# Глава 4. Новая дилемма и конец пари
В день, когда Билетте предстояло возвращаться в поместье Сванганов, дождь лил стеной.
Императорская столица империи Гайхандар располагалась на севере страны, среди высоченных гор Миттлхорн. Они служили естественным укреплением, защищавшим от возможных захватчиков и город, и всю страну. Возведённая на относительно ровной земле между вздымающимися вершинами, империя отличалась коротким летом и ещё более короткой осенью, которую быстро сменяла суровая зима.
Билетта взглянула из окна роскошной кареты, украшенной гербом дома Сванганов, на расплывчатые очертания города, а затем тихо опустила аметистовые глаза. Внутри кареты были подушки и убранство, соответствовавшие роскоши её внешнего вида, так что поездка должна была быть приятной. Но вместо этого над пассажирами тяжело повисла тишина, которую нарушал лишь тихий плеск колёс, катившихся по лужам внизу.
Всего неделю назад Билетта ехала в этой же карете, но по сравнению с тем днём обстановка была совершенно иной.
Возможно, дело было в отсутствии графа Винальда Свангана, её свёкра, и его бесконечного нытья.
А может, причина была в недавней перемене её отношения к мужу.
Билетта смотрела на сидевшего напротив красавца Арнальда. Он скрестил руки на груди и закрыл глаза. Билетта едва слышно вздохнула.
Арнальд Сванган.
Он был эффектным подполковником кавалерийского полка Императорской армии Гайхандара. Пепельные волосы и хитрый взгляд изумрудно-зелёных миндалевидных глаз принесли ему прозвище Серебряный лис поля боя. Но при всей своей привлекательности и первоклассных военных достижениях мужем он оказался хуже некуда.
С самого начала Билетта испытывала к нему неприязнь. И хотя однажды ей пришло в голову, что, возможно, стоит относиться к нему лучше, в целом её мнение не изменилось. Он был эгоистичным, корыстным негодяем, которому не было дела ни до кого, кроме себя.
За восемь лет брака с Арнальдом Билетта не получила ни единой весточки с фронта, где служил муж, ставший для неё незнакомцем.
А когда они наконец познакомились, он тут же втянул её в нелепое пари, из-за которого им пришлось целый месяц разыгрывать супружескую жизнь. Этот опыт принёс Билетте лишь раздражение и унижение. К счастью, оставалась всего неделя. Если за это время она не забеременеет, то наконец сможет развестись с ним. Ещё семь дней — и победа будет за ней.
Она должна была радоваться — ведь не было очевидной причины расстраиваться, — но после инцидента на празднике победы Билетту не отпускала тревога, от которой сводило желудок.
На протяжении всего праздника Арнальд говорил о ней и обращался с ней не иначе как со своей личной шлюхой. В конце концов, он оказался таким же, как все остальные мужчины, поверившие слухам о ней. Так почему же она не могла просто сказать ему, что считает его никчёмным идиотом?
В конце концов Билетта решила, что спорить себе дороже, и с тех пор ограничивалась в общении с мужем лишь элементарной вежливостью. Арнальд, будучи таким, каков он есть, тоже не пытался заводить разговор. Возможно, ему было удобнее, чтобы жена молчала.
Муж Билетты никогда не отличался особой жизнерадостностью, однако его вид — он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза — раздражал её не меньше, чем во время их последней поездки в земли Сванганов. Она не искала увлекательной беседы, но то, что Арнальд совершенно не обращал на неё внимания, лишь подтверждало её догадку: он использовал её исключительно ради тела. Хотя это, скорее всего, было уже не догадкой, а фактом. Впрочем, раз она собиралась с ним разводиться, то могла это принять. Вместо этого Билетта решила сосредоточиться на том, что в тот момент раздражало её ещё сильнее.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как она вернулась из родовых владений. И всё же её уже снова вызвали туда, хотя она не была ни представителем свёкра, ни его помощницей.
Билетта вздохнула, вспомнив содержание полученной от графа записки с требованием явиться.
«Несколько старейшин городка при горячих источниках восстали против нашего проекта по защите от наводнений. Приезжай и реши эту проблему».
Донован, семейный дворецкий, передал Билетте письмо в конверте с гербом семьи Сванганов после праздника победы. Она поняла, что ничего хорошего оно не предвещает, едва услышала, как быстро его доставили верхом. Читая письмо, она почти слышала за каждым словом надменный голос графа.
Билетта предполагала, что эти старейшины рано или поздно начнут создавать проблемы, но не ожидала, что это произойдёт так скоро.
Главным источником дохода поместий Сванганов был прославленный курорт с горячими источниками. Изобилующий тёплыми водами и считавшийся излюбленным местом отдыха уставших членов королевской семьи и высших слоёв общества, курорт и его популярность не угасли даже во время войны. Прибыль от него с лихвой покрывала нехватку налоговых поступлений от зерна в поместьях.
Поэтому старейшины деревни, где находился курорт, пользовались огромным влиянием. Даже лорд не мог позволить себе просто отмахнуться от них.
При этом Билетте больше всего хотелось прямо спросить свёкра, кого именно он считает лордом собственного поместья.
Она знала, что он лишь напомнит ей: теперь она Сванган и должна работать. Но всё же.
Словно этого было мало, Билетта также владела модным бутиком и руководила крупной швейной фабрикой. Если она вскоре снова не покажется ни там, ни там, то во время следующего визита её ждёт страшная выволочка от секретаря. И всё же она не могла проигнорировать срочность, сквозившую в письме графа.
Так Билетта снова оказалась в конной карете, направлявшейся в домен Сванганов, да ещё и вместе с Арнальдом. Он так буднично забрался внутрь, что Билетта сочла необходимым дважды спросить, понимает ли он вообще, куда направляется карета. Арнальд лишь кивнул и остался сидеть.
Теперь воздух внутри кареты сгустился от тяжёлого молчания.
После праздника Билетта и Арнальд не ладили. Вернее, Билетта кипела от злости на мужа.
Наутро после того, как Арнальд овладел ею в саду, Билетта так рассвирепела, что швырнула ему в лицо подушку. Правда, это не вызвало никакой реакции: он молча отбил её и холодно заявил, что в их соглашении нет пункта, запрещающего заниматься сексом на улице. Желания самой Билетты в этом вопросе не имели значения.
Действительно, Билетта добровольно согласилась на условия их месячного пари: она должна была участвовать во всех супружеских отношениях и отказаться от права решать, заводить ли ей ребёнка. Но точные время и место нигде не оговаривались.
И всё же на это она согласия не давала, поэтому не видела причин сдерживать ярость. Билетта бросила на него ядовитый взгляд, ясно выражавший желание, чтобы он убрался с глаз, — и Арнальд подчинился.
Провожая его взглядом, Билетта чувствовала себя так, словно умоляла мужа дать ей повод.
Если бы она знала, что ему хоть немного до неё дела, возможно, она не чувствовала бы себя такой несчастной и разочарованной.
Потому что она была разочарована.
Он овладел ею на людях, где их мог увидеть кто угодно. Делал это с таким пылом, словно хотел устроить представление. Словно она была обычной шлюхой. Он полностью подорвал её положение как жены.
Билетта всё ещё живо помнила разговор на залитой лунным светом террасе, где Арнальд согласился с мнением своего друга: жёны — это вроде проституток, которым не нужно платить.
Нынешнее разочарование было свидетельством того доверия, которое Билетта когда-то испытывала к мужу, и доказательством его предательства. Его отношение — то, что он никогда не говорил больше необходимого, — мучило её.
Оставив мысли и воспоминания, Билетта снова отвела взгляд от мужа к окну кареты. От злости на то, что её принимают за такую дурочку, она сжала кулак.
Какая разница? Ей всегда приходилось это терпеть — ничего нового. По крайней мере, именно это она пыталась внушить себе.
В высшем обществе на Билетту всегда смотрели свысока. Сначала из-за её броской внешности, а затем из-за слухов о якобы плотских отношениях с её дядей, свёкром и ещё с половиной мужчин императорской столицы. Ни один из этих слухов не имел под собой оснований, но Билетта тоже не пыталась их опровергать.
Вот почему не должно было быть ничего страшного в том, что муж неправильно её понял, или в его возмущении из-за того, что он считал её стервой и проституткой. Чего ей расстраиваться? Она всегда знала, что муж эгоистичен и думает только о собственной выгоде. Всегда знала, что для него жена — всего лишь удобство, разве нет?
Тем более их пари всё равно скоро закончится.
Тогда жизнь, о которой она так мечтала, окажется в пределах досягаемости. Больше не связанная мужем и родственниками со стороны мужа, она сможет сама зарабатывать себе на жизнь как деловая женщина. Мечта, за которую она так долго держалась, наконец осуществится.
Обычно мысли о неминуемой победе заставляли Билетту улыбаться, но её отражение в окне почему-то казалось искажённым — словно плакало.
Она вдруг вспомнила слова дяди Самуса, с которым встретилась за день до отъезда.
«Почему же тогда ты всё ещё выглядишь так, будто вот-вот расплачешься?»
Тогда Билетта попыталась сохранить достоинство и сделала вид, будто по-прежнему пребывает в прекрасном настроении. Она не позволила себе признать, что он, возможно, прав.
Как и обещала в ночь праздника, Билетта отправилась в ресторан на обед с дядей Самусом Это.
Приехав заранее, она в одиночестве села за стол с чашкой чая. Перебирая длинные блестящие волосы клубнично-русого оттенка, Билетта продолжала кипеть от злости из-за поведения мужа в ночь праздника.
— Кто это у нас в таком дурном настроении? Что случилось?
— Дядя Самус!
Билетта подняла взгляд от чашки, которую держала у губ. Чашка громко звякнула, коснувшись столешницы, но она не обратила на это внимания.
Самус в тёмно-сером костюме уселся на свободный стул напротив племянницы. Похоже, утром он был занят встречами. Его спокойная манера держаться всегда заставляла принимать его скорее за какого-нибудь чиновника, чем за преуспевающего бизнесмена. Его каштановые волосы, настолько тёмные, что казались почти чёрными, были аккуратно приглажены. Билетта неизменно впечатлялась тем, насколько серьёзно и безупречно дядя следил за своим видом. Его нефритово-зелёные глаза всегда лучились смехом, когда он говорил о первостепенной важности доверия, но, похоже, он слишком хорошо понимал, что это значит.
Билетта нахмурилась, невольно сравнив Самуса со своим сомнительным супругом.
— Удивительно видеть вас без мужа.
— Сегодня он занят. Не может же он постоянно висеть у меня на руке.
— Вот как? А я-то думал, он из тех, кто без причины далеко не отходит...
Билетта не могла с этим поспорить: дядя попал в самую точку. Чтобы муж не сопровождал её сегодня, пришлось твёрдо ему отказать.
Узнав, что Арнальд расследовал её прошлое, Билетта перестала скрывать от него свою работу. Он уже знал, что дядя доверил ей модный бутик и что теперь она владеет им, не говоря уже о том, что даёт работу местным жителям.
Вместо этого она сменила тактику и буднично рассказала ему о швейной фабрике, которой управляла и где массово производили готовую одежду, в том числе рубашки и шинели для военных. Билетта ожидала, что он нахмурится, но Арнальд лишь молча выслушал её со своим обычным непроницаемым лицом.
Она ожидала, что он высмеет работающую жену и попытается отобрать часть её доходов — или хотя бы оскорбится самой этой мыслью. Однако он не устроил никакой сцены.
Слегка обескураженная, Билетта сообщила Арнальду, что отправляется на деловую встречу. И хотя он не выказал ни малейшего интереса, всё равно настоял на том, что тоже поедет.
Было странно наблюдать, как кто-то протестует с таким безразличием.
Впрочем, стало ясно, что они зашли в тупик. Поэтому Билетта просто заявила, что Арнальд волен делать что хочет, и вихрем вылетела из дома, а затем добралась до ресторана.
Хотя до ресторана она смогла доехать одна, Билетта была почти уверена, что Арнальд всё ещё где-то поблизости.
Похоже, у Билетты появился комнатный пёсик, требующий внимания. Хотя, пожалуй, точнее было бы назвать его упрямой шавкой. А на поле боя его чаще всего сравнивали с лисом. Он был хитёр и всегда что-то замышлял за кулисами. Но Билетта смертельно устала пытаться понять, почему он говорит и делает то, что говорит и делает, когда знала: он использует её лишь ради секса.
Если она была для него всего лишь личной шлюхой, почему он просто не оставлял её в покое? Неужели он следил за ней, чтобы буквально воспользоваться ею в любой момент?
А если нет, то почему?
Почему он так себя вёл? Более того, какое отношение к ней имели взгляды мужа? Билетта почувствовала, как внутри закипает злость.
— Два обычных блюда, пожалуйста, — сказал Самус официанту, а затем с улыбкой повернулся к племяннице. — Итак, Билетта, прежде чем я дам тебе какой-нибудь совет, мне нужно точно понять, что за отношения связывают тебя с этим мужем. У меня такое чувство, что они совершенно не похожи на обычные отношения мужа и жены, верно?
Похоже, дядя никак не мог постичь суть их отношений, но, по крайней мере, его вполне устраивало, что мужа поблизости нет. Настроение Билетты улучшалось, однако она не смогла сдержать стон, когда дядя наконец набросился с расспросами. Она предвидела, что именно это произойдёт, едва согласилась на обед с Самусом на празднике. Он явно сильно беспокоился о том, что происходит между ней и Арнальдом.
Хотя у дяди почти не было свободного времени, Билетта не переживала, что мешает ему. Но, учитывая их обстоятельства, она отчаянно не хотела рассказывать ему о договорённости. Ей хотелось убежать — она не могла вынести необходимости объяснять всё это вслух.
— Ну, с браками по договорённости связано немало сложностей, правда же? — наконец начала она.
— Безусловно. Но какие именно сложности возникли на этот раз?
— Позвольте мне сначала высказаться, дядя.
— Если ты собираешься увильнуть от ответа или как-нибудь меня одурачить, должен предупредить: шансов у тебя мало.
Глаза дяди загорелись, и Билетта увидела скрывавшегося под спокойной оболочкой проницательного бизнесмена. Ей не удастся ничего от него утаить. Пытаться одурачить президента такой огромной организации, как Ассоциация Хайрейн, было бы безрассудством.
— Только не сердитесь.
— Неужели всё настолько серьёзно?
— Нет... по крайней мере, я надеюсь. Но не думаю, что вы будете довольны. Видите ли, мы с Арнальдом заключили пари.
— Пари? С чего бы мне сердиться, если только условия не были плохими?
— Когда я сказала, что хочу развода, он отказался... а во время последующего разговора как-то само собой возникла идея месячного пари. Только не реагируйте слишком остро. Не хочу, чтобы вы пролили напиток...
— Не нужно так драматизировать. Выкладывай.
— Послушайте... я не знаю, как это сформулировать, но... мы договорились, что если проживём месяц как муж и жена и за это время у нас не будет детей, он даст мне развод.
— ...Так вы действительно не можете разлучаться, пока пари не закончится? — прошептал Самус, словно подавив первую реакцию.
Вероятно, он вспоминал, как самодовольно говорил Арнальд с ним во дворе в ночь праздника.
— Ты ведь собираешься победить?
— Конечно. Поэтому больше не будем об этом говорить. В следующий раз, когда мы встретимся, я уже смогу сказать, что свободна.
— Почему же тогда ты всё ещё выглядишь так, будто вот-вот расплачешься?
Отчаянно пытаясь обратить всё в шутку, Билетта быстро перевела разговор на то, что действительно хотела обсудить в тот день.
— Мне нужно, чтобы вы достали для меня немного дайфы. И много.
— Ты меняешь тему. Хорошо. Ты имеешь в виду тот камень, весь покрытый отверстиями? Что ты на этот раз собираешься строить?
Дайфа — пористая горная порода, которую добывают в южных горах империи. После высушивания она становится чрезвычайно прочной и долговечной, поэтому уже давно используется как строительный материал. Даже расколотая, эта порода сохраняет бесчисленные отверстия, которые невозможно заткнуть.
Структура и свойства дайфы привлекали столько внимания, что её называли одним из ключевых материалов юга. Крупные блоки, используемые в строительстве, стоили немало, но нужные Билетте осколки и порошок дайфы были гораздо дешевле. В любом случае она собиралась использовать всё как строительный лом. А для такого человека, как её дядя, собрать большое количество этого материала наверняка было проще простого.
Глаза Самуса загорелись интересом, когда Билетта применила к нему отточенные навыки ведения переговоров.
Разговаривая с дядей, Билетта считала самым эффективным выдавать ему информацию маленькими порциями. Если рассказать всё сразу, он использует каждую деталь в своих интересах, и добиться желаемого результата будет сложно. Несмотря на родство, в делах он был суровым наставником.
— Вам придётся подождать и посмотреть. Сначала мне нужно кое-что проверить в поместье Сванганов, но могу заверить: вы тоже получите от этого прибыль, дядя.
Билетта смело усмехнулась. Самус натянуто улыбнулся и кивнул.
— Тогда я позабочусь о том, чтобы вы получили всё необходимое. Но запомни, Билетта. Ты упрямая девочка, поэтому, возможно, не захочешь это слышать, но в жизни есть вещи важнее самоуважения, мечтаний и свободы. Постарайся получить то, чего действительно желаешь, чтобы потом не жить с сожалениями.
Эти слова прозвучали как выговор от дяди своей нелепой племяннице, которая даже не могла заставить себя посмотреть ему в глаза.
Несмотря на приказ поторопиться, Билетта и Арнальд решили переночевать в придорожном заведении по пути в земли Сванганов. В итоге дорога заняла два дня, и когда карета подъехала к поместью, уже начинало смеркаться.
У входа их ждал управляющий поместьем Барду. Он склонил голову.
Барду был примерно одного возраста с графом, но у человека, единолично отвечавшего за содержание поместья, спина оставалась прямой как доска. Он держался с большим достоинством, и Билетта невольно слегка улыбнулась, заметив пробивавшуюся сквозь него толику кротости.
За десять дней здесь вряд ли многое изменилось, но Билетта видела, что выражение лица Барду стало светлее. Наверное, потому, что ему больше не приходилось ничего скрывать.
— С возвращением. Надеюсь, ничего не изменилось?
— Барду... Мне послышалась нотка сарказма?
— Я ничего такого не имел в виду. Кстати, мой лорд оставил сообщение.
Барду стоически склонил голову перед Билеттой, которая вышла из кареты с помощью Арнальда. Она огляделась по сторонам.
— Полагаю, новости нехорошие?
— Вы правильно полагаете. Мой лорд покинул поместье.
— Простите?
После того как он потребовал, чтобы Билетта проделала весь этот путь, у него хватило наглости взять и уехать?
— Он ждёт вас в одном из гостевых домов на курорте. Мой лорд сообщил, что хочет лично оценить ситуацию на месте.
Билетта подавила желание закричать и заговорила ровным голосом.
— Тогда кто вместо него введёт меня в курс дела? Я хотела бы узнать о ходе строительства дамб.
— Я как раз собирался...
— К вашим услугам, миледи.
Беззаботный голос принадлежал высокому мужчине, который только что появился из-за поместья: Гейлу Адалтайну. У него были всё те же рыжеватые волосы, карие глаза и такое же грубоватое загорелое лицо.
Бывший рыцарь соседнего королевства Нарис, он участвовал в краже зерна из поместья Сванганов, но теперь его глаза сияли не менее живо, чем глаза Барду.
— О, мастер Адалтайн. Какое счастье. Не возражаете, если мы немедленно займёмся ситуацией?
Уже на следующее утро после того, как Гейл и его сообщники напали на поместье, его назначили руководителем проекта по защите от наводнений. Теперь под началом свёкра Билетты он набирал рабочих и одновременно разворачивал строительство дамб вокруг поместья. Во всех отчётах о ходе работ и письмах, которые Билетта до сих пор получала от Барду, превозносились способности мужчины самостоятельно управлять несколькими участками сразу. Судя по всему, дела там заметно продвинулись.
— Леди Билетта, я просил называть меня по имени.
— Да, мастер Гейл.
В первое утро после знакомства они немного поспорили о том, как следует обращаться друг к другу, но в конце концов остановились на «мастере Гейле» и «леди Билетте». Гейл настаивал, чтобы она обращалась с ним проще, однако Билетта не хотела переходить на имя. В конце концов, на родине он был рыцарем — пусть даже оставил эту страну. В нынешнем положении его настойчивость могла показаться излишней фамильярностью, но отступать он отказался.
— Спасибо. Простите, что вам пришлось ехать сюда, но когда я спросил лорда, что мне делать, он лишь ответил, что всё зависит от вас... Мне жаль. Я должен был взять на себя больше ответственности за эту проблему.
— Не стоит беспокоиться. Я предполагала, что что-то подобное может случиться. Просто не так скоро. К тому же я слышала, что вы очень усердно работаете.
— Жаль только, что я не добился большего согласия.
— Это должен был сделать мой свёкр. Вам не о чем беспокоиться.
Глаза Гейла сощурились, когда он улыбнулся.
— Вы всё такая же волевая, когда дело касается лорда поместья. В любом случае я постараюсь быть вам полезен.
Билетта предпочла бы, чтобы Гейл старался быть полезен всему домену Сванганов, а не ей лично, но под его проницательным взглядом не смогла произнести эти слова.
— Почему бы нам не прекратить болтать и не пройти внутрь?
— Д-да, конечно.
Билетта почему-то почувствовала облегчение, когда Арнальд внезапно предложил пройти в поместье. Услышав её восторженное согласие, Барду проводил их внутрь. По дороге Гейл завёл разговор с Арнальдом.
— Вы всё ещё в отпуске, мой лорд?
— Да.
— Вы уже довольно долго отдыхаете.
— Я провёл на передовой восемь лет. Разумеется, мне позволили долго отдохнуть.
— Рад это слышать.
— Спасибо.
Мужчины улыбались во время разговора, но Билетта чувствовала холод, повисший между ними. Она умоляюще взглянула назад на Барду, но в ответ получила лишь огорчённое покачивание головы.
Что это должно было значить? Неужели Барду решил её предать? Оставить её одну справляться с этим напряжением?
Добравшись до гостиной поместья, трое из них сели за стол.
Билетта и Арнальд сели рядом, а Гейл — напротив. Тем временем Барду отошёл в сторону и принялся распоряжаться горничной, велев ей подать чай.
Билетта дождалась, пока подадут чай, и снова заговорила.
— Итак, я хочу немедленно получить отчёт о ситуации. Прежде чем перейти к проблеме со старейшинами деревни и их протестами, я сначала хотела бы узнать о ходе проекта по строительству дамб и о нынешних препятствиях. Позже я собираюсь доложить об этом свёкру, но в любом случае, думаю, нам следует определить, с какими проблемами мы столкнулись, и быстро принять меры. Расскажите мне всё, что знаете.
Билетта широко улыбнулась Гейлу, подталкивая его к ответу. По крайней мере, если графа нет в его поместье, он не сможет ей мешать.
— Начну с отчёта о ходе работ.
Как только мысли Билетты начали блуждать, голос Гейла вернул её к действительности. Атмосфера в комнате внезапно стала ещё напряжённее.
Гейл рассказал, как набирал людей в близлежащих деревнях. Похоже, ему удалось привлечь солдат, недавно вернувшихся с войны, чтобы восполнить нехватку рабочих, но общественная безопасность всё равно ухудшилась.
Некоторые дамбы вдоль реки были очень старыми и отчаянно нуждались в укреплении.
Однако самой важной новостью от Гейла было то, что сразу после начала строительства объём горячей воды уменьшился. Похоже, с курорта на эту тему поступил целый поток жалоб. Поскольку налоги с бань составляли огромную часть доходов поместий, трения между домом Сванганов и теми, кто был связан с самым прибыльным промыслом на его землях, могли привести к серьёзным проблемам.
— Когда вы говорите, что объём горячей воды уменьшился, вы хотите сказать, что это произошло из-за строительства наших дамб?
— Да. Если вы окажете мне любезность взглянуть сюда, я смогу объяснить всё проще.
Похоже, Гейл уже обсуждал этот вопрос с Барду. Стоило бывшему рыцарю бросить на управляющего один взгляд, как тот направился к висевшей на стене карте.
— Это карта поместья. Здесь находится курорт с горячими источниками, а здесь — места, где мы планируем построить дамбы. Некоторые из уже существующих дамб очень стары, поэтому сейчас в первую очередь мы укрепляем их. А здесь строительство недавно началось. Кроме того, в дальнейшем мы планируем установить дополнительные дамбы ниже по течению.
Во время последнего визита в поместье Билетта обнаружила записи о том, что три поколения назад один из лордов Сванганов уже создавал защиту от наводнений, и потому настояла, чтобы свёкр сначала изучил существующие дамбы. В результате был составлен проект с указанием мест, где новые дамбы требовались особенно срочно. План, который Гейл показывал на карте, был почти таким же. Оба проекта предлагали сосредоточиться на строительстве дамб в районах, особенно подверженных наводнениям, чтобы изменить течение реки и прорыть каналы, разделяющие её поток. Однако пока в жизнь удалось воплотить лишь небольшую часть плана.
Самые заметные изменения коснулись русел небольших ручьёв, текущих между вершинами близлежащего горного хребта. Цель заключалась в том, чтобы вся вода, которую они несут, не скапливалась ниже по течению. Красные пунктирные линии на карте, похоже, обозначали пришедшие в негодность дамбы, а сплошные красные показывали места текущих работ. Зелёные линии, вероятнее всего, указывали расположение будущих дамб.
И всё же всё это находилось довольно далеко от курорта с горячими источниками.
— Судя по карте, сложно понять, как наши действия могли так быстро повлиять на горячие источники.
— Должен заметить, что речная вода здесь содержит значительную концентрацию минералов из горячих источников. Похоже, мы каким-то образом изменили направление потока воды из источника.
Гейл указал на карте сначала на расположенную выше по течению защиту от наводнений, а затем на соседний курорт, и возможная связь между ними стала очевиднее.
— Наверняка перед началом строительства дамб вы проверили качество воды и скорость течения. Учитывая, что это исследование проводилось лишь дополнительно к прежним, как вы обнаружили эту информацию?
— В начале проекта речная вода состояла главным образом из дождевой, но в какой-то момент это, похоже, изменилось. Нынешнее строительство мы основывали на документации по прежним проектам защиты от наводнений, поэтому не можем точно сказать, нашла ли родниковая вода новый выход после начала работ или место, откуда она выходит, существовало и раньше. Но мы точно знаем, что теперь вниз по реке течёт больше родниковой воды, чем прежде. Кроме того, мы получили сообщения, что родниковая вода поступает на участки, где сейчас ведётся строительство.
— Понятно. И теперь утверждают, что на курорте уменьшилось количество родниковой воды.
— Да. Кроме того, мы закладывали новые основания для будущей защиты от наводнений, но в последних отчётах сообщается, что эти основания начали разрушаться, едва оказавшись под водой.
Родниковая вода Сванганов была настолько едкой, что, стекая к курорту, могла за несколько секунд превратить меч в пыль — даже смешавшись с дождевой и пресной водой. Однажды Билетта сама ездила на курорт, чтобы осмотреть его, и прекрасно помнила странный запах, ударивший в ноздри, едва она приблизилась. Если эта вода попадала в реки, где строились дамбы, то неудивительно, что даже самые новые материалы быстро разрушались.
— Думаю, нам придётся самим съездить и посмотреть, можно ли всё исправить. Можете поставить это в приоритет?
— В последние несколько дней много дождей, поэтому, возможно, лучше пока подождать и понаблюдать. Если честно, меня больше беспокоят постоянные ссоры между рабочими.
— Ссоры?
— Между местными жителями и недавно вернувшимися солдатами возникли конфликты. Мои подчинённые и люди под их началом патрулируют, пытаясь это предотвратить, но у нас не хватает ресурсов... А тех, кому можно доверять, ещё меньше, поэтому направить туда больше людей сложно...
Гейл снова открыл рот, чтобы заговорить, но замешкался.
Будучи бывшим командиром корпуса снабжения артиллерийского полка королевства Нарис, Гейл имел в подчинении надёжных людей. Возможно, странно было называть «надёжными» тех, кто воровал зерно из поместья, но люди Гейла несколько лет ремонтировали местные дороги и мосты, пустили здесь крепкие корни и, судя по всему, хорошо ладили с местными жителями. Единственной проблемой оставалось их небольшое число.
— Многие из них только что вернулись с войны и теперь сражаются с собственными демонами. Не думаю, что всю вину можно возложить на них.
— Понятно... Я слышала, что даже империя не может справиться с солдатами, только что прибывшими с передовой. Интересно, можно ли что-то сделать?
Солдаты, только что вернувшиеся с войны, часто настолько тяжело переживали увиденную на поле боя жестокость, что не могли найти работу, несмотря на множество вакансий. Многие поддавались насильственным порывам и совершали преступления. Ситуация стала настолько серьёзной, что подобные случаи почти каждый день попадали на первые полосы имперских газет. Даже Билетте однажды пришлось вмешаться и спасти девушку, загнанную в угол двумя такими солдатами на улицах императорской столицы.
Похоже, армия тоже пыталась справиться с этой проблемой, но далеко продвинуться не смогла.
— Боль тех, кто ушёл на войну, никогда не поймут те, кто там не был. И всё же нельзя забывать: огромной проблемой становится и насмешка над людьми, оставшимися дома и защищавшими эти земли, когда их называют трусами. Нам удалось несколько сдержать проблему, но найти окончательное решение мы не смогли.
Пока Билетта глубоко задумалась, её муж поднял руку рядом с ней.
— Если позволите. У меня есть мысли по этому поводу.
Лицо Арнальда, как всегда, оставалось безразличным.
Когда он о чём-то размышлял, ему, похоже, не хватало способности одновременно думать о том, какое выражение лица следует принять. Намеренно изображать какую-либо эмоцию, вероятно, казалось ему скорее обременительным, чем необходимым.
— Мне нужно прояснить всего несколько вещей. Во-первых, насколько серьёзны эти происшествия? Во-вторых, какие районы беспокоят вас больше всего?
Гейл ответил на оба вопроса Арнальда.
— В основном это мелкие преступления: драки и кражи. Но были и пострадавшие. Что касается мест, то среди близлежащих фермерских деревень я чаще всего слышу о происшествиях в деревне Баз, где живёт много вернувшихся солдат. Похоже, даже в сельской местности немало людей внесло свой вклад в военные действия. Что касается курорта с горячими источниками, туда приезжает много молодых мужчин на заработки, но сообщений о происшествиях оттуда я не получал. А вот в Кениане их было немало. Мы набрали много людей оттуда, поскольку сейчас там сосредоточена значительная часть строительных работ.
— Значит, нам следует обратить внимание на сельские районы на юге и деревни вблизи нынешних строительных площадок. В происшествиях участвуют вернувшиеся с войны солдаты и люди, занятые на строительстве... так?
Гейл кивнул, когда Арнальд кратко обрисовал ситуацию.
Самая южная часть земель Сванганов была заполнена сельскими фермерскими общинами, а северо-восточную занимал курорт с горячими источниками. Проект по защите от наводнений должен был охватить все земли Сванганов, но даже с учётом ремонта старой инфраструктуры строительство началось лишь на трети запланированных объектов. Проект находился на ранней стадии, поэтому неизбежно продвигался медленно.
С недавними вернувшимися с войны солдатами число рабочих увеличилось, но когда попытались распределить их по участкам, выяснилось, что без организаторов это непросто. Поэтому одновременно можно было вести работы лишь на ограниченном количестве площадок.
— Не то чтобы проблемы доставляли нам только бывшие солдаты. Преступность в целом выросла, так что они, возможно, лишь стали своего рода спусковым крючком. Мы также нанимаем немало бродяг для строительства защиты от наводнений. Не стану утверждать, что все пришлые люди плохи, но и хорошими их всех не назовёшь.
Пока Гейл подробнее объяснял ситуацию, Арнальд задумчиво смотрел на карту.
— Самое важное — придумать способ предотвращать преступления ещё до того, как они будут совершены.
— И что из этого следует?
— Что обычно провоцирует эти происшествия?
— Пустяки: один человек задел другого плечом или кто-то сказал что-нибудь не то.
— Но почему рабочие изначально так недовольны?
— Понимаю, к чему вы клоните. Вы считаете, что нам следует пересмотреть условия их труда? — оживлённо спросил Гейл.
Иными словами, они могли предотвратить мелкие преступления, попробовав устранить причины недовольства рабочих.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...