В тот миг, когда золотистый свет зазмеился вдоль межи, земля под ногами бесшумно подалась вперед. Прежняя стометровая ферма словно раздвинулась изнутри под чьим-то мощным натиском: взметнулся грунт, черная пашня распластилась ровными пластами, а побеги молодых всходов выпрямили стебли под мерную дрожь почвы. Рука Чэнь Ли всё еще лежала на земле, но идущая от ладони вибрация изменилась — теперь это был не привычный очищающий пульс, а холодная, отдающая металлом волна.
Он резко отдернул руку, перед глазами вспыхнул системный интерфейс, едва заметно завис, прежде чем выдать уведомление: 【Достигнута сотая сотня дней непрерывной отметки, пространственная ферма расширена до 100 кв. м】.
Однако не успел он выдохнуть, как следом выскочила строка, налитая красным: 【Предупреждение: вторжение незарегистрированной в системе формы жизни — калибровка данных...】
Чжао Течжу единым махом подскочил с восточной гряды, шарниры его механической руки издали короткий гул. — Чо стряслось? Эта земля сама в рост пошла?
— Дело нечисто, — Чэнь Ли уставился на свежевспаханный клочок в северо-западном углу. — Здесь кто-то был.
Побеги на том участке оказались слегка примяты, на почве виднелись следы волочения, а по краю отпечаталась половина следа — рисунок подотметки четкий, армейского образца. Он присел на корточки, зачерпнул кончиками пальцев влажной земли, потер их меж пальцев и нахмурился: — Остаточное тепло еще держится.
Чжао Течжу тут же вскинул руку, подавая знак тревоги, и оба, один за другим, двинулись по следам. Дойдя до самой гущи пшеничных всходов, Чэнь Ли внезапно замер. Обрывок темно-зеленой ткани цеплялся за стебель, он протянул руку, раздвинул заросли, и внизу показалась половина человеческого лица.
Это был Чюй Юань.
Он лежал на спине в земляной канаве, кожа отливала серо-синевой, губы посинели, а дыхание было столь слабым, что его едва удавалось уловить. На шее висел армейский жеток, покрытый грязью, но слова «Седьмая бронетанковая дивизия» всё еще можно было разобрать. Чэнь Ли приложил пальцы к его шее: пульс бился отчаянно медленно, словно его прижимало к земле нечто тяжелое.
— Как он сюда пробрался? — приглушенно спросил Чжао Течжу. — Ограда цела, пост доклада об аномалиях не давал.
Чэнь Ли не ответил, снова прижав ладонь к земле и выпустив небольшое кольцо очищающей волны. Когда золотистый свет омыл тело Чюй Юаня, системный интерфейс вдруг дернулся, выдав абракадабру: 【ERR-PORTAL_3】.
— Он не сам пришел, — глухо бросил Чэнь Ли. — Его сюда... швырнуло.
Чжао Течжу опустился на одно колено, положил руку на плечо Чюй Юаню, собираясь приподнять, но едва коснулся воротника, как тот внезапно открыл глаза.
Его зрачки сузились до точек, правая рука молниеносной пружиной вцепилась Чжао Течжу в горло с такой нечеловеческой силой, словно у умирающего открылось второе дыхание. Чжао Течжу глухо хэкнул, механическая рука инстинктивно перешла в оборонительный режим, в районе шарниров вспыхнул синий свет, и в воздухе на полсекунды проступил код SS7-Δ-04.
— Стой! — Чэнь Ли с силой нажал Чюй Юаню на плечо, с ладони сочилась капля очищающей энергии, плавно перетекая в точку содействия. Он впервые применял свою способность на живом человеке, и риск был колоссальным — малейшее раздражение нервной системы могло попросту парализовать бедняку.
Но ставил он на доверие.
Спустя пару секунд пальцы Чюй Юаня разжались. Тот судорожно глотнул воздух, взгляд постепенно обретал фокус, и когда он разглядел, кто перед ним, кадык дернулся, а голос зазвучал так хрипло, будто наждачкой терли по железу: — ...Я не уходил.
Чжао Течжу потер шею, дважды кашлянув: — Ты чуть меня не прикончил.
— Прости, — Чюй Юань прикрыл глаза, поднял руку к груди и вытащил из внутреннего кармана ту самую боевую медаль. Поверхность из тусклой бронзы сейчас отливала зловещим синеватым светом, словно ее сперва раскалили, а затем резко остудили.
Чэнь Ли уставился на награду, внезапно что-то вспомнив. — В тот день, когда ты пропал, ты ведь пошел к старому радару на севере?
Чюй Юань кивнул. — Перехватили зашифрованный сигнал, частота точно такая же, как у нашей части в те годы. Я взял людей проверить, только ступили на территорию — и вразем стемнело... А открыл глаза уже здесь, на твоем поле.
— Они тебя обратно доставили? — уточнил Чжао Течжу.
— Не доставили, — покачал головой Чюй Юань. — Выбросили. Словно мусор швырнули сверху. — Он сжал медаль так, что костяшки пальцев побелели. — Я видел... они возводят что-то на орбите. Никакой это не спутник и не станция. Это... кольцо.
Чэнь Ли прищурился. — Какое кольцо?
— Не знаю, — голос Чюй Юаня упал до шепота. — Но я слышал голос дочки. Она звала меня.
Воздух вмиг застыл.
Чжао Течжу бросил взгляд на Чэнь Ли, промолчав. Он прекрасно знал, что этот ветеран никогда не распространялся о прошлом и тем более не бредил наяву. Но сейчас в его глазах зияли трещины, скрыть которые было невозможно.
Чэнь Ли присел на корточки, вглядываясь в глаза Чюй Юаню: — Вспомнишь, по дороге сюда не попадались ли какие устройства? Или, может, тебе вкололи что-то?
— Смутно, — поморщился Чюй Юань. — Помню лишь, что в самый последний момент кто-то влепил мне пластину на затылок, ледяную до жути. А потом — невесомость, и я всё летел, летел вниз...
Договорить он не успел: его сорвало на резкий кашель, изо рта брызнула тонкая струйка черной крови. Чэнь Ли мгновенно отвернул его воротник, нащупав у основания черепа жесткий предмет — металлическую пластинку размером с ноготь, намертво впаявшуюся в плоть, края которой уже обуглились.
— Ее нужно извлечь, — произнес он.
— Не тронь! — Чюй Юань судорожно вцепился ему в запястье. — Штука привязана к передатчику, стоит шевельнуть — мигом выдашь координаты.
Чжао Течжу усмехнулся: — И что, собираешься выращивать урожай с маячком за шиворотом?
— Я не дезертир, — Чюй Юань поднял голову, взгляд его сделался острым. — Я единственный, кто вернулся живым. Мне велели передать весточку.
— Какую?
— «Темная река еще не иссохла». — Он чеканил каждое слово. — И они знают о существовании Оазиса.
Ветер стих в один миг.
Пшеничные колосья перестали качаться, всю ферму заволокло жутковатой тишиной. И в этот самый момент издалека донесся первый волчий вой.
Низкий, протяжный, совсем не похожий на дикий рев обычных мутировавших волков — скорее, он напоминал сигнал, раздававшийся такт за тактом с четким ритмом. И что страннее всего: с каждым новым звуком медаль в руке Чюй Юаня слабо подрагивала, будто откликаясь.
На разъеме механической руки Чжао Течжу вновь прорезался синий свет, и по мере появления кодов их частота в точности совпала с вибрацией медали.
— Эта дрянь... как-то связана с тобой? — Чэнь Ли в упор посмотрел на протез.
— Понятия не имею, — Чжао Течжу тряхнул рукой, пытаясь погасить проекцию, но синева продолжала полыхать. — Когда вы меня вытащили и вырезали железку из бедра, она была точь-в-точь такого же размера.
Чюй Юань резко вскочил, покачнувшись и с трудом удержав равновесие. — Немедленно запечатать поле. Они ищут не пропитание, они пеленгуют.
Чэнь Ли тут же отдал приказ: — Навалить солому, забить вентиляционные отверстия, все посевы укрыть влажной тканью, перекрыть распространение запахов. — Он повернулся к Чжао Течжу: — Держи восточный проход, я отправлюсь укреплять западный барьер.
— Погоди, — Чюй Юань подобрал с земли обломанный стебель пшеницы, разломил его на три части и разложил на почве. — Звук пеленгуется. Первый шел строго с севера, второй — на пятнадцать градусов западнее, третий...
Договорить он не успел: четвертый волчий вой прорезал предрассветную тишину.
На сей раз всё было иначе.
К вою примешивался скрежет металла, словно по камням волокли цепи или с натугой проворачивались шестеренки. И волка явно было больше одного.
Чэнь Ли присел, прижав ладонь к земле, готовясь выпустить очищающий круг. Но в ту секунду, когда золотистый свет уже рвался наружу, он ощутил из-под земли встречную дрожь — двигалась не биомасса, вдали работало какое-то тяжелое машинное оборудование.
Чюй Юань тоже почуял неладное, его лицо мгновенно переменилось. — Они сменили тактику... Используют звуковой резонанс, чтобы раскачать пласты породы и обойти защитное поле.
— Так значит, недавнее расширение... — Чэнь Ли резко вскинул голову. — Систему не самовольно апгрейднуло, нам силой взломали вход?
Чюй Юань не ответил, лишь до боли сжал медаль в ладони, беззвучно отчеканивая цепочку цифр: — Семь, четыре, два, девять, ноль...
Это был армейский код экстренной связи.
Чжао Течжу уставился в сторону пустошей, его протез перешел в боевой режим, радиаторы легонько загудели. Он неожиданно произнес: — Если они действительно сюда прорвутся, первой волной пойдут вовсе не волки.
— А кто? — бросил Чэнь Ли.
— Люди, — голос Чжао Течжу заледенел. — Наденут нашу старую форму, назовут позывные и станут умолять о приюте.
Чэнь Ли на мгновение умолк, поднялся на ноги и направился к центру фермы. Из матерчатой сумы он вытащил три зернышка пшеницы, зарыв их поочередно в почву с восточной, западной и южной стороны.
— Что ж, посмотрим, — сказал он. — Кто тут на самом деле хочет жить.
Когда грянул пятый волчий вой, над краем неба забрезжил слабый посвет.
Чюй Юань по-прежнему сидел у пшеничного поля, прижимая медаль к ладони, и та раскалялась всё сильнее. Чжао Течжу стоял у восточного прохода, сияние механической руки не угасало. Чэнь Ли присел у последней лунки, запустив пальцы в грунт, где уже накапливалась очищающая энергия.
Вдали шестой вопль разорвал пространство.
На этот раз хвост звука протянулся дольше, распавшись на два слога —
Словно оборванная на полуслове мольба о помощи.

Комментарии

Загрузка...