Раскаты грома прокатились над пустошью, когда Чэнь Ли заново утрамбовывал размокшую от дождя землю на краю пшеничного поля. Его левый протез застрял в грязи, и при попытке вытащить его за ним потянулся ком черной жижи, а кожа на лодыжке натерлась до жгучей боли. Вчерашняя схватка отняла слишком много сил, в висках до сих пор назойливо пульсировало, а веки казались свинцовыми.
Старик Чжоу прибежал с юго-восточного направления, его штанины были закасаны до колен и сплошь покрыты влажной грязью. Не говоря ни слова, он лишь молча поднял руку и указал в сторону кладбища домашних животных и бродяг.
Чэнь Ли проследил за его взглядом. Там, полузасыпанные серой землей, валялись туши нескольких радиоактивных крыс и еще какие-то человеческие силуэты, в которых уже невозможно было узнать прежний облик. Капли дождя барабанили по кучам тел, выбивая мутные брызги. Один из таких «трупов» шевельнулся — это были не судороги, он медленно, с явным намерением приподнял половину туловища. В руке он сжимал заостренную кость, нацелив ее себе прямо в горло.
— Еще живой, — тяжело дыша, произнес старик Чжоу. — Я слышал, как он что-то грыз, словно пытался разжечь кость... Но ведь там давно не осталось мяса.
Чэнь Ли ничего не ответил. Он отвязал от пояса армейский нож, воткнул его в грязь, а затем сорвал с плеч плащ и накинулся его. Шагая к месту, он держался уверенно, с каждым шагом обходя водяные лужи. Шагах в пяти от груды тел он остановился, сорвал с лица грязную тряпку, обнажив гноящуюся рану на левой ноге.
— Смотри внимательно, — произнес он. — Я ведь тоже одной ногой в могиле.
Тот человек резко распахнул глаза, его зрачки сузились до точек. Дождь смыл с лица кровавую грязь, обнажив грубые черты: щетина, потрескавшиеся до крови губы. Из его горла вырвался хриплый стон, он попытался приподняться, но его правая нога ниже колена отсутствовала напрочь — торчали лишь обломанные кости, которые он сам же сточил до состояния конусного оружия.
— Брось, — Чэнь Ли сделал шаг вперед. — Если хочешь умереть — добивай себя сам. Не жди, пока это сделает кто-то другой.
Мужчина в упор посмотрел на него, челюсти сжались с таким звуком, будто заскрежетали камни. Чэнь Ли присел на корточки и попытался разжать пальцы, сжимавшие костяное орудие. Суставы окоченели подобно железу, и когда он отгирал их по одному, раздавался сухой хруст. Когда поддался последний палец, человек бессильно рухнул назад, извергнув изо рта сгусток черной крови.
Шаря по его лохмотьям, Чэнь Ли нащупал фотографию. Пластиковая пленка пожелтела и завернулась по краям: на снимке женщина прижимала к себе маленькую девочку под деревом, а на обороте было выведено четыре иероглифа: «Жду твоего возвращения».
Он бережно положил снимок обратно на грудь незнакомцу и, подняв взгляд на старика Чжоу, скомандовал:
— Взваливай на спину, уходим.
— Ты рехнулся? — понизил голос старик Чжоу. — У него нет ноги, к тому же дикий жар, жильцом он не будет!
— Раз он смог использовать культю как оружие, значит, сможет и работать. — Чэнь Ли поднялся на ноги и, нагнувшись, взвалил раненого себе на плечи.
В тот момент, когда на него обрушилась вся тяжесть тела, перед глазами поплыло, и он едва не рухнул на колени. Левый протез издал зловещий скрип под непосильной нагрузкой, но Чэнь Ли не ослабил хватки.
Дождь усиливался, превращая грязь в сплошное болото. На полпути протез внезапно переломился, деревянный кол увяз в размякшей почве так, что вырвать его не представлялось возможным. Чэнь Ли продолжил путь, прыгая на одной ноге, а ноша на его плечах то и дело норовила соскользнуть, заставляя его снова и снова рывком подтягивать ее вверх. Вода ручьями стекала по вискам прямо в глаза, причиняя жгучую боль.
— Держись... — пробормотал он, обращаясь то ли к седому тяжелому грузу за спиной, то ли к самому себе.
Заброшенная насосная станция находилась в трехстах метрах. Это была сторожка старой водокачки: угол крыши обвалился, но все четыре стены устояли. Ввалившись внутрь, Чэнь Ли почти лишился сил. Уложив мужчину на сухой клочок земли в углу, он поспешно принялся рыться в заплечном мешке.
Обезболивающее, добытое через ежедневный вход в систему, осталось всего в двух таблетках. Он разорвал бумажную упаковку, высыпал содержимое во флягу, взболтал до полного растворения и поднес к губам пострадавшего. Зубы того были мертвo сжаты, а голова отвернута в сторону.
— Не можешь проглотить? — Чэнь Ли посмотрел на колеблющуюся жидкость. — Тогда не обессудь.
Окинув голову назад, он влил всё лекарство себе в рот, склонился над раненым, прижал его подбородок, разжал зубы и влил влагу прямо ему в рот. Тот зашелся в хриплом кашле, судорожно сглатывая; горло его несколько раз дернулось, после чего дыхание постепенно выровнялось.
Старик Чжоу застыл у входа, наблюдая за этой сценой в молчании. Лишь спустя долгое время он произнес:
— Ради чего все это? Ради какой-то горсти таблеток рисковать собственной шкурой?
— Я ни на что не рассчитываю, — Чэнь Ли вытер с лица дождевую воду. — Но я не могу смотреть, как человек, способный сражаться, сгнивает в грязи.
Старик покачал головой и шагнул обратно в пелену дождя:
— Я сторожу поле. А ты... разбирайся сам, уповай на удачу.
Когда дверь закрылась, в комнате остался лишь шум хлещущего по крыше ливня. Прислонившись спиной к стене, Чэнь Ли принялся осматривать рану на собственной левой ноге. Омертвевшая плоть снова сочилась сукровицей, тряпичные повязки намертво присохли к коже, и при отдирании из них сочились кровавые нити. Стиснув зубы от боли, он затянул бедро куском пеньковой веревки, используя его как жгут для остановки кровотечения.
Этой ночью он просыпался несколько раз. В тишине неизменно раздавались сдавленные стоны из угла. Мужчина то бился в лихорадке, то бредил, раз за разом повторяя два каких-то имени, тихих и невесомых, как пыль на ветру.
Ближе к рассвету дождь прекратился. Утренний свет пробился сквозь дырявую крышу, упав прямо на пожелтевшую фотографию. Чэнь Ли открыл глаза и увидел, что незнакомец очнулся. Тот пальцами оглаживал края снимка, глядя перед собой пустым взглядом.
— Хочешь жить? — спросил Чэнь Ли.
Не глядя на него, мужчина хрипло ответил:
— Я не хочу быть обузой.
— Тогда почему прошлой ночью ты не позволил себе околеть среди трупов? — Чэнь Ли медленно поднялся и подошел к нему вплотную. — Зачем до последнего сжимал в руке эту кость?
Тот промолчал.
Чэнь Ли достал из вещевого мешка последний кусок прессованного пайка и протянул ему.
— Ешь. Завтра я научу тебя ходить на одной ноге.
Мужчина опустил взгляд на сухой, жесткий брикет еды, его пальцы слегка задрожали. Затем он поднял глаза на Чэнь Ли и произнес:
— Меня зовут Чжао Течжу. Моя жена и дочурка... они до сих пор ждут меня дома.
— Я знаю, — кивнул Чэнь Ли. — Поэтому ты не имеешь права умирать.
Чжао Течжу зажмурился, и капля, смешанная с гноем и кровью, скатилась по его щеке. Он медленно протянул руку к галетному пайку; в момент, когда его кончики пальцев коснулись еды, затрепетали они еще сильнее, но он все же впился зубами в сухой хлеб.
Чэнь Ли развернулся и направился к выходу. Снаружи воздух стал значительно свежее, запах гари и выжженной земли заметно прибило дождем. Подняв правую руку, он легко постучал костяшками пальцев по левому бедру — интерфейс системы оставался черным, очки энергии не восстановились, а таймер восстановления показывал еще семнадцать часов.
Он никуда не спешил.
Некоторые вещи можно сделать и без помощи системы.
Вернувшись в угол, он подобрал выброшенную Чжао Течжу сломанную кость и внимательно ее рассмотрел. Этот предмет явно подвергался обработке: острие было тщательно отточено, а по бокам вырезаны противоскользящие насечки. Подобное орудие не было плодом сиюминутной поделки — в него вложили немало труда.
— Ты строитель? — поинтересовался он.
Чжао Течжу на секунду прервал жевание и кивнул:
— Возводил высотки. Десять лет этим занимался.
— Тогда ты наверняка знаешь, как класть стены, чтобы они стояли на века?
— Перекрестная кладка, — глухо отозвался Чжао Течжу. — Ряд по горизонтали, ряд по вертикали, со смещением швов. Долго, зато хрен разрушишь.
Чэнь Ли посмотрел на него и невольно усмехнулся:
— Отлично. Как раз такого человека мне и не хватало.
Чжао Течжу не нашелся с ответом, лишь крепче сжал фотографию в ладони, а второй рукой продолжал запихивать в рот прессованный пайки, заталкивая кусок за куском. Он ел так жадно, что то и дело давился, но не останавливался до тех пор, пока из глаз не брызнули слезы.
Чэнь Ли больше ничего не сказал. Он прислонился к стене и закрыл глаза. Тело изнывало от предельной усталости, но разум оставался кристально чистым. Он понимал: с той самой минуты, как он притащил этого человека на себе из мертвецкой кучи прошлой ночью, многое безвозвратно изменилось.
Больше он не был одиночкой.
И дело уже не сводилось к банальному выживанию за счет земледелия.
Появился кто-то, кто начал рассчитывать на него, и кто-то, готовый пойти за ним до конца.
За окном первый луч солнца пробился сквозь трещину в стене, осветив направление к пшеничному полю. Золотистые колосья тихо покачивались на легком ветерке, словно отвечая безмолвным кивком.
Рука Чэнь Ли снова легко постучала по бедру.
На этот раз системный интерфейс вспыхнул на мгновение, выведя в воздухе строку текста:
【Подготовка к разблокировке функции «Пространственная ферма»...】

Комментарии

Загрузка...