После череды изнурительных, жестоких поединков Чэнь Мо, опираясь на свою Истинную ци Сюаньцин и скрывая имя под грозным прозвищем Бешеный Волк, с боем прорвался в финальное противостояние.
Теперь он стоял на выжженной солнцем арене. Напротив него, расслабленный и уверенный в себе, замер Шэнь Лююнь — признанный гений номер один во внешнем дворе Ордена Пурпурных Одежд. В свои девятнадцать лет Шэнь Лююнь уже достиг пика второго ранга и в любой момент мог совершить прорыв в первый. Поговаривали, что его мастерство владения мечом вызывало зависть даже у признанных мастеров среди учеников внутренних покоев.
Шэнь Лююнь окинул соперника оценивающим взглядом и снисходительно улыбнулся:
— А ты силён, младший брат Линь.
— Сносно, — сдержанно кивнул Чэнь Мо.
— Твою тактику я уже разгадал, — продолжал Шэнь Лююнь, слегка покачивая эфесом оружия. — Ты просто прёшь напролом, принимая все удары на себя, и ждёшь, пока соперник совершит ошибку. Так ты и побеждал.
Чэнь Мо промолчал, лишь крепче сжав рукоять своего клинка.
— Но со мной этот фокус не пройдёт. — Шэнь Лююнь с тихим шорохом обнажил меч. — Против моего клинка твоя защита не выстоит.
Чэнь Мо тоже выхватил оружие, его лезвие тускло блеснуло под лучами солнца:
— Попробуй.
Они сошлись мгновенно.
Первый выпад — и клинок Чэнь Мо с оглушительным звоном отлетел в сторону. Руку до самого плеча пронзила острая, парализующая онемением боль.
Второй выпад — и его Истинная ци Сюаньцин лопнула, точно мыльный пузырь. На груди Чэнь Мо расплылась багровая полоса, окрашивая одежду кровью.
Третий выпад — он даже не успел моргнуть, как холодное остриё меча уже упёрлось ему прямо в кадык.
Чэнь Мо застыл, не смея пошевелиться.
Три удара. Всего три удара — и сокрушительное поражение.
На мгновение над ареной повисла оглушительная тишина, а затем толпа буквально взорвалась неистовым рёвом.
— Шэнь Лююнь! — надрывали глотки ученики. — Непобедимый меч Лююнь! Гений внешнего двора по праву носит своё имя!
Шэнь Лююнь плавно убрал оружие в ножны и вежливо сложил ладони:
— Благодарю за бой.
Чэнь Мо продолжал стоять на месте. Он опустил взгляд на кровоточащий порез на груди и погрузился в долгое, мрачное молчание. Пропасть. Вот она, настоящая пропасть между посредственностью и истинным гением. Он из кожи вон лез, чтобы выдержать больше сорока ударов Чжоу Юанькая. Он выстоял против более чем двадцати яростных атак Чжао Ушуана. Но перед Шэнь Лююнем он оказался бессилен. Три выпада — и всё кончено.
Глубоко вздохнув, Чэнь Мо совладал с эмоциями и ответил ритуальным жестом:
— Спасибо за урок.
Он развернулся и сошёл с помоста. За его спиной Шэнь Лююня уже качала на руках восторженная толпа.
Так завершилось великое состязание внешнего двора. Заняв почётное второе место под прозвищем Бешеный Волк, Чэнь Мо добился своей цели — он заслужил право войти во внутренние покои!
Этот триумф несказанно обрадовал Линь Ваньэр. Чэнь Мо получил щедрую долю ресурсов для тренировок, и его будущее казалось безоблачным. Однако, вопреки всеобщим ожиданиям, он не заперся в уединённой обители ради упорных медитаций. Вместо этого он совершил неожиданный манёвр: отказался от привилегированного статуса практикующего ученика и добровольно вызвался ведать рутинными делами ордена.
Чэнь Мо трезво оценивал свои силы. Его талант во внешнем дворе считался средним или чуть выше среднего, но среди элиты внутренних покоев он неизбежно оказался бы на самом дне. Обычный путь совершенствования не сулил ему никаких перспектив. Зато добровольный уход в тень позволял занять тёплое местечко и извлекать из этого немалую выгоду.
Разумеется, этот шаг он предварительно обсудил с Линь Ваньэр. Благодаря её покровительству Чэнь Мо без труда перевёлся в Зал Наказаний, став одним из Хранителей под началом Великого Старейшины — должность весьма влиятельная и почётная.
Время потекло незаметно. Миновало четыре года.
Орден Пурпурных Одежд. Зал Наказаний.
Чэнь Мо сидел за массивным письменным столом, неторопливо листая папки с дознаниями. Все эти четыре года, прикрываясь именем Великого Старейшины, он тайно сколачивал собственный отряд верных людей, названный «Теневыми Волками». Эта группировка стала грозным тайным оружием в руках Линь Ваньэр.
Конечно, пользуясь чужим покровительством, приходилось платить по счетам. Чэнь Мо без лишних вопросов брал на себя самую грязную и опасную работу для Линь Ваньэр. Он действовал настолько безупречно и аккуратно, что даже Великий Старейшина проникся к нему искренним расположением.
Что примечательно, погрязнув в мирских делах, Чэнь Мо не забросил тренировки. Зал Наказаний оказался невероятно доходным местом: «подношения» текли рекой. Обильно сдобрив путь ресурсами, он сумел подняться до пика второго ранга, и от заветного первого ранга его отделял лишь один шаг.
«И сколько же лет уйдёт на то, чтобы перешагнуть эту невидимую черту?» — со вздохом подумал он.
В этот момент за окном послышались лёгкие шаги. В комнату бесшумно скользнул силуэт в чёрном одеянии и опустился на одно колено:
— Господин, от Хранителя У есть вести.
Чэнь Мо медленно поднял голову. Хранитель У. У Тяньдэ. Это имя и это лицо он выжег в своей памяти на целых две жизни вперёд.
— Говори, — приказал он.
— Три дня назад У Тяньдэ тайно покинул орден с секретным поручением, — вполголоса доложил соглядатай. — Только что пришло известие: задание выполнено, он возвращается. Однако...
— Что «однако»?
— Он тяжело ранен. Сопровождавшие его ученики почти все перебиты, сейчас с ним от силы три-четыре человека охраны. Они движутся со стороны ущелья Цинфэн.
Чэнь Мо закрыл свиток, и его губы тронула едва заметная, хищная усмешка. Ущелье Цинфэн. Он прекрасно знал те места: отвесные скалы с обеих сторон и узкая, зажатая в тиски тропа посередине — идеальная ловушка.
— Передай «Теневым Волкам» — общий сбор, — Чэнь Мо поднялся из-за стола. — Выступаем в ущелье Цинфэн. Устроим засаду.
— Слушаюсь! — выдохнул лазутчик и растворился во мраке.
Чэнь Мо подошёл к окну. Солнце лениво катилось к горизонту, окрашивая облака в багровые тона. Сумерки сгущались над горами. Девять лет. Девять долгих лет ожидания с тех пор, как его семью вырезали в прошлой жизни. Девять лет смирения и притворства в этой. Сегодня круг замкнётся.
*
Ущелье Цинфэн.
Ночь полностью вступила в свои права. Лунный свет не мог пробиться сквозь нависающие кручи, и ущелье утопало в непроглядной тьме. Лишь изредка тишину нарушал унылый стрёкот цикад.
У Тяньдэ покачивался в седле, его лицо было мертвенно-бледным, а грудь стягивали толстые слои бинтов, сквозь которые проступила запекшаяся, почерневшая кровь.
— Долго ещё до ордена? — хрипло спросил он.
Ехавший рядом ученик поспешил ответить:
— Хранитель, минуем это ущелье, и через полчаса будем на месте.
У Тяньдэ слабо кивнул и пришпорил коня. Это задание, казавшееся поначалу лёгкой прогулкой, обернулось кровавой бойней. Он сам словил два сабельных удара и один укол мечом, едва не отправившись на тот свет. Но дело сделано. Когда он вернётся в орден и залечит раны, с его нынешней силой вполне можно будет замахнуться на место старейшины. От этих мыслей на душе у У Тяньдэ стало немного теплее.
Отряд углубился в теснину. Скалы смыкались над головой, тропа сужалась. Вдруг У Тяньдэ резко натянул поводья. Что-то было не так. Слишком тихо. Даже цикады внезапно умолкли.
— Стоять! — глухо скомандовал он.
И в то же мгновение на утёсах над их головами вспыхнули десятки факелов. Сверху обрушился яростный ливень стрел.
— Засада! — в панике закричали выжившие ученики, выхватывая мечи, но было слишком поздно.
Густая туча стрел с глухим свистом вонзалась в плоть. Наконечники зловеще поблёскивали синевой — яд был смертоносным. Раздались истошные вопли. У Тяньдэ пытался отбиваться мечом, но стрел было слишком много. Израненный, ослабевший, он не успевал реагировать: стрелы впились ему в плечо, в бедро.
— А-а-ах! — взвыл он, вылетая из седла и катясь по острым камням.
Обстрел прекратился так же внезапно, как и начался. В ущелье воцарилась гробовая тишина.
У Тяньдэ с трудом приподнялся, привалившись спиной к валуну, и судорожно хватал ртом воздух. Яд из ран уже проникал в кровь, конечности наливались свинцовой тяжестью.
— Кто... какая тварь посмела напасть на меня?! — прохрипел он в темноту. — Вы хоть знаете, кто я? Я Хранитель внутренних покоев Ордена Пурпурных Одежд! Жить надоело?!
Ему никто не ответил. Из темноты бесшумно, один за другим, начали выходить люди в чёрном. Во главе шёл человек с закрытым маской лицом, видны были только его глаза. У Тяньдэ вгляделся в этот холодный взгляд, и внутри у него шевельнулось смутное узнавание.
— Ты... кто ты такой?
Незнакомец не ответил. Он неторопливо подошёл ближе, поднял руку и медленно стянул маску. Лунный свет озарил его лицо.
Зрачки У Тяньдэ сузились от шока.
— Ты... Бешеный Волк?! Линь Мо!
Тот самый Хранитель Зала Наказаний, преданный пёс Линь Ваньэр, чья слава в ордене гремела в последние годы.
— Ты?! — вскричал У Тяньдэ, содрогаясь от гнева и ужаса. — Линь Мо! Ты с ума сошёл?! Убийство единоверцев по ордену — это смертный приговор! Ты хоть понимаешь?!
Чэнь Мо смотрел на него сверху вниз. Его взгляд был холодным и неподвижным, словно застоялая болотная вода.
— Убийство единоверцев? — Чэнь Мо тихо усмехнулся. — Если вырезать всех до единого, кто узнает, что это сделал я?
У Тяньдэ прошиб ледяной пот. Он попытался подняться, но ноги его уже совершенно не слушались.
— За... за что ты хочешь меня убить? — прохрипел он. — У нас ведь никогда не было вражды!
Чэнь Мо промолчал. Он медленно потянул из ножен саблю. Сталь хищно блеснула в бледном лунном свете.
У Тяньдэ уставился на лезвие, и в его угасающем разуме вдруг вспыхнула страшная догадка:
— Погоди... Ты сказал... вырезать всех... Кого... кого ещё ты задумал убить?!
Чэнь Мо опустился на корточки, поравнявшись с ним лицами.
— А ты как думаешь?
Сердце У Тяньдэ пропустило удар. В глазах стоящего перед ним юноши не было ни ярости, ни жажды крови — там царил лишь глубокий, выстраданный покой человека, который ждал этого момента слишком долго.
— Безумец... ты проклятый безумец! — в панике заверещал У Тяньдэ, пытаясь отползти назад. — Я Хранитель внутренних покоев! Мой учитель — Старейшина Правопорядка! Если ты убьёшь меня, тебе не жить!
Чэнь Мо проигнорировал его угрозы и молча замахнулся саблей. Взмах, свист стали.
— А-а-а-а!
Левая кисть У Тяньдэ отлетела в сторону, фонтанируя кровью. Его истошный крик боли заметался между скал.
Чэнь Мо снова поднял саблю.
Правая рука. Отсечена.
— А-а-а-а-а!!!
У Тяньдэ забился в конвульсиях. От дикой боли, яда и кровопотери его сознание начало уплывать.
— Тварь... безумная тварь... — бессвязно шептал он, захлёбываясь слюной и кровью. — «Я из-под земли тебя достану... Орден сотрёт тебя в порошок... Глава лично снимет с тебя шкуру...»
Чэнь Мо нанёс третий удар.
Левая нога. Отсечена.
У Тяньдэ больше не мог кричать. Он лишь крупно дрожал, издавая горлом жуткие хрипящие звуки.
Чэнь Мо смотрел на его мучения со всё тем же ледяным спокойствием.
— Орден Пурпурных Одежд? — негромко произнёс он. — Не переживай. Очень скоро весь твой орден отправится вслед за тобой.
Глаза У Тяньдэ округлились от ужаса, он попытался что-то сказать, но из его рта вырывалось лишь бульканье.
Чэнь Мо нанёс последний удар.
Правая нога. Отсечена.

Комментарии

Загрузка...