Ветер со шквалом песка бил в лицо, словно наждачная бумага, проход за проходом зачищая кожу. Чэнь Ли застрял в проеме убежища наполовину: грудь прижата к земле, а ноги все еще утопали во мраке бомбоубежища. Он перевел дыхание, горло пересохло до жжения, каждый вдох отдавался ржавым, смрадным привкусом.
Он не двигался, лишь оперся правой рукой о выступивший рядом кусок бетона, суставы пальцев побелели от напряжения. Рана на левой левой ноге тянулась от колена до самого паха, ветхая ткань давно пропиталась гноем и кровью, намертво присохнув к коже и мясу — любое движение отзывалось пронзительной болью.
Он знал, что медлить нельзя.
Сжав зубы, он левой рукой медленно нашарил у пояса армейский нож, вытащил наполовину и замер — клинок слишком тяжелый, не годится для ювелирной работы. Перехватив инициативу, он выудил из кармана осколок стекла. Острая кромка блеснула в свете серо-желтого неба.
Он опустил взгляд на собственное левое бедро: гниющая плоть приобрела темно-фиолетовый оттенок, в самом центре уже почернела, стоило лишь чуть тронуть — и наружу проступала желтоватая сукровица. Зажмурившись, он приложил стеклышко к коже и полоснул вдоль границы нагноения.
— Кх-х... —
Тихий звук, омертвелые ткани рассечены, в воздухе мгновенно разнесся тошнотворный смрад. В горле сжалось, желудок качнуло в спазме, но вырвать не вышло. Он продолжил резать, срезая гниль пласт за пластом, каждое движение отзывалось так, будто он соскабливал мясо с собственной кости. Холодный пот покатился по виску и затек прямо в глаз, жгло нестерпимо, но он даже не моргнул.
Третье обезболивающее всё еще лежало под языком — проглотить он не осмелился. Боялся, что если примет сейчас, у него просто не останется сил на дальнейшее.
Закончив круг, он оторвал еще относительно чистый лоскут ткани и туго обмотал рану. Стоило повязке лечь на плоть, как ее тут же пропитала сочившаяся жидкость. Завязав мертвый узел, он оперся руками о землю и дюйм за дюймом вытащил себя из проема.
Вся тяжесть тела легла на правую ногу и руки, левая волочилась по земле, оставляя прерывистый кровавый след. Протащив себя с десяток метров, он наконец добрался до относительно ровного участка выжженной земли. Почва потрескалась, ни единой травинки, лишь кружащиеся столбики поднятой ветром пыли.
Остановившись и переведя дыхание, он отвязал от пояса жестяную коробку. Приоткрыв крышку, увидел, что росток на месте — неестественно зеленеющий, он слегка покачивался на ветру, упорно цепляясь за жизнь.
Пару секунд он молча вглядывался в него, а затем обеими руками вдавил ладони в черную обгорелую почву рядом.
Едва ладони коснулись земли, от кончиков пальцев вверх побежало странное ощущение: словно разряд тока, переходящий в обжигающее тепло. В тот же миг сквозь пальцы сочилось тончайшее золотое сияние, растекаясь по грунту. Земля меняла цвет на глазах — серо-черный отливал прочь, трещины смыкались, обнажая влажную, черно-бурую почву внизу.
[Пробуждение касанием земли: потрачено 1 очко энергии, очищен 1 кв. м загрязненной почвы, время восстановления — 24 часа]
Системное сообщение всплыло перед глазами. Интерфейс выглядел обветшалым, буквы расплывались, напоминая экран старого телефона. Он проигнорировал подсказку, не сводя глаз с крохотного клочка очищенной земли.
Получилось.
Аккуратно, будто хрупкого младенца, он подхватил жестяную коробку, извлек оттуда росток вместе с комом земли и перенес на новообретенную чистую почву. Сверху тончайшим слоем присыпал сухим песком — для защиты от ветра и тепла.
Закончив, он опустился на землю, прислонившись спиной к обрушенной бетонной плите, грудь тяжело и часто вздымалась. Силы были почти на исходе, в глазах слегка двоилось, но он не смыкал век, в упор глядя на зеленеющий росток пшеницы.
Ветер продолжал бушевать, песчинки хлестали по лицу, но крохотный зеленый побег не согнулся — напротив, едва заметно качнулся навстречу порыву.
Протянув руку, он нащупал рукоять армейского ножа, убеждаясь, что тот на месте. Проверил девять зернышек пшеницы в нагрудном мешочке — все целы. Жестянка опустела, но выбрасывать он ее не стал, снова привязав к поясу.
Отдохнув и десяти минут, он заставил себя подняться. Стоило левой стопе коснуться земли, как ее пронзила тупая боль, словно в суставы вбили раскаленные гвозди, но он не остановился — опираясь на нож как на трость, шаг за шагом поплелся вперед.
Оставаться на месте было нельзя.
Пройдя около получаса, он заметил впереди остовы нескольких полуразрушенных стен — обломки архитектуры старой эпохи. Волоча ногу, он приблизился и укрылся внутри полуобвалившегося здания. Обзор открывался отличный: видны и подходы, и пути для быстрого отступления.
Сев у стены, он выудил из мешочка горсть семян. Не пшеницу — какие-то мелкие зерна глубокого красного цвета. Он помнил описание, всплывшее при регистрации: «Семена томатов, устойчивых к радиации ×5». Сажать их он не стал, приберег всё до единого.
Пересчитал — все пять на месте.
Только он собрался убрать их обратно, как донесся смутный шум из-за дальнего бархана.
Кто-то бежал.
Не один человек. Множество ног шлепало по рыхлому песку, глухо и часто, перемежаясь с тяжелым, хриплым дыханием. Затем раздался короткий вскрик и резко оборвался.
Чэнь Ли мгновенно спрятал семена, рука легла на рукоять ножа. Выглядывать он не стал, лишь бесшумно сместился в угол, через щель в стене вглядываясь в ту сторону, откуда доносились звуки.
Из-за песчаного гребня вылетели две фигуры. Впереди, спотыкаясь, неслась молодая женщина, прижимая к груди какой-то сверток; следом за ней гнался мужчина со стальной арматурой в руке, что-то рявкая хриплым голосом, разобрать слова было невозможно.
Женщина оступилась и плашмя рухнула на песок. Она попыталась вскочить, но преследователь настиг ее, вцепился за воротник и рывком вздернул на ноги.
Арматура взметнулась вверх, целясь ей в голову.
Пальцы Чэнь Ли на рукояти сжались сильнее.
В тот самый миг, когда прут должен был обрушиться на цель, женщина резко взмахнула рукой, швырнув в лицо нападавшему какой-то серо-белый комок. Тот взвизгнул, зажал глаза руками и рухнул на колени, меж пальцев тут же потекла черная жижа.
Воспользовавшись моментом, женщина вскочила и бросилась бежать дальше — прямо к нему.
С каждым мгновением она была ближе.
Лицо покрыто пылью, губы растрескались, но во взгляде читалась свирепая решимость. Выроненный сверток ее больше не волновал — только вперед. До стены оставалось чуть больше двадцати метров.
Чэнь Ли не шелохнулся.
Он знал: в пустоши никто не станет помогать посторонним даром. Раз эта девчонка дожила до сегодняшнего дня, руки у нее определенно в крови.
Добравшись до стены, она с первого же взгляда заметила его, на секунду замерла, но тут же нырнула в укрытие, прижавшись спиной к кирпичной кладке и жадно хватая ртом воздух, грудь ходила ходуном.
— Сп... спасибо, — выдавила она сквозь хрип.
Чэнь Ли промолчал. Его взгляд был прикован к тому самому комку, который она бросила вдогонку — тот лежал на песке, слегка подрагивая, словно сгусток застывшего жира вперемешку с падалью.
— Что это? — хрипло бросил он.
Женщина подняла глаза, взор блеснул:
— Гниющая плоть. Срезала с трупов. Стоит испачкаться — сразу начинается нагноение, они боятся к ней прикасаться.
Чэнь Ли посмотрел на нее и ничего не ответил.
Она тоже изучала его, дыхание постепенно выравнивалось.
— Тоже беглец? Смотрю, походка у тебя странная.
— Прохожу мимо.
— Тогда тебе лучше поторопиться, — понизив голос, произвела она. — Там не один. Позади еще двое шастают, прочесывают всё вокруг.
Чэнь Ли кивнул, не сводя с нее глаз. Возрасту ей немного, чуть за двадцать, на щеке старый шрам от мочки уха до самого подбородка. На правой ладони у основания большого пальца — плотный мозолистый ободок, верный признак того, кто долго и привычно работал с инструментом.
Заметив его пристальный взгляд, она холодно усмехнулась:
— Не веришь? Зря. Скоро сам увидишь.
Не успело затихнуть эхо ее слов, как на гребне далекого бархана выросли две фигуры. Обе с оружием наготове, шарили глазами по сторонам.
Женщина моментально вжалась в землю, рука скользнула за пояс, нащупывая короткий кинжал.
Чэнь Ли медленно вытащил армейский нож, занеся его перед собой.
Они переглянулись, но ни один не сдвинулся с места.
Ветер со свистом гнал по руинам песчаную крупу, а росток пшеницы в углу снова чуть качнулся.
Женщина неожиданно заговорила:
— Дернулся бы ты рынуться наружу — я бы заорала, что ты мародер, грабящий припасы.
Чэнь Ли посмотрел на нее, уголки его губ чуть дрогнули:
— Сначала доживи до этого.
Она опешила.
А он уже поднялся. Левая нога приняла на вес тела, пальцы правой постучали по интерфейсу системы: убедившись, что в задачнике нет новых уведомлений, он шагнул вперед, покидая тень стены.
Силуэты вдали заметили их и прибавили шагу, сокращая дистанцию.
Женщина испуганно вцепилась ему в рукав:
— Ты рехнулся?! Куда ты?!
Резко стряхнув ее руку, Чэнь Ли, опираясь на нож, пошел навстречу. Шел он тяжело, каждая поступь отдавалась так, словно он ступал по лезвиям, но не останавливался.
В пятнадцати метрах он замер, вскинул армейский нож, указывая острием на приближавшихся.
Среди воющей бури его фигура казалась исхудалой, но прямой.
Противники сбавили темп, переглядываясь — очевидно, прикидывая, стоит ли хромой смертник хлопот.
Чэнь Ли не кричал.
Он просто стоял, уверенно держа острие направленным прямо на них.
Трое застыли друг напротив друга посреди песчаной бури.
Женщина, спрятавшись за стеной, впилась ногтями в ладони.
Один из нападавших внезапно вскинул руку и пальнул в небо.
Выстрел разорвал воздух, спугнув старую стаю мутировавших ворон; с шумным хлопаньем крыльев птицы взмыли в серо-желтое небо.
Зрачки Чэнь Ли сузились, хватка на ноже побелела еще сильнее.
Второй что-то выкрикнул, но слова разорвал шквальный ветер.
Затем оба резко развернулись и припустили прочь в другую сторону.
Чэнь Ли стоял на месте до тех пор, пока их силуэты окончательно не растворились в пыльной завесе.
Медленно обернувшись, он посмотрел назад.
Женщина уже вышла из-за стены; лицо побелело, но во взгляде что-то неуловимо изменилось.
— Жить надоело? — тихо спросила она.
Он ничего не ответил. Хромая, вернулся в укрытие, опустился на корточки и проверил росток пшеницы.
Почва не потревожена, стебелек стоял прямо.
Выдохнув, он осторожно смахнул пальцем пыль с крохотных листиков.
Женщина стояла в нескольких шагах, молча наблюдая за его манипуляциями, а затем неожиданно выговорила:
— Сам вырастил? И сколько он уже прожил?
— Меньше часа.
Помолчав пару секунд, она присела рядом, вытащила из-за пазухи небольшой матерчатый сверток и протянула ему:
— Это... соль. Я собирала по крупицам. Немного, но за нее можно купить жизнь. Возьми. В обмен на то, что я побуду здесь.
Чэнь Ли поднял глаза.
Она не отвела взгляд.
Взяв сверток, он развернул угол — внутри действительно лежала серая крупная соль, граммов пятьдесят, не больше.
Убрав ее, он кивком указал на дальний угол:
— Сядь там. И не трогай мои вещи.
Молча кивнув, женщина отступила в угол, обхватила коленки руками и больше не произнесла ни слова.
Чэнь Ли прислонился спиной к стене и закрыл глаза.
Ветер продолжал выть.
Вдали снова послышались чьи-то крики — глуше прежнего, вразнобой.
Распахнув глаза, он уставился на серо-желтое небо.
А росток пшеницы всё покачивался под порывами ветра.

Комментарии

Загрузка...