Ветер со свистом сметал песчинки с краев обрывков листового железа, оставляя после себя тихий шелест. Чэнь Ли присел на корточки в углу высохшего русла реки, прижав ладонь к земле и погружая суставы пальцев в промерзший насквозь грунт дюйм за дюймом. Слабые электрические разряды поднялись из-под земли прямо по нервам, напоминая остаточные импульсные сигналы в ржавых проводах.
Чжао Течжу прислонился позади него в полушаге, из места соединения механической руки непрерывно валил серовато-белый дым. Он снял радиатор и с помощью проволоки закрепил его на куске брошенной арматуры, осторожно протягивая конструкцию по направлению ветра. «Что-то зарыто глубоко», — тихо произнес он. — «Металлический отклик не похож на естественное оседание».
Чэнь Ли ничего не ответил, закрыв глаза и сосредоточившись. В голове всплыл интерфейс системы: 【Обнаружен низкочастотный электромагнитный след, направление источника — тридцать градусов к западу от севера】. В той оборванной цепочке преследования все еще оставался незатянутым единственный обрывок.
«Пошли», — он поднялся на ноги, смахнув с ладоней землю, и вернул армейский нож в ножны. Оба, используя неровности барханов как укрытие, шаг за шагом продвигались к источнику сигнала.
Чем дальше они шли, тем больше трещин появлялось на земле. Обугленные бетонные блоки торчали из песка под наклоном, напоминая ребра, обнажившиеся после разрушения зданий старой эпохи. Заброшенный вход в шахту был наглухо затянут железной сеткой, на которой покачивались несколько высохших трупов животных; их кожа и плоть давно облетели, оставив лишь каркасы из костей, которые беззвучно раскачивались на ветру.
Чжао Течжу протянул руку и слегка коснулся железной сетки, датчики на механической руке издали два глухих гудка. «Здесь кто-то копался», — сказал он. — «Сварочные швы свежие, работы велись максимум три дня назад».
Чэнь Ли обошел заграждение с фланга и обнаружил полузасыпанный песком отрезок оголенного кабеля. Он присел на корточки, ведя пальцами вдоль линии кабеля, от подушечек пальцев передавалась едва заметная вибрация. Это был не ток под напряжением, а остаточные колебания металла после вибрации на определенной частоте.
«Они используют эту штуку для передачи данных», — произнес он. — «Сейчас передача прекратилась, но путь остался».
Он достал многофункциональный армейский нож и поддел оплетку соединительной муфты. Медная проволока внутри была почти полностью разъедена коррозией, и только одна серебристая нить в самом центре оставалась целой. Он аккуратно срезал небольшой отрезок и спрятал его в складку тканевого мешка — это был тот самый вещдок, который стоило доставить на базу для анализа.
Еще через сто метров песчаная почва внезапно стала мягкой. Чжао Течжу оступился, провалившись на полфута вниз. Он резко выдернул ногу и опустил взгляд: под ногами оказался замаскированный под зыбучий песок капкан, густо утыканный ржавыми прутьями арматуры.
«Здесь кто-то дежурит», — тихо произнес Чэнь Ли.
Оба замедлили шаги, прижимаясь к наклоненной бетонной стене. Впереди показалась наполовину засыпанная желтым песком полуразрушенная радиолокационная станция, на крыше которой возвышалась покосившаяся антенная решетка. Основание антенны соединялось с толстой трубой, уходящей прямо под землю.
Чжао Течжу прищурился: «Это вентиляционная шахта. Оттуда тянет сквозняком».
Чэнь Ли кивнул. Он нашарил обломок пустой масляной бочки и изо всех сил швырнул его в сторону. Звук металлического удара гулко прокатился по руинам. Спустя пару секунд из-за угла радиолокационной станции появились две фигуры; с модифицированными винтовками наперевес они окинули округу взглядом и снова скрылись внутри.
«Двое сменяют друг друга на посту», — оценил интервал Чжао Течжу. — «Позиции меняются каждые пять минут».
«Воспользуемся сменой караула», — Чэнь Ли пригнулся и бесшумно двинулся в сторону вентиляционной трубы.
Отверстие было перекрыто железной решеткой, зазоры между прутьями едва достигали десяти сантиметров. Чэнь Ли вытащил нож, вставил лезвие в стык решетки и принялся понемногу расшатывать проржавевшие болты. Чжао Течжу тем временем использовал магнитный модуль своей механической руки, чтобы собирать вокруг металлическую крошку и предотвратить лишний шум.
Как только поддался третий болт, Чжао Течжу резко поднял руку, подавая знак. Индикатор температуры на его механической руке сменил желтый цвет на красный, внутренняя система охлаждения находилась на грани полного коллапса.
«Я больше не выдержу», — сквозь зубы процедил он. — «Если запустить ее принудительно, мотор сгорит».
Чэнь Ли посмотрел на дым, струящийся из рукава товарища, и через мгновение кивнул: «Прикрывай отход здесь, я иду внутрь».
Он снял с плеча небольшой мешок и протянул его Чжао Течжу: «Если меня не будет через десять минут, бери его и возвращайся на базу. Не жди меня».
Чжао Течжу не взял поклажу, а лишь силой засунул мешок обратно ему за пазуху: «Ты лезешь внутрь, а я держу периметр. Мы же договорились, никто не отстает».
Чэнь Ли бросил на него быстрый взгляд и больше не стал возражать. Убрав нож, он ухватился за решетку и, перевернувшись, втиснулся в вентиляционную трубу.
Внутренние стенки трубы заросли конденсатом, передвигаться по ним было скользко и трудно. Он продвигался вперед, работая и руками и ногами, а в ушах стоял лишь собственный сбивчивый дыхательный ритм и приглушенные голоса откуда-то снизу. Проползши около двадцати метров, он наткнулся на уходящую вниз развилку. Замерши на месте, он прислушался.
Снизу доносились голоса.
Он медленно подполз к углу и заглянул внутрь через поврежденное смотровое окно.
Перед его глазами предстал подземный цех. Бетонный пол был испачкан темно-красными потеками, в центре стояли три железные койки, на которых были привязаны люди — их конечности зафиксированы, а грудные клетки тяжело и часто вздымались. Мужчина в кожаной куртке стоял спиной к окну, держа в руке шприц с маркировкой «Улучшенный тип Т-3» на корпусе.
Зрачки Чэнь Ли сузились.
Тот человек обернулся, его лицо пересекал шрам, тянувшийся от левой брови до самого угла рта. Он подошел к самому молодому из пленников, оттянул воротник его одежды и нажал на точку ниже ключицы.
«Прошлой дозы не хватило?» — зло усмехнулся шрамированный. — «На этот раз я превращу тебя в настоящего бойца».
Подросток отчаянно затряс головой, в его горле застряли сдавленные хрипы.
Чэнь Ли узнал его — это был сын Ли Сяофан, тот самый мальчишка, который когда-то подбирал угольную крошку у ворот базы.
Его кулаки судорожно сжались, и он уже собирался выбить стекло, как вдруг чья-то железная рука намертво вцепилась ему в плечо.
Чжао Течжу неизвестно как тоже пробрался внутрь, его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок: «Если ты прыгнешь туда сейчас, это самоубийство».
«Там же ребенок!» — прорычал Чэнь Ли, сдерживая голос.
«И он приманка», — Чжао Течжу пристально смотрел вниз. — «Посмотри по сторонам».
Чэнь Ли заставил себя успокоиться. Окинув цех взглядом, он заметил установленные по углам камеры, объективы которых были направлены прямо на операционный стол. На стене висел экран, в реальном времени транслирующий картинку с нескольких ракурсов.
«Они записывают видео», — прошептал Чжао Течжу. — «Не ради науки, а для демонстрации. Заказчики хотят видеть результат».
Чэнь Ли скрипел зубами так, что ногти впивались в ладони.
В этот самый момент железная дверь в противоположном конце цеха отворилась, и двое охранников втащили внутрь еще одного человека. Волосы старика поседели, лицо было сплошь покрыто кровью и грязью — это был старик Чжоу.
«А языком трепать ты горазд», — один из них пнул его ногой. — «Перед смертью решил припрятать вещички?»
Старик Чжоу перекатился по полу и, с трудом приподняв голову, обвел взглядом комнату, остановившись на шприце Т-3, лежавшем на столе. Внезапно он усмехнулся, и на его зубах заалела кровавая пена.
«Вам... никогда не заполучить семена», — хрипло произнес он. — «Их нет ни в описях, ни на складе... они внутри моего желудка».
Все вокруг замерло.
Шрамированный нахмурился: «Ты о чем?»
Старик Чжоу закашлялся, выплевывая кровь, и медленно поднял руку, указывая на собственное горло: «В тот день при обыске... вы упустили одну вещь... я проглотил три зернышка пшеницы. Сердце Чистой Земли... у меня в брюхе... убьете меня, и не получите ничего!»
Как только эти слова смолкли, в цехе воцарилась абсолютная тишина.
Чэнь Ли содрогнулся всем телом.
Чжао Течжу же резко потянул его назад: «Уходим! Они сейчас устроят здесь облаву!»
Не успели стихнуть эти слова, как снизу раздался пронзительный вой сирены. Мужчина со шрамом вскинул голову в сторону вентиляции, а его взгляд стал острым, как лезвие.
«Посторонние!» — он схватил винтовку. — «Заблокировать все выходы!»
Чэнь Ли больше не колебался. Вытащив нож, он с размаху ударил ногой по смотровому окну, вылетел наружу и в момент приземления бросился к ближайшему столу, резким ударом ноги выбив шприц из рук шрамированного.
Глазурь разлетелась на мелкие осколки.
Чжао Течжу спрыгнул из вентиляции следом, стальной трос его механической руки со свистом выстрелил прямо в горло главарю. Тот кубарем покатился в сторону, и трос лишь чиркнул по коже, оставив тонкую линию крови.
«Уносите старика Чжоу!» — заорал Чэнь Ли.
Он подскочил к железной койке, перерезал путы и взвалил потерявшего сознание старика Чжоу на плечо. Чжао Течжу отступал с боем, отбивая механической рукой два выпавших клинка, и с размаху впечатал одного из врагов в стену.
Шрамированный подобрал упавший пистолет и прицелился Чэнь Ли в спину.
«Вам не уйти!» — он нажал на спусковой крючок.
В тот же миг выстрела Чжао Течжу снес стеллаж с деталями, и металлическая конструкция с грохотом рухнула на пол, закрывая собой траекторию пуль.
Чэнь Ли со стариком Чжоу на спине бросился к выходу, а Чжао Течжу неотступно следовал за ним. Снаружи бушевала песчаная буря, они провалились в ложбину и, используя темноту и пыльную завесу как прикрытие, изо всех сил помчались по направлению к базе.
Восемь километров.
До защищенного периметра оставалось еще восемь километров.
Старик Чжоу легко подергивался у него на плече, бессвязно бормоча что-то под нос. Чэнь Ли чувствовал неестественное уплотнение в области его живота — там был старый хирургический шов, который сейчас слегка вздымался в такт дыханию.
Три зерна пшеницы.
Доказательство того, что жизнь продолжается.
Чжао Течжу отстал на несколько шагов, дым из его механической руки становился все гуще, а шаг начал сбиваться. Стиснув зубы, он не отставал, правой рукой продолжая прижимать к груди заветный мешок.
Ветер усилился.
Где-то вдали грохотал гром, предвещая ливень.
Чэнь Ли мельком бросил взгляд на системный интерфейс: шкала энергии медленно ползла вверх. Сжав кулаки, он продолжил движение.
Впереди на изгибе русла реки виднелся смутный силуэт человека, стоявшего на вершине песчаного холма и державшего что-то в руках.
Это был сигнальный маяк.
Огонек зажегся.

Комментарии

Загрузка...