Деревянная нога Чжао Течжу обломилась прямо в грязи: половина так и застряла в ремнях, а вторая валялась у самой ступени, разбухшая от воды, с трещинами, похожими на сухую древесную кору. Чэнь Ли опустился на корточки, проведя пальцами вдоль места излома: дерево размягчилось, а сердцевина превратилась от дождевой воды в рыхлую массу. Он ничего не сказал, лишь аккуратно вытащил культю из штанины Чжао Течжу, двигаясь так уверенно, будто разбирал списанный механизм.
Чжао Течжу прислонился к каменному уступу, тяжело отдуваясь; хрип в его горле звучал громче обычного.
— Иди, — проговорил он. — Хватит здесь возиться, за колодцем нужен присмотр.
— Ты никуда не пойдешь, — Чэнь Ли поднял голову. — Ты не встанешь.
Чжао Течжу скривил губы, пытаясь улыбнуться, но уголки рта тут же застыли. Он опустил взгляд на собственную пустую левую штанину, механически ковыряя ногтем ржавчину на краю каменного уступа.
— Я еще могу ползать, — голос упал до шепота. — Нельзя же позволить другим таскать меня на себе ради пайка.
Чэнь Ли поднялся на ноги, перекинул его руку через свое плечо и, полуволоком-полуподдерживая, повел прочь от колодца. Грязная вода струилась по их штанинам, оставляя позади два глубоких, неровных следа. Беженцы все еще возились со шлангами и возводили каменные кладки, никто не оборачивался, но в самом воздухе висела тяжесть молчаливого напряжения.
Мастерская располагалась на западе базы и представляла собой низкую хижину, сбитую из обломков ржавого железа и бетонных блоков, крытую сверху почерневшим брезентом. Чэнь Ли уложил Чжао Течжу на намертво вваренную железную койку, а затем раздвинул занавеску в углу — там скрывался вход в пространственную ферму. Просунув туда руку, он конусом пальцев ощутил теплую, влажную почву, и в следующее мгновение перед его глазами возникли несколько связок арматуры, гора обломков шестеренок и плоский лист титанового сплава.
Это были остатки материалов, снятых пару дней назад с старого машинного колодца; изначально их оставили про запас, и никто не ожидал, что они понадобятся так быстро.
— Ты чего удумал? — Чжао Течжу приподнялся, опираясь на край кровати. — Из этого хлама нормальный каркас не соберешь.
— Не каркас, — Чэнь Ли уже вытащил материалы, достал армейский нож и прижал обух к краю костра для разогрева. — Ногу.
Языки пламени лизали лезвие, металл издавал едва слышный гул. Чэнь Ли разрезал кончиком ножа арматуру, разложил отрезки в ряд, а затем выудил два сопоставимых по размеру подшипника, вгоняя их в заранее рассчитанные пазы шарниров. Его пальцы двигались твердо и настолько быстро, что едва успевали расплываться в воздухе, словно эта конструкция уже бесчисленное количество раз прокручивалась у него в голове.
Следя за напрягшимися мышцами на его затылке, Чжао Течжу вдруг произнес:
— В прошлый раз, когда у тебя был жар, я три дня рыскал по радиоактивной зоне только ради того, чтобы выкопать тот корень с фиолетовым стеблем. Ты сказал, что он собьет температуру, и я поверил, даже когда мне всю руку располосало о колючки.
Чэнь Ли не прекращал работу:
— Я помню.
— Теперь твоя очередь, — голос Чжао Течжу слегка охрип. — Не вздумай ставить мою жизнь на кон ради этого металлолома.
Чэнь Ли наконец замер и бросил на него короткий взгляд.
— Это не ставки, — ответил он. — Ты однажды уже прикрыл меня от зубов, теперь моя очередь.
Он снова склонился над работой, и лезвие с резким скрежетом полоснуло по металлу. Когда разогнутое железо задымилось, он подложил снизу очищенную почву для отвода тепла и предотвращения деформации. Пружину он снял со старого водяного насоса, туго стянул стыки проволокой и покрыл сверху слоем защитной смолы. Весь процесс шел без единого чертежа — исключительно по памяти, шаг за шагом воссоздавая устройство сельскохозяйственной техники.
Постепенно темнело. Снаружи, за стенами хижины, послышались шаги — это заступала на дежурство новая смена дозорных. Ветер просачивался сквозь щели в железе, заставляя костер то разгораться, то затухать. Чжао Течжу сидел неподвижно до тех пор, пока Чэнь Ли не закрепил последнюю защитную пластину, после чего глухо спросил:
— Она вообще двигаться будет?
— Проверим — узнаем.
Чэнь Ли поднес собранную механическую конечность к краю кровати, совмещая стыковочный узел с фиксирующим кольцом на культе Чжао Течжу. Металлические застежки со щелчком сошлись вместе, словно что-то намертво заперев на замок.
Чжао Течжу зажал зубами кусок ремня, на лбу выступила испарина. Чэнь Ли до конца затянул болты, трижды проверил точки соединения и лишь после этого нажал кнопку запуска.
Никакой реакции.
Он попробовал еще раз — по-прежнему тишина.
— Неужели... сломалась? — Чжао Течжу вроде бы и выдохнул с облегчением, но в то же время испытал легкое разочарование.
Чэнь Ли нахмурился, постучав пальцем по системному интерфейсу. Экран коротко мигнул, выведя строчку текста: [Недостаточно энергии, требуется активация при контакте с телом].
Он перевел взгляд на Чжао Течжу:
— Приложи руку, плотно прижми к центральному модулю.
— Куда?
— К тому углублению выше колена.
Колеблясь секунду-другую, Чжао Течжу прижал туда ладонь. Тепло пошло от кожи, и спустя несколько мгновений изнутри механической ноги донесся слабый электрический гул; синее свечение побежало вдоль щелей суставов, расходясь концентрическими кругами.
— Чувствуешь что-нибудь? — спросил Чэнь Ли.
— Онемение, — поморщился Чжао Течжу. — Будто мурашки ползают.
Синее свечение внезапно стабилизировалось, раздался глуховатый гул, и механическая нога автоматически скорректировала угол, полностью подстроившись под культю. Системный интерфейс резко выкинул уведомление: [Обнаружена высокая совместимость конституции, разблокирован модуль военных протезов].
Следом промелькнула череда бессмысленных символов, экран на пару секунд завис, а затем вернулся в норму.
— Чего это значит? — Чжао Течжу попытался пошевелить пальцами ног — металлические фаланги послушно согнулись вслед за ними.
— Это значит, — уголки губ Чэнь Ли едва заметно дрогнули, — что эта твоя нога круче любого инструмента, что мне выпадал по ежедневной отметке.
Чжао Течжу опешил, а затем вдруг рассмеялся; смех потревожил хрип в горле, перейдя в приступ кашля. Опираясь на койку, он попытался встать, но когда Чжао Ли протянул руку помощи, оттолкнул ее:
— Я сам.
Ухватившись за каркас кровати, он изо всех сил приподнялся. Механическая нога при принятии веса издала тихий лязг, суставы подстроились, и он уверенно встал на землю. Шаг вперед, еще один — походка из деревянной и скованной постепенно становилась естественной.
— Бегать сможешь? — спросил он.
— Предельная нагрузка еще не тестировалась.
— Тогда проверим прямо сейчас.
Он резко развернулся и бросился к выходу из хижины, а металлические стопы выбили звонкую дробь по железному полу. Площадка снаружи залита лунным светом: разгон, широкий шаг, прыжок — при приземлении на одну ногу колено идеально согнулось, погасив инерцию.
Чэнь Ли стоял на пороге, наблюдая, как тот носится туда-сюда по открытому пространству, набирая скорость, пока резким торможением не замер на месте, круто развернувшись и выбросив вперед правый кулак.
— Годится для драки, — бросил он.
Чэнь Ли кивнул и уже собирался заговорить, как со стороны далеких дюн донесся странный звук.
Не ветер.
Шаги. Много шагов, сбивчивых и тяжелых, которые стремительно приближались.
Чжао Течжу мгновенно замер, механическая рука слегка опустилась, а в суставах пальцев послышался легкий скрежет шестеренок. Он повернулся к Чэнь Ли:
— Сколько их?
— Понятия не имею, — Чэнь Ли шагнул обратно в хижину, вытаскивая из угла модифицированный разводной ключ. — Но договариваться они явно не идут.
Чжао Течжу размял плечо, и протез синхронно провернулся, порождая низкочастотную вибрацию. Он опустил взгляд на собственную левую руку, затем поднял правую, широко растопырил пальцы и медленно сжал их в кулак.
— Эту штуку, — проговорил он, — придется испачкать кровью, чтобы она по-настоящему ожила.

Комментарии

Загрузка...