Когда звук удара повторился, Чэнь Ли уже стоял перед пультом управления. Он не оглянулся, лишь прижав левую руку к краю панели, а костяшки пальцев дюйм за дюймом простучали металлические стыки, словно отсчитывая удары собственного сердца.
Чжао Течжу прислонился к монитору у южной стены, из вентиляционного отверстия его механической руки всё еще валил белый дым, а от суставов исходил запах гари. Он уставился на точки теплового излучения на экране и произнес упавшим до предела голосом:
— Тридцать семь, идут двумя отрядами: первый ползком по земле, второй — прикрываясь щитами сзади.
— Скорпионы? — спросил Чэнь Ли.
— Отражение панцирей не то, — прищурился Чжао Течжу. — Мутанты, спинные пластины толстые, способны выжить в кислотном дожде.
Не успел он договорить, как первая черная тень врезалась во внешнюю обшивку купола. Тварь была по меньшей мере в полчеловека ростом, шестью конечностями она вцепилась в щеки между листами сплава, а жало яростно заколотило по трещине. Следом за ней — вторая, третья... Песчаная буря обрушилась на них сверху, словно стая принесенных ветром железных жуков.
— Сколько у старика Чжоу зерна осталось? — внезапно спросил Чэнь Ли.
— В сеялке еще две банки, не высеяли до конца.
— Высыпай всё, — он повернулся и направился к главному блоку управления. — Я запускаю очищение.
Чжао Течжу резко вскинул голову:
— Да ты эту штуку даже не испытывал!
— Сейчас и протестируем, — Чэнь Ли откинул панель, и его пальцы вонзились в энергетический разъем. Интерфейс системы мгновенно выдал красное окно: [Внимание! Для массового очищения требуется 300 единиц энергии, текущий запас — 287].
Не хватает 13 единиц.
Стиснув зубы, он прижал ладонь к полу. Автоматически активировался навык «Пробуждение касанием земли», и обжигающая волна зноя змейкой взметнулась по руке прямо в грудь. Цифры на системном табло запрыгали: [+5], [+3], [+2]... Наконец счетчик остановился на отметке 297.
Всего трех не хватает.
Он взмахнул рукой и с размаху ударил по месту соединения искусственной левой ноги. По телу прокатилась волна острой боли, а со лба скатилась капля холодного пота. Системное уведомление: [Обнаружены резкие физиологические колебания хозяина, выдана награда: экстренная энергия ×3].
Интерфейс позеленел: [Энергия достаточна, запустить процедуру?].
— Подтверждаю, — бросил он.
Обе ладони ударили о землю, и из них брызнули золотистые световые узоры, которые бурной волной покатились по полу во всех направлениях. Там, где они проходили, сырая грязь исходила белым туром, песчинки на мгновение замирали в воздухе, а затем обращались в пепел. Световая волна докатилась до тридцатиметровой границы внешней стороны купола, образуя медленно надвигающийся дугообразный барьер.
Первый же карабкавшийся вверх мутировавший скорпион едва высунул голову, как его накрыло световой волной. Его панцирь мгновенно покраснел, затем задымился, потрескался, и всё туловища, подобно прогоревшему древесному углю, рассыпалось в прах. Шдшие позади скорпионы с визгом отпрянули назад, но шквалистый ветер был слишком силен, безжалостно вбросив их прямо в зону очищения. Одна за другой твари обугливались, оседали и стирались в порошок.
Воздух наполнился густым запахом гари, смешанным со зловонием.
— Работает! — рявкнул Чжао Течжу и тут же переключил ракурс камеры, сканируя пространство за южной стеной.
Когда световое кольцо дошло до границы, из груды песка шатаясь поднялась человеческая фигура. На нем был забрызганный чернотой кислотостойкий кожаный доспех, в правой руке он сжимал пронизанное искрами копье, а левой судорожно цеплялся за уходящий глубоко под землю детонационный провод.
Это был Шрамированный.
— Он всё еще жив? — зрачки Чжао Течжу сузились.
— Такое человеку вынести не под силу, — переводя дыхание, выдохнул Чэнь Ли, у него на виске выступили капли крови с примесью сукровицы. — Но он прорвался внутрь.
Шрамированный разинул рот и что-то прокричал, но из-за рева бури разобрать было невозможно. Однако он вскинул электрическое копье нацелившись на теплицу, а второй рукой изо всех сил дернул за провод. В отдалении под толщей песка смутно обозначились углы металлических ящиков — это была минная ловушка, заранее заложенная Бандой Ядовитого Скорпиона у стыков.
— Решил взорвать швы, — усмехнулся Чжао Течжу. — Смертник.
Он взмахнул механической рукой, плечевая броня со щелчком раскрылась, и стальной трос со свистом выстрелил вперед, прочертив в воздухе серебристую нить. В следующее мгновение трос туго обвился вокруг пояса и живота Шрамированного, резко дернув его назад. Мужчина с тяжелым стуком рухнул прямо внутрь очистительной зоны.
Стоило его коже соприкоснуться с золотым свечением, как она тут же начала чернеть, кожаный доспех задымился, его края закрутились и стали отваливаться клочьями. Шрамированный завопил от боли, закрутившись по земле и пытаясь выползти за пределы барьера, но каждое движение лишь глубже вплавляло ожоги в плоть. Его ладони упирались в землю, выжигая на почве обугленные следы.
Чэнь Ли не стал приближаться, лишь продолжая поддерживать зону очищения, а его голос донесся сквозь завывания ветра:
— Вы отнимали воду, отнимали еду, отнимали жизни. Но земля Чистой земли осквернению не подлежит.
Шрамированный поднял голову; его лицо превратилось в сплошное кровасивое месиво, но он всё еще ухмылялся. Собрав последние силы, он приподнял электрическое копье, собираясь метнуть его.
Рука Чжао Течжу дрогнула, стальной трос натянулся струной, волоком притащив врага прямо к его ногам. Присев на корточки, он сорвал с него оружие, оборвал штекер детонационного провода и бросил в грязь, затушив искры.
— В подземную темницу, — бросил он подоспевшему отряду беженцев. — Жизнь в нем оставьте.
Когда бойцы уводили Шрамированного, тот продолжал харкать кровью, бессвязно выплевывая обрывки фраз:
— ...Вам не удержать... За бурей таится что-то еще...
Никто не обратил на это внимания.
Чэнь Ли медленно разжал руки, его колени подогнулись, и только вовремя ухватившись за консоль управления, он не рухнул на пол. Системное уведомление: [Массовое очищение прекращено, запас энергии исчерпан, перезарядка — 72 часа]. Перед глазами у него потемнело, во рту стоял горький привкус, а в ушах стоял непрерывный гул.
— Ты как, держишься? — глядя на него, спросил Чжао Течжу.
— Стоять могу, — опершись о край панели, он выпрямился. — Трансляция работает?
— Работает.
Чэнь Ли схватил рацию, его голос звучал хрипло, но четко:
— Слушать всем! Первый уровень тревоги продлевается на двенадцать часов, дежурство посменное, зону посадок проверять каждые два часа. О любых отклонениях немедленно докладывать.
Бросив рацию, он развернулся и зашагал к выходу.
— Куда собрался? — поинтересовался Чжао Течжу.
— В медицинский отсек.
Старик Чжоу лежал на носилках в углу, укрытый полусырым одеялом, лицо его приобрело мертвенно-бледный оттенок. Линь Сяофан чистой тряпицей обтирала ему лицо и, заметив вошедшего Чэнь Ли, тихо произмила:
— Он слишком долго пробыл под дождем, поднялась температура, в бреду всё твердит о посевной.
Подойдя к топчану, Чэнь Ли заметил, что старик одной рукой мертвой хваткой сжимал горсть колосьев пшеницы, добела побелевшие костяшки пальцев не разжались даже в беспамятстве.
Он бережно разжал его пальцы, забрал колосья и чуть повыше подтянул одеяло.
— Охраняемое вами семя, — негромко произнес он, — уже пустило корни в земле.
Линь Сяофан подняла на него глаза:
— Он приходил в себя на мгновение, говорил, что хочет тебя видеть.
— Я же сказал.
— А еще он сказал... что зерно в животе нельзя переводить зря.
Чэнь Ли на секунду замер.
— Я знаю, — кивнул он. — Как только спадет температура, готовьтесь к операции.
В этот момент свет в теплице неожиданно мигнул. На мониторах наблюдения отобразилось, что купол в нескольких местах подвергся микровибрациям, а на стыках появились следы незначительного расширения.
— Буря не утихает, — войдя в комнату с детектором в руках, произнес Чжао Течжу. — Давление снаружи не падает, не исключена вторая волна.
Чэнь Ли посмотрел в окно. Желто-черная стена туч по-прежнему нависала на стометровой высоте, напоминая припавшего к земле гигантского зверя, готового в любой момент совершить прыжок. Самый эпицентр бури еще не добрался сюда, то, что происходило сейчас — лишь передовой дозор.
— Капсулы глубокого выращивания задействованы? — спросил он.
— Идет эвакуация последней партии ростков.
— Ускорить темп, — приказал он. — Если стыки не выдержат, мы должны сохранить хотя бы исходный генетический материал.
Чжао Течжу коротко бросил утвердительный ответ и уже собирался уходить, но замер:
— Шрамированный говорил, будто за бурей что-то прячется.
— И ты веришь его словам? — усмехнулся Чэнь Ли.
— Но ему не было никакого резона лгать нам прямо сейчас, — Чжао Течжу уставился в экран. — К тому же... стаи скорпионов не должны активничать в такую погоду. Они боятся ветра.
Чэнь Ли на мгновение задумался, подошел к главному пульту и вывел на экран карту подземных почвенных сканеров. На изображении, примерно в полутора километрах к юго-юго-западу от базы, обнаружилась зона аномальной вибрации — непрекращающейся и ритмичной.
На природное явление это походило мало.
— Их пригнала не буря, — произнес он. — Они шли целенаправленно за нами.
Чжао Течжу нахмурился:
— Хочешь сказать... кто-то их гонит?
— Либо что-то ими управляет.
Переглянувшись, мужчины больше не обмолвились ни словом.
Чэнь Ли вновь взял рацию:
— Передайте молодежному отряду: усилить патрулирование западной смотровой башни. При обнаружении любых движущихся источников тепла немедленно докладывать.
Опустив рацию, он бросил взгляд на системный интерфейс. Энергия на нуле, функция ежедневной отметки до сих пор не обновилась. Он прекрасно понимал: до шести часов утра завтрашнего дня никакой посторонней помощи он не дождется.
Придется рассчитывать исключительно на то, что есть под рукой.
Выйдя из медблока, он лицом к лицу столкнулся с яростным завыванием ветра. Конструкция теплицы издавала глухой стон, казалось, она вот-вот разорвется на части. Несколько беженцев как раз подпирали слабые участки усиливающими балками, действуя поспешно, но слаженно.
Три глиняных кувшина старика Чжоу стояли на операционном столе: два из них опустели, а на дне третьего оставалась лишь тончайшая горстка семян. Те самые семена, что прятали долгих три месяца, теперь оказались разбросаны по земле: одни уже проклевывались ростками, другие обратились в пепел в огненной сети барьера.
Чэнь Ли протянул руку, касаясь пальцами оставшихся на дне кувшина пшеничных зерен.
Кончики пальцев ощутили грубую шероховатость.

Комментарии

Загрузка...