# Глава 0. Иллюстрации, фронтисписы и содержание
# Пролог. Письмо от незнакомой жены
На южном фронте империи Гайхандар, среди пологих холмов, уходивших вдаль во всех направлениях, стоял гарнизон. По живописным равнинам вокруг него гулял свежий ветер, заставляя колыхаться короткие травинки. Пышная зелёная трава была редкостью в лежавшей далеко на севере имперской столице, зато здешним солдатам она успела приесться.
Восемь лет.
Столько продолжалась война между империей Гайхандар и соседним государством. Столько же прошло с тех пор, как некий мужчина в последний раз покинул имперскую столицу.
Все эти долгие восемь лет он и его однополчане не сводили глаз с вторгшихся вражеских войск по ту сторону живописных равнин.
Но теперь, наконец, после стольких лет было заключено перемирие. И в мгновение ока весть об этом соглашении разнеслась по всей империи.
Именно в этой суматохе одно-единственное письмо дошло до одного из солдат, оставленных в гарнизоне, чтобы уладить последние незавершённые дела войны.
Как только мужчина вскрыл конверт, обычное приятное тепло равнин сменил холод, напоминавший снега, обычно покрывавшие горы Миттлхорн вокруг столицы.
— Тебе нечасто приходят письма из дома.
Арнальд Сванган оторвал взгляд от письма и посмотрел на сидевшего напротив за столом друга и сослуживца, тоже подполковника. Его миндалевидные изумрудно-зелёные глаза казались холодными, что прекрасно сочеталось с фарфоровой кожей. Эти черты прославили Арнальда как необычайно красивого мужчину, не обделённого любовными письмами, но послание от родных из дома и впрямь было для него в новинку. Просматривая содержимое, Арнальд едва заметно улыбнулся.
Не говоря ни слова, он протянул письмо другу.
— Что? Там что-то смешное?
Друг Арнальда с любопытством прочёл письмо, ожидая шутки, будто письмо вот-вот закончится неожиданной развязкой. Но вдруг у него отвисла челюсть.
— Как ты можешь так легкомысленно к этому относиться...?
Арнальд задумчиво погладил подбородок, пока его друг начинал нервничать. В острых глазах Арнальда, казалось, зажёгся безжалостный блеск, словно шестерёнки стратегического разума пришли в движение.
Загнать врага в угол, чтобы он угодил прямо в ловушку. Такова была стратегия Серебряного лиса поля боя — прозвище, которое Арнальд отчасти получил благодаря своим пепельным волосам. И всё же следующим противником этого хитрого мужчины, похоже, должен был стать не политический оппонент, а, как ни странно, автор письма — его собственная жена.
После одной войны в воздухе уже витал запах другой.
Арнальд ценил противников, которые обрушивались на него со всей силой, но само письмо почти не давало зацепок.
И именно эта неизвестность больше всего интриговала его в новой кампании.
— Что ж, чего бы она ни пыталась добиться, будет забавно придумать способ поставить её на место.
— Ну же. Ты говоришь о своей жене.
Похоже, потрясённый друг намекал, что врага следует пощадить. Но почему Арнальд должен был это делать, если она сама начала с ним сражение?
Письмо было написано женским почерком и изящно составлено. Оно было плотно вложено в конверт, запечатанный восковой печатью с гербом семьи Сванган и подписью отца Арнальда. Значит, в этом участвовал даже его отец.
Когда Арнальд осознал истинную глубину решимости противницы, на его лице появилась улыбка.
Он подумал о жене — женщине, которую ни разу не видел, но чья репутация опережала её, — и задумался над содержанием её письма.
Даже первая строка звучала как брошенная перчатка: «Дорогой муж, которого я никогда не встречала»...
Дорогой муж, с которым мы никогда не встречались,
Я слышала, что мы достигли соглашения, которое фактически положит конец войне. Мы женаты уже восемь лет, но между нами не было сказано ни слова. Я не знаю ни вашего лица, ни голоса, как и вы — моих. Я лишь ваша жена по имени.
Поэтому в сложившихся обстоятельствах я хотела бы попросить о разводе.
Искренне ваша,
Жена, которую вы никогда не сможете узнать в толпе
# Глава 1. Ставка и брачная ночь, наступившая восемь лет спустя
Восемь лет назад...
Столица империи Гайхандар располагалась в северной части континента. Местность, на которой был построен город, отличалась относительной равнинностью, но со всех сторон его окружал горный хребет Миттлхорн — естественное укрепление, защищавшее и город, и страну. Зимы здесь были суровыми, поэтому жители часто пережидали холодное время года в домах, сидя у тёплых очагов.
Виконт Холланд и его семья не были исключением. Каждый вечер после ужина все расходились по своим уютно натопленным комнатам и отдыхали. По крайней мере, почти каждый вечер.
Не обращая внимания на тёмные ледяные коридоры родного дома, дочь виконта, Билетта, ворвалась в гостиную, распахнув дверь, и разразилась гневной тирадой.
— Что всё это значит, отец?!
Родители Билетты, мирно пившие после ужина чай, замерли и посмотрели на дочь. Угроза в её голосе их нисколько не обеспокоила — супруги одновременно вздохнули.
— Вижу, ты всё такая же шумная. Подобное поведение не пристало юной леди, Билетта.
— Оставь свои нотации на потом, мама. Мой дорогой брат сообщил мне ужасные новости. Ему можно верить?
— Можно. Семья Сванган, происходящая от древнего аристократического рода, попросила твоей руки. Это большая честь. Ты видела портрет своего будущего мужа? Уверена, ты согласишься, что он очень красивый молодой человек?
Если в его жилах текла древняя кровь, значит, его род восходил ещё ко временам прежней империи, правившей этими землями до возникновения нынешней империи Гайхандар. Но какое это имело значение? Власть ничего не значила для Билетты. Более того, она её ненавидела.
— Камин к этому времени уже уничтожил его портрет. Сколько раз мне повторять, что я не собираюсь выходить замуж?!
— Готов поспорить, ты даже не взглянула на него, прежде чем бросить в огонь... Билетта, ты должна понять: мы не можем позволить женщине твоего положения остаться незамужней. Холланды всегда были рыцарским родом и потому ждут, что ты почтишь свою родословную, выйдя за достойного военного. Юноша Сванган — прекрасная партия: лейтенант-командор, недавно произведённый в подполковники. К тому же ему двадцать пять, он старше тебя и, возможно, сумеет тебя обуздать... То есть, успокоить... Покорить? В любом случае, он идеально тебе подходит.
— Не заставляй меня повторяться. И что это ещё за «рыцарский род»? Мы получили своё положение не более шестидесяти лет назад благодаря деревенским головорезам, а до этого были простыми людьми. Если мой жених настолько замечателен, почему он заинтересовался бы такой семьёй?
— Ты быстро превращаешь этот дом в посмешище, но такой военный род, как наш, — это впечатляющее...
— Оставь своё тщеславие при себе. Я хочу знать другое: почему я?!
— Потому что попросили именно тебя.
— Мужчина с таким положением и престижем не стал бы специально просить моей руки. За этим браком кто-то стоит.
— Ну... Хм.
Отец вдруг потерял дар речи и смущённо почесал щёку — верный признак того, что он пытается придумать ложь. Билетта прищурилась.
Под покровом неземной красоты, унаследованной от матери, сверкал аметистовый взгляд Билетты. Откинув назад клубнично-золотистые волосы, она нахмурилась и посмотрела на отца.
— Только не говори, что это снова тот проклятый генерал-лейтенант Дреслан!
Пятнадцать лет назад, когда её отец служил на северном фронте полковником императорской армии, он снискал расположение командира своей дивизии, генерал-лейтенанта Мовриса Дреслана. Они быстро завязали странную дружбу. Если бы генерал-лейтенант был всего лишь дурным влиянием, семье не о чем было бы беспокоиться, но Моврис Дреслан прославился любовью к выпивке, азартным играм и женщинам. Билетта не понимала, что общего у этого человека с её серьёзным и прямодушным отцом. Она знала только одно: когда отец позволял втянуть себя в игру с генерал-лейтенантом Дресланом, домой он всегда возвращался куда беднее, чем уходил.
Этот человек был постоянной занозой для всей семьи Холланд. Но для Билетты он был самим дьяволом.
Приняв молчание отца за подтверждение, Билетта так сильно хлопнула кулаком по столу, что чайная посуда зазвенела. Ей было всё равно.
— Ты не можешь говорить серьёзно. Отец! Что вообще заставило тебя насильно выдавать замуж свою драгоценную дочь, которой едва исполнилось шестнадцать?!
— Полно! Если ты можешь произносить такие вещи с совершенно невозмутимым лицом, думаю, всё с тобой будет в порядке.
Перейдя в наступление, отец Билетты поставил чашку на стол и спокойно повернулся к ней.
— Всё так, как ты предположила. Предложение о помолвке мне сделал его превосходительство генерал-лейтенант Дреслан. Юноша Сванган — один из его самых ценных подчинённых, и, похоже, он как раз подыскивал себе жену. Все мы ожидаем, что бои на южном фронте продлятся ещё довольно долго, не так ли? Генерал-лейтенант Дреслан просто хочет подыскать своему дорогому подчинённому хорошую жену, чтобы тот успел сохранить приятные воспоминания перед уходом на войну, пусть даже ему суждено недолго побыть рядом с ней.
— В том, что я милая, мы согласны, но если этот мужчина — любимец генерал-лейтенанта, это заставляет меня задуматься о его характере. Он, должно быть, весьма опасен. Наверняка всё не сводится к тому, чтобы просто подобрать такому человеку невесту.
— Откуда в тебе столько уверенности в себе? Признаюсь, иногда она меня пугает... Но генерал-лейтенант искал бесстрашную, храбрую и физически сильную особу, которую можно назвать женщиной. Знаешь, не так много девушек соответствуют этому описанию. А когда он услышал школьные сплетни о тебе, всё решилось.
Вероятно, он имел в виду годы Билетты в академии Стачия, которую она окончила в прошлом году. Надо признать, её учёба там была далеко не обычной, и дело даже доходило до крови. Возможно, именно поэтому генерал-лейтенант решил, что она храбрая женщина?
Похоже, интуиция Мовриса как всегда подвела его.
— В этом не было ничего милого.
— Честно говоря, твоя внешность тут ни при чём. Решили твои смелость и сила.
— Меня вербуют в жёны или в солдаты?
— Ха-ха-ха! Возможно, он ищет и то и другое! В конце концов, ты дочь знатной семьи Холланд.
Билетта ухмыльнулась смеющемуся отцу.
— Теперь всё понятно. Отец, ты, должно быть, отчаянно хочешь, чтобы сегодня тебя разорвали на части.
— Погоди! Ты слишком серьёзно это говоришь!
— Разумеется. Ведь как дочь решительно честного и прямодушного человека я не выношу лжи и шуток, — сухо рассмеялась Билетта.
Отец побледнел.
— Для меня не будет большей радости, чем исполнить твоё желание.
Билетта схватила со стены обнажённый меч и внезапно обрушила его на отца. Тот тут же ухватил другой декоративный клинок и ответил тем же.
Гостиную наполнил резкий звон стали.
— Вот почему тебе до сих пор никто не сделал предложения! Ты ещё со времён учёбы без конца болтаешь о будущих торговых предприятиях, а в итоге заработала только бесчестные слухи и презрение высшего общества. В жизни женщины есть свои радости. Разве ты не рада, что теперь вопрос так быстро решится?
— Но я всегда говорила, что хочу заняться торговлей! Я снова и снова повторяла, что не желаю выходить замуж.
— А я говорил, что мы не можем потакать твоим капризам!
Пока отец и дочь скрещивали в углу гостиной клинки и слова, мать Билетты медленно допивала чай.
С этого дня протесты Билетты перестали принимать во внимание. Подготовка к свадьбе началась, и не успела она оглянуться, как прошло два месяца. Настал день её бракосочетания.
Как бы Билетта ни сопротивлялась, какие бы угрозы ни выкрикивала и как далеко ни убегала, ничего уже нельзя было изменить. Теперь ей оставалось лишь смириться с худшим. Забираясь в роскошную карету, запряжённую лошадьми и предоставленную графом Сванганом, она уже понимала, что последний доступный ей способ — договориться напрямую с будущим мужем. Поэтому, пока карета раскачивалась из стороны в сторону, Билетта молча сидела рядом с отцом в свадебном платье.
Они прибыли в дом в центре имперской столицы. Мысленно сравнив его размеры и расположение со своим уютным домом на окраине города, Билетта пришла в изумление.
К огромному дому примыкал просторный сад. Трудно было поверить, что поместье перед её глазами действительно принадлежало семье, в которую она должна была выйти замуж, — в нём было что-то завораживающее. Его обитатели и правда происходили из знати прежней империи. Было совершенно ясно, что Сванганы принадлежат к совершенно иному общественному слою, чем она и её родители.
Билетта последовала за отцом внутрь. Их встретил слуга и проводил в приёмную, где их ждал граф Сванган.
На вид графу было около пятидесяти. В его каштановых волосах уже пробивалась седина, но телосложение по-прежнему оставалось впечатляющим. Вот только бледно-голубые глаза казались странно мутными. Билетта сразу почувствовала, что с ним что-то не так, но времени долго об этом размышлять не было: её внимание привлёк кто-то другой.
Рядом с графом сидела женщина с очень бледной кожей. Волосы у неё были собраны, но сама она не выглядела старой. Билетта предположила, что женщине около тридцати пяти, однако лицо у неё было усталым и унылым. Трудно было представить, что у такой молодой женщины мог быть сын двадцати пяти лет, поэтому Билетта решила, что перед ней вторая жена графа. Она нахмурилась. Не только потому, что женщина выглядела такой хрупкой, но и потому, что сама сцена вызывала жалость.
Билетта понимала, что сейчас её внимание не должно быть обращено на других незнакомцев в комнате, но возникла небольшая проблема: мужчины, на котором ей следовало сосредоточиться, здесь не было. Неужели он опаздывал, потому что не мог одеться? Билетта всё острее ощущала, насколько выделяется среди всех присутствующих.
Впрочем, долго гадать, где её будущий жених, ей не пришлось.
— Боюсь, мой сын вчера отправился на фронт. Похоже, военные дела идут не слишком хорошо. Поэтому вопрос о свадебной церемонии следует отложить до его возвращения. На бумаге ты уже моя дочь — просто этот проклятый сын уехал сразу после получения повышения.
— Граф Сванган, что всё это значит?
— Разве ты не слышала? Моему сыну сказали, что после женитьбы он получит более высокий чин. Он согласился, не раздумывая. Мне лишь сообщили, что, когда невеста прибудет, ей следует позволить остаться и поступать как ей угодно.
Похоже, отец Билетты впервые слышал об этом. Он знал, что её будущий муж должен получить повышение, но, очевидно, не был осведомлён, что это повышение зависело от женитьбы на его дочери. Отец просто стоял, словно не в силах ответить.
А вот разум его дочери уже начал переосмысливать ситуацию. Даже если супруг отсутствовал, могла ли она всё равно занять место его жены? Если да, она могла жить в этом доме совершенно без ограничений, которые накладывал бы какой-нибудь никчёмный муж. Ей не пришлось бы и выслушивать постоянные увещевания семьи о замужестве. Звучало идеально.
Если муж всё-таки вернётся с поля боя, она просто сбежит. К счастью, похоже, мужчина тоже не слишком ею интересовался, так что Билетта сомневалась, что он станет возражать против развода. Кроме того, её больше беспокоила другая женщина: свекровь, которая всю беседу молча смотрела в пол.
Граф Сванган продолжил говорить, совершенно не обращая внимания на сидевшую рядом женщину.
— Как глава семьи я не обязан потакать подобным фантазиям. Поскольку моего сына здесь нет, мне всё равно, предпочтёшь ли ты вернуться домой и продолжить жить с виконтом. Просто сообщи, что собираешься делать.
Билетта медленно моргнула, ошеломлённая этим небрежным вопросом.
— Я зря привёз тебя сюда, Билетта. Я пойму, если ты захочешь вернуться домой.
— Нет, отец. Я хочу остаться здесь и уважить желания мужа.
Билетта бросила на отца решительный взгляд. Он кивнул, словно понял решимость в её глазах. Словно знал, что в этом доме есть нечто, затрагивающее сердце его глубоко добросовестной и чуткой дочери.
Так Билетта стала частью дома Сванган.
Вскоре граф выпроводил отца Билетты, заявив, что отсутствие свадебной церемонии означает, что его присутствие не требуется. Уезжая домой, виконт выглядел обеспокоенным.
Он пообещал Билетте вернуться, чтобы навестить её, но сам вскоре тоже должен был отправиться на фронт в составе корпуса тылового обеспечения. Тогда он окажется в куда большей опасности, чем Билетта когда-либо в поместье Сванганов. Не то чтобы родственники мужа желали ей смерти. Ей хотелось сказать отцу, чтобы он лучше беспокоился о себе.
Но даже когда Билетта молилась о безопасности отца, тот своим обычным торжественным тоном говорил, что солдат империи должен быть готов в любой момент смело отправиться на войну. Билетта тихо убеждала себя, что он не имел в виду, будто спешит навстречу смерти.
Несмотря на разные взгляды мужа Билетты и графа Свангана на её дальнейшее проживание, похоже, комнату для неё всё же приготовили. Слуга проводил её в помещение, которое теперь должно было стать её комнатой. Похоже, немногочисленные вещи, привезённые с собой, уже разложили, так что ей оставалось лишь тихо убивать время. А что ещё она могла сделать? Информации было слишком мало, чтобы принять ту или иную сторону.
В конце концов Билетта лишь сидела на диване в новой комнате и обдумывала последний разговор с отцом, пока её не позвали в столовую.
Ужин проходил в крайне напряжённой атмосфере, которую прорезал резкий звон разбиваемой посуды.
За длинным столом в столовой графа сидели четверо: граф, графиня, Билетта и маленькая девочка. Девочку звали Милена, и ей только исполнилось шесть лет. Теперь она должна была стать новой сестрой Билетты.
Ребёнок — с такими же светлыми волосами, как у матери, но с бледно-голубыми глазами отца — нервно представился. Для своего возраста девочка была необычайно кроткой и заметно тише новоиспечённой невестки. Её замкнутость легко было принять за обычную застенчивость, но Билетта втайне была благодарна, что девочка осталась в поместье Сванганов, когда поняла: причиной тому был страх. Граф причинял вред не только своей жене Синтии, но и дочери. Это было непростительно.
Впрочем, учитывая, что сейчас мужчина яростно швырял тарелки на пол, удивляться было не слишком чему.
— Закрой рот, женщина! Как ты смеешь мне перечить?!
Всё, что сделала Синтия, — упрекнула его, прямо предположив, что он выпил лишнего. Но графу и этого хватило, чтобы прийти в ярость и ударить жену по лицу. Билетта смотрела на наливавшийся злой багровый след. По всему было видно, что пощёчина оказалась такой сильной, что повредила Синтии внутреннюю сторону рта. Расползавшаяся по коже женщины краснота выглядела невероятно болезненной.
И всё же ни один из многочисленных дворецких, официантов и горничных вокруг них даже не попытался остановить насилие.
Все лишь смотрели прямо перед собой, затаив дыхание и изо всех сил стараясь не позволить лицам выдать свои тайные мысли по этому поводу.
— Этот глупый сын уехал. Ты позволишь мне делать то, что я считаю нужным.
Граф снова замахнулся, чтобы ударить Синтию, но Билетта подбежала и схватила его за руку.
— В отставке он или нет, но солдат, ударивший женщину, которую призван защищать, позорит свой императорский титул.
Граф Сванган был бывшим военнослужащим. Из-за проблем с лёгкими он ушёл из императорской армии по болезни и теперь, похоже, проводил дни, запершись дома и управляя поместьем. Но в этом было что-то подозрительное. По словам Билетты, принадлежавшие ему земли управлялись безупречно. Более того, у графа, казалось, не было значительных непогашенных долгов. Однако, глядя на него сейчас, в это было трудно поверить.
Впрочем, расследование поместья могло подождать — сначала нужно было взять под контроль пьяницу, стоявшего перед ней.
— Что, по-твоему, ты делаешь?!
— Я могла бы спросить вас о том же. Вы, возможно, выпили лишнего? Вам стоило бы прислушаться к словам своей жены.
— Молчать! Я не стану слушать приказы сопливой девчонки, рождённой каким-то самодовольным виконтом. Ты всего лишь девочка, жена лишь по имени для мужчины, который уже тебя бросил. Как ты смеешь держаться передо мной так высокомерно?!
— Полно, отец. Как нелепо. Если я всего лишь сопливая девчонка, то какой же могу быть силачкой?
Билетта неискренне рассмеялась, а лицо графа тем временем заливалось густым багрянцем. Он так яростно прорычал следующие слова, что изо рта полетели брызги слюны.
— Хватит этого вздора! Немедленно отпусти мою руку!
— Вы точно бывший солдат императорской армии? Как странно... Должно быть, вы здорово пьяны, раз маленькая девочка обездвижила вас.
— На улицу, сейчас же! Я омою свой меч твоей кровью!
— М-милорд... Прошу, остановитесь! — Синтия поспешно взмолилась разъярённому мужу. Билетту тронула её доброта.
Вся эта картина напомнила ей собственную мать, которая так привыкла каждый день видеть, как муж и дочь сражаются, что научилась не обращать на это внимания. Она уже даже не пыталась их остановить.
— Не вздумайте щадить меня только потому, что я маленькая девочка... Я покажу вам, насколько вы пьяны!
— Прошу прощения?!
— Я принимаю ваш вызов. Перейдём в другое место?
Все в комнате, кроме графа, ахнули.
В конце концов они оказались перед домом, стоя в свете фонарей. Граф прищурился.
— Ты собираешься драться в таком наряде?
Билетта переоделась, но вместо свадебного платья на ней всё ещё было довольно нарядное платье. Воздушный наряд с широкой юбкой подготовила не графская семья, а сами Холланды.
Родители подарили его Билетте на свадьбу, и она не собиралась позволять испачкать его кровью. Материал казался дорогим — вероятно, из уважения к положению новых родственников, — так что испортить его таким въедливым пятном было совершенно невозможно.
Возможно, именно поэтому семья и приготовила для неё такое роскошное платье: чтобы отбить охоту к подобным действиям. Но если Билетта усмирит графа как можно аккуратнее, всё будет в порядке.
— Не волнуйтесь, если проиграю, я не стану сваливать всё на юбку. Я вообще-то привыкла драться в платьях.
— Хм, самоуверенная девчонка! Сейчас ты, может, и рвёшься бросить мне вызов, но в конечном счёте всё это окажется не более чем школьной выходкой. Таким юным леди, как ты, следует быть заметными, но молчать. Больше я не потерплю от тебя дерзостей.
К этому времени граф Сванган уже пришёл в настоящую ярость, но, похоже, не знал всей истории о том, как Билетта и его сын поженились. Плохие отношения с собственным ребёнком оставили его в неведении относительно военных условий, на которых основывался этот брак. Но если он считал Билетту глупой девчонкой, это сыграет ей на руку. Его самонадеянностью она могла воспользоваться.
— Что ж, отец, надеюсь, ты не опустишься до того, чтобы списать своё поражение на пьяную оплошность и использовать её как оправдание.
— Ха-ха-ха! Не смеши меня, девчонка. Думаешь, сможешь меня победить? Хм. Если тебе это удастся, я дам тебе всё, что попросишь.
Поначалу Билетта хотела лишь, чтобы граф перестал пить, но теперь на кону, похоже, могло оказаться нечто большее. Если она могла попросить о чём угодно... Был один приз, который ей хотелось бы получить.
Пока Билетта обдумывала эту новую информацию, граф усмехнулся.
— Если сможешь меня победить. Оказавшись в загробном мире, ты наверняка пожалеешь, что посмеялась над ветераном императорской армии.
Похоже, граф не собирался сдерживаться. Если он хотел заставить её раскаяться в своих поступках уже после смерти, сначала ему пришлось бы отправить её туда.
Граф подчеркнул угрозу, взмахнув клинком прямо в её сторону. Билетта отбила удар своим оружием.
Даже если граф Сванган был пьян, Билетта не могла сравниться с взрослым мужчиной в силе. Ей оставалось только блокировать и парировать, блокировать и парировать. Снова и снова. Возможно, это было не самое эффектное фехтование, но стратегия работала, и Билетта оттачивала её уже давно — граф об этом не знал. Он раздражённо цокнул языком.
— Снова парируешь? Ты умеешь только убегать?
— Я думала, маленькие девочки именно этим и занимаются.
Атаки графа стали быстрее, чем ожидала Билетта, но этому мужчине было бы не сравниться с её отцом-полковником. Более того, техника у него была настолько плохой, что он едва ли смог бы соперничать с её братом, который занимался бумажной работой. Возможно, дело было в выпивке? Как бы то ни было, его движения легко читались. Драться с ним было всё равно что читать открытую книгу.
Билетта вдруг вспомнила условия брачного договора. Её муж искал бесстрашную, храбрую и физически сильную особу, которую можно было назвать женщиной. Тогда ей показалось, что он скорее ищет товарища по оружию, чем жену. Что ж, он определённо такого человека нашёл.
Билетте стало весело, даже несмотря на нахмурившегося графа. Она не собиралась над ним насмехаться, но, возможно, веселье отразилось у неё на лице и создало неверное впечатление.
Звук рассекающего воздух графского меча, казалось, становился всё более резким. Вероятно, он всё сильнее раздражался из-за того, что не мог закончить бой.
— Ты...!
— Ха!
Раздражение графа дало Билетте возможность для атаки. Легко прочитав траекторию его обезумевших взмахов, она поймала боковой удар своим клинком и выбила меч из его руки. Меч описал широкую дугу, закружился в воздухе и наконец вонзился в землю неподалёку.
Клинок Билетты блеснул, когда она прижала его к горлу потерявшего дар речи графа.
— Похоже, я победила, отец. Видишь? Мы же говорили, что ты пьян.
— Уф. Кто... на свете... ты такая?!
— Боже мой, вы правда настолько пьяны? Я, конечно же, невеста, которая сегодня прибыла в вашу семью! Вы уже забыли?
Билетта широко улыбнулась, а граф с изумлением на лице скривил губы в презрении.
Но словно бы усмехался он самому себе. Отчаяние, ещё мгновение назад отражавшееся в его движениях, исчезло. Возможно, у него была какая-то причина прибегать к выпивке...
Но это никак не оправдывало того, что он поднял руку на жену и дочь.
— Понятно... Значит, именно такую женщину выбрал себе в жёны мой сын. Хорошо, поступай как хочешь. Что ты от меня хочешь?
По тому, как граф смотрел на Билетту, казалось, он собирался сдержать обещание, данное всего несколько мгновений назад.
— Посмотрим. Раз вы готовы мне уступить, я могу воспользоваться этим по полной. Ничего особенного, но есть одна мелочь, которую я действительно хочу.
— Ну? Говори.
— Я хочу развода. Как только моему мужу разрешат вернуться с фронта, я сообщу ему о своём намерении. Я хочу, чтобы вы написали письмо и вложили его рядом с моим, подтвердив своё согласие. А ваша восковая фамильная печать тоже очень помогла бы.
— Что? Развод...? Ты смеешь пренебрегать семьёй Сванган? В наших жилах течёт кровь старой империи!
— Как странно. Не ожидала, что человек, служивший в армии, настолько дорожит своей родословной.
У империи Гайхандар была кровавая история: она образовалась, поглотив бесчисленное множество соседних стран. Изначально это была группа небольших государств, которые теперь известны лишь как «старая империя». Но семьи, получившие высокий статус в те времена, всё ещё существовали в виде аристократической фракции. Многие из них упорно цеплялись за прежние политические убеждения и желали возвращения золотых дней империи.
Военные семьи, напротив, чаще всего происходили от простолюдинов, которым во время многочисленных войн империи пожаловали титулы. Семья Билетты не была исключением. Несмотря на свой чин, большинство таких дворян считались выскочками с короткой родовой историей. Это ставило их — военную фракцию — в прямую оппозицию к аристократической фракции.
Хотя семья графа Свангана происходила из древней знати, история военной службы подсказывала, что к аристократической фракции они примыкали не так сильно, как большинство.
— Ха-ха-ха! Какая же ты странная! Подумать только, моя новая невестка предлагает развод в самый день вступления в семью... Полагаю, это значит, что ты не просто охотница за положением?
— Вовсе нет. Я всего лишь человек, который случайно соответствовал условиям, выдвинутым вашим сыном, — условиям, будто он искал скорее солдата, чем жену.
— Что ты имеешь в виду...?
Недоумение графа Свангана было понятно, но Билетта была ещё более озадачена. Зачем мужу, которого она даже никогда не видела, понадобилась бесстрашная и храбрая жена? Это оставалось загадкой. К тому же она знала: если ответит на вопрос графа прямо, он лишь рассмеётся.
— В любом случае вернёмся к моей первоначальной просьбе.
Увы, просьба Билетты пить умеренно вызвала именно тот смех, которого она старалась избежать. Слуги, экономка и Синтия, явно не знавшие, как реагировать, наблюдали за происходящим так, словно стали свидетелями чего-то потрясающего.
Некоторое время слышны были лишь отголоски раскатистого смеха графа.
С той ночи, когда Билетта сражалась с графом Сванганом, прошло несколько дней.
Казалось, зависимость графа от алкоголя осталась в прошлом. После того как Билетта наголову разбила его в поединке, он не выпил ни капли.
Вместо этого он заполнял дни тренировочными поединками. Похоже, поражение от молодой женщины его раздражало, и он принялся усердно тренироваться. Граф довольно часто подходил к Билетте, требуя реванша.
Хотя с возрастом техника графа несколько притупилась, теперь, когда он больше не был пьян, он стал грозным противником. То, что часто начиналось как словесная война, вскоре превращалось в столкновение мечей в саду. К удивлению Билетты, похоже, между ней и графом установилась довольно странная связь.
Жизнь почти не отличалась от прежней, дома. Поразительно, но здесь Билетте было даже приятнее. В отсутствие мужа она могла делать почти всё, что хотела, — и именно этим занималась, беззаботно проводя дни.
Больше всего она была довольна тем, что оказалась здесь.
Время от времени, проходя по коридорам, Билетта замечала маленькую девочку, робко выглядывавшую из-за двери. Страх в её взгляде, похоже, сменился детским любопытством.
— Эм, сестра...
Этих слов хватило, чтобы девочка покорила сердце Билетты.
Девочка говорила немного неловко, вероятно, потому, что не привыкла разговаривать. Она казалась даже младше своих лет. В любом случае Билетте было невероятно приятно, когда такая милая маленькая девочка называла её сестрой и с любовью смотрела на неё.
— Что такое? — спросила Билетта самым мягким тоном, на какой была способна, и улыбнулась девочке.
Бледные щёки ребёнка порозовели, когда она робко взглянула сквозь ресницы на новую невестку. Похоже, попытка Билетты выглядеть дружелюбной и безобидной удалась.
— Можно я буду звать тебя Леттой?
— Конечно! А я могу звать тебя Миленой?
— Да!
Сердце Билетты потеплело при виде улыбки, расплывшейся на лице новой сестры. Пока что семейная жизнь была не так уж плоха. А поскольку муж в обозримом будущем не возвращался, продолжать жить в поместье Сванганов казалось вполне разумным.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...