Ветер только стих, а Чэнь Ли уже присел на корточки у входа в насосную станцию, проверяя колебания сигнала в системном интерфейсе, в то время как на кончиках его пальцев все еще сохранялось ощущение кожи на шее серомантника. Имплантированное под кожу устройство пульсировало все чаще и чаще.
Он еще не успел подняться, как закрепленная на поясе система внезапно завибрировала, и на интерфейсе резко вспыхнуло багровое окошко: 【Предупреждение об экстремальных погодных условиях: сильная песчаная буря достигнет текущих координат через 24 часа】.
Зрачки Чэнь Ли сузились, он поднял голову к небу. Зависшие было песчинки начали медленно опускаться, воздух сделался тяжелым, словно на него давила железная плита, и даже очертания далекой пустоши затуманились. Одним ударом ноги он распахнул дверь насосной станции, щепки разлетелись во все стороны, а его рык прорезал предгрозовую тишину: — Чжао Течжу! Старик Чжоу! Выходите!
Чжао Течжу выкатился из навеса, одной рукой подхронил прислоненную к стене обломанную арматуру и бросился сюда, испуская горлом хрипение, похожее на работу порванного кузнечного меха. Старик Чжоу тоже быстрыми шагами приближался со стороны восточного склада, все еще сжимая в руке наполовину размотанный рулон брезента.
— Будет буря, — Чэнь Ли указал на системный интерфейс. — Двадцать четыре часа, максимум.
Лицо старика Чжоу побледнело: — Но наш навес построен только наполовину, первый же порыв ветра все снесет к чертям!
— Значит, боремся за время. — Чэнь Ли повернулся и вошел в помещение, извлек из самого дна матерчатой сумки три зернышка, отливавших золото-коричневым блеском, положил их на ладонь и сдул пыльцу: — Это последние засухоустойчивые семена. Возьми людей, иди на юго-тельный склон, выкопай глубокие ямы, заройте на два дюйма, а сверху обложите кругом из щебня для защиты от ветра.
Старик Чжоу принял их обеими руками, его суставы побелели: — А если кто-то попытается их украсть?
— Выживет лишь тот, кто имеет право собрать этот урожай, — Чэнь Ли пристально глянул на него. — Мое слово.
Старик Чжоу кивнул и тут же зашагал прочь. Сделав всего два шага, он снова остановился: — А вода? Если сначала пойдет дождь, почва размокнет, и все семена сгниют.
— Так долго мы ждать не станем, — Чэнь Ли прищурился, глядя на горизонт. — Но и полагаться на слепую удачу нельзя.
Он повернулся к Чжао Течжу: — Всем прекратить работы, разобрать старый навес, перетащить балки и в первую очередь укрепить проход с западной стороны. То, что сможет выдержать первую волну ветра, — наша главная опора.
Чжао Течжу вытер лицо: — Можно ли доверять этим новичкам?
— Доверяй не доверяй, а работать придется, — Чэнь Ли подхватил армейский нож и сунул его обратно в ножны на поясе. — Сейчас не время перебирать людьми, сейчас решается, кто дольше протянет.
Приказы были отданы, и среди руин немедленно началась суматоха. Одни тащили обломки стен, другие волокли листы железа, а несколько бродяг с помощью стальных двутавровых балок соорудили горизонтальные перекрытия, насмерть прихватив их ржавыми гвоздями к фундаменту. Чжао Течжу стоял на возвышении и руководил работами, его хриплый голос тем не менее звучал отчетливо: — Две опорные балки с восточной стороны осадить еще на десять сантиметров ниже! Обмотать канаты в три оборота и завязать мертвым узлом!
Чэнь Ли не сидел сложа руки, рейсом за рейсом переправляя припасы внутрь насосной станции. Канистры с чистой водой, сухой пайковки, ящики с инструментами — все это отправлялось прямиком в пространственное измерение фермы. На последнем заходе, когда он шел наружу с мешочком семян, его нога соскользнула, левый протез увяз в мягкой рыхлой почве, и он рухнул вперед.
Опираясь руками о землю, он попытался подняться, но едва колено напряглось, как в голени пронзительно заныло — деревянный сустав заклинило намертво.
Заметив это издалека, Чжао Течжу выругался, бросил работу и бросился к нему. Он ухватил Чэнь Ли за плечо, другой рукой залез в грязь у самого основания протеза и резко дернул. Деревянный штырь с чавканьем выскочил вместе с комьями грязи, и оба они попадали назад на землю.
— Какого черта ты вечно строишь из себя героя! — Чжао Течжу тяжело отдувался. — Эту мою руку спас ты, так что не тебе здесь раскисать!
Чэнь Ли ничего не ответил, лишь хлопнул его по плечу, снова твердо встал на ноги, поднял мешочек и шагнул в насосную станцию.
Едва он опустил вещи, как снаружи расколол небо раскат грома.
Оба одновременно вскинули головы. Непонятно когда успевшие набежать тучи сгустились в чернильно-черный водоворот с пепельно-серыми краями, словно их взбалтывала какая-то гигантская сила. Ветер неожиданно сменил направление, ударив по косой с северо-запада, вздымая тучи песка и больно хлеща по лицам.
— Дождь... начинается раньше, — пробормотал Чжао Течжу.
Не успело замереть эхо его слов, как упала первая капля — черная, густая и мутная. Оказавшись на руке, она источила тончайшую струйку белого дыма.
— Кислотный дождь! — взревел Чэнь Ли. — Все под навесы! Накройте всё, что может послужить укрытием! Запасы воды спасать в первую очередь!
Хаос вспыхнул мгновенно. Кто-то бежал, закрыв голову руками, кто-то все еще отчаянно пытался закрепить поперечные балки. Молодого бродягу придавило рухнувшей железной стеной, и он заходился криками в истерической борьбе. Чэнь Ли бросился туда, вместе с Чжао Течжу приподнял тяжелый лист металла и, подхватив паренька, потащил к насосной станции. На полпути левый протез снова застрял в грязевой щели, но он сквозь зубы выковырял землю армейским ножом, и втроем они кубарем влетели в дверной проем.
Позади с грохотом рухнул один из соломенных навесов.
Внутри насосной станции яблоку негде было упасть, воздух смешивал в себе запах потного тела и сырую затхлость влажной ткани. Старик Чжоу примостился в углу, крепко прижимая к груди мешочек с зерном; его одежда уже насквозь промокла от дождя, но он не обращал на это внимания, снова и снова проверяя, сухи ли семена.
— Там, на юго-восточном склоне... — он поднял глаза на Чэнь Ли. — Я пойду проверю!
— Исключено! — Чэнь Ли придавил его плечо ладонью. — Выйти сейчас — верная смерть.
— Но те три зернышка...
— Ты все еще хочешь дожить до сбора урожая? — Чэнь Ли в упор посмотрел на него. — Мертвецам урожай не нужен.
Губы старика Чжоу дрогнули, и в конце концов он опустил голову, впившись пальцами в прорехи грубой мешковины.
Снаружи дождь усиливался, крыша начала протекать, и капли черной воды падали на пол с характерным шипением. Чжао Течжу с несколькими людьми расставлял железные тазы для сбора воды, а другие тем временем затыкали трещины парой разобранных старых кроватных щитов. Какой-то бродяга попытался затащить внутрь бочки с чистой водой, оставшиеся за пределами защитного поля, но стоило ему протянуть руку, как брызги кислотного дождя попали на тыльную сторону ладони, мгновенно покрыв кожу красными волдырями.
— Не трогайте то, что снаружи! — рявкнул Чжао Течжу. — Ждите, пока кончится дождь!
Чэнь Ли прислонился спиной к стене, тихо постукивая пальцами по системному интерфейсу. Экран мигнул: 【Энергия восстановлена на 1 | Доступна очистка малой зоны】
Он не шевельнулся.
Этот дождь нельзя очищать: как только земля размокнет, а гонимый бурей песок смешается с едкой жижей, вся почва превратится в сплошной камень. Ему нужно было ждать — ждать самого последнего момента.
Внезапно с западной стороны донесся какой-то шум.
Чэнь Ли выскочил наружу и увидел трех серомантников, укрывавшихся под остатками навеса. У одного из них воротник был слегка расстегнут, а на шее едва заметно светился крошечный выпуклый бугорок. Дождь струился по этому месту, образуя на поверхности кожи причудливую неровную прозрачную дорожку.
Они передавали сигнал.
Чэнь Ли медленно двинулся вперед, капли дождя били его по лицу леденящим холодом. Не говоря ни слова, он просто поднял ногу и со злости растоптал глиняную чашку перед ними — ту самую, из которой утром пили очищенную воду.
Тот человек резко поднял голову, и в его взгляде впервые промелькнуло смятение.
— Те, кого вы ждете, — тихо произнес Чэнь Ли, — уже близко?
Собеседник не ответил, но его пальцы машинально качнулись к собственной шее.
Чэнь Ли развернулся и зашагал обратно. Вернувшись в насосную станцию, он собрал всех вокруг защитного поля и понизил голос до предела: — Следующие двенадцать часов никому не спать. Западную брешь патрулирует смена под началом Чжао Течжу, заметите малейшее движение — сразу докладывайте мне. Запасы воды, семена, медикаменты сложить плотно к стенам, сделать четкие пометки. Раненых сосредоточить в южном углу, чтобы избежать инфекции от дождевой сырости.
Никто не возразил, все молча глядели на него.
— Я знаю, о чем вы думаете, — он обвел взглядом присутствующих. — Сбежать, спрятаться, умыкнуть что-нибудь по дороге в суматохе. Пожалуйста. Только учтите: за дверью кислотный дождь вперемешку с таймером песчаной бури, отойдете на пятьдесят метров — и от ваших костей даже пыли не останется.
Он выдержал паузу: — Хотите жить — слушайте меня. Хотите сдохнуть — удерживать не стану.
Толпа молчала несколько секунд, после чего люди начали перебираться с места на место, принимаясь заново обустраивать пространство по его указаниям.
Чжао Течжу прислонился к дверному косяку; его горло издавало хриплые звуки поврежденного меха, но спина оставалась прямой. Он искоса взглянул на Чэнь Ли: — Как по-твоему, кого они вызывают?
— Не знаю, — Чэнь Ли смотрел на бурлящую водяную завесу за окном. — Но явно не помощников.
— Тогда зачем ты держал их до сих пор?
— Мне нужно узнать, кто стоит за их спинами, — он легонько постучал по системному интерфейсу. — И понять, стоит ли это место того, чтобы за него сражаться насмерть.
Дождь лил всю ночь напролет.
С первыми проблесками рассвета натиск стихии немного ослаб. Чэнь Ли вывел людей на расчистку завалов под дождем, пробивая засорившиеся водостоки. Голос Чжао Течжу осип настолько, что почти не издавал звуков, но он по-прежнему стоял у западного пролома, не сводя глаз с каждого движения трех серомантников.
Старик Чжоу украдкой ускользнул на юго-восточный склон, выкопал глубокую яму в размягченной грязи, опустил туда три зернышка пшеницы и обложил место треугольником из четырех плоских камней для ориентира. Вернувшись, он был насквозь мокрым, а колени измазаны густой жижей, но на лице сияла широкая улыбка.
— Закопано, — доложил он Чэнь Ли. — На этот раз запас останется при нас.
Чэнь Ли кивнул и уже собирался заговорить, как системный интерфейс внезапно отчаянно затрясся.
【Повышение уровня опасности: ливень продлится до полудня, прибытие песчаной бури ожидается на двенадцать часов раньше срока】
Он поднял взгляд на край пустоши.
В глубине пелены дождя медленно поднималась темно-желтая полоса, напоминающая разверзшуюся земную плоть, которая молча неумолимо приближалась.

Комментарии

Загрузка...