Едва утренний свет закрепился на небе, как с земляной насыпи за пределами насосной станции донесся шуршащий звук. Чэнь Ли, присев на корточки у границы защитного поля, как раз проверял травму ноги Чжао Течжу, но, услышав шорох, поднял голову.
Тринадцать человеческих фигур замерли на внешней границе пшеничного поля. Шел впереди всех старик Чжоу, упираясь руками в землю и прижимаясь лбом к обугленной почве. Его живот был обмотан рваной тканью, из-под которой сочилась кровь, отливая темно-красным в потоках утреннего ветра. Следом за ним стояли на коленях остальные, вжав колени в щебень и серую пыль; никто не издавал ни звука.
Чэнь Ли поднялся на ноги. Армейский нож по-прежнему висел у него на бедре, но вытаскивать его он не стал. Он пристально смотрел на старика Чжоу, медленно переводя взгляд на окровавленную повязку.
— Ты какую комедию здесь ломаешь? — спросил он. Голос его звучал негромко, с глуховатым северо-западным акцентом на конце.
Старик Чжоу медленно выпрямился. Одной рукой он прижимал рану, а другой вытащил из-за пазухи нечто, завернутое в промасленную бумагу. Развернув сверток, он продемонстрировал железу размером с кулак, спло J покрытую сине-фиолетовыми прожилками. Она слегка пульсировала, словно все еще была жива.
— Я сам ее вырезал, — тяжело дыша, произнес старик Чжоу. — Они велели мне принести ее, сказали, это докажет нашу чистоту.
Чэнь Ли шагнул ближе, присел на корточки и протянул руку к железе. Едва его пальцы приблизились к ней, как перед глазами беззвучно всплыл системный интерфейс: 【Обнаружен биохимический остаток типа T-3 | Маркер источника: неизвестно】.
Он отдернул руку, ничего не сказав, и вместо этого приподнял полоску ткани на животе старика Чжоу. Разрез был аккуратным, края не воспалены — его заранее распороли острым лезвием, а не кромсали себя впопыхах.
— Кто заставил тебя это сделать?
— Я сам, — кашлянув, ответил старик Чжоу. — Знаю, ты нам не веришь. Но я сторожил пшеницу всю ночь, видел, как ростки тянутся вверх, и понял... это место совсем другое.
Чэнь Ли выпрямился, переведя взгляд через его плечо на двенадцать стоявших на коленях людей. У всех за спиной или на поясе торчали костяные ножи. Рукояти были сильно потерты, но лезвия поблескивали — и этот яркий блеск возникал не от естественного износа, а от многократной заточки.
Он подошел ближе и стал осматривать их по очереди. Каждое оружие было тщательно ухожено, а на некоторых у самого основания даже вырезаны порядковые номера. Такое снаряжение явно не могло принадлежать обычным бродягам.
— Откуда вы?
Никто не ответил.
Вернувшись к входу в насосную станцию, он наклонился, поднял обломок деревяшки и провел на земле черту: «Хотите остаться — можно. С каждого по ножу, три дня испытательного срока. Устроите драку за это время — вылетите все до единого».
Старик Чжоу кивнул и сделал знак рукой. Спустя мгновение двенадцать костяных ножей аккуратным рядочком легли перед начерченной линией. Чэнь Ли не стал к ним прикасаться, просто развернулся и вошел внутрь.
Чжао Течжу уже очнулся. Сидя прислонившись спиной к стене, он выглядел мертвенно-бледным, а лоб его был усеян холодным потом. Увидев столпившихся снаружи на коленях людей, а затем заметив, как Чэнь Ли возвращает нож в ножны, он яростно схватил стоящую у ног полупустую бутыль с чистой водой и швырнул ее оземь.
Звук расколотого стекла резанул слух, вода брызнула во все стороны.
— Ты рехнулся? — прохрипел он сорванным голосом. — Кто в прошлом месяце отобрал сухую лепешку у хромого старика? Это же они! Я сам видел своими глазами! И ты позволяешь им войти?
Чэнь Ли не обернулся. Достав из матерчатой сумы последнюю прессованную лепешку, он подошел к нему и протянул еду.
— Ты ведь тоже грабил, — произвел он. — В тот день, когда мы рылись по банкам среди трупов, ты обобрал рюкзак даже у мертвеца.
Чжао Течжу оцепенел.
— Я не верю тому, что у них на душе, — ровным голосом произнес Чэнь Ли, опускаясь на пол и прислоняясь к стене. — Но я верю этой земле. Через три дня тот, кто согласится взять в руки мотыгу и пропалывать сорняки, сможет остаться.
— Мотыгу? — усмехнулся Чжао Течжу. — Посмотри на их руки! Мозоли на перепонках между пальцами и у основания ладоней — так бывает только у тех, кто годами не выпускает из рук оружие! У крестьян мозоли на подушечках пальцев! Они солдаты, а не простолюдины!
Помолчав пару секунд, Чэнь Ли поднял на него взгляд: — Тогда скажи мне, за счет чего мы сейчас выживаем? За счет мотыги или за счет клинка?
Чжао Течжу открыл рот, но так ничего и не произнес.
Поднявшись на ноги, Чэнь Ли направился к выходу: — Если можешь стоять на ногах, отправляйся последить за теми тремя на западе. Те, что в серых робах, с зеленоватыми белками глаз.
— Откуда ты знаешь?
— Догадался, — бросил он, распахивая дверь. — Сейчас вопрос не в том, угадали мы или нет. Сейчас нужно держать ухо востро.
Старик Чжоу со своими людьми принялся за расчистку руин, перетаскивая кирпичи рухнувших стен и ржавые листы железа. Двигались они медленно, но никто не сачковал. На северо-западной окраине пшеничного поля они расчистили пустой участок, готовясь ставить навесы.
Чэнь Ли сидел на краю крыши насосной станции: его левый искусственный протез застрял между волнами шифера, а правая рука лежала на рукояти армейского ножа. Наблюдая за работой этих людей, он машинально постукивал пальцами по бедру.
Всплыл системный интерфейс: 【Время восстановления очищения истекло | Доступно пробуждение касанием земли】
Он не шевельнулся.
Солнце поднялось выше, воздух сделался сухим. Среди троих новичков двое беспрестанно утирали лица, их лбы покрылись испариной, а губы посинели. Третий сидел у каркаса навеса, прикрыв глаза, и на солнце его зрачки сузились в тонкие щелочки, отливая бледной зеленью.
Прихватив с собой флягу с водой, Чэнь Ли направился к ним. Сделав вид, что оступился, он оперся рукой о плечо этого человека. Стоило пальцам коснуться кожи, как система мгновенно завибрировала: 【Обнаружен слабый источник радиоизлучения | Частота колеблется】.
Сохраняя невозмутимый вид, он протянул воду: — Попьешь?
Тот покачал головой, сглотнув слюну, но брать не стал.
Чэнь Ли улыбнулся и отвернулся. Завернув за угол, он остановился и бросил взгляд назад. Тот человек как раз украдкой шарил рукой возле шеи, будто что-то нащупывая.
К вечеру поднялся ветер, швыряя песчинки в стены. Вернувшись на насосную станцию, Чэнь Ли обнаружил, что побеги томатов внутри защитного поля уже выросли до полуфута, их листья стали толстыми и маслянисто блестели. Чжао Течжу лежал в углу, уставившись глазами в потолочную трещину.
— Насчет тех парней с запада, — тихо произнес Чэнь Ли. — Завтра не подпускай их к воде.
Чжао Течжу кивнул: — Собираешься с ними расправиться?
— Не спеши. — Чэнь Ли прижался спиной к стене. — Они принесли железу не для того, чтобы присягнуть нам на верность. Они кого-то сюда заманивают.
— С чего ты взял?
— Да потому что они меня не боятся. — Чэнь Ли смотрел на погружающуюся в сумерки пустошь за пределами барьера. — Когда обычные люди видят пробивающуюся сквозь землю пшеницу, они либо убегают в страхе, либо падают на колени и бьют поклоны. Эти-то упали, да только взгляды у них не изменились. Они чего-то выжидают.
Немного помолчав, Чжао Течжу неожиданно спросил: — И что ты собираешься делать?
— Ждать, — ответил тот. — Ждать, пока они снова перейдут к делу, или... пока появится тот, кого они ждут.
Ночь вступила в свои права, и костры под травяными навесами за пределами насосной станции стали один за другим угасать. Лишь на западном участке еще мерк тусклый огонек, похожий на тлеющие угли.
В последний раз постучав по системному интерфейсу, Чэнь Ли увидел вспыхнувшую на экране строку: 【Запас энергии восстановлен до 1 | Доступно локальное очищение】
Вглядываясь в эти слова, он тихо проговорил: — Не преданность... а приманка.
Вдали один из людей в серой робе медленно поднял руку, слегка надавив пальцами на шею. Спрятанное под кожей миниатюрное устройство начало испускать едва уловимый импульсный сигнал.
Ветер стих.
Песчинки зависли в полувоздухе.
Занавеска навеса едва заметно колыхнулась.

Комментарии

Загрузка...