# Глава 2. Осмотр поместья и намерения мужа
Через три дня после того, как Арнальд предложил Билетте своё странное пари, настало время покинуть городскую резиденцию Сванганов и отправиться с графом на осмотр их загородного поместья.
Они намеревались проверить фактический урожай, который объявили недостаточным, найти доказательства хищений и попытаться добиться признания в преступлении от его организаторов. Для одной недели это был пугающе огромный объём работы, но граф Сванган настаивал, что всё возможно. От одной мысли о том, сколько дел в итоге свалится на неё, у Билетты начинала болеть голова.
Восточную часть империи в основном занимали горы, протянувшиеся от имперской столицы, поэтому местность находилась на довольно большой высоте. Здесь ещё оставалось несколько дорог, проложенных во время освоения края, так что добраться туда и обратно было достаточно просто, однако путь до владений Сванганов всё равно занимал целых два дня. Поскольку до празднования победы оставалось всего несколько недель, они собирались выехать из столицы ещё до рассвета, не останавливаться в гостиницах и лишь менять лошадей, чтобы успеть вернуться вовремя. Благодаря этому они должны были прибыть в поместье Сванганов на следующий день после обеда.
На востоке было холоднее, чем в имперской столице. Хотя стоял разгар лета, Билетта совсем не чувствовала тепла.
Обычно это сделало бы путешествие приятнее, но теперь означало, что внутри кареты царил холод.
Билетте втайне хотелось рвать на себе волосы из-за положения, в котором она оказалась.
Ни разу за все предыдущие поездки в поместье со свёкром ей не было настолько тоскливо.
— Почему он здесь?
— Не знаю. Почему бы тебе не спросить его?
Сидя друг напротив друга в тесной карете, граф Сванган и Билетта обменивались хмурыми взглядами и шёпотом переговаривались.
Рядом с Билеттой сидел безмятежный Арнальд, закрыв глаза во сне. Его точёные черты, как обычно, выглядели столь же красивыми. С закрытыми глазами он напоминал Билетте нежную, искусно сделанную куклу. Его впечатляющая фигура действительно производила сильное впечатление, но Билетта изо всех сил старалась на него не смотреть. Одного его вида было достаточно, чтобы привести её в ярость.
Билетту не предупредили, что он собирается присоединиться к ним в поездке. Арнальд ничего об этом не говорил.
Накануне вечером Билетта сообщила ему, что нужна в поместье Сванганов и на несколько дней уедет из столицы. Арнальд лишь понимающе кивнул.
Билетта обрадовалась, узнав, что ненадолго освободится от супружеских обязанностей. Всего в поместье она должна была провести около недели — ровно столько, чтобы успеть вернуться к празднованию победы в конце месяца. Это означало, что треть оставшегося срока договора она проведёт отдельно от мужа, но в их соглашении не говорилось, что они обязаны постоянно быть вместе. Формально она не нарушала никаких обещаний.
И всё же, выйдя на следующее утро из дома, Билетта с удивлением обнаружила скучающего Арнальда, слонявшегося у двери. Сначала она решила, что он пришёл проводить её до кареты, но, когда муж забрался внутрь следом, лишилась дара речи.
Похоже, Арнальд воспринял её объяснение прошлым вечером как указание ехать вместе. Последним в карету вошёл граф Сванган, и его лицо начало мрачнеть в тот же миг, как он увидел сына внутри. Обычно Билетта высмеяла бы его неловкость в общении с собственным сыном, но сейчас ей было не до этого.
Тем временем Арнальд не обратил внимания на странные взгляды Билетты и отца и быстро уснул.
С тех пор в карете царило напряжение.
— Надеюсь, ты понимаешь, что присматривать за ним придётся тебе, — резко сказал граф.
— Вы не можете просто навязать мне это. Если так, я не стану помогать с осмотром.
— Не говори глупостей... Пострадают арендаторы! Ты действительно хочешь сделать такой выбор?
— Вы говорите о морали, но ваш довод я не считаю этичным. Вы и так взвалили на меня столько дел, а теперь ещё хотите, чтобы я нянчилась с вашим сыном?
— Он твой муж.
— Он чужой человек. После восьми лет пренебрежения я лишь жена по названию. Какая у меня вообще может быть над ним власть?
— Не то чтобы этот мальчик тоже часто бывал дома. Не знаю, случалось ли нам вообще толком разговаривать. Вы двое решили ещё месяц пожить как муж и жена, разве нет? Значит, ты уже поговорила с ним больше, чем я когда-либо.
— Тебе самому не грустно слышать, как ты такое говоришь, отец?
Билетта слышала, что отец и сын не ладят, но не знала, что отношения между ними настолько враждебны. Однако граф лишь фыркнул, несмотря на жалость в её голосе.
— Ну и близки же вы, — раздался тихий голос, от которого Билетта испуганно повернула голову. На неё смотрела пара безмятежных зелёных глаз.
Как давно он проснулся?
— Мы не близки! Ты слепой?! Ты видел, какая она наглая?! Эта бесстыжая женщина совершенно меня не уважает. Поговори с ней как следует.
— Ну же, отец, прости. Ты предпочёл бы, чтобы я вышел из кареты?
— Ты, конечно, любишь угрожать, прикрываясь моим поместьем. Если сейчас уйдёшь, кто будет проводить осмотр? Тебе нравится пользоваться бедственным положением моих арендаторов?
— Как же ты зрел, закрываешь глаза на собственные недостатки и срываешь злость на других. Вижу, мне есть чему у тебя поучиться.
— Ах ты...! — выплюнул граф.
Билетта рассмеялась, наблюдая, как лицо графа Свангана исказилось.
Арнальд тихо фыркнул, явно не понимая, что происходит.
— Вы двое и правда хорошо ладите.
Билетта понятия не имела, каковы истинные намерения мужа. По его безразличному лицу было трудно понять, что он чувствует. Она могла лишь заметить, что Арнальд глубоко задумался.
Внезапно Арнальд мягко взял Билетту за руку и посмотрел на неё. Когда его пальцы легко погладили её кожу, от этого ощущения сердце Билетты пропустило удар. Его грубые, покрытые мозолями руки не вязались с такой утончённой внешностью, но длинные пальцы казались одновременно красивыми и изящными.
Билетта невольно удивилась тому, что у мужчины с таким красивым лицом оказались ещё и такие красивые руки.
Но тут она вспомнила, что эти пальцы делали с её телом. Щёки Билетты начали заливаться краской, и она, даже не подумав, отдёрнула руку.
— Ч-что такое? — спросила она.
— Я просто подумал, что у тебя довольно мозолистые руки...
Билетта подавила крик. Ох, прошу прощения за то, что мои руки не похожи на руки изнеженной девицы!
Мозоли появились из-за занятий с мечом. Билетта знала, что её руки не были обычными мягкими и безупречными руками знатной дамы.
— Наверное, держать их тебе довольно неприятно, — сказала Билетта. — Тогда, пожалуй, тебе стоит держать руки при себе.
Арнальд выглядел озадаченным её отказом. Но чему тут было удивляться?
Неужели он хотел что-то сказать о том, что Билетта не любит, когда её внезапно берут за руку?
В конце концов Арнальд ничего не сказал и просто посмотрел в окно. Билетте больше всего хотелось спросить, в чём именно его проблема, но одновременно что-то подсказывало ей, что лучше оставить всё как есть.
Билетта никак не могла понять поведение мужа. Она никогда ещё так не хотела, чтобы карета поскорее прибыла в загородное поместье Сванганов.
Увы, лишь после полутора дней в крайне неудобной карете они наконец достигли места назначения — деревни, которую должны были осмотреть на следующий день.
Это была небольшая деревня среди тихих сельскохозяйственных угодий, где выращивали зерно.
Граф вообще любил навязывать работу другим, но на этот раз, похоже, его охватил энтузиазм... По крайней мере, именно это Билетта хотела бы сказать. Вместо этого всем было ясно, что он тайно задумал загнать её до изнеможения.
Всё, что он делал, — ворчал, что у него болит спина. Хотя именно граф определил скорость их путешествия, теперь он вдобавок начал жаловаться на предстоящее празднование победы.
Так трое — Билетта, недовольный граф Сванган и молчаливый, таинственным образом появившийся Арнальд — принялись осматривать деревню.
Похоже, жителей предупредили о проверке: управляющий деревни тепло встретил прибывших, после чего все отправились осматривать окрестности.
Билетта непринуждённо отделилась от группы и подошла к одному из работавших жителей.
Мужчина, только что пахавший поле, уставился на неё с открытым ртом. В последнее время многие мужчины возвращались с войны, но Билетта не знала, служил ли этот конкретный человек в армии. Тем не менее она заговорила с ним.
— В последнее время здесь часто шли дожди?
— Н-не очень... э-э, миледи.
Заметив, как мужчина изо всех сил старается говорить с ней учтиво, Билетта почувствовала себя немного виноватой, продолжая задавать вопросы.
— Понимаю. Это повлияло на урожай?
— Не особенно. В этом году урожай, вообще-то, был довольно хорошим. Наводнений почти не случалось, так что и из-за них мы потеряли совсем немного посевов, миледи!
— Вы в последнее время не замечали здесь кого-нибудь странного?
— Не-а. Мы сразу узнаем чужака, если увидим. Тут все друг друга знамо.
Манера речи мужчины внезапно вернулась к обычной — словно вопрос вывел его из равновесия.
— Если заметите что-нибудь подозрительное, пожалуйста, сообщите слугам в поместье. Мы также отправим солдат из столицы, но это может занять некоторое время.
— Нам следует опасаться бандитов? Это станет огромной проблемой, м-миледи.
— До нас доходили сообщения о подобных случаях, поэтому граф хочет увеличить число патрулей.
— А я-то думал, зачем такому знатному человеку, как граф, понадобилось сюда приезжать.
Хотя мужчина говорил о графе Свангане, в нём не было ни злости, ни обиды. Обычно землевладельцев, которые ничего не делали, презирали. Неужели он без моего ведома предпринял какие-то меры, чтобы смягчить отношение жителей поместья? — подумала Билетта.
Скорее всего, мужчине было не на что сердиться, потому что все остальные слуги поместья так усердно работали. Иначе граф не смог бы так долго игнорировать свои земли.
— Если у вас есть другие просьбы, как обычно обращайтесь к управляющему деревни.
Билетта уже начала задавать те же вопросы другим жителям, когда появился Арнальд. В его глазах опасно блеснуло, словно он хотел потребовать от неё объяснений. Неужели что-то испортило ему настроение?
— Что ты делаешь, заигрывая с жителями? Высматриваешь себе сожителя на сегодняшнюю ночь?
— Что за чепуха...
О чём он вообще говорил?
То, что Арнальд не делал своих обычных предложений, вовсе не означало, что её тело так по нему тоскует, что она не может спать. На самом деле прошлой ночью она прекрасно выспалась без него. Теперь, когда Билетта снова узнала, как хорошо спать одной, зачем ей соблазнять жителя деревни? Конечно, спать в карете накануне было не слишком удобно, но всё же...
Раздражённая Билетта сверкнула взглядом на мужа.
— Я просто задала им несколько вопросов. Они сказали, что в этом году дождей было немного, но урожай выдался хорошим. Значит, я подозреваю, что большая часть урожая куда-то исчезает. Я также расставила приманку. Теперь остаётся надеяться, что кто-нибудь клюнет.
— Приманку?
Билетта быстро увела мужа подальше от жителей и, наклонившись, тихо прошептала ему что-то на ухо, отчего его глаза широко раскрылись.
Она торжествующе хихикнула.
— Если никто не клюнет, придётся придумать что-нибудь ещё, но обычно этот приём довольно эффективен. А твоё присутствие придаёт ему дополнительную убедительность.
— Я? Хотел бы знать, для чего ты меня используешь.
— Терпение, муж. Всё станет ясно, как только добыча клюнет на приманку, — язвительно сказала Билетта через плечо, направляясь к мосту через ручей.
Граф Сванган и ещё несколько человек собрались на другой стороне. Но прежде чем Билетта успела ступить на мост, пара рук внезапно крепко обхватила её за талию сзади.
— А-а!
Муж удерживал её, не давая пройти, и одна её нога повисла в воздухе.
Какую игру он на этот раз затеял?! — яростно подумала Билетта, но ощущение мышц, прижавшихся к её спине, лишило её дара речи. Мужчина выглядел стройным, но обладал телосложением солдата. Вероятно, именно благодаря ему он мог быть настолько красивым и при этом совсем не казаться женственным. Когда они впервые прибыли в деревню, все взгляды обратились на него. Однако Арнальд никак не отреагировал, словно подобное внимание было для него обычным.
— Зачем ты это сделал?
— Этот мост разваливается. Я слышал, что скоро его заменят новым. Похоже, завтра сюда привезут рабочих, чтобы починить его.
С каждым его словом дыхание щекотало Билетте шею. По спине пробежали мурашки, и она попыталась вырваться из объятий мужа. Почему моё тело так радуется воспоминанию о том, что он делает со мной по ночам? — жаловалась она себе. Билетта прекрасно была довольна тем, что спит одна, — прошлой ночью она даже ликовала. Если в глубине души она ощущала хоть каплю одиночества, то... наверняка всё это лишь плод её воображения.
— Хорошо, я поняла. А теперь отпусти меня.
Билетта заёрзала в объятиях мужа, но не похоже было, что Арнальд собирается ослабить хватку, похожую на тиски.
— Если ты продолжишь так дёргаться, то действительно поранишься.
— А... Н-не там!
Не в силах вырваться из тёплого дыхания Арнальда, касавшегося её кожи, Билетта почувствовала, как по телу начал разливаться жар. Но, хотя он явно видел, как её щёки покрывает румянец, продолжал говорить как ни в чём не бывало.
— Там есть другой путь.
Арнальд был прав: деревянный мост перед Билеттой действительно выглядел очень старым и ветхим. Её нога всё ещё парила над землёй, готовая сделать шаг вперёд, поэтому Билетта перевела взгляд в указанную Арнальдом сторону. Через берега ручья перебрасывалась деревянная доска.
— Благодарю за помощь. Теперь можешь меня отпустить.
Почему он так старался её унизить? И в таком людном месте?
Билетте было так неловко, что на глаза начали наворачиваться слёзы.
Пусть она больше и не была девственницей, но всё равно почти не имела опыта общения с представителями противоположного пола. Насколько она помнила, ни один мужчина не держал её так крепко — даже отец. Билетта и представить не могла, что это заставит её настолько остро ощутить собственную неловкость.
Но Арнальд, похоже, не обращал внимания на её смятение. Он глубоко вздохнул.
— Для меня это будет очень трудно.
— Это просто. Тебе нужно лишь разжать руки! — в порыве ярости закричала Билетта.
И тут Билетта почувствовала язык Арнальда у себя на затылке.
Тёплое влажное прикосновение разлило по её телу жар, и с каждой секундой тот становился сильнее.
— Ты выглядишь такой аппетитной.
— Если ты так голоден, иди найди что-нибудь поесть.
Он над ней издевался! Играл с ней!
Наконец Билетта сумела вырваться из его объятий, схватилась за затылок и застонала от стыда.
После завершения осмотра первой деревни под вечер они направились в усадьбу Сванганов. Билетта почувствовала, как её захлестнуло облегчение.
Пройдя через ворота, окружённые высокими стенами, и миновав рощу, они оказались в переднем саду поместья. Перед Билеттой стоял дом, куда более старый и огромный, чем усадьба, которую она делила с графом и его семьёй в столице. Несмотря на старомодность, за ним так хорошо ухаживали, что он по-прежнему выглядел прекрасно. Даже ночью его освещали факелы, расставленные то тут, то там. В глубине виднелись шпили и несколько складов. Одного этого было достаточно, чтобы понять: с финансами всё в порядке.
Главный управляющий Барду почтительно склонил голову в знак приветствия.
— Добро пожаловать, милорд.
— Спасибо. Мы пробудем здесь некоторое время.
Когда граф вышел из кареты, Билетта и Арнальд последовали за ним. Увидев их, глаза Барду широко раскрылись от изумления.
— Молодой господин?
— Да, прошло немало времени.
Для человека, которого Арнальд не мог видеть целых десять лет, это было довольно небрежное приветствие, но главный управляющий получил свою должность не просто так. Его улыбка всё равно стала шире.
— Я очень рад видеть, что вы вернулись с поля боя невредимым.
— Спасибо.
— Ваша молодая жена тоже, несомненно, рада.
— Несомненно, — вставила Билетта.
Боясь сболтнуть лишнее, она постаралась ответить как можно короче. Барду, похоже, ничего не заметил и спокойно кивнул.
— Если я не ошибаюсь, налоговый инспектор вернулся в столицу буквально на днях. Что-то случилось?
— Мы просто хотим кое-что проверить, — объяснил граф Сванган. — Не о чем беспокоиться.
— Как пожелаете.
Не говоря больше ни слова, Барду повёл их в дом.
Налоговый инспектор уже сообщил графу и Билетте, что хищение зерна было совершено по указанию главного управляющего, но на их внезапное появление Барду отреагировал лишь недоверчивым взглядом. Неужели он настолько уверен, что его не разоблачат? Или боялся показаться подозрительным, если станет расспрашивать слишком много...?
Возможно, он хотел что-то спросить, но пытался подобрать правильные слова, чтобы заговорить с недоступным графом.
Билетта посмотрела на графа Свангана, который шёл за Барду с обычным высокомерным видом. Наверняка он немного тревожился, но снаружи это было незаметно. Что бы он ни чувствовал, внешне граф нисколько не выглядел расстроенным.
Что, если он снова скажет, что ему всё равно на хищение? Что ей тогда делать?
— Миледи, мы подготовили для вас ту же комнату, что и обычно. Однако кровать в ней слишком мала, чтобы вы могли спать вместе с мужем. Подготовить молодому господину соседнюю комнату?
— Да, было бы прекрасно.
В том, что комната для мужа не была готова, целиком и полностью был виноват Арнальд: как Барду мог выполнять свою работу, если молодой господин так внезапно решил сопровождать жену и графа? Кроме того, Билетта нисколько не возражала против отдельных комнат. Напротив, она обрадовалась, услышав это. Она кивнула прежде, чем Барду успел возразить, но тут же услышала тихий голос мужа.
— Отдельные комнаты не подойдут.
Билетта посмотрела на мужа, пока горничная провожала их к комнатам, но его бесстрастное лицо, как всегда, ничего не выражало. Он вовсе не выглядел встревоженным. Впрочем, они ехали в карете вместе со свёкром, поэтому Арнальд больше не делал возмутительных предложений. Вместо этого он просто держал Билетту за руку. Это неудивительно, учитывая присутствие его отца.
— Разве ты не будешь рад хорошо выспаться? — тихо ответила Билетта мужу.
Она устала после долгой поездки из столицы в раскачивающейся карете почти без остановок. Билетта хотела лишь добраться до кровати.
— Безусловно, буду... но теперь я не могу сомкнуть глаз без тебя. Я пристрастился к твоему теплу.
— О? Тогда найди себе мягкую игрушку, которую можно обнимать.
Фраза Арнальда была настолько двусмысленной, что Билетта не поняла, что он имеет в виду. Что он на самом деле чувствует? — задумалась она. Он хотел сказать, что ему неспокойно без неё? Или просто пытался затеять спор...
Разозлённая, Билетта тяжело зашагала к отведённой ей комнате.
И всё же, как только наступила ночь, Арнальд, чья комната находилась по соседству, оказался у неё.
После ужина Билетта читала документы на диване в своей комнате, когда подняла взгляд и увидела мужа в дверях. Он по-прежнему выглядел безразличным, и в нём не чувствовалось похоти мужчины, который пробрался бы в спальню жены глубокой ночью с единственной целью.
— Да, милорд?
— Ты действительно часто здесь бывала?
В голосе Арнальда прозвучала нотка любопытства. Вероятно, он что-то услышал от слуг. Хорошая возможность рассказать ему всё, — подумала Билетта и кивнула. Она выпрямилась и посмотрела на мужа. Вопрос заключался в следующем: почему она так часто бывала в поместье, несмотря на то что не являлась женой его лорда?
Даже если бы Арнальд не спросил, сама ситуация казалась ей немного странной.
Но тому были причины.
— Твой отец всегда ноет, что ему приходится сюда ехать, и тащит меня с собой. А все неизменно очень благодарны.
— Что?
— Во всём виноват твой отец.
Билетта ввела Арнальда в курс всего, что произошло.
Граф Сванган по-настоящему появлялся в поместье лишь тогда, когда впервые унаследовал титул. Тем временем мать Арнальда осталась здесь и с головой погрузилась в материнство и воспитание ребёнка, поэтому после рождения Арнальд жил в поместье. Как военный, граф Сванган часто отсутствовал, но тогда хотя бы время от времени навещал семью.
Однако после смерти первой жены граф совсем перестал приезжать, а прошло с тех пор более двадцати лет. Для лорда подобное поведение было крайне необычным; когда Билетта впервые об этом узнала, она лишилась дара речи.
Похоже, жена графа умерла примерно в то же время, когда он из-за проблем с лёгкими ушёл из армии. Тогда же он начал пить.
Со временем просьбы приезжать в поместье, которые в начале его правления поступали графу регулярно, стали приходить всё реже, как и прошения от местных жителей. Он продолжал дважды в год отправлять налогового инспектора, но, поскольку в отчётах не было проблем, решил, что под управлением Барду всё идёт прекрасно. Если возникали какие-то сложности, граф просто посылал деньги или товары, как недавно. В конце концов он дошёл до того, что одобрял все просьбы, не удостаивая их даже второго взгляда. Нельзя было проявить большую небрежность.
Поэтому неудивительно, что налоговый инспектор даже не пытался скрыть что-либо в принесённых отчётах: учитывая отношение графа Свангана и его нежелание проверять цифры, виновник перестал утруждать себя их подделкой.
И всё же регион год за годом проходил государственные проверки, так что всю вину нельзя было возложить на графа. У Билетты оставался бесконечный список вопросов о том, почему проверка не провалилась, но сейчас на первом месте стояло само поместье.
Билетта полагала, что после того, как граф понял: дела прекрасно идут и без него, он ещё сильнее пристрастился к алкоголю.
Когда Билетта впервые появилась в этой семье и заставила графа бросить пить, она также притащила его в поместье, обнаружив, что он пренебрегает там своими обязанностями. Барду и остальные слуги были потрясены. Словно увидели призрака. Оказалось, граф даже не удосужился предупредить поместье об их скором приезде. Он отмахнулся и сказал, что не стал этого делать, потому что не ожидал, что они действительно доберутся так далеко. Билетта даже пыталась вернуть ему разум с помощью тренировок на мечах.
Так слуги и жители поместья прониклись к ней восхищением. Билетте стало немного не по себе, когда она об этом узнала, поэтому она начала приезжать реже, а свёкра отправляла одного. Возможно, это было ошибкой.
А затем обнаружилось, что всё зерно куда-то исчезает.
Честно говоря, разбираться с этим было не обязанностью Билетты. Всё началось из-за небрежности графа. Поэтому она пообещала себе расследовать беспорядок и заставить его пожалеть о своём бездействии.
— ...И поэтому я была бы благодарна за твою помощь. Мне нужно, чтобы ты убедил отца серьёзнее относиться к своим обязанностям.
— Понимаю. Значит, вот что они имели в виду под «сторонниками».
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, я просто подумал вслух. Что ты читаешь?
— Реестр налоговых доходов поместья. В нём есть отчёты о бедствиях вроде наводнений в этих землях, а также журналы ремонтов. Твой отец просто свалил его на меня, но ничего. Я ему ещё отплачу.
Билетта дерзко улыбнулась, отчего глаза Арнальда расширились, а губы дрогнули в едва заметной улыбке, прежде чем лицо снова стало безразличным.
— С нетерпением жду, что ты предпримешь. Каковы твои планы на завтра?
— Я собираюсь посетить несколько мест, но тебе не нужно меня сопровождать.
Билетта подняла взгляд и встретилась с изумрудной зеленью глаз мужа, смотревшего на неё сверху вниз. Он поцеловал её.
Это было лёгкое прикосновение, почти поцелуй.
— Я всё равно приду. До завтра.
Арнальд непринуждённо вышел из комнаты, оставив покрасневшую Билетту сидеть в одиночестве и дрожать.
Это был тот же эгоистичный мужчина, который вернулся, пока она спала, предложил странное пари и самовольно устроил первую брачную ночь. Тот же невыносимый мужчина, который хотел спорить по каждому поводу и подрезать ей крылья. И... тот же мужчина, который следующей ночью так нежно наслаждался её телом, потом на время исчез, а затем внезапно появился в её комнате снова, чтобы уйти, оставив лишь поцелуй.
Дело было не в том, что она хотела спать с ним. Билетта просто хотела выиграть пари. И, к счастью, чем реже они занимались любовью, тем выше были её шансы. Так почему же она чувствовала такое раздражение?
Неужели он начал терять интерес после того, как дважды овладел ею?
У мужа было гораздо больше опыта общения с противоположным полом, чем у неё. Билетта это чувствовала. Он был умелым и невозмутимым, а она — неопытной двадцатичетырёхлетней женщиной, оказавшейся в невыгодном положении из-за своего ещё недавно девственного состояния.
Билетте было всё равно, где Арнальд научился своим уловкам. По крайней мере, так должно было быть. И всё же почему-то ей стало немного грустно. Возможно, её тревожило то, что с ней играют. Или она просто не могла вынести мысль, что для него навсегда останется лишь игрушкой.
Билетта ненавидела ощущение, что Арнальд полностью всё контролирует.
Так почему она жаловалась на то, что, похоже, ему наскучило её тело? Не было в этом никакой необходимости!
По крайней мере, именно в этом Билетта отчаянно пыталась себя убедить, с силой опуская кулак на стопку бумаг.
На следующий день после завтрака Билетта покинула усадьбу и отправилась осматривать другие близлежащие деревни. Теперь её сопровождали и граф, и Арнальд, поэтому, несмотря на ясную погоду снаружи, в карете царила тяжёлая атмосфера.
Они ехали по гравийным дорогам, от которых карета дребезжала, усиливая внутренний дискомфорт. Но в каком-то смысле Билетта была этому рада: по крайней мере, никто не хотел разговаривать.
Осматривая несколько деревень, Билетта поняла, что часть региона, которым управлял граф, страдает от последствий наводнений. Расходы, связанные с ущербом, фиксировали на протяжении нескольких лет, но, когда Билетта мимоходом спросила об этом графа Свангана, ситуация прояснилась. Эта местность давно страдала от наводнений, но граф даже не подумал, как их уменьшить.
Другого выхода не было. Билетта велела всем прервать осмотр и остановиться в месте, откуда открывался вид на ближайшее озеро.
Она не просто бездумно добавляла новые пункты в расписание проверки, чтобы отвлечься от мыслей о прежних похождениях мужа, — по крайней мере, именно это она себе повторяла. И всё же Билетта не могла перестать придумывать новые дела, чтобы занять голову и избавиться от чувства стыда.
Но вообще-то она должна была сосредоточиться на поместье.
Объясняя, что они собираются делать, Билетта заметила на лице графа недоверие, но знала: стоит ей подробно изложить суть предложения, и его отношение, скорее всего, изменится.
— Зачем ты привезла нас сюда?
— Когда река выходит из берегов, посевы оказываются под водой, и урожай зерна сокращается. Кроме того, паводок приносит мёртвую рыбу и туши других животных, из-за которых могут распространяться болезни. Вы ведь не хотите, чтобы ваши арендаторы умирали от болезней вдобавок к плохому урожаю? Не думаете, что нужно что-то с этим сделать?
Выслушав рассказ Билетты о масштабах ущерба, который могут причинить наводнения, граф Сванган, недовольно ворча, уставился на лежавшее перед ним озеро с открытым ртом.
— И что же ты предлагаешь делать? — спросил он.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...