Ветер, неся с собой горсть пепла, промчался над пшеничным полем. Чэнь Ли сидел на корточках у той самой проржавевшей металлической трубы, а на кончиках его пальцев еще тлел след от края печатной платы. Он не стал подниматься, лишь медленно вдавил ладонь в влажную землю.
Стоило пальцам коснуться грунта, как под кожей вспыхнуло странное, обжигающее тепло. Поморщившись, он опустил взгляд: кожа на обеих руках стремительно бледнела, становясь прозрачной, словно пропитанная светом папиросная бумага. Под ней проступили тончайшие золотистые прожилки, которые потянулись вдоль фаланг, пульсируя, точно листва на просвет.
— Что с тобой? — Чжао Течжу придвинулся ближе. Корпус его механической руки всё еще дымился, а в хриплом голосе слышался шелест, похожий на сипение.
Чэнь Ли не ответил, лишь глубже погрузил пальцы в почву. Энергия сочилась сквозь ладони, устремляясь на пятиметровую глубину. Радиационные микрочастицы в грунте начали сбиваться в комья, будто сметаемые невидимой рукой, и наконец проявились три скрытых капсулообразных предмета. Это были радиоактивные гелевые пакеты, заложенные Бандой Скорпиона; их оболочки уже треснули, медленно источая заразу.
Золотистое свечение хлынуло обратно по его рукам, и изнутри накатила приятная волна тепла. Бесшумно выскочил системный интерфейс: [Навык «Пробуждение землей» улучшен до «Тела фотосинтеза». Позволяет поглощать микродозы радиации, преобразуя их в жизненную энергию. Длительность: 2 часа].
Чэнь Ли тяжело выдохнул и поднял глаза на далекую пустошь. В тучах треснула щель, и косой луч солнца упал ему на плечо, оставив легкий зуд, словно кожа сама жадно ловила свет.
— У тебя температура не в порядке, — Чэн Юань прислонился к меже, его лицо всё еще оставалось мертвенно-бледным, но он протянул руку и тронул тыльную сторону ладони Чэнь Ли. — Холодный, будто только что из колодца вытащили.
Чэнь Ли отдернул руку. Прозрачность кожи постепенно исчезала, хотя на ладонях еще тлели угасающие золотистые искорки. Он поднялся на ноги и направился к только что вспаханному участку, где предстояло высадить новую партию генетически модифицированной кукурузы.
Чжао Течжу последовал за ним:
— Снова сажать? Прямо сейчас?
— Чем быстрее, тем лучше. — Чэнь Ли зачеркнул пригоршню семян и присел, выкапывая лунки. — Эту землю только что очистили, нельзя упускать окно.
Он опускал семена одно за другим, и от каждого прикосновения пальцев к земле в груди ощутимо вибрировало то самое тепло. Когда последняя кукурузина легла в почву, он резко замер.
Ближайший к нему молодой росток прямо на глазах расправлял листья, стебель выпрямился, а тусклый желтоватый оттенок сменился сочной зеленью.
— Он прибавил в росте, — уставился на побег Чжао Течжу. — Только что ведь короче был.
Чэнь Ли молчал какое-то время, затем прикусил палец до крови, и алая капля упала прямо в прикорневую зону сеянца.
В тот миг, когда капля впиталась в почву, золотистая сеть света мгновенно расползлась в стороны, и все посевы на экспериментальном участке дружно затрепетали. Листья развернулись навстречу небесному свету, а темп роста пошел на взлет. Не прошло и полминуты, как на стеблях уже показались зачатки молочно-белых початков.
— Ты... чем это их напичкал? — Чжао Течжу отшатнулся на полшага.
— Моей кровью, — Чэнь Ли посмотрел на еще не зажившую ранку на пальце. — Но дело не в питательных веществах. Они отзываются на какой-то сигнал.
Опираясь о землю руками, Чэн Юань подполз поближе, в упор вглядываясь в ряды кукурузы:
— Самопроизвольный световой метаболизм, ускоренный рост и твоя собственная циркуляция энергии... Это ни разу не похоже на естественную мутацию.
— Ты знаешь, что это? — спросил Чэнь Ли.
— Я знаю лишь то, что военные некогда засекретили один проект, — голос Чэн Юаня упал до шёпота. — Кодовое название «Зеленый щит». Целью было вырастить биологических носителей, способных очищать радиацию. Последнюю партию образцов уничтожили за семьдесят два часа до ядерного взрыва.
Чжао Течжу резко повернулся:
— Хочешь сказать, он не сам пробудился? Его изначально спроектировали?!
Никто не ответил. Системный интерфейс на мгновение мигнул, выдав абракадабру: [SYNC-LIFE_0?], но уже через пару секунд вернулся в норму.
Чэнь Ли наклонился и снова погрузил обе руки в неочищенную, фонящую землю. На этот раз он сознательно направил внутреннее тепло наружу. Золотое сияние расплылось от ладоней кругами, и за считанные секунды десять квадратных метров земли избавились от черно-серого налета, обнажив влажную жирную почву, из которой тут же проклюнулись зеленые стрелки.
— Пока мы можем вырастить зерно, — он медленно выпрямился в полный рост, — пока дочка сможет съесть миску горячей каши... кем бы я ни был, это не имеет значения.
Чжао Течжу остался стоять на месте, не сводя глаз с не гаснущего на ладони товарища света. Долгое время царила тишина, прежде чем он глухо бросил:
— И всё же... мне бы хотелось знать, сможем ли мы по-прежнему пропускать по рюмашке.
— Сможем, — оглянулся через плечо Чэнь Ли. — У водки будет тот же вкус.
Чэн Юань больше ничего не сказал. Он лишь засунул руку под воротник и вытащил тесно прижатый к телу металлический жетон — почти точно такой же, какой извлекли из бедра Чжао Течжу, с теми же самыми следами оплавления по краям. Он принялся рассеянно тереть пальцем стертый серийный номер, а взгляд его сделался черным и глубоким, как дно заброшенного колодца.
— Они метят вовсе не маячки, — произнес он. — Это ключи.
Чэнь Ли присел на корточках, осматривая только что засеянную зону. Земля стабильна, никаких патогенных колебаний. Он с облегчением выдохнул и уже собирался подняться, как вдруг уловил легкую дрожь в ладонях.
Опустив голову, он увидел, что золотистые вены под кожей проступили вновь — теперь куда отчетливее прежнего, они мерцали в такт его собственному дыханию.
— Снова началось? — Чжао Течжу мгновенно подобрался, насторожившись.
— Нет, не извне, — закрыв глаза, Чэнь Ли прислушался к ощущениям. — Организм сам реагирует... будто... подзаряжается.
Небесные тучи снова разошлись, пропуская солнечный свет. На этот раз он отчетливо почувствовал, как слабая теплая струйка вливается через макушку прямо в позвоночник, смешиваясь с системной энергией. Когда он разомкнул веки, в глубине его зрачков на секунду мелькнул синевато-золотой отблеск и тут же растворился.
— Ты светишься, — неожиданно вымолвил Чэн Юань.
Чэнь Ли поднял руку ладонью вверх. Золотистое сияние не потухло, напротив, в наступающих сумерках оно стало ярче, напоминая крошечный пылающий лепесток.
— Два часа, — пробормотал он. — Хватит, чтобы переделать кучу дел.
Чжао Течжу долго сверлил его взглядом, пока наконец не выдал:
— И что теперь? Как собираешься это применять?
— Сначала расширим посевную зону, — Чэнь Ли поднялся и зашагал к границе фермы. — Если завтра при чекине выпадут иригационные приспособления, сможем раскинуть капельный полив. А следом... попробуем засеять рис.
— Тебе не страшно? — внезапно спросил Чэн Юань. — Страшно однажды понять, что ты больше не человек.
Шаг Чэнь Ли смазался, он на миг замер:
— Страшно. Но еще страшнее, если земля перестанет давать урожай.
Он подошел к незанятому клочку земли на самом западе и присел, готовясь к вспашке. Как только пальцы соприкоснулись с грунтом, свет на ладонях яростно вспыхнул, почва сама собой заходила ходуном, разрыхляясь в аккуратную неглубокую борозду.
— Эта штука... она что, и пахать умеет сама? — вытаращил глаза Чжао Течжу.
— Не сама, — покачал головой Чэнь Ли. — Просто я не рассчитал подачу энергии.
Он попытался умерить усилие, сияние потускнело, но борозда уже была готова. Не успел он двинуться дальше, как заметил на дне канавки какое-то странное мерцание.
Наклонившись, он смахнул верхний слой почвы — прямо там лежала крошечная, размером с пуговицу, металлическая пластинка, испещренная микроскопическими символами, напоминавшими машинный код.
— Опять? — Чжао Течжу наклонился ближе. — Точь-в-точь как у меня?
Чэнь Ли сскреб ногтем краешек: металл холодный, линии ровные, совершенно не похоже на случайный хлам с пустошей.
— Их не просто так разбросали, — сказал он. — Это серийная имплантация.
Чэн Юань, с трудом оторвав себя от земли, хромая двинулся к ним. Он перехватил пластинку, повертел ее в пальцах и резко вскинул голову:
— Формат этого серийника... один в один совпадает с резервной копией журналов проекта «Зеленый щит».
— И что мы сможем вытащить?
— Если удастся добраться до первичной базы данных, — Чэн Юань сжал металл в кулаке, — возможно, мы наконец узнаем, чьими подопытными кроликами нас сделали.
Чэнь Ли больше не произнес ни слова. Он лишь глубоко вдавил обе руки в свежевспаханную борозду. Золотые лучи побежали в стороны, мгновенно очищая почву, источая позабытый запах сырой земли.
Вдалеке на небосводе зажглась первая звезда. Ветер стих, пшеничные поля замерли в тишине, и лишь свет на ладонях Чэнь Ли мерцал в сгущающихся сумерках.
Он смотрел на прочерченную светом борозду — она выглядела незаживающей раной, а вместе с тем и дорогой, ведущей в неизвестность.
Почва под его пальцами покорно принимала очищение, а крошечное кукурузное зернышко тихонько лежало на дне, дожидаясь своего часа.

Комментарии

Загрузка...