Пройдя некоторое расстояние, У Дао велел Шэнь Цинцин достать транспортное средство. На этот раз выбор пал на просторный междугородний автобус. Машина была в отличном состоянии, а в баке плескалось достаточно топлива, чтобы преодолеть приличную дистанцию. В салоне быстро потеплело. Роль водителя вызвался примерить Се Цзин, как новоприбывший. Обычные легковые машины он водить умел, а вот с автобусами дела раньше не имел — впрочем, в нынешних реалиях это не играло никакой роли. Дороги были абсолютно пусты, так что опасаться столкновения не приходилось.
Оказавшись на сиденье, Шэнь Цинцин тут же стянула маску и принялась увлеченно вертеть в руках пластиковое украшение. Каким-то образом она умудрилась нащупать скрытую кнопку, и безделушка внезапно заиграла веселую детскую мелодию. Зазвучали знакомые строчки детской песенки про свинку Пеппу, ее братика Джорджа и динозавра. Малышка на мгновение замерла от удивления, а затем залилась звонким, счастливым смехом, демонстрируя два крошечных молочных зубика, и с гордостью помахала игрушкой перед У Дао. Во время проигрывания мелодии кулон весело замигал розовыми огоньками. Это зрелище мгновенно привлекло внимание обычно тихого Чэн Пэнхуэя. Он с любопытством подобрался ближе, указывая пальчиком на разноцветные вспышки. Шэнь Цинцин великодушно протянула ему игрушку. Вскоре оба ребенка, склонив головы друг к другу, увлеченно играли вместе, и по салону разносился их беззаботный детский смех.
Автобус неспешно катил по заснеженной трассе. Пассажиры не были настроены на пустые разговоры — большинство дремали на своих местах, прикрыв глаза. По пути они внимательно оценивали окрестности и пару раз натыкались на небольшие частные лагеря выживших. Наученные горьким опытом, они не пытались наладить контакт и проезжали мимо. Путешествие продолжалось около недели, ночевать приходилось где придется.
Наконец они добрались до небольшого уездного городка и решили сделать остановку. Местоположение поселения было крайне выгодным: с двух сторон его надежно защищали горные хребты. В прежние времена такая изолированность обрекала город на экономический застой, но сейчас горная долина являлась идеальным естественным убежищем для создания закрытой базы.
Выйдя из автобуса, люди принялись осматривать окрестности. Взору их предстали лишь унылые руины. Многие многоэтажки стояли полуразрушенными, словно пережили серию мощных взрывов; из бетонных плит во все стороны торчала искореженная арматура, напоминающая сломанные ребра. Все вокруг казалось безжизненным и серым: и хмурое небо над головой, и свежевыпавший грязный снег. В городке царило мертвенное безмолвие, превращавшее его в подобие гигантского склепа. Казалось, во всем мире не осталось больше ни одной живой души, кроме них. Ветер со свистом гулял среди пустых оконных проемов, издавая тоскливые, похожие на плач звуки.
У Дао стоял у капота автобуса, всматриваясь в эту гнетущую пустоту. Цзян Хэюнь подошел к нему и после долгого молчания негромко произнес:
— Место действительно неплохое для базы. Может, устроим здесь временный лагерь?
— Давай сначала все осмотрим, — подумав, ответил У Дао. — Если все устроит — обоснуемся тут, а расширяться будем по мере возможности.
Спорить никто не стал. Выбрав крепкую жилую многоэтажку неподалеку, они поднялись на восьмой этаж, подыскивая подходящую квартиру. В итоге они облюбовали просторное жилье из четырех комнат. Чтобы расширить пространство, мужчины прорубили проходы в смежных стенах, объединив соседнюю двухкомнатную и трехкомнатную квартиры в единый комплекс. Все лишние наружные выходы наглухо заколотили, оставив лишь одну надежную дверь, которую дополнительно укрепили тяжелым засовом. Со стороны такое жилище выглядело вполне защищенным.
Благодаря перепланировке места стало предостаточно, так что теперь каждому хватало личного пространства, и ютиться на одной кровати больше не приходилось. В комнатах установили три дровяные печи, чтобы поддерживать комфортную температуру.
Обустроившись и хорошо выспавшись, на следующий день группа отправилась на разведку. Городок состоял практически из одной центральной улицы, первые этажи зданий на которой были полностью занесены сугробами. По внешней границе поселения проходило глубокое русло реки шириной около десяти метров — даже несмотря на обилие снега, ров казался внушительным препятствием. Мутировавших зверей в округе обнаружить не удалось. Даже когда они умышленно шумели, никто не нападал, зато на звуки стянулось несколько десятков бродячих зомби, пополнивших их запасы ядер.
Ближе к вечеру они столкнулись с группой местных жителей, выбравшихся на поиски провизии. Среди них было восемь мужчин, шесть женщин и двое маленьких мальчиков. За исключением двух семейных пар, каждый в этой группе держался сам по себе. По их словам, все они были соседями по жилому комплексу «Цветущий сад», насчитывавшему когда-то более девятисот квартир. Из всех жильцов уцелели лишь эти полтора десятка человек, которые держались вместе с самых первых дней катастрофы. Цзян Хэюнь решил проводить их до дома, и выяснилось, что обосновались соседи в соседнем квартале.
Когда местные жители вошли вслед за Цзян Хэюнем в теплое, благоустроенное убежище, где температура казалась такой же комфортной, как в обычные зимние дни до катастрофы, они потрясенно переглянулись и не сразу решились переступить порог.
— Проходите, присаживайтесь, — дружелюбно пригласил их Цзян Хэюнь. — Нам нужно расспросить вас о некоторых вещах.
Посетители робко вошли внутрь и замерли в неловком молчании, не зная, с чего начать разговор.
— Располагайтесь, не нужно бояться, — спокойно произнес У Дао. — Мы просто хотим прояснить несколько вопросов.
Люди нерешительно переглянулись и сели на край дивана. Вперед выступил мужчина средних лет:
— Меня зовут Ши Дачжао, — хрипло представился он. — Спрашивайте, о чем хотите. Я прожил в этом городе большую часть жизни и знаю здесь каждую улицу.
У Дао пристально посмотрел на него:
— Мы планируем основать в этом городке собственную базу. Что думаете по этому поводу?
Горло Ши Дачжао судорожно сжалось, а глаза мгновенно налились слезами.
— Базу? — переспросил он дрожащим голосом. — Вы... вы представители властей? Или военные?
Он задал этот вопрос с величайшей осторожностью, но в его воспаленных от мороза глазах вспыхнул слабый, давно угасший огонек надежды. Так смотрит утопающий на внезапно появившуюся в воде соломинку — робко, горячо и со священным трепетом.
У Дао покачав головой, решив не давать ложных надежд:
— Нет. Мы обычные беженцы. Нам приглянулся этот город, и мы решили здесь обосноваться.
Огонек в глазах Ши Дачжао заметно потускнел, но не угас окончательно. Мужчина опустил голову и шумно втянул носом воздух, а сидевшие рядом женщины поспешно отвернулись, утирая слезы рукавами. В комнате воцарилось тяжелое молчание, словно ледяная стужа с улицы проникла в теплое жилье.
Когда Ши Дачжао снова поднял глаза, его голос дрожал от сдерживаемых слез:
— Наш уезд совсем крошечный, от силы тысяч восемьдесят жителей набиралось. Когда все началось... полегло слишком много людей. Те, у кого были силы и деньги, сразу уехали, хотя большинство сгинуло в дороге. А нам, бедолагам, деваться было некуда, вот и остались здесь. Когда близкие умирали от голода или болезни, нам приходилось просто выбрасывать их тела из окон в снег. Местное руководство тоже либо разбежалось, либо погибло.
Одна из женщин не выдержала и глухо разрыдалась, судорожно зажимая рот ладонью, чтобы сдержать рвущиеся наружу рыдания. Ее плечи мелко содрогались. Слезы покатились по щекам Ши Дачжао. Он размашисто вытер лицо рукавом и продолжил:
— Из-за бесконечных снегопадов припасы давно закончились, а пробиться сквозь ледяной панцирь нам не под силу. Мы сегодня вышли на улицу лишь потому, что деваться уже некуда. Если бы ничего не нашли — просто умерли бы с голоду в своих квартирах.
Он замолчал, не в силах продолжать. Его товарищ угрюмо добавил басом:
— Мы еще утром решили: если сегодня ничего не добудем, соберем остатки сил и двинемся на юг. Все равно помирать — что в сугробе по дороге, что здесь на месте.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием дров в печи и приглушенными всхлипами. Спустя пару минут Ши Дачжао справился с эмоциями и снова посмотрел на У Дао с мольбой в глазах:
— Вы даже не представляете, сколько чудовищ спит под этим льдом. Ими забиты все центральные улицы и подворотни, полно их и в заброшенных домах. Построить здесь базу будет очень непросто. Лед ведь не вечен, рано или поздно начнется оттепель. Если вы действительно хотите обосноваться тут, вам придется сначала полностью зачистить весь город от мертвецов.
— В уезде остался кто-нибудь еще, кроме вашей группы? — спросил Цзян Хэюнь. — И поступали ли за это время какие-нибудь сигналы о спасательных операциях?
— Ничего не было, — покачал головой Ши Дачжао. — В первые дни управляющий нашего дома еще пытался рассылать сообщения в чатах, но связь пропала насовсем.
Задав еще несколько уточняющих вопросов о планировке города и расположении уцелевших складов, хозяева вручили Ши Дачжао пакет с килограммом риса в качестве платы за сведения и вежливо попросили гостей уйти.
Когда за посетителями закрылась дверь, Цзян Хэюнь налил себе воды, сделал глоток и повернулся к лидеру:
— Мне кажется, этот уезд — отличный вариант для нашей постоянной базы. Что думаешь, У Дао?

Комментарии

Загрузка...