За три месяца до великого торжества к Чэнь Мо неожиданно пришли несколько слуг-чернорабочих из деревни Линьцзя. Они явились не просить о помощи или покровительстве. Они пришли прощаться.
Проведя десять лет на самых грязных работах в ордене, они растеряли всю былую юношескую спесь. Тяжёлый повседневный труд согнул их спины, а в глазах двадцатилетних парней поселилась тоскливая старость. Они говорили тихо, испуганно, постоянно кланяясь.
Сколько мальчишек уходит в большой мир за славой, и сколько из них возвращается домой с триумфом? Путь боевых искусств безжалостен к простым людям.
— Простите за беспокойство, Хранитель Лин, — робко проговорил один из них. — Вы — гордость нашей деревни Линьцзя! Старшая сестра Ваньэр теперь слишком высоко, нам до неё не дотянуться... Передайте ей, пожалуйста, наш прощальный поклон.
Чэнь Мо не стал их отговаривать. Он лишь накрыл для них прощальный стол и щедро одарил серебром на дорогу — дань былому соседству.
— Доброго вам пути, — тихо напутствовал он земляков.
Теперь в Орден Пурпурных Одежд из выходцев деревни Линьцзя остались только он и Линь Ваньэр.
Глядя вслед уходящим фигурам, Чэнь Мо внезапно ощутил укол тоски по дому, по маленькой сестрёнке Сяоцао и отцу. «Интересно, зацвела ли уже персиковая косточка?..» — подумал он.
*
В день юбилея Орден Пурпурных Одежд преобразился до неузнаваемости. Такого великолепия здесь не видели никогда.
Вся гора утопала в праздничном убранстве: от подножия до самой вершины тянулись ковры из красного шёлка, повсюду висели расписные фонарики. Людской поток казался бесконечным. Прибывали именитые главы кланов, предводители банд, бродячие мастера, отшельники и даже высокопоставленные чиновники из императорского двора.
Ещё пару десятков лет назад о таком и мечтать не смели. Тогда Орден Пурпурных Одежд влачил жалкое существование на задворках третьеразрядных сект, и на их приглашения никто даже не смотрел. Но времена изменились. Желая обуздать хаос в Поднебесной, империя Цанлань принялась активно поддерживать праведные ордена.
Ордену Пурпурных Одежд повезло поймать этот попутный ветер. За считанные годы он превратился в одного из трёх столпов праведного пути, встав в один ряд с древними Храмом Тяньинь и Обителью Чжэньу.
Люди в мире боевых искусств прагматичны до мозга костей. Есть сила — будет и уважение. Поэтому сегодня на пир явились абсолютно все.
*
Чэнь Мо стоял у главных ворот, нацепив на лицо безупречную, вежливую маску радушного хозяина.
— Глава Чжан, милости просим.
— Вождь Ли, наслышан о ваших подвигах, проходите.
— Старейшина Ван, ваше присутствие — великая честь для нас...
К концу дня у него уже сводило челюсть от фальшивых улыбок. Охрана ворот, досмотр гостей, проверка приглашений — работа неблагодарная и утомительная, но статусная. Стоять на входе и лично приветствовать элиту Поднебесной позволяло завести полезные знакомства.
Проверяя свитки, Чэнь Мо мысленно вёл подсчёт. Сегодня ему исполнилось двадцать пять лет. Ровно десять лет с тех пор, как он покинул родную деревню Линьцзя.
Тогда, десятилетие назад, пятнадцатилетним юнцом он уходил вслед за караваном ордена. Прощаясь с сестрой, он вложил в её ладошку персиковую косточку и велел посадить в саду:
— Когда дерево зацветёт и принесёт плоды, я вернусь к тебе.
Должно быть, персик уже давно вырос и расцвёл. А Сяоцао сейчас уже восемнадцать — совсем взрослая стала. Чэнь Мо подумал об этом, и его губы тронула мягкая улыбка. Если всё пройдёт удачно, скоро он сможет вернуться домой. Обнять отца, сестру, посидеть под сенью того самого персика.
— Хранитель Лин? — вежливый голос прервал его размышления.
Чэнь Мо встряхнул головой и увидел перед собой круглого, как бочка, главу секты, терпеливо протягивающего приглашение.
— Ах, простите мою рассеянность, — Чэнь Мо быстро проверил свиток. — Глава Чжан, добро пожаловать.
Толстяк с добродушным смешком скрылся за воротами. А Чэнь Мо продолжил нести службу. Вскоре над горой поплыл глубокий, гулкий звон колокола, возвещающий о начале великого пира.
*
В главном зале ордена яблоку негде было упасть.
Глава ордена восседал на возвышении, так и сияя от гордости. Девяностолетний старик выглядел бодрым шестидесятилетним мужчиной — с его развитием на пике Великого Хоутянь он запросто мог прожить ещё полвека.
Рядом с ним стоял статный мужчина средних лет с благородной осанкой и острым, пронзительным взглядом. Это был Хоу Фанцзе, любимый ученик главы. Тридцать шесть лет, Малый Хоутянь — выдающийся результат для любого мастера в Поднебесной. Если бы не Линь Ваньэр.
Увы, гениальная девушка затмила его успехи, заставив вечно довольствоваться вторым местом.
Хоу Фанцзе вежливо беседовал с гостями, но его взгляд то и дело косился в противоположный конец зала. Там, окружённая толпой восторженных последователей, сидела Линь Ваньэр в своих неизменных пурпурных одеждах, холодная и неприступная, словно ледяная дева. Хоу Фанцзе отвернулся, и его улыбка на мгновение угасла. Ничего. Сегодня всё изменится. Учитель уже твёрдо решил объявить его имя. Каким бы гением ни была Линь Ваньэр, трон главы достанется ему.
*
Празднество длилось три дня.
В первый день принимали гостей и пировали.
Во второй день устраивали дружеские поединки и вели философские споры о пути воина.
На третий день наступила развязка.
Зал замер в предвкушении. Гости ждали объявления имени преемника. Это было важнейшее событие, способное перекроить карту влияния во всей Поднебесной.
Глава ордена величественно поднялся со своего места и откашлялся. Шум мгновенно стих.
— Друзья, сегодня мой девяностолетний юбилей, и я безмерно благодарен каждому из вас за визит...
После дежурных любезностей он перешёл к главному:
— Годы берут своё. Хоть я и нахожусь в силе, я принял решение уйти в глубокое уединение, дабы совершить попытку прорыва на уровень Сяньтянь! Орден не может оставаться без предводителя, и сегодня я назову имя того, кто примет бразды правления...
Договорить ему не дали.
— Позвольте слово, глава, — раздался звучный голос.
Присутствующие обернулись. Великий Старейшина медленно поднялся со своего места и неторопливо вышел на середину зала.
Улыбка Хоу Фанцзе мгновенно стёрлась, сменившись настороженностью. Глава ордена нахмурился:
— Великий Старейшина, что это значит?
Тот почтительно сложил ладони:
— Глава, вопрос преемственности слишком важен, чтобы решать его поспешно. У меня есть предложение... — Он обвёл взглядом притихший зал. — Трон главы должен занять достойнейший. Вместо того чтобы назначать преемника единоличным решением, устроим честное состязание среди молодого поколения. Пусть каждый желающий покажет, на что способен. Кто победит в честном бою — тот и возглавит орден.
Зал мгновенно взорвался удивлённым гулом.
Лицо главы потемнело от гнева:
— Великий Старейшина, ты смеешь подвергать сомнению мою волю?
— Ни в коем случае, глава, — спокойно ответил тот. — Это лишь предложение во благо ордена. Единоличное решение может показаться предвзятым. А честный поединок на глазах у лучших мастеров Поднебесной снимет все вопросы и станет достойным зрелищем. — Он повернулся к гостям и повысил голос:
— Что скажете, уважаемые гости? Разве это не самый справедливый путь?
На секунду воцарилось замешательство, а затем из толпы раздались одобряющие выкрики.
— Верно! Силу воина определяют кулаки, а не указы!
— Отличная мысль! Пусть покажут себя в бою!
— Так будет честно, и никто не сможет затаить обиду!
Глава ордена сидел бледный от ярости. Он видел, что идею поддержали больше половины присутствующих старейшин, хранителей и именитых гостей. Великий Старейшина времени зря не терял, подготовив почву заранее.
Но что он мог сделать? Начать спорить и навязывать свою волю на глазах у всей Поднебесной? Это выставило бы его тираном и пошатнуло авторитет ордена.
После долгого, гнетущего молчания глава наконец глухо произнёс:
— Хорошо. — Он смерил Великого Старейшину ледяным взглядом. — Пусть будет так. Объявляю открытое состязание.
Хоу Фанцзе похолодел. Он не ожидал такого коварного хода. Вместо открытого бунта соперники предложили самый «справедливый» вариант. Отказаться было нельзя — это сочли бы за трусость, и даже в случае назначения его никто бы не уважал.
Он посмотрел на Линь Ваньэр. Та грациозно поднялась и шагнула на арену в центре зала, одарив его лёгкой, почти издевательской улыбкой:
— Старший брат Хоу, прошу вас, окажите мне честь.
Хоу Фанцзе стиснув зубы и вышел навстречу. Они замерли друг напротив друга. В зале повисла мёртвая тишина.
Любимый ученик главы, тридцать шесть лет, Малый Хоутянь. И гениальная ученица Великого Старейшины, двадцать четыре года, Малый Хоутянь. Кто окажется сильнее?
*
Они сошлись в яростной схватке.
Мастера ступени Хоутянь обладали невероятной мощью: их внутренняя сила перерождалась в чистую Истинную ци, способную вырываться наружу разрушительными волнами. С каждым столкновением воздух со свистом содрогался, а ударные волны заставляли зрителей в первых рядах поспешно отступать назад.
Меч Хоу Фанцзе двигался стремительно и безжалостно, каждый выпад нёс смертельную угрозу. Линь Ваньэр же двигалась плавно, словно порхающая бабочка, уклоняясь от тяжёлых ударов с невероятной грацией.
Тридцать обменов ударами... Пятьдесят... Восемьдесят...
Они казались равными соперниками. Но опытные мастера в зале уже видели разницу: Линь Ваньэр вела бой легко и расслабленно, тогда как Хоу Фанцзе становился всё более дёрганным и нетерпеливым. Его подводили эмоции. Он слишком отчаянно жаждал победы. Ему нужно было доказать своё право на трон и вернуть утерянное величие.
На сотом ударе Линь Ваньэр внезапно сменила темп.
Её ладонь, окутанная фиолетовым свечением, пробила защиту соперника и сокрушительным ударом обрушилась ему на грудь. Хоу Фанцзе кубарем отлетел назад, тяжело рухнув на каменные плиты.
Зал ахнул.
— Линь Ваньэр победила!
— В двадцать четыре года одолеть тридцатишестилетнего старшего брата!
— Невероятный гений! Настоящее чудо!
Линь Ваньэр изящно опустила руки, её дыхание даже не сбилось. Она повернулась к побледневшему главе ордена и слегка поклонилась:
— Благодарю за науку, глава.
Старик сидел, стиснув зубы, не в силах вымолвить ни слова.
Хоу Фанцзе с трудом приподнялся, шатаясь от боли, но ноги подкосились, и он снова рухнул на колени:
— Нет! Всё было не так! — истошно закричал он. — Меня отравили! Моя ци заблокирована, я не мог сражаться в полную силу! Это подлый заговор!
Зал снова загудел.
Линь Ваньэр нахмурилась:
— Старший брат Хоу, нужно уметь проигрывать достойно. К чему эти грязные обвинения?
— Я не лгу! — хрипел Хоу Фанцзе, указывая на неё пальцем. — Мои каналы забиты! Это вы, прихвостни Великого Старейшины, подсыпали мне яд!
Великий Старейшина сурово оборвал его:
— Наглое враньё! Сваливать своё поражение на вымышленный яд — вот она, хвалёная гордость ученика главы!
Сторонники главы тут же ввязались в спор:
— Да всем известно, что вы спали и видели, как бы захватить власть!
— Справедливый бой, как же! Вы наверняка подстроили это ещё до начала пира!
Люди Великого Старейшины не остались в долгу:
— Закройте пасти! Ваш хвалёный гений просто оказался слабаком!
— Не умеете проигрывать — сидите дома!
Зал наполнился яростными выкриками, обстановка накалялась с каждой секундой. Но, будучи членами одного ордена, никто не решался пролить кровь первым — всё ограничивалось взаимными оскорблениями.
В обычных обстоятельствах эта ссора так и закончилась бы словесной перепалкой... Но не сегодня.
— Хватит тратить на них слова! — раздался громовой выкрик.
Из толпы стремительно выскочила фигура. Вспыхнула сталь, и клинок безжалостно раскроил череп ближайшему стороннику главы. Кровь брызнула во все стороны.
Окровавленный боец высоко поднял саблю и взревел:
— Братья Великого Старейшины, за мной! Смерть предателям!
Это был один из «Теневых Волков». По тайному приказу Чэнь Мо каждый из них стремился совершить великое деяние ради будущих наград!
Этот удар стал искрой, упавшей в бочку с порохом. Словесная перепалка в одно мгновение переросла в кровавую бойню.
— Убить их!
— Слава Великому Старейшине и сестре Ваньэр!
— Ради богатства и власти — круши!
Зал Наказаний погрузился в сущий ад. Вспышки Истинной ци, звон стали, предсмертные хрипы и яростные крики заполнили пространство. Сторонники двух фракций сошлись в беспощадной резне.
А приглашённые гости из других сект поспешно отступили в дальние углы, с интересом наблюдая за происходящим кошмаром.
— Ну надо же, настоящая резня!
— Вот это зрелище! Какая драма!
— Стоим тихо, не вмешиваемся. Пусть сами друг другу глотки перегрызут!

Комментарии

Загрузка...