж тебя любит. Никогда раньше не слышал, чтобы ты так восторженно о ком-то говорила.
— Что я сделала, чтобы ты решил, будто я восторгаюсь? Это всё у тебя в голове.
— Нет, только что восторгалась. Но в любом случае, когда блудный сын сразу после женитьбы внезапно начал наведываться в свои владения, это вызвало немалый переполох среди дворянской фракции. Похоже, на землях Сванганов вы с ним очень хорошо узнали друг друга.
В поместье Билетта и Арнальд только и делали, что проверяли строительство системы защиты от наводнений, принимали горячие ванны и препирались как старые супруги.
Если подумать, Билетта отправилась туда работать, но зачем именно в поместье отправился Арнальд? Он сопровождал её во время инспекций, но часто и исчезал.
Билетте казалось, что он мог сопровождать её, чтобы заодно посмотреть, как живут бывшие солдаты.
— Он тоже работал. Уверена, он отправился в загородное поместье, когда услышал о перевороте, чтобы проверить, как поживают солдаты. Учитывая его прошлое командира, возможно, он хотел понять, насколько далеко зашли беспорядки. В любом случае он пробыл в поместье всего неделю, а затем вернулся в столицу, так что едва ли мы были неразлучны.
Хотя Арнальд сказал, что находится в месячном отпуске, Билетта знала: это не обязательно означало, что он совсем не будет работать. Но тогда возникал вопрос, почему он так настаивал на том, чтобы постоянно быть рядом с ней. Даже для послевоенного отдыха его отпуск казался слишком долгим. Разве ему не нужно было уладить какие-то дела?
Считать это работой было вполне логично.
Но тут Билетта разозлилась.
Её привела в ярость мысль, что он просто хотел использовать её как игрушку в свободное от службы время.
И это ещё без учёта пари и всех его случайно обронённых замечаний, из-за которых её выставляли шлюхой. Он говорил, что у неё ненасытное тело, что она соблазнила его. Даже вслух задавался вопросом, как вообще может сделать счастливой свою эгоистичную жену.
Куда делся тот человек и когда? С кем он был?
— Необычно видеть вас в таком открытом гневе, леди Билетта. Вы ревновали к работе своего любимого мужа? Чувствовали себя одинокой, хотя всё это время вы были буквально неразлучны?
— Не могу не удивляться, почему ты говоришь так, будто был с нами. Не неси чепуху. Уже пора?
Билетта взглянула на часы и увидела, что уже без десяти десять.
— А-а, мы ведь почти ничего не успели, да...? — обречённо пожал плечами секретарь.
— Если бы ты просто не начинал эту тему... Неудивительно, что мы так мало успели. Вернёмся к ней после обеда. Но сначала у нас есть гость, о котором нужно хорошо позаботиться. Не знаю, зачем он пришёл, но всё равно потрудился проделать долгий путь.
— Встречу гостя я беру на себя.
Секретарь самодовольно улыбнулся, и они кивнули друг другу. Он вышел в приёмную.
Швейная фабрика делилась на две части: производственный цех, где работавшие там женщины шили одежду, и здание с приёмными и переговорными комнатами для клиентов. Кабинет Билетты находился во второй части.
Пока она сидела на диване и ждала, секретарь ввёл в комнату мужчину.
— Было так приятно увидеть вас на празднике победы несколько недель назад, господин Грачче. Что я могу для вас сделать сегодня?
— Хм, как невежливо. В этом заведении резкие вопросы заменяют приветствие?
Откинувшись на диване с важным видом и скрестив ноги, сидел не кто иной, как Эмилио Грачче.
Он кивком указал на Билетту, которая из вежливости встала его поприветствовать. Будто приказывал ей сесть. Это была её фабрика, но он вёл себя так, словно владел ею.
Его светлые, почти белые волосы были собраны на затылке и мягко покачивались при каждом движении. Наблюдая за ним, Билетта села напротив.
Секретарь Билетты долго учился у её дяди и знал её саму много лет. Он знал всё, что произошло между ней и Эмилио во времена учёбы в академии. Тогда Билетте не верили даже учителя, поэтому тихое присутствие союзника, стоявшего прямо за её спиной, успокаивало.
Одетый в дорогой костюм, сшитый лучшими портными императорской столицы, Эмилио Грачче источал высокомерие всем своим видом. Даже в его пронзительных ледяных глазах читалась привычка унижать других, словно это было для него естественным.
Он был не из тех, кто покупает готовую одежду массового производства на фабрике. Значит, он пришёл по делу. Другой причины для его визита быть не могло.
Потому что этот человек, принадлежавший к старой знати и являвшийся наследником маркиза Грачче, гордился своим положением больше всего на свете.
— Я спрашиваю лишь потому, что у помощника спикера парламента, должно быть, очень плотный график.
— Вы ошибаетесь. Сегодня я пришёл как ваш старый школьный друг, чтобы предупредить вас. Будьте благодарны.
— Что...?
Эмилио действительно учился с ней в одном классе академии Стачия, но другом по школе он ей ни в коем случае не был. На самом деле именно он первым распустил слухи, будто она легкодоступна и является шлюхой. Он также был главарём шайки мальчиков, пытавшихся напасть на неё; столкновение стало кровавым, когда Билетта защищалась. Эмилио был связан с её прошлым, но в настоящем она определённо не хотела иметь с ним ничего общего.
Чего он мог хотеть после всего случившегося? На недавнем празднике победы он даже презрительно отнёсся к ней, когда они случайно встретились.
Если бы тогда он не сказал то, что сказал, мои чувства к Арнальду не стали бы такими запутанными, — подумала она, бросив на мужчину сердитый взгляд.
— Уверен, вы слышали о беспорядках по всей столице. Мне сказали, что вы отступили во владения мужа, а потом внезапно вернулись. Ваш приручённый лис либо сбежал от вас, либо успел вас возненавидеть.
— Можно подумать, вы ничем не лучше. В конце концов, вы примчались сюда этим утром, чтобы устроить встречу, хотя знали, что я только вернулась.
— Хм! Как вы знаете, я очень занятой человек. Я не настолько незаменим, чтобы тратить весь день на такие пустяки. Однако я не настолько бессердечен, чтобы просто отвернуться, когда на спину старой одноклассницы уже нарисовали мишень.
— И всё же звучите вы на удивление спокойно...
— Похоже, даже такая дьяволица, как вы, не справляется с Серебряным лисом. Ваша жизнь в опасности.
— О чём вы говорите?
— Возможно, он, едва вернувшись с войны, потерял терпение к своей непривлекательной жене. Уверен, вам уже сказали, что ваш муж — предводитель государственного переворота. Но я также слышал, что некий человек намерен использовать переворот как предлог, чтобы убить собственную жену. Умоляйте меня о пощаде. Тогда я, возможно, решу спасти вам жизнь.
— Вы, должно быть, шутите.
Как бы смерть ни дышала ей в затылок, Билетта никогда не стала бы плакать и умолять Эмилио о помощи. Она понимала, что он воспользуется своей властью над ней, чтобы заставить её подчиниться.
— Не в моём характере бежать и прятаться только потому, что муж собирается меня убить.
Билетта всегда собиралась покинуть дом Сванганов. Зачем мужу убивать её после того, как она много раз говорила, что хочет уйти от него? Это не сходилось. Если он хотел, чтобы она ушла, она сделала бы это в ту же секунду. Не было нужды в подобных мерах.
Уже то, что Эмилио выдумал такую историю, было странно. И Билетта не собиралась поддаваться, даже если он притворялся, будто когда-то они были близки как одноклассники.
Секретарь советовал подготовиться к засаде, но Билетта и представить не могла, что Эмилио принесёт предупреждение о якобы готовящемся убийстве со стороны её мужа. И всё же она ни за что не приняла бы его помощь.
Билетта улыбнулась Эмилио.
— Не стоило утруждаться, лорд Грачче. Мы с мужем в хороших отношениях.
Билетта и Арнальд заключили пари, чтобы определить, согласится ли он дать ей развод. Теперь они ждали наступления месячных Билетты, чтобы выяснить результат. Она хотела верить, что их соглашение было мирным.
— Наш гость сейчас уйдёт. Пожалуйста, проводите его.
— Да, леди Билетта.
— В вас ни капли доброты! Не приходите потом плакаться мне!
Билетта смотрела, как Эмилио выталкивают за дверь, и глубоко вздохнула.
Похоже, её действительно втягивали в происки парламента — точнее, дворянской фракции. Ей нужно было действовать осторожно. Они пытались создать ей проблемы и заставить положиться на Эмилио, чтобы склонить её на свою сторону. Но как только они выбрали его исполнителем своей грязной работы, вероятность того, что Билетта станет им доверять, упала до нуля. Возможно, автор плана просто сосредоточился на том, что в прошлом они с Эмилио были одноклассниками.
Билетта не знала, что именно они замышляли, но отчаянно хотела, чтобы они делали это как можно дальше от неё.
В тот вечер дома Билетту отчитывали в комнате её золовки. Милена, единокровная сестра Арнальда, встряхнула длинными блестящими светлыми волосами и посмотрела на Билетту своими светло-голубыми глазами, полными гнева.
— Почему он всегда сваливает работу на тебя, Летта? И почему ты каждый раз так легко соглашаешься?
Билетта не могла не рассмеяться, глядя на мило надувшееся от ярости лицо чувствительной четырнадцатилетней девочки. Милена так открыто выражала эмоции, что трудно было поверить: она действительно состояла с Арнальдом в кровном родстве, пусть они и были всего лишь единокровными братом и сестрой. Если бы только её муж был настолько же легко читаем, с ним было бы гораздо проще.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...