Утренний свет едва придавил кромку облаков, а Чэнь Ли уже стоял у заброшенного машинного колодца на юго-восточном углу. Угол зажатого в руке чертежа пропитался утренней росой, но он не стал вытирать влагу, лишь слегка постучал костяшками пальцев по системному интерфейсу, убеждаясь, что очки энергии продолжают медленно восстанавливаться.
Околоколодцевый сруб наполовину обрушился, ржавое железное кольцо перекосило, а на самом дне зияла сплошная чернота, не позволяющая определить глубину. Старик Чжоу прошлой ночью был прав — этот колодец еще можно использовать. Пусть вода окажется хоть трижды грязной, из нее все равно удастся выжать объем, необходимый для выживания. Главное — успеть сделать всё раньше остальных.
Чжао Течжу присел на корточки в пяти метрах за выветренным валуном, плотно закутавшись в плащ. Услышав шаги, он повернул голову, и из его горла вырвался короткий сдавленный звук:
— Кто-то идет.
Чэнь Ли прищурился. За низкой стеной из мешков с песком мелькали тени, из щелей торчали острия нескольких костяных копий. В центре устья колодца стоял мужчина: три шрама пересекали его левое лицо, спускаясь прямо к подбородку, а в правой руке он сжимал тесак, опустив лезвие к земле. На его поясе красовался кожаный зажим в виде скорпиона, зловеще поблескивающий в тусклом свете.
— «Ядовитый скорпион», — тихо произнес Чэнь Ли.
Чжао Течжу поднялся на ноги, тяжело постучав деревянной ногой о землю:
— Они привязали людей к краю колодца и заставляют расплачиваться за воду собственной плотью.
Его слова еще не успели затихнуть, как со стороны колодца до глухой удар. Худая фигура опустилась на колени прямо на песчаную землю; правая рука была отсечена по самый локоть, и кровь журчащим ручейком стекала в разбитое ведро. Мужчина со шрамом подхватил ведро, встряхнул его и рявкнул своим людям:
— Хватит! Варите котел!
Кулаки Чэнь Ли медленно сжались. Он слишком хорошо знал таких людей — они не признают честного обмена, только запугивание. Чтобы начать о чем-то договариваться, этих подонков нужно было сперва как следует избить.
Он взмахом руки велел Чжао Течжу оставаться на месте, сам сделал три шага вперед и поднял чертеж:
— Мы пришли не отнимать воду, мы здесь, чтобы починить колодец. Эта фильтрационная установка способна очистить воду от тяжелых металлов. Каждому достанется своя доля, и никакой необходимости калечить людей нет.
Мужчина со шрамом презрительно усмехнулся и сплюнул кровавую слюну:
— Я охраняю этот колодец три месяца! Семь моих парней полегли, прежде чем мы взяли его под контроль. А ты думаешь отделаться каким-то клочком бумаги и получить свою долю? Мечтай!
Он взмахнул рукой, и двое подручных выволокли женщину, прижав её к каменному ободу колодца, а к горлу приставили нож:
— Сделаешь еще хоть шаг, и она отправится на корм крысам.
Чэнь Ли не остановился.
Он шагнул еще ближе, и его ботинок хрустнул по растрескавшейся бетонной плите. Взгляд мужчины со шрамом мгновенно ожесточился, он взревел:
— Стоять! Дернешься еще — и я взлечу на воздух вместе с колодцем!
Несколько бандитов тут же поднесли огонь к фитилям связки бочонков, взметнулись языки пламени высотой в пол-ладони, соединенные с детонирующими шнурами, заложенными прямо по периметру колодца.
Воздух будто застыл.
Чжао Течжу медленно поднялся и откинул плащ. Его деревянный протез был сплошь оплетен динамитными шашками, а запальный шнур вился прямо вокруг запястья. Он ступил вперед, и деревянная нога издала зловещий хрестик, треснув пополам, но голос его звучал непоколебимо:
— Ты чиркаешь спичкой, а я дергаю за шнур.
Зрачки мужчины со шрамом резко сузились.
— Ты спятил? Если мы устроим взаимное уничтожение, тебе тоже не достанется ни капли этой воды!
— А я и не собираюсь пить, — глухо отозвался Чжао Течжу. — Но я гарантирую, что пить не будет никто из вас.
Они замерли друг напротив друга, пока налетевший порыв ветра швырял песчинки в лица. На дальнем горизонте забурлили черные тучи, небо неестественно и зловеще потемнело.
Внезапно первая тяжелая капля упала прямо в центр колодца.
Следом хлынул ливенем настоящий потоп.
Потоки воды хлестали по сложенным из мешков стенам, словно кнуты, сухая земля и каменная крошка стремительно размокали, и вокруг раздался чередующийся грохот обрушений. Зажженные бочонки мгновенно залило водой, пламя качнулось раз и исчезло. Бандиты из «Ядовитого скорпиона» запаниковали: кто-то пытался удержать поплывшие мешки с песком, кто-то в страхе пятился назад.
Мужчина со шрамом взревел:
— Держать позиции! Никому не отступать! Подрывайте колодец!
Он уже занес зажигалку, но двое подручных вцепились в его руки. Один отчаянно орал:
— Главарь, всю воду смоет! Если рванем сейчас, нам самим пить будет нечего!
Другой, не сводя глаз с дымящегося протеза Чжао Течжу, трясся всем телом:
— Этот псих и правда готов рвануть... Мы не можем сдохнуть здесь все!
Главарь попытался вырваться, но хватка оказалась мертвой. Он в упор посмотрел на Чэнь Ли, в глазах плескалось чистейшее бессилие и ненависть, но в конце концов он сскрежетал зубами и взмахнул рукой:
— Отходим! Сбор у Восточного холма!
Шайка с позором отступила в сторону песчаных дюн, оставив после себя пустой колодец и раскисшую грязь под ногами.
Чэнь Ли не стал их преследовать. Он резко обернулся и крикнул:
— Тащите трубы! Чистите устье! Работаем немедленно!
Чжао Течжу тяжело привалился спиной к полуразрушенной стене и принялся расстегивать ремни протеза. Дерево насквозь пропиталось водой и чудовищно разбухло, по швам уже поползли трещины. Он попытался пошевелить голеностопом, раздался глухой хруст, и вся нога окончательно скривилась.
— Я еще держусь, — хрипло бросил он.
Чэнь Ли молча протянул ему сухую тряпицу и лишь тяжело хлопнул по плечу.
Пришедшие с ними бродяги тут же принялись за работу, используя ломы, чтобы сдвинуть обрушившиеся крышки и расчистить обломки. Чэнь Ли лично взял бамбуковую трубу и вставил ее в дренажное отверстие, оставленное в стене колодца, а другой конец соединил с мешковиной грубого плетения для фильтрации. Это была лишь первая ступень очистки по чертежу, дальше предстояло насыпать слои песка, угольной крошки и установить уплотнительные кольца.
Дождевая вода струилась по краю колодца, смешиваясь с ржавой жижей. Когда пошла первая струя, она оказалась невероятно грязной, но не прерывалась ровно пять минут.
— На грунтовых водах держится, — Чэнь Ли присел на корточки у сливного отверстия, зачерпнул ладонью мутную жижу и поднес к носу. Ни резкого химического запаха, ни трупного смрада. Пусть цвет и пугал, но после кипячения вода определенно станет пригодной для питья.
Он поднял взгляд на далекие дюны — фигура человека со шрамом давно скрылась из виду, но в воздухе по-прежнему висело удушливое напряжение.
— Они еще вернутся, — сказал Чжао Течжу.
— Тем лучше. Покажем им, что такое дорога к жизни, которую мы проложили своими руками, — Чэнь Ли перелил воду в глиняную плошку и протянул стоявшему неподалеку пареньку с перепачканным грязью лицом. — Ступай, вскипяти и раздай раненым в северном бараке.
Паренек принял плошку обеими руками и едва не рухнул на колени.
Тем временем Чжао Течжу с трудом отковыривал детонаторы, аккуратно укладывая их по одному в водонепроницаемый мешок. Добравшись до последнего заряда, он на мгновение замер и сунул его в собственный карман.
— Пусть останется, — бросил он. — В следующий раз они пришлют сюда не дюжину бойцов.
Чэнь Ли кивнул и продолжил руководить прокладкой водопроводных труб. Вокруг колодца они наспех возвели низкую каменную платформу, чтобы дождевая вода не затекала внутрь, а сверху соорудили примитивный навес из обломков кровельного железа. Старик Чжоу так и не появился, но его наставления насчет двухслойного песчаного фильтра выполнили безукоризненно: на дно уложили речной песок, сверху засыпали мелкозернистый древесный уголь, плотно утрамбовав каждый слой.
Ближе к середине рассвета, когда пошла вторая партия очищенной воды, ее цвет стал заметно светлее. Чэнь Ли попробовал капельку на язык: горчило, но ядов не чувствовалось.
Он вызвал системный интерфейс. Ровно в шесть часов всплыло окно ежедневной отметки.
[Награда за сегодняшний день: Чип очистки воды × 1]
Его палец замер на мгновение, после чего он немедленно убрал чип на хранение в пространственную ферму. Подобные вещи нельзя выставлять напоказ, иначе они мигом привлекут новых мародеров.
В этот момент Чжао Течжу попытался подняться, и деревянный протез издал невыносимый скрип. Стоило ему сделать шаг, как вся конструкция подломилась посредине, и он рухнул лицом прямо в грязь.
Чэнь Ли бросился к нему на помощь, подхватывая под руки.
— Всё в порядке, — выдохнул Чжао Течжу, тяжело дыша и глядя на разбухший кусок искривленного дерева. — Просто... больше не держит.
Чэнь Ли посмотрел на искалеченную культю ветерана, а затем на суетившихся у колодца людей. Он отлично знал, сколько руин эта нога истоптала вместе с Чжао Течжу, от скольких смертоносных клыков она его уберегла. Но теперь её миссия была завершена.
— Как только наладим воду, мы сделаем тебе новый протез, — произнес он.
Чжао Течжу криво усмехнулся, и уголки его глаз собрались в глубокие борозды:
— Только не бери слишком дорогой, давай сэкономим материалы.
Чэнь Ли тоже улыбнулся и шагнул обратно к колодезной платформе. Он зачерпнул горсть влажного песка, сжал в кулак, а разжав ладонь, увидел, как тот медленно осыпается вниз.
Эта земля наконец-то оживала.
Дождь постепенно стихал, над землей поднимался утренний туман, а над колодцем клубилась легкая белая дымка пара. Вода из бамбуковой трубы капала все ровнее и ровнее, и каждая капля, разбиваясь о дно глиняной чаши, звучала удивительно звонко.
Чжао Течжу прислонился спиной к каменному парапету, рассеянно перебирая пальцами неиспользованный детонатор, ощущая подушечками пальцев царапины на металлическом корпусе.
Чэнь Ли наклонился, проверяя герметичность соединений, вымазал пальцы в грязи и небрежно вытер их о штанину.
А далеко за песчаными дюнами чьи-то глаза неотрывно следили за ними. В чужой руке был зажат обломок оплавленного пластика, на котором с трудом угадывались два вытисненных иероглифа.

Комментарии

Загрузка...