Жажда и голод скручивали внутренности в тугой узел, не оставляя ни малейшего времени на сомнения – откуда посреди мёртвой пустоши взялась эта снедь?
Уголки губ Цзян Хэ тронула легкая улыбка, и она кивнула:
— Вы моя первая гостья. Расплатиться можно чем угодно, кроме наличных: золотые и серебряные украшения, любые ценности – всё сгодится, пробуйте смело.
Один хлебец обойдется в шестьдесят очков, а бутылка воды – в сто.
А сколько стоят ваши сокровища, я решу сама, оценив их на глазок.
С этими словами она сделала еще один глоток из бутылки, небрежно подхватила с прилавка сдобную булку, содрала хрустящую упаковку и откусила сразу половину. Во рту тут же взметнулся богатый букет: сытная мясная стружка вперемешку с ароматом свежего хлебного мякиша.
Стоило Ли Тин уловить этот густой, одуряющий запах, как во рту у нее зашлись в бешеным галопе слюнные железы, а из глаз отчаянно брызнули слезы.
Стоило ей невероятных усилий сдержаться и не броситься на лавку с кулаками.
Она дрожащими пальцами расстегнула походный рюкзак, вываливая наружу жалкий скарб.
Объедки рыбных консервов в помятой банке, которую жалела выбросить и от которой уже несло тухлятиной; ржавый кухонный нож с зазубринами; пустая зажигалка, исчерпавшая весь газ, да пустой коробок из-под спичек...
Среди этого мусора не нашлось ни единой вещи, которую не стыдно было бы показать людям.
Внезапно Ли Тин встрепенулась, будто что-то вспомнив, и судорожно провела ладонью по собственной шее.
В первый же месяц после конца света никто и помыслить не мог, что та страшная, невиданная за столетие наводняющая стихия была лишь увертюрой к настоящему кошмару.
Тогда Ли Тин еще тешила себя наивными надеждами: мол, вода схлынет, перетерпим этот морок – и все вернется на круги своя. Из-за этой слепой веры она бездарно упустила момент, когда пожитки еще можно было выменять на кусок хлеба.
Сперва обесценились бумажные купюры, превратившись в труху, а вскоре и чистое золото потеряло всякий вес – никто в здравом уме не желал расставаться с зерном ради блестящих безделушек.
Спастись можно было лишь одним путем: прибиться к какому-нибудь надежному убежищу и горбатиться там за жалкие крохи баланды.
Эту золотую цепочку берегла как зеницу ока – она досталась ей в наследство от покойной матери. Ли Тин носила её у сердца все эти годы и сейчас даже не смела надеяться, что железяка окажется хоть на что-то годна.
Цзян Хэ приняла тонкую золотую нить из ее рук и положила на черную пластиковую карту. Спустя пару секунд в тишине раздался короткий электронный писк:
[Поздравляем покупателя Ли Тин с успешным пополнением счета на 200 очков!]
Услышав это, Ли Тин замерла, не веря собственным ушам. Ее... ее цепочки хватило на целую бутылку чистой воды объемом в пятьсот пятьдесят миллилитров и на булку хлеба размером с ладонь!
И даже остались свободные очки!
Цзян Хэ протянула ей пластик:
— Это ваша личная накопительная карта. Уже решили, что именно возьмете?
— Бутылку воды и хлеб! — выпалила Ли Тин, едва сдерживая дыхание.
— Сию минуту, — Цзян Хэ извлекла из-под прилавка черный терминал. — Приложите карту сюда, пожалуйста.
[Дзынь, с вашего счета списано 160 очков, остаток баланса – 40 очков!]
Лишь когда холодный пластик бутылки и плотная упаковка хлеба легли ей на ладони, Ли Тин наконец поверила в происходящее.
Она с жадностью сорвала крышку, сделала крохотный глоток, и по горлу покатилась живительная, прохладная сладость.
Смятые, потрескавшиеся губы впитывали влагу жадно, до боли. Ли Тин казалось, будто она невеведомым чудом взлетела под самые облака и заново родилась на свет.
Ограничившись парой капель, она тут же намертво закрутила крышку, смертельно боясь, что драгоценная влага испарится от окружающего зноя.
Распечатывая сдобу, пальцы у нее ходили ходуном.
Уж сколько лун прошло с тех пор, как ей доводилось вкушать нормальную, не протухшую и не заплесневелую пищу.
Насыщенный аромат ударил в нос, и Ли Тин, прижимая булку к груди, вцепилась в нее зубами.
Впрочем, рассудок взял верх над голодом: она не смела объедаться, отщипывая крошечные кусочки и пережёвывая их до полной мягкости. Большую часть лакомства она бережно упрятала на дно рюкзака.
Спрятав припасы, Ли Тин во все глаза уставилась на кузов трехколесного велосипеда, где целой горой возвышались свежие булки. Если растягивать удовольствие, этого запаса одному человеку хватило бы на долгие месяцы.
В ее взгляде читалось лишь благоговейное изумление, лишенное какой-либо зависти или черной злобы.
— Цзян Хэ... спасибо тебе огромное за то, что поделилась едой...
Она не успела договорить, как привлеченные аппетитным духом Сяо Хуай Фэн и остальные члены отряда вышли из-за поворота.
Цзян Сюэ Юэ окинула Цзян Хэ изумленным, полным яда взглядом, а брови ее сошлись на переносице.
Мало того что эту дрянь не разорвало в клочья смерчем, так она еще сменила грязные лохмотья на новенький наряд и заявилась сюда целехонькая!
Откуда у нее этот странный розовый мопед и откуда взялись горы еды?
С каких это пор Цзян Хэ стала такой пронырливой, что сумела раздобыть столько добра?
Цзян Сюэ Юэ даже растерялась, не сообразив, злиться ей или радоваться.
Она подошла ближе, свысока глядя на соперницу.
— Цзян Хэ, признавайся, где ты выкопала все это? Ты доплелась сюда живой только благодаря заботе брата Вай Фэна, так что изволь отвалить ему половину своих припасов.
Расчет был прост и нагловат – счеты в ее голове трещали так громко, что казалось, будто сыплются костяшки.
Цзян Хэ едва не рассмеялась в голос. Если бы не ее собственная осторожность, эта компашка давно бы обобрала ее до нитки и оставила гнить впотьмах.
Она пристроилась к отряду лишь потому, что одиночке выжить на дороге слишком опасно, а толпа дает призрачную иллюзию безопасности и спасает от ублюдков всех мастей.
Хотя эти люди палец о палец не ударили ради нее, само их присутствие действительно отводило от нее беду.
В конце концов, воду и хлеб она собиралась продавать, так почему бы не сбыть их им же – хоть какой-то долг вернет.
Она приветливо кивнула:
— Пожалуйста.
Лицо Цзян Сюэ Юэ расплылось в торжествующей ухмылке – она уже мысленно делила чужой богатый улов, но тут голос Цзян Хэ сделал неожиданный изгиб:
— Только даром ничего не отдаю. Хотите еды – выкладывайте ценности взамен.
Она перевела холодный взгляд на остальных членов толпы:
— Запасы не бесконечны, кто первый встал – того и тапки!
Толпа, до этого момента пребывавшая в растерянности, вмиг оживилась. Глаза людей жадно загорелись.
Однако у парочки отморозков на уме были совсем другие планы.
Цзян Хэ всего лишь слабая девчонка, у нее кишка тонка удержать такое богатство.
Не проще ли просто отобрать всё силой?
Какая же она круглая дура: тащить напоказ столько съестного посреди голодной пустыни.
Разве это не прямой призыв к грабежу?
Четверо или пятеро тощих, похожих на ободранных павианов мужиков переглянулись и единым броском ринулись к тележке.
Жадность искривила их лица, а грязные лапы уже тянулись к золотистым батонам.
[Внимание, зафиксирована попытка грабежа. Активирован защитный протокол. Хозяин волен выбрать меру наказания: разряд тока, смерть от тысячи стрел, мгновенное сжатие, терзание тысячей мук...]
Цзян Хэ даже бровью не повела, лениво окинув их взглядом, и обронила всего два слова:
— Током.
Голос ее прозвучал тихо, но Ли Тин и остальные услышали каждое слово.
Не успели зеваки сообразить, в чем дело, как нападавших прошиб сокрушительный разряд. Их затрясло в судорогах, будто по ним ударила небесная молния, зрачки закатились, и в считанные секунды от дерзких грабителей остались лишь обугленные, бездыханные головешки.
Цзян Хэ опустила глаза, пару секунд равнодушно разглядывая дымящиеся куски мяса, а затем перевела взгляд на остальных, произнеся ровным, безмятежным тоном:
— Желающие приобрести мои товары обязаны играть по моим правилам.
В противном случае участь этих двоих станет вашей общей судьбой. Вопросы есть?
Мертвящая тишина повисла над поляной.
Толпа окаменела, люди застыли со стеклянными глазами, и лишь когда голос Цзян Хэ снова разрезал тишину, к ним вернулся дар речи.
— Нус, кто следующий хочет хлеба и воды? Подходите оформлять карты, за золото и самоцветы отдам все в лучших традициях.

Комментарии

Загрузка...