Утренний свет сочился сквозь щель в деревянной шкатулке на подоконнике. Этот молодой росток вытянулся еще на полдюйма, а его кончик слегка побурел. Рука Чэнь Ли все еще лежала на тыльной стороне ладони старика Чжоу: его пульс уже выровнялся, а дыхание стало размеренным и глубоким. Он медленно отнял руку и дважды легко постучал пальцами по краю кровати, будто в подтверждение каких-то своих мыслей.
Чжао Течжу прислонился к косяку двери. Выхлопное отверстие его механической руки больше не дымило, но в суставах стоял тихий гул, напоминающий медленную перезагрузку внутренних деталей. Он пристально уставился на Чэнь Ли:
— Человек может выжить?
— Если перетерпит эту ночь — да, — Чэнь Ли поднялся на ноги, и его протез издал легкий скрипучий звук.
Он подошел к окну, открыл шкатулку, высыпал содержащуюся там пригоршню Чистой Земли в свой походный сидор, а затем бережно пересадил проклюнувшийся росток, завернув его в сложенный кусок промасленного брезента.
В этот самый момент из-под земли донесся слабый подземный толчок, словно в самой ее глубине что-то пробуждалось. Чэнь Ли мгновенно присел на корточки и прижал ладонь к грунту. Золотое сияние хлынуло из центра его ладони, расходясь по трещинам в почве — радиационные частицы в радиусе пяти метров были беззвучно рассеяны.
Ровно шесть часов утра.
Интерфейс системы выдал золотистое системное сообщение: 【Первый урожай без радиационного загрязнения собран, пространственная ферма расширена до 100 кв. м.】
Никаких звуков или вспышек света — земля под ногами просто внезапно подалась в стороны, и крошечный парник площадью в десять квадратных метров в мгновение ока превратился в просторный надел. Разверзлась рыхлая земля, обнажив влажный черный гумус на дне, и вокруг разлился подзабытый запах сырой почвы, пропитанный ароматом растительных корней.
Чэнь Ли глубоко вздохнул и негромко произнес:
— Получилось.
Он повернулся и вышел из медицинского отсека. Рассвет только занимался, и бледно-серебристый свет устилал главную улицу базы. На пшеничном поле уже виднелось движение — несколько золотистых колосьев клонились на ветру, налитые до такой степени, что их шелуха казалась готовой лопнуть. Это был первый урожай и в то же время первый раз за последние десять лет, когда на здешних пустошах вырастили съедобное зерно.
Ли Сяофан выбежала из боковой двери с пустой бутылочкой из-под лекарств и замерла, заметив его:
— Старик Чжоу сбил температуру, только что открыл глаза и вымолвил всего два слова: «Посеяли».
Чэнь Ли кивнул, не говоря лишнего, и направился прямиком к пшеничному полю. Чжао Течжу последовал за ним, тихо проговорив:
— У южной стены мелькают силуэты. Похоже не на штурмовой отряд, а скорее... на беженцев.
Они приблизились к карантинной зоне и действительно увидели с десяток оборванных людей, стоявших на коленях за рядами колючей проволоки. Впереди всех находился не кто иной, как Шрамированный: его левое ухо было отрезано под самый корень, а на шее запеклась бурая кровь. Несколько человек за его спиной прижимали к груди мертвецки-белые кости: кто-то завернул их в рваные тряпки, а кто-то привязал веревками.
— У нас совсем не осталось еды, — Шрамированный поднял голову, и его голос звучал хрипло. — Три дня назад последний кусок вяленого мяса отдали ребенку, он уже умер.
Чжао Течжу усмехнулся:
— Когда вы выменивали воду на живых людей, почему-то не думали о сегодняшнем дне?
— То было в прошлом, — Шрамированный опустил голову, прижавшись лбом к земле. — Теперь я понимаю: на некоторых землях грабежом выживание не заслужишь.
Чэнь Ли ничего не ответил, наклонился, зачерпнул из плетеного лукошка пригоршню зерен пшеницы и высыпал их на плоский камень. Солнечный свет упал на крупицы, отражаясь мягким золотистым блеском.
— Скушать горстку можно, — произнес он. — Но запомните: Чистая Земля волков не кормит.
Шрамированный резко выдернул из-за пояса короткий тесак и единым движением срезал оставшийся обрубок правого уха — кровь брызнула на самый край каменной плиты. Он отбросил клинок в сторону и уперся обеими руками оземь:
— С этого дня моя жизнь принадлежит вам.
Чэнь Ли долго смотрел на него и лишь спустя время кивнул. Обратившись к Ли Сяофан, он распорядился:
— Сварите кашу, по одной миске на человека, не больше. Разместите их в карантинной зоне, ежедневно ведите учет прибывших, за работу будут расплачиваться зерном.
Ли Сяофан отрывисто ответила и удалилась. Чжао Течжу по-прежнему сжимал в руке автомат, наблюдая, как тех людей уводят внутрь, и нахмурился:
— И вправду впустим их? На руках у каждого из них кровь.
— Доведенный до крайнего голода укусит любого, — Чэнь Ли глянул на пшеничные колосья. — Но раз они смогли встать на колени, значит, в глубине души все еще боятся смерти. А тот, кто боится умереть, еще может измениться.
Чжао Течжу больше ничего не сказал и зашагал прочь, чтобы руководить переселенцами, перетаскивающими убранную солому. Когда механический манипулятор ухватил пучок стеблей, из него внезапно вырвался резкий скрежещущий звук металла, а следом в разъеме вспыхнул синий огонек.
Его тело мгновенно оцепенело, и он тут же вскинул руку, чтобы осмотреть ее. В воздухе материализовалась проекция строки системного кода: SS7-Δ-04, уровень доступа: офицерский.
Заметив неладное, Чэнь Ли быстрым шагом направился к нему. Чжао Течжу в панике заколотил по стыку соединения, пытаясь сбросить проекцию, но набор символов продолжал мигать.
— Эту штуку... — голос Чжао Течжу напряженно осип. — Устанавливали не позже. В тот день, когда вы меня подобрали, этот кусок железа уже торчал в обрубке моей правой ноги, будто его давным-давно вплавили внутрь.
Чэнь Ли вгляделся в строку кода, и в этот момент в его памяти что-то всплыло. Опустив взгляд, он вызвал системный интерфейс и провел пальцем по вкладке заданий. Вспыхнул красный свет, и выскочило оповещение: 【Обнаружен сигнал военного образца, источник: остаточные подразделения Седьмой бронетанковой дивизии.】
Он поднял глаза на горизонт пустоши. Там не было ничего, кроме качаемых ветром обугленных железных каркасов, издающих протяжный скрип.
— Значит, кто-то все еще ищет нас, — пробормотал он.
Чжао Течжу на мгновенье умолк, а затем внезапно спросил:
— Тебе знакомо это формирование?
— Слыхал, — Чэнь Ли отвел взгляд. — После ядерного взрыва с северо-запада доносилось три радиовызова, все на старых армейских частотах. Никто не ответил, и больше сигнал не повторялся.
— Пожалуй, это то место, куда мне следует отправиться, — Чжао Течжу опустил глаза на механическую руку, и его голос упал до шепота. — Только тогда я думал лишь о том, как бы выжить, и совсем забыл, кто я такой.
Чэнь Ли хлопнул его по плечу:
— Раз вспомнил теперь, значит, еще не поздно.
Неподалеку, у края пшеничного поля, толпилось несколько детей, и среди них — Сяо Люцзы. В руках они держали осколки стекла, примеряя их на солнце к колосьям. А-Нань присела на корзинку и принялась углем выводить что-то на плоском камне.
Чэнь Ли подошел ближе. На рисунке красовались два колоска, стоящие бок о бок: один пустил корни в чистой почве, а другой торчал из потрескавшейся черной земли.
— Что это значит? — спросил он.
А-Нань подняла голову:
— Ты говорил, что растить урожай — значит взращивать надежду. Но если надежда укоренится только в доме, земля снаружи так и останется мертвой навсегда. — Она указала на колосок, вросший в пустошь. — Вот это место мы должны будем возделывать в будущем.
Чэнь Ли присел на корзину, всматриваясь в рисунок. Долгое время он молчал, а затем протянул руку, стер угольный след и рядом провел новую линию, которая тянулась от Чистых Земель, пересекала ограду и уходила далеко вглубь безжизненных равнин.
— Не только пшеницу, — произнес он. — Дорогу тоже придется проложить туда.
Солнце поднималось все выше, и стометровая ферма отчетливо выделялась в ярких лучах. Два созревших колоска возвышались на краю поля: один — рожденный из пространственных Чистых Земель, другой — выращенный из семян, которые старик Чжоу отчаянно сберегал ценой собственной жизни; теперь оба они тяжело поникли под собственной тяжестью золотистого зерна.
Чэнь Ли протянул руку, сорвал один колосок и покатал его на ладони. Зерна были полными и крупными, стоило лишь чуть-чуть растереть их, как шелуха сама слетела. Он вскинул голову к небу: облачный покров расходился, являя взору уголок долгожданной синевы.
Чжао Течжу стоял рядом с ним; проекция на механической руке наконец погасла, хотя от разъема всё еще веяло остаточным теплом. Внезапно он произнес:
— Когда эта партия пшеницы перетрется в муку, я хочу попробовать испечь паровые булочки.
— Идет, — кивнул Чэнь Ли. — Давно мы не улавливали аромат пароварки.
— К тому же нужно учить детей грамоте, — снова заговорил Чжао Течжу. — Старик Чжоу всю жизнь твердил: «С каждого му — восемь цзиней семян», эти заветы нельзя прерывать.
Чэнь Ли бросил на него взгляд:
— С каких это пор ты стал таким книжным?
— Батя так говаривал, — Чжао Течжу криво усмехнулся, после чего вновь понизил голос. — На самом деле в детстве я учился грамоте, просто после того руинам всё рухнуло, я почти всё позабыл.
Чэнь Ли не улыбнулся в ответ, а лишь протянул ему сорванный колосок:
— Значит, начнем учиться с самого начала.
Вдали распахнулись ворота карантинной зоны. Шрамированный в сопровождении нескольких бойцов своего разбитого отряда вышел наружу, покорно получил инструменты и принялся расчищать завалы из обломков камня по внешнему периметру. Никто не произносил ни слова, но работа спорилась слаженно и четко.
Ли Сяофан подошла с ведром в руках:
— Первая партия муки будет готова во второй половине дня, да и корова дала молока, на всех хватит.
Чэнь Ли глухо угукнул, а его взгляд упал на самый крайний колосок пшеничного поля. Тот вырос немного кривобоким, его корни цеплялись за реальную почву, и под порывами ветра стебель сильно раскачивался, но падать и не думал.
Он подошел, присел на корзины и снова приложил ладонь к земле. Поле очищения безмолвно развернулось: золотистая волна покатилась по межам, и повсюду, куда она дотягивалась, сорная жухлая трава зеленела, а трещины в почве затягивались.
Чжао Течжу стоял на полевой меже, глядя на его спину, и неожиданно спросил:
— Как думаешь, мы сумеем превратить всю эту землю в точно такую же?
Чэнь Ли не обернулся, лишь плотнее прижал ладонь к грунту.
Золотое сияние просачивалось сквозь его пальцы в почву, словно невидимая сеть, медленно расползаясь в дальние дали.

Комментарии

Загрузка...