Сжимая в ладони драгоценный флакон с пилюлями, Чэнь Мо неторопливо спускался по каменистой горной тропе. На середине пути его внимание привлекли несколько приближающихся фигур.
Возглавлял группу мужчина средних лет в темно-пурпурном одеянии хранителя ордена. На его поясе покоилась тяжелая сабля, лицо казалось высеченным из камня, а хищный, пронзительный взгляд источал удушающую ауру силы. Чэнь Мо инстинктивно отступил к обочине, уступая дорогу.
В тот миг, когда они поравнялись, Чэнь Мо мельком глянул на его лицо. Сердце в груди совершило бешеный кульбит и замерло.
Эту рожу... он не забыл бы и через тысячу лет.
В прошлой жизни он двадцать лет скрывал свое имя, обзавелся семьей, надеясь встретить тихую старость. Но именно этот человек во главе отряда карателей ворвался в его тихую обитель. Один безжалостный взмах его клинка оборвал жизнь его верной супруги. Второй — лишил жизни его сына. Третий — унес жизнь невестки. А четвертый удар пронзил грудь самого Чэнь Мо. Последнее, что он видел перед смертью, угасая в луже собственной крови, — это надменное лицо убийцы.
Дыхание Чэнь Мо стало тяжелым и прерывистым, но невероятным усилием воли он заставил себя сдержаться. Низко склонив голову, он замер у края тропы, сливаясь с серыми камнями. Хранитель даже не удостоил его взглядом, высокомерно прошествовав мимо со своей свитой.
Лишь когда шаги затихли в отдалении, Чэнь Мо медленно поднял голову. Его глаза превратились в две ледяные щели, устремленные вслед уходящим фигурам. Из обрывков разговоров старших учеников он давно выяснил имя этого палача. Это был Хранитель У — один из влиятельных защитников внутреннего двора. Мастер на пике второго класса, стоящий в полушаге от звания первоклассного эксперта.
Сам же Чэнь Мо едва достиг третьего класса. Пропасть между ними была огромной. Чтобы отомстить, ему нужно было стать тенью, затаиться и ждать своего часа.
...
После прорыва в третий класс Чэнь Мо с горечью осознал, насколько замедлился его прогресс. Его внутренняя сила накапливалась со скоростью черепахи. Путь от третьего класса ко второму был для него неизведанной территорией — в прошлой жизни он так и умер, не сумев преодолеть эту преграду. Теперь ему приходилось прокладывать дорогу вслепую, без былых воспоминаний и подсказок опыта, полагаясь лишь на собственный разум.
Сидя на жесткой постели и глядя на свиток Канона Сюаньцин, Чэнь Мо тяжело вздохнул:
— Что ж, начнем всё с чистого листа.
Он спрятал свиток и погрузился в медитацию. В это же время четверверо других признанных гениев внешнего двора продвигались вперед с завидной скоростью, ничуть не сбавляя темпа. Если так пойдет и дальше, они оставят его далеко позади.
Но там, где не хватало природного дара, в дело вступали эликсиры. Благодаря покровительству Линь Ваньэр у него был стабильный источник Пилюль Сбора Ци, которые позволяли компенсировать скудость меридианов. Каждая пилюля, принимаемая раз в месяц, давала мощный толчок его культивации.
И, конечно же, Канон Сюаньцин. Пусть этот путь был тернист, но ци, взращенная по этой древней методике, была в разы чище и плотнее, чем у любого приверженца Сердечного Канона Пурпурных Одежд. Чэнь Мо отчетливо чувствовал, что при равном уровне развития его внутренняя сила превосходила энергию сверстников. Единственным его слабым местом оставалась скорость.
Сочетая изнурительные тренировки и прием пилюль, он упорно двигался вперед. Четыре года пролетели как одно мгновение.
Чэнь Мо исполнилось двадцать лет.
Стоя посреди тренировочной площадки, он медленно опустил руки, завершая дыхательный цикл. Его даньтянь был переполнен истинной ци до краев — до заветного второго класса оставался всего один шаг. Но этот шаг он безуспешно пытался сделать последние три месяца.
Тем временем четверка «истинных гениев» внешнего двора уже давно совершила прорыв. Даже самый слабый из них закрепился во втором классе еще полгода назад. А лучший среди них — Шэнь Лююнь — преодолел этот рубеж год назад, создав невероятно прочный фундамент.
До начала великого турнира оставалось всего три дня. Чтобы оправдать надежды Линь Ваньэр и получить доступ к ресурсам внутреннего двора, прорыв во второй класс был жизненно необходим!
— Три дня. У меня есть всего три дня! — прорычал сквозь зубы Чэнь Мо. — Плевать, я сделаю это!
Он заперся в своей комнате, оборвав любые контакты с внешним миром. Слуги приносили ему еду, оставляя подносы у порога, но по вечерам забирали их нетронутыми.
На исходе второго дня из запертой комнаты донесся глухой, пугающий
бум...
, заставивший вздрогнуть случайного прохожего. После этого внутри воцарилась гробовая тишина.
И лишь на рассвете третьего дня дверь наконец распахнулась. На пороге показался Чэнь Мо. Его лицо осунулось и побледнело, но глаза горели лихорадочным, победным блеском.
В самый последний момент, на грани истощения сил, он совершил прорыв во второй класс! Наконец-то он получил возможность на равных помериться силами с лучшими бойцами внешнего двора.
...
Турнир начал набирать обороты.
Жребий распределил соперников, и в первом же бою Чэнь Мо сошелся с опытным учементом на пике третьего класса.
Выход на арену. Скрежет вынимаемого из ножен клинка. Один молниеносный выпад — и соперник рухнул на колени, не успев даже понять, что произошло.
Арена на мгновение замерла в шоке, а затем взорвалась многоголосым гулом.
— Какого черта?! Линь Мо тоже во втором классе?!
— Когда он успел пробиться?!
— Без понятия, еще пару дней назад он точно был в третьем!
— А ведь кто-то болтал, будто его талант ничтожен! Похоже, этот парень из тех, кто долго запрягает, да быстро едет. Нам есть чему у него поучиться!
Под восторженные выкрики Чэнь Мо хладнокровно убрал саблю в ножны и покинул арену, направляясь в зону отдыха. Он прислушивался к ощущениям в собственном теле. Второй класс действительно открывал совершенно иные горизонты силы. К тому же истинная ци, рожденная Каноном Сюаньцин, была невероятно плотной. Пусть по объему энергии он слегка уступал сверстников, её разрушительная и защитная мощь была на порядок выше. В этом и заключалось его главное преимущество.
Наступил второй день соревнований. Второй раунд.
Его противником стал старший ученик на начальной стадии второго класса, поступивший в орден на два года раньше Чэнь Мо. Тот смерил юношу снисходительным взглядом и усмехнулся:
— Младший брат Линь, до меня дошли слухи, что ты совершил прорыв буквально на днях? Что ж, удача на твоей стороне.
Чэнь Мо промолчал, лишь молча обнажив клинок. Его соперник выставил перед собой меч, принимая классическую стойку.
— Позволю тебе атаковать пер... — договорить он не успел.
Клинок Чэнь Мо уже свистел перед его носом. С трудом заблокировав удар, парень отлетел на три шага назад, едва удержавшись на ногах. Его лицо исказилось от изумления:
— Как твоя ци может быть настолько тяжелой?!
Чэнь Мо не удостоил его ответом, обрушив на него второй удар. Осознав опасность, соперник отбросил высокомерие и вступил в яростную схватку. Спустя пятьдесят изнурительных разменов он распластался на арене, тяжело дыша. Чэнь Мо убрал оружие и сошел с помоста.
Третий день. Третий раунд.
Противник — Чжоу Юанькай, один из четырех признанных гениев их потока.
Они стояли друг напротив друга на возвышении, обмениваясь тяжелыми взглядами. Чжоу Юанькай вежливо сложил ладони:
— Брат Линь, прошу, не щади меня.
Чэнь Мо кивнул и плавно потянул саблю из ножен. Чжоу Юанькай также предпочитал сабельный бой.
Они сошлись одновременно. Сталь ударила о сталь, высекая сноп искр. Чэнь Мо отступил на полшага, в то время как его соперник даже не покачнулся.
— Отличная мощь! — выкрикнул Чжоу Юанькай, его глаза загорелись азартом. — Что за технику ты практикуешь?
Чэнь Мо промолчал, ответив сокрушительным выпадом. Бой перевалил за тридцать ходов. Чжоу Юанькай с каждым обменом ударов становился всё мрачнее. Сила этого безродного выскочки явно уступала его собственной, но сломить его никак не удавалось. Каждый раз, когда его тяжелая сабля должна была сокрушить защиту противника, на теле Чэнь Мо вспыхивала едва заметная пелена прозрачной энергии, гасящая до девяти десятых силы удара.
«Что это за дьявольское искусство?!» — мысленно бесился Чжоу Юанькай, стискивая зубы.
На сороковом ходу Чжоу Юанькай наконец подловил Чэнь Мо на ошибке и нанес мощный рубящий удар прямо в его плечо. Но стоило лезвию коснуться ткани, как вязкая пелена ци вновь преградила ему путь, намертво заклинив клинок. Воспользовавшись этой секундной заминкой, Чэнь Мо мгновенно сократил дистанцию и прижал холодное лезвие к горлу соперника.
— Ты проиграл, — тихо произнес он.
Чжоу Юанькай застыл, не веря собственным глазам. Арена взорвалась оглушительным, неистовым ревом сотен глоток.
— Линь Мо!
— Линь Мо!
— Подставиться под удар, чтобы нанести решающий выпад! Какое безумие! Он дерется как дикий волк!
Под этот неистовый гул Чэнь Мо спрятал оружие и спустился с арены. Его руки мелко дрожали. Этот бой потребовал от него предельной концентрации.
Истинная ци Сюаньцин — это была защитная техника, которую он сумел извлечь из глубин великого канона. Четыре года упорных тренировок позволили ему овладеть ею на базовом уровне. Она не давала атакующей мощи, но превращала его тело в неприступную крепость. Принять один удар, принять второй, принять третий... Ждать, пока враг выдохнется или совершит роковую ошибку — именно так ковалась его победа.
...
Четвертый день. Полуфинал.
Его соперником стал Чжао Ушуан — мастер на пике начальной стадии второго класса, уступавший Чжоу Юанькаю лишь самую малость.
Чэнь Мо глубоко вздохнул и поднялся на помост.
Чжао Ушуан вежливо поклонился:
— Младший брат Линь, будь снисходителен.
Чэнь Мо молча обнажил клинок.
Этот бой продлился всего двадцать ходов. Стиль Чжао Ушуана был легким и неуловимым, его меч порхал словно бабочка. Но Чэнь Мо было плевать на изящество. Он просто пер напролом, игнорируя выпады соперника.
Удар меча — ответный взмах сабли. Еще один удар — и снова тяжелый выпад в ответ. На пятнадцатом выпаде скорость Чжао Ушуана заметно упала, и в тот же миг холодная сталь сабли Чэнь Мо коснулась его шеи.
— Я признаю поражение, — горько усмехнулся Чжао Ушуан.
Чэнь Мо убрал оружие, вежливо поклонился и сошел с арены под неистовый рев трибун.
— Да он просто безумец! Дерется яростно и беспощадно! Будем звать его Бешеным Волком!
— Бешеный Волк! Бешеный Волк!
— Быть может, этот парень действительно сможет бросить вызов самому Шэнь Лююню!

Комментарии

Загрузка...