Ветер еще не утих, и песчинки с сухим стуком барабанили по железной крыше насосной станции. Чэнь Ли пристально вглядывался в запястье старика Чжоу: его пульс то бился, то замирал, напоминая грозящую оборваться нить. Он вытащил со дна матерчатой сумки ту самую стеклянную трубку; этикетка на ней стерлась настолько, что осталась лишь половина слова, а жидкости внутри плескалось едва на донышке. Антирадиационная сыворотка — последняя на всю базу, хотя теперь её едва ли можно было назвать даже таковой.
Чжао Течжу стоял у входа, тяжело отдуваясь:
— Этот старик сам полез к тому плоду, прекрасно знал, что Западный Пустырь перекрыт. Если ты спасешь его, остальные скажут, что ты подсуживаешь.
Чэнь Ли не поднял головы. Он вспомнил, как прошлой ночью под проливным дождем старик Чжоу стоял на коленях у грядой грядки, зарывая семена пшеницы, и бормотал под нос: «Восемь лин на му», а голос его был тише ветра. Тот съел его не ради спасения собственной шкуры — он хотел узнать, способна ли эта земля еще хоть что-то произвести. Точно так же, как и он сам.
Он сорвал защитный колпачок с иглы, вонзил её в вену и медленно ввёл лекарство.
В тот самый момент, когда внутрь скользнула последняя капля, интерфейс системы внезапно дрогнул, тусклые ячейки зажглись, и выскочила строка текста: 【Непрерывные отметки в течение полного лунного месяца | Награда: чертеж фильтра для чистой воды ×1】.
Чертеж автоматически переместился в хранилище, а пальцы Чэнь Ли слегка дрогнули.
Тело старика Чжоу судорожно дернулось, из горла вырвался глухой стон, на лбу выступил холодный пот, а сине-серая кайма вокруг ногтей чуть-чуть поблекла. Дыхание все еще оставалось сбивчивым, но уже не казалось, что каждый вдох может стать последним.
Чжао Течжу шагнул ближе, опустил взгляд на пустой шприц, а затем посмотрел на Чэнь Ли:
— Полшприца лекарства за одну человеческую жизнь. Стоит ли оно того, решать тебе.
— Не за жизнь, — Чэнь Ли убрал шприц в матерчатую сумку. — Это ставка. В прошлый раз я поставил на то, что люди могут измениться, и проиграл. На этот раз я ставлю на то, что даже если кто-то оступился, он все равно хочет найти обратную дорогу.
Чжао Течжу больше ничего не сказал. Он лишь протянул руку, коснулся рукояти лопаты за поясным ремнем, развернулся к выходу и снова принялся всматриваться в залитый бетоном кусок Западного Пустыря. Лиловое пламя давно погасло, но оставленные им на земле маленькие воронки всё еще чернели, словно широко раскрытые, немигающие глаза.
Дневной свет капля за каплей просачивался внутрь, дождь полностью прекратился, и ветер стих. Очертания далекой песчаной бури потонули в утреннем тумане, пока не приближаясь.
Чэнь Ли сидел у кровати и ждал. Ждал, пока выровняется пульс, пока вернется сознание.
Лишь когда солнце забралось на крышу, веки старика Чжоу дрогнули, а пальцы сжались в кулак.
Он пришел в себя.
В первое же мгновение после пробуждения он попытался сесть, уперевшись руками в доски топчана, но едва приподнявшись наполовину, рухнул обратно. Грудь сотряс жестокий приступ кашля, а в пересохшем горле не осталось ни звука.
Чэнь Ли протянул ему пиалу с водой, но старик яростно оттолкнул её и хрипло закричал:
— Земля... Земля на западе... Пустите меня взглянуть!
— Если ты сунешься туда сейчас, то не сделаешь и шагу, — Чэнь Ли нажал ему на плечо — не слишком сильно, но уверенно.
Старик Чжоу уставился на него глазами, полными отчаяния:
— Я знаю, что с этой почвой что-то не так! Именно потому, что я разбираюсь в этом, я обязан пойти! Тридцать лет на зерновом складе — я охранял его не зря! В тот день, когда семена сгнили в закромах, я дал клятву: больше никогда не позволю людям голодать и смотреть, как гибнет урожай!
Говоря это, он заикался, голос его дрожал, глаза покраснели, и мутная слеза скатилась по изборожденной морщинами щеке.
Чэнь Ли некоторое время молчал, затем достал из-за пазухи тот самый свежий чертеж и вложил ему в руки:
— Чертеж я тебе покажу. Но сначала ты должен выжить. Отныне всеми делами, связанными с земледелием на базе, заведуешь ты.
Пальцы старика Чжоу задрожали, судорожно вцепившись в края бумаги, а кончики ногтей заскользили по начерченным линиям, словно он гладил свежевспаханную пашню. Его губы несколько раз беззвучно шевельнулись, пока наконец не сорвалось:
— Земля... не обманет того, кто честно трудится.
Эхо его слов повисло в воцарившейся на пару секунд тишине.
Чэнь Ли кивнул:
— Тогда и ты будь честным человеком, хватит втайне испытывать источники заражения.
— Тот плод... не я подобрал, — вдруг тихо произвел старик Чжоу. — Пару дней назад, когда мы расчищали руины, я выкопал его из кучи старых упаковок. На ней красовалось слово «Спецзаказ», а серийный номер внизу стерся. Я думал... это улучшенные семена из старых армейских запасов.
Взгляд Чэнь Ли мгновенно похолодел:
— А упаковка?
— Сжег. Тогда я еще не знал, какая это опасность.
Чэнь Ли поднялся на ноги, подошел к стоявшему в углу ящику с инструментами, вытащил оттуда небольшой нож и протянул Чжао Течжу:
— Возьми людей, переройте ту свалку, поищите, не осталось ли обрывков упаковки. Голыми руками не трогай, используй крюки.
Чжао Течжу взял нож, кивнул и вышел.
Старик Чжоу прислонился к изголовью кровати, тяжело дыша, но его глаза были неотрывно прикованы к чертежу:
— Этот план... поможет дотянуться до грунтовых вод?
— Поможет, — ответил Чэнь Ли. — У нас есть заброшенная машинная скважина в юго-восточном углу. Мы боялись ею пользоваться из-за превышения норм тяжелых металлов. Этот чертеж позволяет построить фильтрующую установку.
— Тогда нужно спешить, — голос старика звучал слабо, но твердо. — Дождевая вода слишком кислая, долго она не простоит. А колодезная вода, какой бы грязной ни была, даст хоть капли живительной влаги.
Чэнь Ли посмотрел на него и неожиданно спросил:
— Почему ты так рвешься из кожи вон? Мог бы просто лежать и залечивать раны.
Старик Чжоу криво усмехнулся, улыбка вышла горькой:
— Мой покойный отец был учителем. Перед смертью он сказал мне: «Человек может умереть с голоду, но портить землю нельзя». Я всю жизнь стерег склады, но в итоге так и не смог защитить зерно от грабежа солдат. Все семена сгнили в закромах, ни единого зернышка не уцелело... Я больше не хочу сидеть здесь и смотреть, как земля пустует понапрасну.
Чэнь Ли ничего не ответил, лишь опустил руку ему на плечо и легко пару раз похлопал.
К полудню Чжао Течжу вернулся, неся в руке половину обугленного пластикового куска, на котором еще смутно угадывались иероглифы «Спецзаказ» и расплывчатый штрихкод.
— Больше ничего нет, — бросил он. — Только это.
Чэнь Ли взял осколок, внимательно изучил его и спрятал в матерчатую сумку:
— Сохрани, еще пригодится.
Он повернулся и шагнул в насосную станцию, расстелил чертеж фильтра для воды на столе и созвал нескольких грамотных беженцев, указывая пальцем на ключевые узлы и поясняя детали. Мало кто понимал происходящее до конца, но лежавший у края топчана старик Чжоу, прерываясь на кашель, поправлял их: «Здесь нужно добавить двухслойный песчаный фильтр, иначе мелкие частицы не задержатся», «Соединения требуют уплотнительных колец, сгодится полоса, вырезанная из изношенной автомобильной шины».
Чэнь Ли вносил правки в точности так, как он говорил.
Кто-то недовольно проворчал:
— Этот старик чуть всех нас не угробил, а теперь ему снова доверяют командовать посевами?
Сказано было негромко, но в тишине комнаты услышал каждый.
Чжао Течжу резко развернулся, обведя собравшихся тяжелым взглядом:
— Кто это сказал? Выходи.
Тот человек втянул голову в плечи и затаился.
Однако Чэнь Ли остановил взмахом руки собравшегося вмешаться Чжао Течжу, вышел к людям и развернул чертеж:
— Этот чертеж позволит нам добыть чистую воду из заброшенного колодца. Кто из вас в этом разбирается? Кто сможет его воссоздать? Кто подскажет, в каком порядке укладывать фильтрующие материалы?
Никто не ответил.
Он продолжил:
— Нам не хватает не рабочей силы, а знающих людей. Он совершил ошибку, но он знает, как заставить землю жить. С сегодняшнего дня он отвечает за посевы. Сколько фунтов семян он назовет — столько и посеем, какую землю укажет пахать — ту и вспашем. Нарушивших приказ лишить пайка.
Больше никто не проронил ни слова.
Во второй половине дня лучи солнца пробились сквозь облака, осветив серый бетон перед насосной станцией. Опираясь на лопату, с чьей-то помощью на подхвате, старик Чжоу вышел наружу, остановился перед защитным периметром Западного Пустыря и долго-долго смотрел на мертвую, опечатанную землю.
Чэнь Ли подошел ближе и протянул ему пиалу со свежей водой:
— С завтрашнего дня мы вместе превратим эту пустошь в пригодные для жизни поля.
Старик Чжоу принял пиалу, но пить не стал, лишь опустил глаза на рябь, отражающуюся на водной глади.
Его руки все еще дрожали, но хватка на пиале с каждым мигом становилась всё крепче и увереннее.

Комментарии

Загрузка...