Дождь капал сквозь щели в железной крыше, выбивая мелкие лунки в сырой земле. Чэнь Ли стоял у входа в карантинную зону, прижав ладонь к земле, а его костяшки пальцев слегка побелели от напряжения.
Из-под земли донесся слабый гул, словно что-то ползало в глубинных пластах почвы. Интерфейс системы вспыхнул в его голове строкой красного текста: 【Обнаружен высокочастотный импульсный сигнал. Источник — биологический носитель】.
Он резко открыл глаза, развернулся и толчком распахнул деревянную дверь.
Внутри лежало около полутора десятков недавно примкнувших изгоев. Сейчас все они сжались в углах, их тела содрогались, а лбы пылали жаром. У одного из них из уголка рта сочилась кровь, пальцы мертвой хваткой впивались в грязь, а из-под ногтей пробивался тусклый черно-фиолетовый свет. Чэнь Ли присел на корточки и отвернул воротник пострадавшего: прямо под ключицей вздулось твердое образование размером с грецкий орех, которое пульсировало в такт дыханию, напоминая чужеродное сердцебиение.
— Железа... ожила, — тихо произнес он.
Индикатор на механической руке Чжао Течжу то затухал, то загорался. Сканирующая волна прошла над людьми, и каждая железа откликнулась слабым эхом.
— Это не естественная мутация, — его голос звучал глухо. — Это дистанционная активация. Они передают данные: координаты, температуру тела, траекторию движения... все уходит наверх.
Старик Чжоу прислонился плечом к косяку двери, его лицо приобрело сероватый оттенок:
— Они используют людей вместо маяков?
— Не только как маяки. — Чэнь Ли поднялся на ноги, снова опустился на колени и коснулся ладонью земли. Энергия влилась в почву через его руку. Системные линии трека мгновенно протянулись вперед, пробили толщу песка и обломков, после чего зафиксировались на точке у заброшенной радиолокационной станции в районе Западного Пустошья. 【Двусторонняя привязка сигнала подтверждена, цепь отслеживания сформирована】.
В бараке повисла мертвая тишина.
— Если так пойдет дальше, банде «Ядовитых скорпионов» даже не придется штурмовать нас, — Чжао Течжу сжал кулаки так, что металлические суставы издали тихий скрежет. — Они смогут с точностью до секунды рассчитать, когда мы пьем воду, когда меняемся караулами и даже... когда открываем ворота, чтобы проветрить помещение.
Чэнь Ли выпрямился и стряхнул с рук налипшую землю:
— С этого момента всем, у кого есть железы, запрещено покидать карантинную зону. Еда будет доставляться централизованно, отходы утилизироваться в одном месте. Кто посмеет самовольно выйти — будет приравнен к дезертирам.
Никто не проронил ни слова.
Он знал, что эти слова прозвучали сурово, но последствия были куда страшнее. Эти изгои некогда были низшим звеном рабочей силы банды «Ядовитых скорпионов», с которыми обращались как с расходным материалом: они жрали тухлые мясные сухпайки и спали среди груд трупов. Когда им удалось бежать, эта дрянь уже сидела в их телах. Они думали, что это просто клеймо, но никак не ожидали столкнуться с маяком.
Ночью ветер завыл еще яростнее. Чэнь Ли дежурил в командном бараке, сжимая в пальцах осколок железы, извлеченный из тела лихорадящего человека. Его поверхность была гладкой, а по плотности она напоминала что-то среднее между хрящом и металлом, издавая сухой щелчок при малейшей попытке согнуть. Поддев его кончиком армейского ножа, он обнажил внутри плотную волокнистую сетку, подозрительно похожую на биоэлектрическую плату.
— Что ты высматриваешь? — старик Чжоу невесть откуда появился на пороге, кутаясь в потрепанный ватник и сжав в руке лопату.
— Структуру, — Чэнь Ли положил осколок на стол. — Совсем не похоже на естественное образование. Скорее... будто ее туда искусственно вживили.
Старик Чжоу долго вглядывался в эту штуковину, а затем вдруг горько усмехнулся:
— Мне следовало догадаться раньше. Эти ублюдки никогда не планировали оставлять нас в живых, они хотели превратить нас в инструменты. Те, кто наелся ядовитых томатов, обзавелись железными ногтями; те, у кого вросли железы, стали живыми картами. Что дальше? Перестанем сами отвечать за собственные мозги?
Чэнь Ли оставил его слова без ответа. Он знал, что старик кипел от гнева: в прошлый раз из-за случайной посадки ядовитых семян едва не погибла вся база, а теперь новая напасть пришла вместе с беженцами. Но вина лежала не на них, а на том жестоком мире, где человечность перемалывали в шестеренки.
— Как думаешь, — старик Чжоу внезапно поднял голову, — если я сейчас выйду наружу и на глазах у всех разобью эту дрянь... найдется кто-нибудь, кто повторит за мной?
Чэнь Ли посмотрел на него.
— Я делаю это не ради искупления грехов, — голос старика охрип. — Я хочу, чтобы они знали: мы здесь не потому, что загнали себя в угол, а потому что сами выбрали остаться.
На следующее утро, когда туман еще не до конца рассеялся, вокруг карантинной зоны уже собралась толпа.
Старик Чжоу стоял в самом центре, а бугорок железы под его рубашкой отчетливо выпирал наружу. Не сказав ни слова, он взметнул лопату и со всего маху ударил себя в грудь.
Кровь брызнула на влажную землю, а твердый комок раскололся надвое, выпуская из трещины желтоватую жидкость. Тяжело отдуваясь, он занес лопату для второго удара, затем для третьего и четвертого, пока осколки окончательно не смешались с грязью, так что стало уже невозможно разобрать, где плоть, а где инородная дрянь.
В толпе пронесся испуганный шепоток.
— Уж лучше сдохнуть на чистой земле! — взревел он, прорезая утренний туман сорванным голосом. — Я больше не их пешка! Я не собираюсь быть их цепным псом!
Молодая женщина судорожно провела рукой по лицу, дрожащими пальцами расстегнула воротник и впилась ногтями в опухоль под ключицей. Следом за ней поднялся еще один человек, потом еще. Кто-то лупил по груди камнями, кто-то вырезал нарост ножом, катаясь по земле от боли, но не останавливаясь ни на секунду. В стороне остались лишь несколько человек, в ужасе прижимавших руки к груди и испуганно вжимавших головы в плечи.
— Вы все еще хотите вернуться? — Чэнь Ли подошел ближе, говоря спокойным, ровным голосом. — Вернуться и жрать эти сладковато-гнилые плоды? Снова стать для них передатчиками сигналов? Они кидают вам подачку в виде миски баланды, а взамен забирают ваши жизни.
В ответ никто ничего не ответил.
Он наклонился, поднял уцелевшую железу и высоко взнес ее над головой:
— С сегодняшнего дня мы больше не принимаем тех, кто носит в себе маяки. Но каждый, кто решится остаться, пройдет через проверку: мы проверим каждое зернышко, каждую каплю воды и каждого человека, переступившего наш порог. Вы можете не верить мне, но вы должны поверить этой земле — она не обманет.
Толпа начала медленно расходиться.
Чжао Течжу дежурил на дальнем крае периметра, подключив механическую руку к кустарному модулю приема сигналов. На экране одна за другой гасли плотные точки импульсов.
— Обрыв связи, — бросил он. — Последний сигнал исчез семь минут назад.
Чэнь Ли кивнул и снова приложил ладонь к земле. Подземный гул стих окончательно, и систему прорезал звуковой сигнал: 【Внешняя цепь отслеживания разорвана, прогресс очищения обновлен】.
Мгновение спустя виртуальный интерфейс выбросил новое системное сообщение: 【Прогресс очищения достиг 50%, разблокирован модуль теплицы】.
Перед глазами возникла голограмма купольной структуры с отметками о противорадиационном покрытии, системе терморегуляции и базовом ударопрочном каркасе. Хотя на данный момент эта конструкция могла защитить лишь от ветра и дождя и была далека от пуленепробиваемости, она означала главное: теперь семена можно выращивать в полностью изолированной среде, не зависящей от открытого грунта.
Переписав схему на бумагу, он передал чертеж Чжао Течжу.
Инженер долго вглядывался в чертеж, водя пальцем по линиям опорных балок, а затем резко спросил:
— Эта штука и впрямь способна нас защитить?
— Пока нет, — ответил Чэнь Ли. — Но она позволит выжить молодым побегам. Пока жив корень, мы сможем надстроить стены, установить турели и протянуть электросеть.
— Значит, мы сделаем ее такой, чтобы она нас защитила. — Чжао Течжу аккуратно слог чертеж, сунул за пазуху и зашагал к линии дозора. — Я пойду соберу оставшиеся обломки желез. Раз уж эта дрянь умеет передавать сигналы, может, удастся запустить обратную помеху.
Чэнь Ли не стал его останавливать. Он прекрасно понимал ход мыслей Чжао Течжу: если враг использует железы для слежки, почему бы не сыграть в обратную игру и не отправить им ложные координаты?
Дождь наконец прекратился. В тяжелых тучах прорезалась брешь, и косые лучи солнца упали на восточную стену базы, где на крошечном клочке вспаханной земли из почвы проклюнулись первые зеленые ростки, слепящие своей чистотой.
Старика Чжоу под руки унесли в медицинский барак. Перед уходом он сунул Чэнь Ли амбарную книгу, продолжая бормотать себе под нос: «Первая зона — три зернышка пшеницы, происхождение неизвестно... Вторая зона — пять граммов семян томатов, найдены в восточном крыле старого зернохранилища...»
Чэнь Ли перевернул страницу. Кривые строчки все еще пестрили перед глазами:
«Новые семена поступили на склад, ожидают проверки...»
Клякса чернил в углу страницы уже давно высохла.
Он захлопнул гроссбух и направился к командному бараку. Кончики его пальцев слегка покалывало — верный признак переполнявшей систему энергии. Присев на корзину, он погрузил ладони в землю и закрыл глаза, впитывая слабые токи подземной жизни.
Вдали четко проступили очертания песчаных дюн, а налетевший ветер зашелестел высохшей травой.
Чжао Течжу остановился у границы карантинной зоны, заметив, как из шва его механического протеза потянулась тонкая струйка дымки. Бросив на нее короткий взгляд, он вскинул руку и в шутку щелкнул пальцами по воздуху, имитируя нажатие спускового крючка.

Комментарии

Загрузка...