Ветер со снегом и песком всё еще свирепствовал, Чэнь Ли прижался спиной к затененной стороне разрушенной стены и правой рукой слегка постучал по бедру. Перед глазами всплыл интерфейс системы, серо-белые символы мигнули: 【Очки энергии: 0 | Перезарядка】Сжав глаза, он почувствовал, как левая нога от колена и ниже горит, будто ее опалили огнем. Края повязки пропитались темно-красной сукровицей и намертво прилисли к плоти.
Он не шевелился, лишь положил армейский нож плашмя на колени, лезвием наружу.
Вдалеке поднялась пыль, из руин показались пятнадцать силуэтов. Шаги были нестройными, но от них исходил тяжелый, давящий напор. Впереди всех шел сгорбленный старик, в мозолистых пальцах он сжимал заостренную звериную кость. Остановившись, он не сразу заговорил, а лишь уставился на росток пшеницы у ног Чэнь Ли.
Чэнь Ли знал, на что тот смотрит.
Только что, когда он касался земли, сквозь ладонь пробился слабый золотистый луч — пусть и мимолетный, но кто-то его заметил.
— У тебя в сумке семена, — голос старика был сухим, но не дрожал. — И не одно.
Чэнь Ли не ответил. Он заглянул в глаза собеседника: на дне мутных зрачков теплился огонек — так смотрит до смерти голодный человек, внезапно уловивший запах еды, но еще не смеющий этому верить.
— Старик Чжоу, — представился тот, не повышая голоса, и стоявшие за его спиной люди тут же умолкли. — Если на этой выжженной земле что-то способно расти, значит, ты можешь спасти людям жизни. Мы не станем грабить или убивать. Дай нам горсть еды в обмен на жизнь.
Чэнь Ли усмехнулся.
Он медленно отодвинул полу камуфляжной куртки, обнажая левую ногу. Омертвелая плоть уже раздулась и приобрела багрово-синюшный оттенок, края раны разошлись, и в трещинах копошились крошечные белые черви. Он протянул руку, подцепил кончиком ножа кусочек гниющего мяса и приподнял, показывая всем.
— Хотите отведать? — его голос звучал хрипло, будто пересохший песок. — Это зараженное токсичное мясо, от одного соприкосновения с которым тело сгнивает за три дня. Кто из вас хочет попробовать? Я могу прямо сейчас отрезать кусок.
Никто не шелохнулся.
Один из молодых мужчин резко отвернулся и его вырвало, каменное копье едва не выпало из ослабших рук.
Старик Чжоу прищурился, пару секунд всматривался в кусок мяса, а затем вдруг усмехнулся:
— Ты не боишься смерти и не чувствуешь боли. Чего же ты добиваешься? Дорожишь этими жалкими семечками в надежде, что они сами зацветут?
Чэнь Ли проигнорировал его. Опустив взгляд, он выудил из нагрудного матерчатого мешочка три семечки — последние зерна пшеницы. Разжав ладонь, он явил миру три крошечных буро-желтых зернышка.
— Эти три семечка, — промолвил он, — могут спасти одну жизнь. Кто готов поставить на то, что они не ядовиты, пусть забирает.
Ветер швырял в лица горсти песка, но в ответ царила тишина.
Худая женщина испуганно жалась в конце толпы, ее горло судорожно дергалось, будто она сглатывала слюну. К ее груди был прижат пустой матерчатый мешок, а плечи все еще были припорошены пеплом.
Чэнь Ли медленно опустился на корточки, каждое движение отзывалось болью в ране, и на лбу выступили капли пота. Он бережно опустил три семечки в ту самую черную почву, что только что очистил, примял землю кончиками пальцев и сверху присыпал тонким слоем сухого песка.
— Решили идти со мной — соблюдайте правила, — он поднял голову, окинув взглядом лица собравшихся. — Я не спаситель, я просто указываю путь к выживанию. Кто хочет силой отнять свое — действуйте прямо сейчас. Моей ноги надолго не хватит, сами посчитайте, хватит ли меня на всех.
С этими словами он снова прислонился спиной к стене, положив нож поперек колен.
С десяток пар глаз в упор смотрели на клочок очищенной земли. Кто-то сглатывал слюну, кто-то судорожно сжимал рукоять костяного тесака.
Старик Чжоу неожиданно шагнул вперед и опустился на одно колено, впечатав его в песок. Он не стал трогать землю или произносить речи — просто застыл там, словно расколотая надвое каменная статуя, не отводя глаз от только что засеянного участка.
Чэнь Ли остался внешне невозмутим, но внутри напрягся еще сильнее.
Он знал, что такие люди самые опасные. Не потому, что свирепые, а потому, что думающие.
Остальные переглянулись. В толпе зашептались: «И вправду вырастет?», «А вдруг это обман?», «А что если он дурачит нас, приберегая настоящие зерна для себя?»
Парень со шрамом на пол-лица резко подался вперед:
— А ну покажи свою сумку!
Правая рука Чэнь Ли мгновенно вцепилась в рукоять ножа.
Тот замер, глядя на него свирепым взглядом:
— Сколько ты утаил? Один мешок? Два? С какой стати мы должны голодать, пока ты трясешься над своими сокровищами?
— Потому что выращивать умею я, — голос Чэнь Ли звучал негромко, но легко заглушил ропот. — И потому, что всех вас, вместе взятых, не хватит, чтобы обменять на этот один квадратный метр живой земли.
— Брехня! — взревел другой. — Я десять лет мешки на ферме таскал, думаешь, земля вот так по щелчку оживет? Она же выжжена дотла!
Чэнь Ли не стал спорить. Он медленно поднял правую руку и прижал ладонь к обугленной земле поблизости.
В тот же миг, когда кожа соприкоснулась с грунтом, по телу хлынул поток жара. Под кожей словно затянули тугие струйки нитей, на каждую каплю усилия уходили последние силы. Земля под рукой начала менять цвет: пепельная чернота отступала, трещины затягивались, проступала влажная темно-бурая почва ровно на один квадратный метр.
Люди вокруг шумно втянули воздух.
Старик Чжоу резко вскинул голову, в его глазах блеснул шок.
— Увидели? — Чэнь Ли убрал руку, пальцы слегка подрагивали. — Это и есть путь к выживанию. Закопаешь три зерна — через семь дней появятся всходы. Кто хочет жить — остается. Кто хочет грабить — пусть пробует.
Ветер на мгновение затих.
Парень со шрамом яростно скрипел зубами, но пальцы его медленно разжались, отпуская костяной тесак.
Кто-то сделал шаг назад, кто-то, напротив, подался вперед.
Старик Чжоу по-прежнему стоял на коленях. Внезапно он протянул руку, зачерменил горсть свежей земли, растер между пальцами, понюхал и глухо произнес:
— ...Это живая земля.
Подняв глаза, он уставился на Чэнь Ли:
— Кто ты такой?
— Чэнь Ли, — ответил тот. — Земледелец.
Никто не смеялся.
В этой пустоши, где выгрызали даже корни травы, крестьянин ценился куда выше человека с ружьем.
Женщина в рваной ватной куртке неожиданно вышла из толпы, положила на землю последнюю лепешку и толкнула ее к ногам Чэнь Ли:
— Я... я хочу жить.
Следом за ней двинулся второй. Старик отбросил каменное копье и опустился на колени рядом со стариком Чжоу.
Третий, четвертый...
Меньше чем за полминуты двенадцать человек молча выстроились вокруг клочка живой земли, оберегая его словно священную реликвию.
Лишь трое остались на месте. Один из них крепко сжимал костяной нож, его сумрачный взгляд метался, пока он незаметно отступал на два шага назад.
Чэнь Ли заметил это, но не стал указывать пальцем.
Прислонившись к стене, он перевел дыхание и левой рукой украдкой нащупал матерчатый кисет на груди — там лежало еще пять семян устойчивых к радиации томатов. Он их не доставал. И не мог достать.
Если выдать всё сразу — жди беды.
— Кто заступает в первый дозор? — спросил он.
Никто не откликнулся.
Старик Чжоу поднял голову:
— Я.
— Ты уже стар, — возразил Чэнь Ли.
— Я мало сплю, — старик оскалил редкие желтые зубы. — К тому же отлично вижу, кто намылился стащить чужое.
Чэнь Ли кивнул:
— Добро. В полночь смена караула, по двое. Кто самовольно покинет пост или сунется к этой земле — изгоню вон.
— А если полезут силой? — подал голос кто-то из толпы.
Чэнь Ли взглянул на него, медленно вытащил армейский нож и вонзил его в землю рядом с собой. Лезвие ушло в грунт на три дюйма, стоя непоколебимо.
— Можете попытаться, — бросил он.
Надвигалась ночь, ветер немного утих. Пшеничный росток чуть покачивался в тусклом свете, его листья отливали сочной зеленью, напоминая крошечный, не желающий гаснуть огонек.
Чэнь Ли закрыл глаза, прислонившись спиной к стене, и его сознание начало проваливаться во тьму. Он не спал нормально уже больше тридцати часов, рана горела огнем, а в голове стоял туман.
Но отключиться полностью он не смел.
Неизвестно сколько прошло времени, когда он внезапно распахнул глаза.
Старик Чжоу сидел на корточках у самого края живой земли. В руке он держал осколок черепицы, которым осторожно отгребал верхний слой песка, всматриваясь в место посадки семян. Его движения были донельзя аккуратными, словно он боялся потревожить чей-то сон.
Чэнь Ли не издал ни звука.
Посмотрев еще немного, старик вернул песок на место, затем выпрямился и заглянул в сгустившуюся темноту.
Его губы беззвучно шевелились, будто он что-то считал.
Чэнь Ли прищурился.
И в этот самый миг старик Чжоу резко повернулся, его взгляд столкнулся с пронзительным взглядом Чэнь Ли.
Они смотрели друг на друга.
Старик не стал отводить глаз, вместо этого он медленно поднялся на ноги, подошел вплотную и наклонился:
— А ты знаешь, сколько семян нужно бросать на один му земли?
Чэнь Ли замер.
— Восемь цзиней, — ответил он.
Уголки губ старика дернулись — то ли в усмешке, то ли в горьком вздохе:
— Десять лет назад я точно так же учил своего сына.
Он развернулся, вернулся к клочку живой земли, опустился на землю и обхватил колени руками, застыв над всходами подобно могильному стражу.
Чэнь Ли сверлил взглядом его сутулую спину, машинально постукивая пальцами по рукояти ножа.
Снова подул ветер.
Песчинки забарабанили по жестяной коробке, издавая глухой стук.
Три семечка лежали глубоко в почве. Они еще не проросли.
А окружавшие их люди — кто-то хотел просто выжить, кто-то жаждал поживиться чужим добром, а кто-то... уже обдумывал, как прибрать к рукам абсолютно всё.

Комментарии

Загрузка...