Движение на краю дюны приближалось. Чэнь Ли только схватил гаечный ключ, как со стороны левого фланга выскочила сгорбленная фигура и намертво вцепилась ему в запястье. Это был старик Чжоу. Лицо его посерело, в руке он зажимал покрытую синеватым налетом роговую пластинку, которая дрожала, словно сухой лист на ветру.
— Эта дрянь на людях не растет! — голос старика сорвался на визг. — У Сяо Лю ногти сошли, а под ними сплошной твердый монолит! Об железо бьешь — искры летят!
Взгляд Чэнь Ли ожесточился. Он отбросил ключ и бросился к жилому балку. Протез руки Чжао Течжу уже излучал слабое сияние, и по металлическим суставам прокатывалась низкочастотная вибрация. Не обращая внимания на внешнюю угрозу, он первым ворвался в карантинную зону.
Трое бродяг сжались в углу, обхватив плечи руками. Их ногти стали толстыми и изогнутыми, словно куски обожженного железа, вросшие в кончики пальцев. Один из них поднял голову, его белки были сплошь залиты кровью:
— Я не болен! Я поел фиолетовых томатов, и мне даже в костях стало тепло, холодный ветер в лицо больше не бьет!
— Ты понимаешь, что твоими ногтями можно железо прорезать? — Чэнь Ли присел на корточки, глядя на его синеватые пальцы.
Тот ухмыльнулся, в щелях между зубами еще виднелась фиолетово-красная мякоть:
— Ну и пусть прорезаю, все равно с голоду не помру.
Старик Чжоу вбежал следом, задыхаясь так, что не мог выговорить ни слова:
— Те несколько кустов у Юго-Западного мыса... Я выкорчевал цемент и посадил их там. Семена были в мешке, который я откопал на руинах старого зернохранилища. Я думал... это чьи-то брошенные запасы.
Чэнь Ли ничего не ответил, откинул брезент и вышел наружу. Он ступил на взрыхленную землю и прижался ладонью к грунту.
Колющее ощущение пронзило кончики пальцев, и в голове вспыхнуло красное системное сообщение: [Обнаружены остатки биоагента типа T-3! Уровень загрязнения: смертельный]
Ниже шла строчка мелким шрифтом: [Источник: длительное проникновение через органический носитель, рекомендуется провести прослеживание и зачистку]
Он резко выпрямился, переведя взгляд в сторону складской зоны.
— Чжао Течжу, охраняй этих людей, никого не выпускать.
— Старик Чжоу, за мной.
Они друг за другом пересекли лагерь, залитый грязевыми потоками. Ветер принес запах кислотного дождя, ударив в лицо, а далекие дюны расплылись в сплошной серой пелене. Красный свет механической руки Чжао Течжу то разгорался, то гас, словно что-то создавало помехи.
Складская зона была обустроена из заброшенных контейнеров, а дверь запиралась на двойной стальной засов, который Чэнь Ли приварил собственноручно. Достав ключи, он с двумя щелчками распахнул железную дверь.
Внутри аккуратными рядами лежали мешки с семенами, ящики с инструментами и фильтры для очистки воды. В самом дальнем углу стояла маленькая деревянная шкатулка — он хранил ее со дня пробуждения. В ней были запечатаны три зернышка антирадиационной пшеницы, полученные при первой же регистрации, вместе с оберткой. Это служило и памятью, и предупреждением.
Он выдвинул шкатулку и разорвал внешнюю оберточную бумагу. Бумага уже охрупчилась, края пожелтели, но клеймо в углу отчетливо проступало: скорпион, обвивший шестеренку, а под ним ряд тисненых мелких букв — «Отдел материально-технического снабжения Банды Ядовитого Скорпиона».
Пальцы Чэнь Ли замерли.
Это не совпадение.
И не случайная потеря.
Это целенаправленный заброс.
Он вспомнил то утро и картину, когда система выдала награду: [Семена редких культур ×3]. Тогда он подумал, что это просто удача. Но теперь стало ясно: это вовсе не награда за ежедневный вход, а приманка, заранее заготовленная врагом. Они каким-то образом заразили системную цепочку поставок, подмешав ядовитые семена в награду, чтобы чужими руками посадить их в самом сердце базы.
— Они хотят, чтобы мы уничтожили себя сами, — тихо произнес он.
Старик Чжоу подошел ближе, долго вглядывался, а потом со злости ударил кулаком по ящику:
— Когда я сажал их, то чувствовал запах! Сладковатый с примесью крови, совсем не похож на нормальные растения! Но я подумал... в голодный год способно вырасти хоть что-то — и то хлеб, какая разница, какие у него корни!
— Ты не должен был сажать их без разбора, — Чэнь Ли на мгновение прикрыл глаза. — Но вины твоей здесь нет. Это мы слишком слепо верили фразе «лишь бы росло».
Чжао Течжу стоял у входа, красный свет его механической руки внезапно стал ярче, а гудение повысилось на полтона.
— Не то, — он поднял руку, глядя на свет, пробивающийся сквозь щели суставов. — Это не обычный сигнал слежения. Это диапазон военного назначения с функцией ретроспекции памяти. Они ищут источник.
— Кого ищут?
— Тебя, — Чжао Течжу повернулся к нему. — Этот сигнал реагирует на источник энергии. Стоит твоей руке коснуться земли, как активируется очищение, и наружу просачиваются микроколебания. По ним они и определяют координаты.
Чэнь Ли на мгновение замолчал, засунул мешок с семенами за пазуху и обратным движением запер дверцу шкафа.
— Собери людей, проверьте все внешние зоны посадки. Все культуры, выращенные не на пространственной ферме, выкопать и сжечь дотла. Бродяг разделить по группам и посадить на карантин: проверить ногти, налет на языке и выделения. При обнаружении отклонений немедленно докладывать.
— А как же Банда Ядовитого Скорпиона? — спросил старик Чжоу.
— Раз уж они решились на отравление, то не станут просто сидеть и ждать результатов, — Чэнь Ли посмотрел на сгущающуюся за дверью пелену дождя. — Они идут сюда забирать долги.
Его слова еще не затихли, как красный свет на руке Чжао Течжу резко зафиксировался, издав короткий зуммер.
— Идут, — сказал он. — И не с одной стороны. С востока и юга, передвигаются быстро, вооружены тяжелым снаряжением.
У старика Чжоу подкосились ноги, он съехал спиной по ящику на пол:
— Это я... это я привел беду в дом...
Чэнь Ли присел перед ним на корточки, заглянув прямо в глаза:
— Ты сообщил об этом, а значит, чище тебя здесь никого нет. Теперь я хочу, чтобы ты сделал одно дело: с сегодняшнего дня все семена, поступающие на базу, должны проходить твою личную проверку и опечатку. Ты всю жизнь твердил: «на один акр земли нужно восемь цзиней семян», а теперь запомни: «одно ядовитое зерно способно погубить сотню людей».
Старик дрожащими губами наконец кивнул.
— И еще, — Чэнь Ли поднялся на ноги, вытащил из угла мотыгу с удлиненным лезвием и протянул ее Чжао Течжу. — Твоя нога только-только ожила, придется проверить, сможет ли она выдержать удар тесака.
Чжао Течжу взял ее, взвесил на руке. Металлические пальцы щелкнули, и лезвие вошло в пазы протеза тютелька в тютельку.
— Проверять не придется, — сказал он. — Только что, когда мигал красный свет, в системном интерфейсе выскочила строка: [Оценка уровня угрозы: низкий].
Чэнь Ли приподнял бровь.
— Она смотрит на них свысока.
Они переглянулись и одновременно усмехнулись.
Смех еще не затих, как из-за двери послышались торопливые шаги. Молодой боец подбежал ко входу, запыхавшись:
— На западном огородном участке... кто-то ломает забор! Одеты в черное, в масках, закапывают что-то в землю!
Чэнь Ли схватил армейский нож и бросился наружу, Чжао Течжу последовал за ним. Человек в черном сидел на корточках спиной к ним, держа в руке комок сырой земли и что-то втирая в ямку.
Чжао Течжу сделал шаг вперед, механическая рука развернулась, лезвие выдвинулось на полдюйма:
— Брось.
Тот резко обернулся, маска треснула по шву, обнажив половину переносицы и губы. Он не побежал, а напротив — усмехнулся.
— Чэнь Ли, — хрипло произнес он. — Шрамовитый велел спросить, как водичка из того колодца... сладко пилось?
Зрачки Чэнь Ли сузились.
В следующую секунду незнакомец взмахнул рукой и швырнул комок грязи на землю. Земляная корка раскололась, обнажив внутри пучок фиолетово-черных семян с маслянистым блеском, похожих на застывшие капли крови.
Чжао Течжу бросился вперед и отфутболил семена ударом ноги, приставив лезвие к горлу противника:
— Кто тебя послал?
— Вы все равно рано или поздно их сожрете, — злобно ухмыльнулся тот. — Т-3 — это только начало. Когда ваши тела полностью превратятся в железо, мы вернемся за запчастями.
Чэнь Ли присел на корточки, подобрал одно семя и с усилием сжал пальцами — оболочка с треском лопнула. От него повело легким запахом сырости, который в дожде практически не ощущался.
Он внезапно вспомнил системную подсказку: [Длительное проникновение через органический носитель].
Эти семена — вовсе не одноразовый яд.
Они будут непрерывно выделять соединения в человеческом организме, постепенно меняя структуру тканей и в конце концов превратив тех, кто их отведал, в полуметаллических монстров. Их уже нельзя будет отнести к людям, и они перестанут подчиняться правилам базы. В тот момент даже сам Чэнь Ли не сможет отличить зараженных от нормальных людей, как бы сильно ни захотел их спасти.
— Связать, — бросил он Чжао Течжу. — Оттащите в самый глубокий отсек. Ни слова ему не давать, но и умереть не позволять.
Чжао Течжу кивнул и, подхватив пленника, потащил прочь.
Чэнь Ли остался стоять на месте, дождевая вода стекала по краям капюшона прямо за шиворот. Он нащупал на груди мешочек с семенами — клеймо в виде скорпиона тускло светилось темно-красным в отсветах факелов.
Вдалеке приоткрытая железная дверь складской зоны тускло белела в полумраке. Старик Чжоу стоял на коленях у порога, держа в руках потрепанную амбарную книгу, переворачивая страницу за страницей и непрерывно шевеля губами.
— Первый сектор, три зерна пшеницы, неизвестное происхождение... Второй сектор, пять граммов семян томатов, найдены в восточном флигеле старого зернохранилища...
Его голос разрывался порывами ветра, но каждое слово отчетливо врезалось в слух Чэнь Ли.
Чэнь Ли засунул мешочек с семенами во внутренний карман на груди и зашагал к складской зоне.
Дверь за его спиной медленно закрылась, и язычки замка с сухим щелчком вошли в пазы.
Старик Чжоу поднял голову, его амбарная книга была открыта на последней, пустой странице.
Он взял угольный карандаш, но рука так дрожала, что выводить буквы было невозможно.
В первой строке коряво легли несколько слов:
— Новые семена на склад, подлежат проверке —
Кончик грифеля замер, капля туши сорвалась вниз и, ударившись о бумагу, расплылась черным пятном.

Комментарии

Загрузка...