Ровно шесть часов утра, десятый год после начала ядерной войны.
Место действия — заброшенное бомбоубежище на глубине трехсот метров под северо-западной пустыней. Бетонный купол испещрен трещинами, сочащаяся влага образует в углах грязные лужи, в воздухе висит серо-зеленая радиоактивная пыль, и каждый вдох ощущается как глоток раскаленного песка.
Чэнь Ли лежал в самом дальнем углу, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Ему было двадцать восемь лет, телосложение худощавое, лицо отливало синевато-седым оттенком, свойственным тем, кто страдает от хронической гипоксии и радиационного поражения. Левая нога от голени до колена была замотана почерневшей грязной тряпкой, по краям сочился желто-зеленый гной, источая зловонную смесь разлагающейся плоти и плесени. Это была рана после укуса мутировавшей крысы пять дней назад, которая начала гнить и теперь уже дошла до самого паха.
Он дожил до сегодняшнего дня, питаясь радиоактивными жуками с переливами синеватого панциря. Ползая, эти насекомые издавали слабое свечение, напоминая в темноте движущиеся точки звезд. Он не смел разводить огонь и даже громко дышать, боясь привлечь еще каких-нибудь тварей.
В этот момент три радиоактивные крысы размером с собаку крутились возле трупа часового, разрывая плоть и пожирая кровь. Их шерсть почти полностьюлезла, обнажая розоватую пораженную кожу, клыки торчали наружу, с них капала мутная слизь. У одной из крыс отсутствовал кончик уха, она задней лапой чесала опухоль на шее, двигаясь медленно, но настороженно. Они еще не бросились на него, но ноздри непрерывно трепетали — судя по всему, они уже учуяли запах живого человека.
Чэнь Ли уставился на наручные часы: механические стрелки медленно подбирались к шести. Правой рукой он крепко сжимал осколок стекла, а левой прижимал жестяную коробку — это был коробок для деталей, снятый им с военного ящика с припасами, размером всего с ладонь, внутри которого лежал тонкий слой серой пыли.
Он знал, что ровно в шесть часов сработает система ежедневной отметки.
Эта мысль поддерживала его целых три дня. Когда сознание мутировало, он царапал руку осколком стекла, спасаясь болью от беспамятства. Кровь давно запеклась темной коркой, но он все еще чувствовал тот острый, колючий разрез, напоминавший ему, что он все еще жив.
Ровно шесть ноль минут.
Раздался механический голос, доступный только его слуху: «Ежедневная отметка успешно выполнена, получено: обезболивающее ×3, семена противорадиационной пшеницы ×10».
Глаза Чэнь Ли судорожно дернулись, горло издало хрип, и он тут же выковырнул две таблетки, сунул их в рот, изо всех сил разжевывая. Горький порошок, смешавшись со слюной, скользнул в желудок, и менее чем через минуту жгучая боль в нервных окончаниях начала отступать. Третью таблетку он засунул под язык, оставив про запас.
Его дрожащая рука приподняла крышку жестяной коробки, высыпая десять семян на лаоть. Семена были темно-коричневыми, с металлическим отблеском на поверхности, вовсе не похожими на земные аборигенные виды. Он выбрал самое крупное зернышко, смочил его кончиком языка и быстро зарыл в тот самый слой серой пыли на дне коробки.
Стоило ему закрыть крышку, как безухая крыса резко вскинула голову, зашевелила носом и медленно поползла в его сторону.
Чэнь Ли не шевельнулся. Его тело было слишком слабым, чтобы бежать или дать отпор. Но он знал: стоит семенам прорасти, даже если они вытянутся всего на один миллиметр, он выиграет этот шаг.
Лапа крысы ступила на край лужи, издав легкий шлепок. Тварь остановилась в полуметре от него, склонив голову набок и разглядывая добычу, с клыков капала слюна.
Чэнь Ли внезапно схватил жестяную коробку и со всей мочи швырнул ее прямо в крысиную морду.
Раздался глухой стук, крыса перевернулась, отчаянно заскребла лапами пытаясь подняться, но больше не сунулась вперед. Он воспользовался моментом, придавив коробку телом и намертво вцепившись в нее обеими руками, словно защищая последний вздох.
Он закрыл глаза, прижавшись лбом к холодному железу, и в голове билась лишь одна мысль: выжить.
И в этот самый миг ладонь ощутила странную вибрацию. Еле уловимую, похожую на то, как внутри почвы перестраивается какая-то структура. Он не смел открыть глаза, боясь, что это всего лишь галлюцинация.
Прошло десять минут.
Прошло двадцать минут.
В щели жестяной коробки сквозь землю пробился тонкий нежно-зеленый росток. Не больше полусантиметра в высоту, два первых листочка слегка раскрылись, словно сжатый кулачок младенца наконец разжался.
Чэнь Ли открыл глаза, зрачки резко сузились.
Он уставился на это зеленое пятнышко, уголки его рта медленно дрогнули, натягивая потрескавшуюся кожу на лице. Десять лет... Впервые за десять лет он видел растение, растущее среди пустоши. Не обугленные останки, не высохшие сучья, а по-настоящему живую жизнь.
Он тихонько рассмеялся, и голос его звучал хрипло, как трение наждачной бумаги.
Снаружи завывал песчаный буран, вход в убежище наполовину завалило обломками бетонных плит, оставив лишь сорокасантиметровый проход. Свет был тусклым, вперемешку с кружащейся пылью, и в самую глубь пещеры лучи не проникали.
Он знал, что больше нельзя ждать.
Он тщательно завернул оставшиеся девять семян в лоскут ткани на груди и засунул их во внутренний карман одежды. Жестяная коробка была привязана пеньковой веревкой к бедру, плотно прилегая к телу. Военный нож вернулся в ножны, рукоять на нем была отполирована до блеска.
Он приподнял верхнюю часть туловища, левой рукой уперся в стену, напряг правую ногу и потащил за собой левую, продвигаясь вперед. Стоило ране задеть о камень, как острая боль пронзила позвоночник электрическим разрядом, и холодный пот мгновенно промочил спину насквозь. Он прикусил запястье, наотмашь задавив рвущийся стон.
Каждый преодоленный дюйм оставлял на земле прерывистый кровавый след.
Осколки камней впивались в ладони, ногти ломались, но он не останавливался. Когда-то он был аспирантом сельскохозяйственного института, изучал культивацию культур в засушливых регионах, писал научные труды по мелиорации засоленных земель. Тогда он думал, что максимум, чего он добьется в жизни — это построит экспериментальную станцию где-нибудь в Гоби.
Теперь же он думал лишь о том, как выползти из этой норы.
По пути та самая безухая крыса попыталась приблизиться снова, но отступила, почуяв исходящий от него густой смрад разложения. Запах смерти оказался безопаснее запаха живого человека.
Наконец он добрался до последней щели у выхода.
Он поднял голову: серо-желтое небо нависло низко, вихри пыли кружились столбами вдалеке. Ветер хлестал по лицу, неся с собой грубые крупицы песка. Бескрайняя равнина, обугленная земля уходила к самому горизонту, где то и дело виднелись рухнувшие арматурные каркасы, похожие на скелеты гигантских зверей.
Он высунул верхнюю часть тела наружу, уперевшись руками в землю, прижавшись грудью к поверхности. Ноги все еще застряли в проеме, полностью выкарабкаться не удавалось.
Но он уже коснулся внешнего воздуха.
Ветер усилился, растрепав похожие на сухую траву волосы у него на лбу. Он опустил взгляд на жестяную коробку у бедра — тот нежный росток все еще был цел и даже слегка покачивался, словно отвечая первому за десять лет дуновению ветра свободы.
Он глубоко вдохнул, в горле защипало, легкие сжались, но в то же время он почувствовал долгожданное возвращение ясности ума.
Он еще не мог умереть.
Он обязан найти хоть клочок пригодной для земледелия земли.
Хотя бы один квадратный метр.
Пока он может стоять на ногах, он заставит семена выжить.
А пока семена живут, у человека остается дорога вперед.

Комментарии

Загрузка...