Когда лягушка пробиралась в дом, она разорвала бумагу на окне. В получившуюся огромную дыру со свистом врывался ледяной ветер. Нахмурившись, У Дао подошел к ней, бесцеремонно подхватил ее тяжелую тушу и буквально заткнул ею оконный проем.
— Не смей шевелиться, иначе вышвырну наружу, — предупредил он.
Лягушка, похоже, прекрасно поняла приказ и безропотно осталась работать живой заглушкой, обиженно сжавшись в комок.
Следующим утром, едва проснувшись, люди один за другим начали спускаться в гостиную. Увидев затыкающее окно земноводное, они на какое-то время лишились дара речи. Это существо явно было мутантом, но его жалкому, робкому виду позавидовал бы любой трус. Оно просто тихо сжималось на подоконнике, всем своим нелепым видом олицетворяя кротость.
Лян Вэй, питавший к лягушкам особую неприязнь, сразу же сморщился от отвращения:
— Какого черта это недоразумение забралось в дом? Сейчас же выкину ее на улицу. Мало того что скользкая и противная, так еще и кучу места занимает!
Лягушка, которая всю ночь служила преградой для морозного ветра, успела наполовину заледенеть, в то время как ее передняя часть оставалась теплой. Услышав угрозу Лян Вэя, она снова жалобно захныкала.
— Да она что, у профессиональных плакальщиц училась? — опешил Лян Вэй. — Откуда в ней столько слез? Смотри, как бы глаза на таком холоде не заледенели!
Земноводное, видимо, не выдержав нападок, резко выбросило длинный хлыстообразный язык. Цзян Хэюнь вовремя среагировал и рванул товарища в сторону. Язык шлепнулся на пол, и древесина в месте удара мгновенно зашипела, покрываясь едкой пеной. Прямо на глазах в прочной доске образовалась сквозная дыра.
— Мать твоя женщина, а лягушка-то непростая! — нервно сглотнул Лян Вэй.
В этот момент из комнаты выбежала проснувшаяся Шэнь Цинцин. Заметив необычного гостя, она восторженно заверещала и уже приготовилась броситься к нему с объятиями, но Лян Вэй вовремя перехватил ее за шкирку и поднял в воздух.
— Стой, егоза маленькая! — испуганно запричитал он. — Туда нельзя! У нее язык ядовитый, один шлепок — и от нас мокрого места не останется.
Цзян Хэюнь осторожно поднял тяжелую лягушку и пересадил ее на деревянный табурет.
— Выглядит мерзко, конечно, но польза от нее явно есть. Может, оставим пока?
— Оставить-то можно, — задумчиво протянул Шэн Линь, подперев подбородок рукой. — Но чем ее кормить?
У Дао выудил из кармана ядро мутанта и подбросил его в воздух. Глаза лягушки алчно расширились, она уже приготовилась поймать добычу языком, как вдруг белой молнией пронесся огромный кот. Он на лету перехватил ядро пастью, ловко развернулся в воздухе и отвесил лягушке увесистую оплеуху, явно демонстрируя, кто здесь хозяин. Лишившись угощения, несчастная жаба снова тихо захныкала — даже обладая опасным ядом, вступать в драку она панически боялась.
— Судя по всему, она питается ядрами, — усмехнулся Цзян Хэюнь. — Что ж, пускай живет с нами.
— А у меня спросить забыли? Я вообще-то до смерти боюсь этих тварей! — возмутился Лян Вэй, все еще крепко сжимая Шэнь Цинцин. Он слегка приподнял девочку, надеясь, что она поддержит его протест. Однако малышка лишь забавно засучила ручками и ножками — новый чешуйчатый питомец вызывал у нее бурный восторг, и ей не терпелось рассмотреть его поближе.
— Крошка моя, делай со мной что хочешь, только к этой гадости не суйся, — взмолился Лян Вэй, унося ее подальше от табурета. — Она же уродливая, негоже приличным девочкам с такими играть.
— Слушай, ты вроде парень не из трусливых, — удивился Цзян Хэюнь. — С чего вдруг такая паника из-за обычной лягушки?
Лян Вэй тяжело вздохнул:
— В детстве мы как-то играли во дворе, и я уснул на лавке. Снится мне, будто я вожу хоровод с другими ребятами, беру их за руки, а ладони у всех скользкие, липкие такие. Открываю глаза, а у меня на груди сидит здоровенная жаба, все тело в слизи, а еще одну мне мой злейший враг успел в рот засунуть, да так глубоко, что я ее наполовину проглотил. С перепугу я выплюнул эту мерзость, и меня тут же стошнило, после чего я благополучно лишился чувств. С тех пор у меня от одного их вида мороз по коже.
Все присутствующие посмотрели на него с искренним сочувствием. История действительно была жуткой. Жаба хоть и не кусает, но вызывает дикое отвращение, а уж проглотить ее наполовину — куда страшнее, чем обнаружить половинку червяка в надкушенном яблоке. Лягушка, словно поняв, о чем речь, стыдливо сжалась в углу, стараясь казаться как можно меньше. Шэнь Цинцин перестала барахтаться, ласково погладила Лян Вэя по голове и тихо произнесла:
— Не бойся, не будем кушать лягушку.
Лян Вэй вовсе не собирался плакать — в детстве он не проронил ни слезинки, а просто по очереди избил всех своих обидчиков. Но сейчас, когда крошечная Шэнь Цинцин так заботливо утешала его, у него внезапно защипало в носу. Обида многолетней давности хлынула наружу, и парень зарыдал в три ручья, пытаясь утереть слезы пухлой ладошкой девочки.
У Дао тут же бесцеремонно забрал малышку у рыдающего великана, достал влажную салфетку и принялся тщательно оттирать крошечные пальчики от чужих слез и соплей.
— Иди плачь в спальню, — строго проворчал он. — А если ревешь здесь, не смей вытирать лицо руками ребенка.
— Ничего я не плачу! — буркнул Лян Вэй, поспешно утирая лицо рукавом. — Просто соринка в глаз попала. И вообще, хватит на меня пялиться, красивых парней не видели, что ли?
Он смущенно шмыгнул носом и повернулся к лидеру:
— Ладно, У Дао, какие планы на сегодня? Распределяй задачи.
Все расселись по местам и выжидающе уставились на У Дао. Тот выложил на стол пять сияющих ядер.
— Чжэн Ху, вчера ты отлично справился. Эти ядра — твоя заслуга.
Тот слегка опешил и неловко возразил:
— Но я лишь выполнял свою работу.
— Мы — одна команда, — спокойно возразил У Дао. — Любой полезный вклад должен быть вознагражден. Вчера ты выиграл для нас драгоценное время в критической ситуации. Сейчас наши ресурсы ограничены, так что награда скромная, но впредь мы будем поощрять каждого по заслугам. Забирай, теперь они твои. Можешь потратить их на развитие своих способностей.
Чжэн Ху больше не стал отказываться и аккуратно сгреб ядра со стола. Остальные не получили ничего, но никто не высказал недовольства.
— Вчера Чжэн Ху натолкнул меня на хорошую мысль, — продолжил У Дао. — Чтобы облегчить добычу ядер, он будет использовать свою способность растапливать лед прямо над головами замороженных зомби. Мы будем оперативно извлекать кристаллы, а туши отдавать коту и крысам. Работаем по максимуму. Есть вопросы или предложения?
Члены группы согласно закивали головами, возражений ни у кого не возникло.
Благодаря способности Чжэн Ху растапливать ледяную корку, поиски мертвецов пошли гораздо быстрее. Городок хоть и был небольшим, но зомби в нем хватало — стоило сделать несколько подкопов, как они тут же обнаруживали новые замерзшие тела. Время от времени им попадались разноцветные ядра необычных оттенков, но никто не придавал этому особого значения. К концу первого дня их добыча составила более пятисот кристаллов.
В последующие дни работа пошла по накатанной колее, хотя с каждым разом чистых ядер становилось все меньше. Чжэн Ху ежедневно расходовал свои силы без остатка, благодаря чему его навыки заметно окрепли, и он вплотную приблизился к прорыву на третий уровень. Остальные тоже не теряли времени даром: днем трудились на раскопках, а по ночам поглощали энергию кристаллов для повышения уровня. Фортуна явно была на их стороне — за все это время им пришлось столкнуться лишь со стаей из десятка мутировавших собак, других происшествий не случилось.
Спустя полмесяца непрерывных раскопок улочки городка покрылись многочисленными ямами, зато большая часть ядер была успешно извлечена. Попутно им удалось раздобыть немало полезных припасов. Из пяти местных продуктовых лавок неразграбленной уцелела лишь одна — ее владелец обратился в зомби и надежно охранял свое добро от залетных мародеров. В соседних деревнях дела обстояли еще лучше: в домах бывших фермеров хранились мешки с зерном и овощами, которые нужно было лишь откопать из-под снега. Молодежи в этих поселениях почти не осталось — в самом начале катастрофы часть жителей обратилась, а остальных загрызли собственные мутировавшие домашние животные. Ни одной живой души в окрестностях не уцелело.
После столь тяжелого марафона все чувствовали себя измотанными. Группа решила устроить заслуженный выходной перед тем, как сменить локацию. Чтобы отметить передышку, они решили приготовить сытное китайское рагу — хого.
Аромат кипящего бульона заставил всех позабыть о трудностях. В их распоряжении оказались свинина, говядина, баранина, а также креветки, крабы и кальмары. Из овощей нашлись лишь капуста, картофель, крахмальная лапша и сушеные водоросли. Тонкие ломтики мяса опустились в бурлящее красное масло. Но не успел бульон закипеть повторно, как в дверь отчетливо и громко постучали.
Разговоры в комнате мгновенно стихли. За прошедшие дни мужчины успели навести порядок на первом этаже и даже расчистили снег перед входом, соорудив аккуратные ступени. Визит незваного гостя означал, что за ними давно и скрытно наблюдали.
Цзян Хэюнь осторожно подошел к входной двери и негромко произнес:
— Если у вас есть дело, говорите через окно.

Комментарии

Загрузка...