Ветер и песок царапали трещины в разрушенной стене, а суставы пальцев Чэнь Ли вновь постучали по бедру. Интерфейс системы вспыхнул на полсекунды и погас, а надпись «Энергия: 0 | Перезарядка» вплавилась в память, словно клеймо. Он не открывал глаз, но слушал во все уши: старик Чжоу двигался у клочка чистой земли слишком легко — не как страж почвы, а скорее так, будто замерял глубину для посева.
Он помнил расположение тех трёх зёрен пшеницы до последней черточки.
Ночной ветер гнал облачка пыли, ударяя в лицо, а с дальнего бархана донесся едва слышный шорох. То не ветер крошил камни, то чьи-то ноги ступали по зыбучему песку. Рука Чэнь Ли медленно скользнула к армейскому ножу на колене, рукоять вспотела и соскользнула. Он без лишних движений поправил хват, загнав большой палец в специальный желобок.
Черная тень метнулась сбоку, и в тот миг, когда костяное копьё со свистом рассекло воздух, он резко вскинул руку навстречу. Мешковину пропороло, зерна брызнули в стороны, несколько штук ударились ему о тыльную сторону ладони и скатились на выжженную землю.
В ту самую секунду, когда первое зернышко коснулось почвы, его левая рука со злостью ударила оземь.
— Бух! — Всплеск горячей волны вырвался из центра ладони, черная земля забурлила, словно живая, быстро сбрасывая серый налет и превращаясь во влажный, глубокий коричневый оттенок. Рассыпанная пшеница словно поднялась на невидимых руках: молодые побежки бешено пошли в рост, стебли вытянулись, листья распустились, и в мгновение ока в трехметровом радиусе взметнулась волна золотистой пшеницы, отбросив нападавших назад.
В голове прозвучала системная подсказка: «Активировано „Пробуждение касанием почвы“! Потрачено 1 очко энергии, радиус очищения — 3 метра. Запущен отсчет восстановления».
Укрывшись за стеблями пшеницы, Чэнь Ли с размаху пнул землю правой ногой, и армейский нож, взлетев, лег в ладонь. Сделав круговой разворот, он полоснул наотмашь, лезвие пронеслось в опасной близости от чьей-то шеи, заставив противника выронить каменный топор и отступить. Остальные двое уже бросились к рассыпанным зернам, сгорбившись в попытке их подобрать.
Он тяжело опустил левую ногу и снова ударил о землю.
— Активировано «Локальное управление — выпад каменных шипов»!
Из земли внезапно выросли четыре острых конуса, два из которых точно пронзили колени нападавших: фонтаны крови брызнули наружу, а крики боли разорвали ночную тишину. Лодыжку третьего оплели бешеные стебли пшеницы, его свалило на землю, и он, ударившись лбом о твердый грунт, потерял сознание прямо на месте.
Чэнь Ли стоял посреди пшеничного поля, с его ножа капала кровь, а взгляд скользил по оставшимся на ногах. Молодой человек со шрамом стоял на коленях у края каменных шипов, опираясь правой рукой о землю, с бледным лицом и глухим стоном, срывающимся с губ. Рана на месте отсутствующего правого уха отливала в лунном свете лилово-красным, словно старая травма не зажила, а к ней добавилась новая.
— Кто дал вам наглости? — голос Чэнь Ли звучал негромко, но заглушил все посторонние шумы.
Никто не ответил. Бродяги жались в угол полуразрушенной стены: кто-то трясся, опустив голову, а кто-то в упор пялился на это золотое поле со сложным выражением во взгляде.
В этот самый момент из-за бархана резко выпрыгнула человеческая фигура. Старик Чжоу обеими руками взмахнул лопатой, бросаясь прямо на вожака, пригвожденного каменными шипами. Тот все еще сопротивлялся, издавая горлом хриплые звуки.
— Мой батя говаривал, что за злодеяние в ответ на добро уготована адская мука с вырыванием языка! — взревел старик Чжоу, и лопата со свистом опустилась вниз, угодив точно в макушку. Раздался глухой стук: череп мятежного главаря проломился, он пару раз судорожно дернулся и затих.
Старик Чжоу стоял неподвижно, воткнув лопату в труп, его грудь тяжело вздымалась. Он обернулся к остальным, а его глаза налились кровью: — Кто хочет жить — на колени! Кто хочет сдохнуть — вперед!
Восемь человек с дрожью рухнули на землю, прижимаясь лбами к песчаному грунту. Еще несколько безвольно уселись на землю, их взгляды расфокусировались. Парень со шрамом сквозь зубы и с упором на руки попытался подняться, но стебель пшеницы резко обвился вокруг его запястья и рывком дернул обратно.
Чэнь Ли больше не стал нападать. Он опустил взгляд на рану на плече: мешочек был распорет костяным копьем, но оставшиеся зерна в нагрудном кармане лежали целыми и невредимыми. Он оторвал лоскут от одежды и перевязал рану одной рукой, действуя четко и уверенно.
Старик Чжоу подошел ближе, кровь с лезвия его лопаты капала вниз, выбивая мелкие лунки в песчаной почве.
— Ты заранее знал, что они сорвутся, — произнес старик Чжоу.
— Я знал, что кто-то слишком пристально караулит зерно, — поднял голову Чэнь Ли. — Ты прошлой ночью считал головы или высматривал, кто где встал?
Старик Чжоу замер.
— Я не считал, — ответил он. — Я смотрел на землю. Их следы были слишком хаотичными — они не охраняли, они ждали.
Чэнь Ли кивнул и больше не стал расспрашивать. Подойдя к краю поля, он присел на корточки и пальцами осторожно разгреб верхний слой песка. Три пшеничных зерна уже пустили корни, их стебли стали толстыми, а листья отливали золотом — росли они гораздо быстрее, чем днем. Его кончики пальцев коснулись почвы: она была теплой, мягкой и рыхлой, словно вспаханное весеннее поле после дождя.
Это было неправильно.
Он резко вскинул голову, окинув взглядом пшеничное поле. Эта земля не должна была так быстро дать всходы. Пробуждение касанием почвы могло лишь очищать, но никак не ускорять созревание. Если только...
Интерфейс системы возник снова, зависнув на пару секунд перед тем, как выдать сообщение: «Обнаружен аномальный фактор роста... Предположительно, пассивно активирована космическая ферма... Идет анализ причин...»
Зрачки Чэнь Ли сузились.
Космическая ферма? Как могла запустить себя функция, которая еще даже не разблокирована?
Он машинально потрогал маленький мешочек у себя за спиной. Помимо зерен, там лежала черная каменная пластина, полученная за ежедневный вход в систему — по слухам, «выброшенный чип», от которого толку не было. Сейчас эта пластина легонько излучала жар.
Он не стал поднимать шум. Раскрыть аномалию сейчас — значит лишь привлечь еще больше жадных взглядов.
— Всех оставшихся на эту ночь — связать, — он поднялся на ноги, указав на тех, кто не встал на колени. — Руки и ноги скрутить накрепко, увести на десять шагов от поля. Раненым — остановить кровь, им нельзя дать умереть.
Старик Чжоу откликнулся и, волоча лопату, направился к ним. Когда он проходил мимо парня со шрамом, тот внезапно вскинул голову, и в его глазах мелькнула свирепая вспышка: — Думаешь, сможешь защищать эти зерна всю жизнь?! Снаружи есть еще люди, обезумевшие от голода, те, кому терять нечего!
Чэнь Ли подошел, присел на корточки и встретился с ним взглядом.
— Ты прав, — его голос звучал спокойно. — Я не факт, что смогу защищать их вечно. Но я могу сделать так, чтобы ты собственными глазами увидел, как другие едят свой первый в жизни хлеб, в то время как ты будешь грызть один песок.
Парень со шрамом заскжетал зубами, собираясь что-то ответить, но старик Чжоу ударил его ногой в поврежденное бедро, отчего тот свернулся калачиком от пронзительной боли.
Чэнь Ли поднялся и посмотрел на пшеничное поле. Золотые колосья тихо покачивались под ночным ветерком, словно негасимый огонь. Он знал, что этот клочок земли — уже не просто еда, а свод правил, граница дозволенного и мерило того, сможет ли эта группа людей выжить.
Далекие барханы безмолвствовали, ветер понемногу стихал. Лунный свет пал на волнующуюся пшеницу, отражаясь россыпью серебряных искр.
Он прислонился обратно к разрушенной стене, и суставы его пальцев в третий раз постучали по бедру. Системный интерфейс моргнул и погас: «Перезарядка | Энергия: 0».
Ему хотелось еще раз попробовать «Пробуждение касанием почвы», чтобы проверить, удастся ли расширить посевы. Но тело уже отяжелело, а жжение в ране на левой ноге разгоралось все сильнее. Недавнее применение способности в полную силу забрало слишком много ресурсов.
— Тебе нужно отдохнуть, — старик Чжоу подошел ближе, протягивая полупустую миску с мутной водой. — Это последняя капля запасов, кипяченая.
Чэнь Ли принял ее, но пить не стал. Уставившись на колеблющееся отражение на водной глади, он внезапно спросил: — Что в итоге стало с твоим сыном?
Старик Чжоу окаменел.
— Умер, — его голос упал до шепота. — На третий год случился прилив мутировавших зверей, зернохранилище окружили. Его мать прижала его к себе, прячась в бомбоубежище, а я не вернулся.
Чэнь Ли больше не стал расспрашивать.
Он знал, что в этой пустоши у каждого припрятан глубоко затянутый мертвый узел. Он не станет ни ковырять его, ни утешать.
Он просто поставил чашку с водой на землю и медленно лег, положив армейский нож поперек груди. Глаза его были закрыты, но уши продолжали улавливать каждый звук.
Посреди ночи ветер поднялся вновь.
Песчинки барабанили по жестяной коробке, издавая тихий шелест.
В самой гуще пшеничного поля один из колосьев вдруг качнулся сам по себе, без всякого ветра, слегка наклонившись вниз — так, будто его кто-то коснулся.

Комментарии

Загрузка...