Утренний свет только что перевалил за пролом в крыше насосной станции, а пальцы Чэнь Ли уже в третий раз постучали по бедру. Он сидел, прислонившись спиной к стене, с одеревеневшим позвоночником, а веки саднило так, будто их терли наждачной бумагой, и они дергались от боли. Сырость после вчерашнего дождя все еще въелась в кости. Чжао Течжу лежал в углу, дыхание его было таким поверхностным, что его едва можно было расслышать, а лоб пылал жаром.
Интерфейс системы по-прежнему оставался темным, и лишь одна строчка мелкого шрифта парила внизу: 【Десятый день непрерывной отметки, разблокировка функций... Заряд энергии 78%】.
Он не шевельнулся, лишь выдернул армейский нож из грязи и вогнал его в деревянный столб рядом с собой для фиксации. Крепление левого протеза ослабло, стоило сделать шаг — и нога сразу скользила, теперь же даже стоить на ней было трудно. Он опустил взгляд на тканевую повязку: проступившая жидкость уже потемнела, и если не принять меры, вся нога сгниет дотла.
— Быстрее же, — тихо произнес он не то в пустоту, не то обращаясь к тому единственному экрану, который видел только он сам.
Снаружи старик Чжоу присел на корточках у пшеничного поля, сжимая в руке горсть выжженной земли и позволяя ветру уносить мелкие крошки. Он не заходил внутрь и ничего не говорил, лишь время от времени поднимал голову, чтобы бросить взгляд на покосившуюся дверную раму. Он знал, что внутри кто-то ждет перемен, но не верил, что они наступят.
Чэнь Ли прикрыл глаза, мысленно прокручивая в памяти картинку вчерашней утренней отметки: три горошины, полбутылки чистой воды и пожелтевший блокнот по земледелию. И вот уже десятый день. По законам системы, должно было что-то произойти.
Он поднял правую руку, и его костяшки снова постучали по воздуху. На этот раз это была не проверка, а подгон.
— Открыть.
Золотой свет хлынул из ладони, тончайшей нитью следуя за кончиками пальцев и впитываясь в землю. На перегное проступили очертания квадратного участка площадью в десять квадратных метров, прозрачные, как стеклянный купол, а их края едва заметно вибрировали. Воздух начал искривляться: то ли от поднимающегося марева, то ли от ряби на воде.
Чэнь Ли резко приподнялся, волоком перетаскивая Чжао Течжу внутрь этого светового периметра. Раненый пылал, бессвязно бормоча что-то в бреду, а его пальцы судорожно царапали пустоту. Стиснув зубы, Чэнь Ли взвалил его на плечи и шагнул в барьер.
Время изменилось.
Капавшая снаружи дождевая вода зависла в воздухе мутной каплей. Ветер утих, пылинки замерли на лету. А внутри барьера воздух стал теплым, наполненным давным-давно забытым ароматом земли, похожим на свежевспаханную весеннюю пашню.
У него не было времени на раздумья, и он сразу же вытащил из вещевого мешка последние капли чистой воды, разжал Чжао Течжу зубы и влил внутрь. Горло раненого качнулось, он сглотнул. Затем Чэнь Ли разорвал подкладку собственной камуфляжной куртки, смочил тканью и промыл рваную рану на культе. Кость торчала наружу, плоть вывернулась наизнанку, но, к счастью, кровотечение остановилось.
О себе он тоже не мог позаботиться. Края гниющего мяса на левой ноге уже начали чернеть; острием ножа он подцепил повязку, прижал кусок чистой ткани и туго стянул бедро веревкой. Боль прошибла его холодным потом, заставив лоб покрыться испариной, но он не останавливался.
Прошло десять минут.
Снаружи миновала лишь одна минута.
Прислонившись спиной к стене, он перевел дыхание. Температура Чжао Течжу немного спала, а дыхание выровнялось. Самому ему тоже стало легче, по крайней мере, в глазах больше не темнело.
Он протянул руку и коснулся земли у своих ног. Мягкая, влажная, цветом от темно-коричневого до почти черного — совсем не похожая ни на один клочок земли в этой пустоши. Он зачеркнул пригоршню, растер меж пальцами: ни пыли, ни едкого кислого запаха, только слабый привкус сырости — это был запах живой почвы.
Снаружи старик Чжоу наконец поднялся на ноги и шаг за шагом двинулся вперед.
Он замер у границы барьера, в упор глядя на идеально ровный участок земли внутри, и его глаза расширились от изумления. Он протянул руку, но так и не осмелился коснуться невидимой преграды.
— Это... ты устроил?
Чэнь Ли не обернулся, лишь бросил:
— Заходи.
Старик Чжоу на мгновение засомневался, затем переступил через золотую линию.
В тот же миг он замер. Изменилась температура, изменился воздух, и под ногами больше не было грязи и щебня — лишь самая настоящая пахотная земля. Он наклонился, его дрожащие пальцы погрузились в почву, а когда он вытащил их обратно, кончики были испачканы влажной черной глиной.
— Эта земля... в ней можно что-то вырастить?
Чэнь Ли извлек из-за пазухи несколько сморщенных томатных семян и положил на ладонь.
— Ты говорил, что на один му земли уходит восемь цзиней семян, а выживет ли этот небольшой клочок?
Старик Чжоу уставился на семечки так, будто перед ним предстало нечто, чего существовать просто не должно. Он взял их, его руки сильно дрожали; опустив взгляд на собственную ладонь, он затем поднял глаза на Чэнь Ли, его губы зашевелились, но слов не нашлось.
Медленно опустившись на корточки, старик бережно выкопал крошечную лунку, бросил туда три семечка и аккуратно засыпал землей. Закончив, он не встал — наоборот, опустился на колени, прижав сложенные ладони к месту посадки, и низко опустил голову.
Ветер залетал через брешь в крыше, трепля края его одежды.
Одна секунда, две.
На третьей секунде из земли проклюнулся нежно-зеленый росток, его листочки расправились и едва заметно затрепетали в неподвижном воздухе.
Старик Чжоу резко вскинул голову, и его глаза покраснели.
Он ничего не сказал, лишь еще глубже погрузил руки в почву, словно пытаясь впечатать это ощущение в самые кости.
Чэнь Ли поднялся на ноги и подошел к краю барьера. Внешний мир по-прежнему оставался седым и мрачным: размытые дождем стены, рухнувшие крыши, раскиданные повсюду остовы машин на далекой равнине. Но здесь было десять квадратных метров земли, способных дать жизнь.
Он поднял руку и в четвертый-раз постучал по системному интерфейсу.
【Пространственная ферма активирована | Площадь 10 кв.м | Скорость течения времени 1:10 | Очищенная почва ×1 | Перезарядка】
Он не улыбнулся и не почувствовал облегчения. Он знал — это только начало.
Старик Чжоу медленно поднялся, глядя на крошечный росток, и хрипло произнес:
— Это не удача.
— Нет, — ответил Чэнь Ли. — Это правила.
— Тогда скажи мне, — старик повернулся к нему, — сколько еще такой земли сможет появиться в будущем?
Чэнь Ли промолчал. Он посмотрел за дверь: пшеничное поле золотилось в лучах утреннего света — это была первая надежда, которую он вырастил своими руками. И теперь у него появился способ быстрее.
— Сначала выходим его, — бросил он, кивая на все еще спящего Чжао Течжу. — Остальное обсудим, когда он очнется.
Старик Чжоу кивнул и вдруг наклонился, извлекая из кармана брюк щепотку серовато-белого порошка, которую аккуратно рассыпал вокруг томатного побега.
— Фосфорное удобрение, — пояснил он. — Осталось со старого зернохранилища, я берег его.
Чэнь Ли бросил на него взгляд, ничего не ответив, но его взгляд изменился.
Он понял: некоторых людей не переубедишь словах, их убеждает то, что они видят собственными глазами.
Солнце поднялось выше, и лучи, пробиваясь сквозь дыру в крыше, падали прямо на этот оазис чистой земли. Стебелек вырос еще на дюйм, листья распустились, сияя дерзкой зеленью.
Чэнь Ли вышел за пределы барьера, и время снаружи снова побежало своим чередом. Поднялся ветер, принеся с собой запах пыли с далеких пустошей. Опираясь на стену, он осмотрел свой протез и обнаружил, что крепление окончательно раскололось, деревянная опора перекосилась и больше не могла выдерживать вес при ходьбе.
Он присел на корточки, собираясь разобрать конструкцию и перевязать всё заново.
В этот самый момент системный интерфейс внезапно мигнул.
【Предупреждение: аномальные колебания энергии | Обнаружено непрерывное интенсивное использование способностей носителем | Рекомендуется приостановить операции】
Он холодно усмехнулся и тихо выругался:
— Ты только сейчас решил напомнить?
Экрана на секунду замер, после чего выдал новую строку: 【Поведение пользователя выходит за рамки предустановленной модели, система адаптируется... Пожалуйста, избегайте частого запуска энергоемких команд】
— Меньше болтовни, — постучал он по интерфейсу. — Продержи эти десять минут, пока я его не вытащу.
Система больше не отзывалась, только золотистое сияние чуть-чуть подрагивало, словно еле удерживая баланс.
Старик Чжоу, стоявший рядом и наблюдавший, как Чэнь Ли возится с протезом, внезапно заговорил:
— Тебе не обязательно тащить всё в одиночку.
Движения Чэнь Ли на мгновенье замерли.
— Я не о жалости, — старик уставился на пшеничное поле. — Я о том, что раз уж ты можешь оживить землю, не позволяй ей давать лишь горсть еды. Пусть она взрастит порядок, пусть взрастит человечность.
Чэнь Ли поднял голову и посмотрел на него.
Старик Чжоу не отвел взгляд, а наоборот, сделал шаг вперед:
— Я просиротил ночь у пшеницы и знаю, что такое надежда. А теперь я увидел второй путь.
Он указал на томатный росток:
— Если он смог пробиться, значит, и мы сможем выжить.
Чэнь Ли медленно поднялся, отряхивая пыль с рук.
— Тогда с завтрашнего дня будешь учить людей удобрять землю, — сказал он.
Старик Чжоу растянул губы в улыбке, обнажая ряд желтоватых зубов:
— А я-то думал, ты сделаешь меня управляющим.
— Управляющим? — уголки рта Чэнь Ли дернулись в подобии усмешки. — Сначала справишься с этими десятью квадратными метрами.
Они на секунду замолчали, а затем одновременно рассмеялись.
Смех был тихим, но ветер унес его далеко-далеко.
Снаружи солнце заливало руины. В застывшем времени томатный росток выпустил еще один новый листок.
Чэнь Ли повернулся, шагнул обратно в барьер, опустился рядом с Чжао Течжу и вложил ему в рот последнюю таблетку обезболивающего.
Подняв руку, он в последний раз постучал по системному интерфейсу.
Золотой свет стабилизировался.

Комментарии

Загрузка...