Дождь скользил по стеклянному колпаку сигнальной лампы, когда Чэнь Ли переступил порог базы-мастерской. Устроившийся у него на плече старик Чжоу уже растерчал все силы на борьбу. Чжао Течжу следовал позади, из места соединения механической руки все еще шел дым, а суставы издавали пронзительный скрежет, казалось, они готовы развалиться в любой момент.
— Положи на стол, — тяжело выдохнул Чжао Течжу, упираясь еще действовавшей левой рукой в дверной косяк.
Чэнь Ли ничего не ответил и осторожно опустил человека на сбитую из досок кровать. Бинты на животе старика Чжоу пропитались кровью, губы потрескались, а дыхание было настолько поверхностным, что грудная клетка почти не поднималась. Он внезапно открыл глаза, и его голос прозвучал едва слышно:
— Вода... нельзя прерывать...
Чэнь Ли развернул тканевый сверток, пальцы скользнули по нескольким слоям водонепроницаемой промасленной бумаги и извлекли чертеж с металлическим отливом — 【Сборочный чертеж фильтра для очистки воды】, в правом нижнем углу которого были отпечатаны сгенерированный системой автоматический номер и временная метка. Он постучал костяшками пальцев по воздуху, и интерфейс перед его глазами вспыхнул: 【Материалы подготовлены, возможна немедленная сборка】.
— Удерживай опору, я подключу фильтрующий элемент, — он оторвал подол камуфляжной куртки и обмотал оголенные контакты проводки.
Чжао Течжу кивнул, волоча механическую руку к стальной раме. Дождь капал из прорехи в крыше, звонко ударяясь о металлические трубы. Одной рукой он затянул болты, суставы протеза скрипели, и каждое движение напоминало срыв заржавевших шестеренок.
Чэнь Ли присел на корточки и по очереди защелкнул три секции трубок фильтра в направляющие пазы. Его пальцы были испачканы в грязи, но движения оставались абсолютно уверенными. При подключении первой секции раздался системный звонок: 【Активирован модуль первичной очистки】. После завершения второй в сознании возникла симуляция пути потока воды, и зеленые линии протянулись прямо к выпускному отверстию.
— Не хватает только последней цепи, — произнес он.
В этот самый момент вдали над барханами вспыхнула вспышка пламени.
Чжао Течжу резко поднял голову:
— Зажигательная бомба!
Чэнь Ли бросился к запорному вентилю. Едва его пальцы коснулись рукоятки, как раздался грохот: огненный шар рассек пелену дождя, прочертив в воздухе оранжево-красный след, и устремился прямо на мастерскую.
— Смещение! — Чжао Течжу метнул стальной трос механической руки, но поскольку энергия давно исчерпалась, трос вылетел лишь на полметра и бессильно повис.
Вспышка приблизилась, озарив внутреннее помещение ярким светом.
Старик Чжоу в углу внезапно шевельнулся. Неизвестно откуда взяв силы, он уперся руками в матрас, с трудом сполз с кровати и с размаху оттолкнул Чэнь Ли, бросившись прямо на очиститель воды, широко раскинув руки, словно пытаясь заключить в объятия все устройство.
Зажигательный снаряд ударил ему в спину.
Камуфляжная форма мгновенно занялась языками пламени, в воздухе распространился запах гари вперемешку с паленой плотью. Из горла старика Чжоу вырвался глухой хрип:
— Быстрее... запускай!
Углубления глаз Чэнь Ли обожгло, пальцы яростно до упора повернули переключатель.
Вум...
Раздался глухой гул электромотора. Мутная сточная вода хлынула через впускную трубу и, пройдя сквозь слои фильтрующих элементов, чистой струей медленно потекла из выпускного отверстия, падая в лужи на полу и издавая легкий звук капель.
Как только упала первая капля чистой воды, тело старика Чжоу качнулось и он наконец рухнул вперед.
— Старик Чжоу! — Чэнь Ли протянул руку, подхватывая его за плечи, и ладонь тут же обожгло жаром.
Чжао Течжу стоял, прислонившись к стене, механическая рука окончательно замерла, и лишь из одной охлаждающей трубки продолжал клубиться белый пар. Уставившись в сторону барханов за дверью, он сквозь зубы процедил:
— Кто-то еще остался.
— Я знаю, — Чэнь Ли подхватил старика Чжоу на руки, не замедляя шага. — Ты оставайся сторожить оборудование, я отведу его.
— Не выйдет, — Чжао Течжу преградил ему путь. — Тот, кто бросил бомбу, не придет лишь единожды. Если ты уйдешь сейчас, то на дороге станешь ходячей мишенью.
Чэнь Ли замер.
Чжао Течжу поднял руку и за счет оставшегося заряда вызвал интерфейс инфракрасного сканирования. На экране на обратном склоне бархана виднелись два смутных тепловых источника, которые медленно перемещались.
— Они сменили позиции, — прищурился Чжао Течжу. — Ждут, пока мы расслабимся.
Чэнь Ли опустил взгляд на старика Чжоу на руках, а затем перевел его на продолжающий работать очиститель. Чистая вода всё еще текла мерными каплями, напоминая какое-то безмолвное обратное отсчетное время.
— Ты еще сможешь драться? — спросил он.
Чжао Течжу не ответил, а лишь поднял механическую руку, нажав большим пальцем на скрытый фиксатор на запястье. С легким щелчком из ладони выдвинулось серо-голубое металлическое лезвие, острое как бритва.
— Раньше я мог резать только стальные трубы, — тихо произнес он. — Только что система подсказала, что военный модуль успешно адаптирован.
Чэнь Ли посмотрел на это стальное лезвие, по которому стекали капли дождя, отражая холодный блеск.
— Ты прикроешь меня, пока я отнесу старика Чжоу, — сказал он. — А затем разберешься с ними.
Чжао Течжу покачал головой:
— Ты иди спасай человека. А остальное предоставь мне.
Не дожидаясь ответа, он уже шагнул за порог, выставив механическую руку вперед, с лезвием, нацеленным на барханы. Дождь хлестал его по лицу, стекая по уголкам глаз, и уже невозможно было разобрать, где вода, а где пот.
Чэнь Ли, прижимая к себе старика Чжоу, бросился в пелену дождя, оставляя брызги в грязи под ногами. Медицинская зона находилась всего в трехстах метрах, но он не решался бежать напрямик, вынужденный зигзагами пробираться вдоль ограждения. Свет в мастерской позади покачивался под дождем, словно догорающая на ветру свеча.
Стоило завернуть за угол, как со стороны барханов донесся глухой удар.
Следом с откоса покатилась темная тень, рухнув в грязевую яму; в шею был вонжен кусок металлического лезвия, а дождь размывал хлеставшую кровь.
Шаги Чэнь Ли споткнулись.
На противоположном бархане оставшийся противник вскинул ружье, целясь в сторону мастерской. Чжао Течжу стоял на открытой площадке спиной к Чэнь Ли, его силуэт размывало дождем до неясных очертаний. Подняв механическую руку, он вновь захватил цель.
Заметив неладное, тот человек резко обернулся.
Чжао Течжу бросился вперед в стремительном рывке.
В тридцати метрах противник открыл огонь. Пуля скользнула по наплечнику Чжао Течжу, высекая искры. Тот качнулся, но не остановился, а лишь ускорил бросок.
Десять метров.
Пять метров.
Стальное лезвие вылетело из руки, очертив дугу в дожде.
Человек оглянулся, пытаясь увернуться, но было слишком поздно. Металлическое лезвие пробило горло, пригвоздив его к бетонному столбу позади. Тело дважды судорожно дергнулось и замерло.
Чжао Течжу опустился на одно колено, механическая рука полностью потухла, и он медленно сполз вниз, прислонившись спиной к стене.
Чэнь Ли передал старика Чжоу подоспевшим медикам и бегом вернулся в мастерскую. Фильтрационная установка все еще работала, поток воды оставался стабильным. Присев на корточки, он проверил соединения и, убедившись в отсутствии протечек, позволил себе с облегчением выдохнуть.
— Ты еще держишься? — обратился он к Чжао Течжу.
Тяжело и шумно дыша, словно через мехи, тот прислонился к стене:
— Держусь. Покуда эта штука не остановилась.
Чэнь Ли кивнул, его взгляд скользнул по дождливой ночи снаружи. Два тела лежали в песчаной яме, и в горле одного по-прежнему торчало стальное лезвие. Дождь омывал их лица, смывая следы крови.
— Завтра придется отправить людей на уборку, — произнес он.
Чжао Течжу не ответил, лишь поднял левую руку и потер висевший на груди старый рабочий жетон — тот самый, который он принес с собой с прежней стройки, с затертыми до блеска краями.
Чэнь Ли поднялся на ноги и подошел к очистителю. Собрав пригоршню чистой воды, он поднес ее к губам Чжао Течжу.
Тот сделал глоток, проглотил и тихо промолвил:
— Поистине чистая.
Чэнь Ли смотрел на текущую воду молча. Он знал, что с наступлением этой ночи жизненная сила базы наконец обрела прочную почву. Но цена за нее тоже оказалась выжжена на земле — на опаленной одежде старика Чжоу, в навсегда потерявшем способность полностью сжиматься механическом кулаке Чжао Течжу.
Дождь продолжал идти.
Вдали огонек медпункта горел тусклым, мерцающим светом.
Присев на корточки, Чэнь Ли засунул последнюю запасную трубу под основание шкафа. Его пальцы наткнулись на нечто твердое — обломок оплавленного пластика с остатками скорпионоподобного тавро.
Пару секунд он пристально разглядывал этот знак, после чего бросил его в жаровню.
Языки пламени взметнулись вверх, клеймо искривилось и деформировалось от жара, обратившись в пепел.
Чжао Течжу внезапно кашлянул и указал рукой за пределы мастерской:
— Кто-то... идет сюда.
Чэнь Ли мгновенно вскочил, положив руку на рукоять армейского ножа.
Пришедший был облачен в промокший насквозь защитный костюм, в руках он держал герметичный контейнер, передвигаясь быстрыми шагами. Приблизившись, выяснилось, что это Сяо Лю, отвечающий за мониторинг источников воды.
— Капитан! — задыхаясь, выпалил он. — В резервуаре Западного района... обнаружены следы остаточного T-3! Концентрация в семь раз выше, чем вчера!

Комментарии

Загрузка...