У Тяньдэ лежал в расширяющейся луже собственной крови. Лишённый конечностей, он походил на обрубок мерзкого червя. Его губы беззвучно шевелились — то ли выплёвывая последнее проклятие, то ли умоляя о пощаде.
Чэнь Мо наклонился к нему, вглядываясь в угасающие зрачки, полные первобытного страха и бессильной злобы.
— Хочешь знать, почему я убиваю тебя? — негромко спросил он.
У Тяньдэ лишь дико вращал глазами.
Чэнь Мо заговорил медленно, растягивая каждое слово:
— Помнишь деревню Чэньцзя много лет назад? В прошлой жизни меня звали... Чэнь Мо.
Глаза У Тяньдэ расширились до предела, в них отразилось абсолютное, неописуемое потрясение. Но осознать это до конца он не успел. Сабля опустилась вновь, и всё стихло.
Чэнь Мо глубоко, облегчённо вздохнул. Тяжёлый ком, давивший на грудь долгие годы, наконец наполовину растаял. Оставшаяся половина уйдёт лишь тогда, когда Орден Пурпурных Одежд перестанет существовать.
*
— Господин, тут кое-что есть, — один из подручных протянул ему извлечённую из вещей мертвеца изящную нефритовую шкатулку.
Чэнь Мо взял её и приоткрыл крышку. Внутри, источая едва заметное тепло и мягкое сияние, покоился огненно-красный плод.
— Это же... Алый плод?
— Да, господин! Я слышал о таком, — благоговейно прошептал подчинённый. — Он способен укрепить внутреннюю силу и помочь преодолеть самый упрямый барьер в развитии. Истинное сокровище!
Очевидно, именно ради этой диковины У Тяньдэ рисковал жизнью. Но теперь сокровище принадлежало Чэнь Мо.
Три дня спустя Чэнь Мо объявил о закрытой медитации.
Проглотив Алый плод, он ощутил, как в его животе зародился настоящий пожар. Горячий поток энергии хлынул по меридианам, грозя разорвать их на части. Стиснув зубы, Чэнь Мо раз за разом направлял эту бушующую силу по кругу согласно Канону Сюаньцин, штурмуя заветный барьер.
Десять дней. Двадцать дней. Месяц. Два месяца...
Лишь спустя три месяца ворота его уединённого дворика распахнулись.
Чэнь Мо вышел наружу. Он заметно осунулся и похудел, но его взгляд сиял невиданной остротой.
Мастер первого ранга!
Ожидавшие его снаружи бойцы «Теневых Волков» ошеломлённо замерли на мгновение, а затем как один рухнули на колени:
— Поздравляем господина с прорывом!
Чэнь Мо небрежным жестом велел им подняться.
Воин первого ранга в Ордене Пурпурных Одежд считался элитой. Во внутренних покоях, не считая нескольких личных учеников патриарха, мало кто мог похвастаться такой силой. Выше стоял лишь ранг Хоутянь — удел самого главы ордена, глав залов и старейшин.
Чэнь Мо посмотрел на свои ладони. Первый ранг. Но он прекрасно понимал цену этого успеха. Алый плод помог ему пробить стену, но это был его предел. С его убогими меридианами — всего два меридиана и три канала — первый ранг являлся абсолютным потолком. Мечтать о ранге Хоутянь без чуда было бессмысленно.
«Если только...» — он невольно коснулся груди, где лежал свиток с Каноном Сюаньцин. — «Если только эта загадочная техника не таит в себе нечто большее».
Возвращение Чэнь Мо в орден наделало немало шуму. Двадцать пять лет — и уже мастер первого ранга! Даже для внутренних покоев это было выдающимся достижением. Кто-то поздравлял его, кто-то завидовал, а кто-то ядовито шептался за спиной.
— Надо же, Хранителю Лин улыбнулась удача.
— Не иначе как наткнулся на редкое сокровище.
— И как удачно совпало... Хранитель У погиб, а наш выскочка тут же пошёл на взлёт...
Чэнь Мо лишь вежливо улыбался в ответ на эти шпильки, не вступая в споры, и сразу же отправился на доклад к Линь Ваньэр.
При виде его Линь Ваньэр удивлённо приподняла брови:
— Первый ранг?
Чэнь Мо почтительно поклонился:
— Всё благодаря вашей поддержке, старшая сестра.
Линь Ваньэр снисходительно усмехнулась:
— Это твоя собственная заслуга.
Она восседала на возвышении, и исходящая от неё аура Истинной ци заставила Чэнь Мо внутренне содрогнуться. Давление было несоизмеримо сильнее, чем раньше. Оно ощущалось как неподъёмная каменная глыба.
«Она... на ступени Хоутянь?» — пронеслось у него в голове.
— Старшая сестра, вы... совершили прорыв на уровень Малого Хоутянь? — озвучил он свою догадку.
Линь Ваньэр небрежно повела плечом:
— Всего лишь Малый Хоутянь...
Чэнь Мо мысленно сопоставил факты. В мире боевых искусств воины делились на третий, второй и первый ранги. Выше стоял ранг Хоутянь, разделявшийся на Малый Хоутянь, Великий Хоутянь и Пик Хоутянь.
Малый Хоутянь в двадцать четыре года! Это было немыслимо. За всю вековую историю Ордена Пурпурных Одежд подобных гениев не рождалось. Главный ученик главы ордена, Хоу Фанцзе, на чьё обучение тратились колоссальные ресурсы, достиг Малого Хоутянь лишь к тридцати шести годам. Линь Ваньэр была моложе его на двенадцать лет, а уже сравнялась с ним в силе.
— Вашему таланту нет равных, старшая сестра, — искренне произнёс Чэнь Мо.
Линь Ваньэр отмахнулась:
— Малый Хоутянь — это лишь ступень. Вот когда я достигну Великого Хоутянь, тогда действительно стану непобедимой среди молодого поколения. — Она пристально посмотрела на него. — Как продвигаются дела с моими «Теневыми Волками»?
— Благодаря вашему покровительству, сейчас в отряде насчитывается семнадцать мастеров третьего ранга и пятеро, только что совершивших прорыв во второй. Все они преданы вам до конца и готовы к любым приказам, — отчеканил Чэнь Мо.
Линь Ваньэр довольно кивнула. За эти годы «Теневые Волки» не раз доказывали свою полезность, избавляя её от необходимости марать руки. Чэнь Мо решал любые деликатные вопросы быстро, тихо и без лишних следов.
— Продолжай в том же духе, — пообещала она. — Я не забуду твоих трудов.
Чэнь Мо склонился в глубоком поклоне:
— Готов служить вам верой и правдой, старшая сестра.
После этого разговора Чэнь Мо окончательно ушёл в тень. Он понимал, что первый ранг — его естественный предел. Дальше продвигаться можно было лишь крупица за крупицей, постигая Канон Сюаньцин, на что могли уйти десятилетия. Поэтому он оставил бесплодные попытки прорыва и сосредоточился на изучении сути своей техники.
Дни тянулись за днями. Днём он разбирался с бумагами в Зале Наказаний, а по ночам вчитывался в строки Канона, выискивая скрытый смысл. И параллельно ждал. Ждал того самого момента, когда сможет нанести Ордену Пурпурных Одежд сокрушительный удар.
И этот шанс представился очень скоро.
— Близится девяностолетний юбилей главы ордена, — как-то буднично произнёс Великий Старейшина, восседая во главе стола в Зале Наказаний.
Чэнь Мо стоял поодаль, почтительно опустив руки:
— Слушаю вас, учитель.
— На торжество съедутся мастера со всей Поднебесной. Будут представители всех крупных сект, — Великий Старейшина пристально посмотрела на него. — И именно на этом пиршестве глава объявит имя своего преемника.
Сердце Чэнь Мо пропустило удар. Преемник главы. Всем было известно, что претендентов двое.
Первый — Хоу Фанцзе, любимый ученик главы ордена, тридцатишестилетний мастер Малого Хоутянь, которого тот вырастил как собственного сына. Второй — Линь Ваньэр, двадцатичетырёхлетняя гениальная ученица Великого Старейшины, находящаяся в шаге от Великого Хоутянь.
По логике вещей, шансы Линь Ваньэр были куда выше. С её феноменальным талантом она гарантированно станет мастером стадии Сяньтянь в будущем. Но была одна деталь: глава ордена был чрезвычайно упрям и предвзят. Хоу Фанцзе был для него родным человеком. И если старик решит пойти наперекор здравому смыслу и передать бразды правления своему любимчику...
Чэнь Мо поднял глаза на Великого Старейшину. Тот тоже внимательно изучал его лицо.
— Лин Мо, что ты думаешь по этому поводу? — спросил старик.
Чэнь Мо на мгновение задумался, а затем твёрдо произнёс:
— Позвольте мне высказать дерзкую мысль, учитель.
— Говори.
— Трон главы должен занимать достойнейший. Талант старшей сестры Ваньэр не имеет равных в ордене. Если глава... проявит упрямство и назначит старшего брата Хоу, это вызовет бунт среди учеников.
Великий Старейшина прищурился:
— И к чему ты клонишь?
Чэнь Мо прямо встретил его взгляд:
— Моё скромное предложение таково: если на пиру глава назовёт преемницей старшую сестру, мы смиренно примем это решение. Но если нет... — Он сделал паузу, чеканя слова. — Тогда мы должны нанести удар первыми.
Великий Старейшина промолчал. В комнате повисла тяжёлая, звенящая тишина. Чэнь Мо стоял неподвижно, затаив дыхание.
Наконец старик медленно произнёс:
— Иди. Мне нужно подумать.
Чэнь Мо откланялся. Он видел, что Великий Старейшина колеблется. А значит, нужно было подлить масла в огонь, чтобы разжечь этот пожар.
Тем же вечером Чэнь Мо собрал всех «Теневых Волков».
— Братья! Сегодня я предлагаю вам поставить на кон всё и вырвать для себя великое будущее! — его голос гремел под сводами тайного убежища. — Готовы ли вы пойти со мной?!
Двадцать с лишним голосов слились в едином яростном выдохе:
— Мы готовы, господин!
Глубокой ночью Чэнь Мо привёл своих людей к покоям Великого Старейшины и Линь Ваньэр. Вся группа опустилась перед ними на колени.
— Мы готовы расчистить путь для старшей сестры! — твёрдо произнёс Чэнь Мо. — Примите решение, пока не поздно.
Линь Ваньэр смотрела на него со сложным чувством. Она знала, сколько грязных дел Чэнь Мо провернул ради неё за эти годы. Но раньше она думала, что им движет лишь жажда наживы и желание выслужиться. А теперь он стоял здесь, готовый вести своих людей на смерть ради её триумфа.
Помолчав, она спросила:
— Лин Мо, ты действительно всё обдумал?
— Я сделал свой выбор, старшая сестра, — Чэнь Мо поднял голову, его взгляд был прямым и чистым.
В груди Линь Ваньэр всколыхнулась волна безумной гордости и решимости:
— Хорошо! Если мы добьёмся успеха, я вас озолочу!
В ту же ночь они предстали перед Великим Старейшиной.
— Учитель, благословите нас, — тихо произнесла Линь Ваньэр, опускаясь на колени.
Старик долго смотрел на свою любимую ученицу. Он сам воспитал её. Двадцать четыре года, Малый Хоутянь... Невероятный, пугающий дар. Чего стоил этот Хоу Фанцзе? Тратил горы ресурсов, чтобы к сорока годам еле-лее доползти до той же ступени. С какой стати этот посредственность должен занять трон?
Великий Старейшина тяжело вздохнул и наконец произнёс:
— Трон главы займёт достойнейший.
Он поднялся, подошёл к Линь Ваньэр и бережно поднял её с колен:
— Если его ученику дозволено примерить корону, почему моя ученица должна уступать?
Глаза Линь Ваньэр блеснули от подступивших слёз. Старик повернулся к Чэнь Мо, в его взгляде читалось искреннее одобрение:
— Лин Мо, я ценю твою преданность. Действуй без оглядки. Любые ресурсы, какие понадобятся, будут в твоём распоряжении.
Чэнь Мо склонился:
— Благодарю вас, Великий Старейшина.
— Если всё выгорит... — тихо добавил старик, и в его глазах промелькнул алчный огонёк. — Я тебя не обижу.
Чэнь Мо опустил голову, пряча торжествующую усмешку. Он прекрасно понял этот взгляд. У Великого Старейшины были свои скрытые мотивы. Линь Ваньэр слишком молода и неопытна, чтобы сразу возглавить орден. Понадобится переходная фигура. И этой фигурой, конечно же, станет сам Великий Старейшина. Он побудет главой, насытится властью, а затем передаст трон ученице. И слава, и власть — всё в одни руки.
«Прекрасно», — подумал Чэнь Мо. — «Каждый преследует свои цели. Тем громче будет падение».
Он посмотрел в окно. Вдалеке, на самой вершине горы, сияли огни резиденции главы ордена. Девяностолетний юбилей, день, когда соберётся вся элита Поднебесной... Это будет идеальный день для резни.

Комментарии

Загрузка...