Дождь всё еще не прекращался окончательно, дневной свет серым маревом давил на землю. Чэнь Ли стоял у входа в насосную станцию, глядя на только что всплывшее в интерфейсе системы окно награды за ежедневный вход — пять семян устойчивых к радиации овощей, чья внешняя оболочка отливала матово-серебристым блеском. Он уже собирался протянуть руку, чтобы нажать кнопку подтверждения, как со стороны западной окраины примчался Чжао Течжу. Его штанины были сплошь испачканы черной жижей, а голос звучал так, будто его отчаянно терли наждачной бумагой:
— Восточный навес обвалился в двух местах, ямки для пшеницы на месте... Но старик Чжоу, он что-то зарыл на западном пустыре.
Бви брови Чэнь Ли сошлись на переносице. Не говоря ни слова, он развернулся и зашагал обратно. Протез левой ноги скользнул по влажной земле, и ему пришлось придержи、аться за стену, чтобы удержать равновесие.
Западный пустырь представлял собой заброшенный клочок земли на краю базы, где раньше горой валялись ржавые арматурные каркасы и обломки бетонных плит. После проливного дождя наносной грунт размягчился, обнажив лежащий под ним пожелтевший и почерневший плотный корковый слой. Семена томатов, закопанные ими позавчера, находились как раз на внешней границе этого участка, но сейчас несколько плетей карабкались вверх по обруку железной трубы. Их листья были толстыми и деформированными, а прожилки вздулись, напоминая тугие сухожилия. Созревшие плоды достигали размеров кулака, отливали зловещей черно-пурпурной чернотой, а их кожица покрылась восковым налетом.
— Какого чёрта это такое? — негромко выругался Чжао Течжу, протягивая руку, чтобы сорвать один из плодов.
— Не трогай.
Чэнь Ли резко перехватил его запястье, присел на корточки и кончиками пальцев легко коснулся почвы у самого основания побегов.
Ладонь ощутила легкое тепло — навык [Пробуждение касанием земли] активировался автоматически. Бледно-золотая нить поползла из-под пальцев, но, не успев протянуться и на полметра, вдруг зашлась в судорожной дроби. Системный интерфейс с резким звуком выбросил кроваво-красное предупреждающее окно: [Обнаружено чрезмерное очищение! Риск обратного удара энергии: высокий].
Золотистый узор мгновенно рассыпался, словно его перекусили чьи-то зубы.
— Дело нечисто, — Чэнь Ли убрал руку, не сводя глаз с проклятой земли. — Три месяца назад здесь хоронили мертвецов. Остатки биомассы до конца не вывели, и теперь земля внутри сопротивляется очищению.
Его слова еще не затихли, как из-за груды рухнувших кирпичей неподалеку вымелькнула человеческая фигура. Шатаясь и спотыкаясь, к ним бросился старик Чжоу. Его лицо блестело от пота, одежда насквозь промокла, а в руке он сжимал надкушенный пурпурный плод.
— Я вырастил! Всего несколько подобранных семечек... Я просто хотел попробовать, неужто и вправду взойдут...
Бормоча это, он прямо на глазах у остолбеневших товарищей с хрустом откусил еще половину.
Сок потек по подбородку, окрашивая кожу в глубокий фиолетовый цвет.
— Сладкий! — тяжело задышал он. — Куда слаще прессованных пайков... И влаги полно...
— Ты спятил?! — Чэнь Ли резко подался вперед, пытаясь вырвать плод из его рук.
В тот самый миг, когда он приблизился, земля у его ног внезапно вспучилась, и наружу вырвались три серовато-белых дождевых червя. Их тела светились кольцами, а при извиваниях по ним пробегали электрические разряды. Чжао Течжу среагировал молниеносно: подхватив валявшуюся рядом лопату, он со всей дури обрушил ее вниз. Три удара подряд — и черви превратились в бесформенную жижу, впечатанную в грязь.
Однако обрывки продолжали содрогаться, выделяя на поверхность едкую слизь, которая при соприкосновении с землей зашикла, испуская тонкие струйки белого дыма.
Лицо старика Чжоу вмиг переменилось. Из его горла вырвался приглушенный стон, он схватился за железный каркас и его согнуло в приступе сухой рвоты. То, что он изрыгнул, было смешано с кровью, а пот на висках приобрел черно-бурый оттенок. Края его ногтей начали синеть и твердеть, постепенно становясь прозрачными, как стекло.
— Тащим его внутрь! — Чэнь Ли рыком подхватил старика на спину. Тело старика Чжоу оказалось пугающе легким, дыхание было частым и поверхностным, а губы приобрели багрово-синюшный цвет.
Чжао Течжу подцепил длинным шестом оставшиеся два плода и зашвырнул их прямо в мусоросжигательную яму. Едва огонь утих, он вытащил припасенный пакет с гашеной известью, очертил защитный круг вокруг буйно разросшихся плетей, а сверху прижал границы обломками камней.
— Эту землю нельзя оставлять в покое, — тяжело выдохнул он. — Нужно замуровать наглухо.
Чэнь Ли нес старика к насосной станции, чувствуя, как каждый шаг отзывается так, будто он утопает в вязкой трясине. Потоки дождевой воды стекали с полей шляпы прямо за воротник, пробирая до костей ледяным холодом. Он отчаянно стучал по системному интерфейсу, пытаясь вызвать припасы медицинского назначения, но экран упорно выводил лишь одну строку: [В настоящий момент доступные припасы отсутствуют].
Сжав зубы до скрипа, он ускорил шаг.
Проходя мимо юго-восточного склона, он бросил мимолетный взгляд на лунку, где вчера старик Чжоу собственными руками зарыл зерна пшеницы. Треугольная метка из четырех плоских камней все еще была на месте, но земля просела, не показывая ни единого признака всходов. А человек, висевший сейчас у него за спиной, ради глотка мнимой сладости добровольно шагнул в пасть смерти.
Дверь насосной станции распахнулась от мощного пинка. Внутри наскоро соорудили деревянные подмостки, застеленные водонепроницаемым брезентом. Чэнь Ли уложил старика Чжоу и тут же расстегнул его воротник, проверяя дыхание. Грудная клетка вздымалась неровно, пульс колотился безумно быстро, а пальцы уже полностью посинели.
— Ищи чистую воду, чистую тряпку и термометр, — бросил он вошедшему следом Чжао Течжу. — Ни в коем случае не касайся руками его слюны и этой дряни.
Чжао Течжу кивнул и молча вышел.
Чэнь Ли присел на край топчана, неотрывно глядя на лицо старика. Ему слишком часто доводилось видеть это выражение лица — упрямство при охране пшеничных полей, решимость отдать все силы до конца, улыбка, с которой тот вчера зарывал семена под дождем. Но теперь эта улыбка застыла в уродливых складках невыносимой боли.
Он опустил взгляд на собственные ладони: очки энергии, потраченные во время недавнего касания почвы, так и не восстановились, а два квадратика в правом нижнем углу интерфейса по-прежнему оставались серыми. Попробовать еще раз очистить землю? Ни в коем случае. С тем участком что-то не так, попытка принудительной очистки может спровоцировать еще более мощный обратный удар.
Снаружи послышались шаги: Чжао Течжу втащил ведро с водой, а следом за ним маячили несколько испуганных бродяг, остановившихся на почтительном расстоянии.
— Все назад, — не поднимая головы, приказал Чэнь Ли. — Если кто-то хочет жить, следующие три дня ни одна живая душа не смеет приближаться к западному пустырю. Сожженные сердцевины плодов, растертые в пыль черники, выкопанная земля — всё закопать на глубину не менее десяти метров и залить сверху бетоном. Вы меня поняли?
В ответ царила глухая тишина.
— Не дошло? — он поднял взгляд и обвел толпу тяжелым взором. — Завтра в это же время я хочу видеть на этом месте сплошной бетонный платок. Иначе следующим отравившимся окажется кто-то из вас.
Толпа зашевелилась и стала медленно расходиться.
Чжао Течжу присел на корточки у порога, продолжая укреплять карантинную зону свежей известью. Из его горла вырывалось хриплое сипение, похожее на работу продырявленных мехов. Бросив косой взгляд на мусоросжигательную яму, он заметил, что два злосчастных плода сгорели лишь наполовину, однако пламя упорно полыхало неестественным лиловым цветом, зловеще подрагивая и не поддаваясь никаким попыткам потушить его.
Чэнь Ли снова сидел у изголовья, его пальцы привычно колотили по системному экрану.
[Тринадцатый день непрерывного входа]
[Награда: Капсулы с чистой водой ×3, Сменный клинок для многофункционального армейского ножа ×1]
Он уставился на эту строчку и горько усмехнулся.
Сладкая приманка выдана, пришло время расплачиваться по счетам.
Старик Чжоу на топчане судорожно дернулся, его рука резко взметнулась вверх и смахнула на пол пустую миску со стола. Чэнь Ли придавил его плечо к матрасу и с ужасом обнаружил, что кожа больного раскалена добела, а кончики пальцев ледяные. Нащупав последнее жаропонижающее, он разломил таблетку, затолкнул ее в рот старику и запил водой.
Лекарство застряло в горле, долго не желая проталкиваться внутрь.
— Держись, — проговорил он. — Разве ты не собирался дождаться сбора урожая? Мы еще ничего толком не увидели.
На улице дождь начал стихать, зато ветер принялся поднимать клубы едкой пыли. На далеком горизонте темнела и неумолимо приближалась грязно-желтая линия — песчаная буря действительно пришла раньше срока.
Он поднялся на ноги и подошел к окну. Лиловое пламя в яме продолжало полыхать, не поддаваясь ни свирепому ветру, ни заливавшим всё вокруг потокам воды. Это был далеко не обычный огонь.
В этот момент дверь снова скрипнула, пропуская Чжао Течжу. Его голос звучал приглушенно:
— Туши червей... я запечатал в герметичный контейнер. Но они всё еще шевелятся.
Чэнь Ли даже не обернулся.
— Я знаю.
— Как думаешь, откуда вообще взялись эти плоды? Среди бродяг никто никогда не видел таких семян.
— Их оставил не человек, — наконец повернулся к нему Чэнь Ли. — Их породила сама земля. Мы думали, что уничтожили заразу, но на самом деле просто присыпали ее сверху. Она всё это время ждала внизу, когда кто-нибудь сорвет печать.
Чжао Течжу на мгновение умолк, а затем неожиданно спросил:
— Тогда зачем ты вообще разрешил им войти? Ты же прекрасно знал, что у этих людей руки нечисты.
— Потому что я тоже играл в рулетку, — Чэнь Ли посмотрел на забывшегося в бреду старика. — Ставил на то, способна ли земля вернуть человеку человечность. Похоже, эту ставку я проиграл.
— И тем не менее ты спасаешь его.
— Я спасаю не его, — голос Чэнь Ли стал совсем тихим. — Я хочу показать всем остальным: оступившись, ты всё еще имеешь шанс оказаться на этой койке. Если потерять и это, мы ничем не будем отличаться от Черной Волчьей Банды.
Чжао Течжу больше не проронил ни слова, лишь сильнее сжав в руке полупустой мешок с известью.
Чэнь Ли вновь опустился на табурет, пальцами проверяя пульс старика. Удары сердца становились всё более хаотичными, напоминая натягиваемую до предела струю, готовую лопнуть в любую секунду.
Внезапно что-то вспомнив, он расстегнул самое дно своего холщового мешка и выужил оттуда три золотисто-бурых зернышка пшеницы. Это была последняя искра надежды, оставшаяся с прошлых суток, хотя теперь он уже не был уверен, доживут ли они до заветного дня всходов.
За стеклом завывающий ветер набирал обороты.
Лиловое пламя в яме буйным всполохом взметнулось вверх, разбрасывая вокруг искры. Несколько из них упали на сырую грязь, мгновенно проплавив в ней глубокие дымящиеся отверстия.

Комментарии

Загрузка...