Наступило утро.
Наступило утро.
Яркие, слепящие лучи солнца заливали узкие переулки и широкие проспекты южной части города.
Яркие, слепящие лучи солнца заливали узкие переулки и широкие проспекты южной части города.
Южный квартал был пульсирующим сердцем Города Выплывающих Облаков. На длинной, вымощенной камнем улице кипела жизнь: пестрая толпа текла бесконечным потоком, сливаясь в единый гомон. По обе стороны возвышались белые стены домов с элегантно загнутыми карнизами, а над входом в каждую лавку гордо трепетали на ветру яркие рекламные вывески и флаги, зазывая покупателей.
Южный квартал был пульсирующим сердцем Города Выплывающих Облаков. На длинной, вымощенной камнем улице кипела жизнь: пестрая толпа текла бесконечным потоком, сливаясь в единый гомон. По обе стороны возвышались белые стены домов с элегантно загнутыми карнизами, а над входом в каждую лавку гордо трепетали на ветру яркие рекламные вывески и флаги, зазывая покупателей.
Ю Су, прижимая к груди обжигающе горячие паровые булочки, целеустремленно лавировал в гуще толпы. Прежде чем вернуться домой с завтраком, ему нужно было забрать свой клинок.
Ю Су, прижимая к груди обжигающе горячие паровые булочки, целеустремленно лавировал в гуще толпы. Прежде чем вернуться домой с завтраком, ему нужно было забрать свой клинок.
«Кузница семьи Ван» была совсем крошечным заведением, но по праву считалась лучшей во всем городе. А всё потому, что её единственный мастер, кузнец Ван, был не просто искусным ремесленником, обучавшимся у прославленных мастеров, но и грозным воином на Царстве Конденсации Воды.
«Кузница семьи Ван» была совсем крошечным заведением, но по праву считалась лучшей во всем городе. А всё потому, что её единственный мастер, кузнец Ван, был не просто искусным ремесленником, обучавшимся у прославленных мастеров, но и грозным воином на Царстве Конденсации Воды.
Именно этот статус позволял ему держать кузницу в самом дорогом и престижном районе города. Вся местная элита почитала за честь сделать у него заказ, безропотно терпя его легендарный, отвратительный характер.
Именно этот статус позволял ему держать кузницу в самом дорогом и престижном районе города. Вся местная элита почитала за честь сделать у него заказ, безропотно терпя его легендарный, отвратительный характер.
Ю Су к элите не относился. Он был здесь всего один раз, в глубоком детстве, когда наставник привел его сюда за первым настоящим мечом. С тем самым клинком он не расставался до сих пор.
Ю Су к элите не относился. Он был здесь всего один раз, в глубоком детстве, когда наставник привел его сюда за первым настоящим мечом. С тем самым клинком он не расставался до сих пор.
Юноша гадал, сможет ли суровый кузнец узнать свое собственное творение в той иззубренной полосе металла, которую он принес на перековку. При мысли об этом Ю Су остро почувствовал, как неумолимо летит время.
Юноша гадал, сможет ли суровый кузнец узнать свое собственное творение в той иззубренной полосе металла, которую он принес на перековку. При мысли об этом Ю Су остро почувствовал, как неумолимо летит время.
Едва он переступил порог, в нос ударил густой, тяжелый запах раскаленного железа и окалины. Ю Су невольно поморщился. На закопченных стенах в строгом порядке висело разнообразное оружие, тускло поблескивая холодной, смертоносной сталью.
Едва он переступил порог, в нос ударил густой, тяжелый запах раскаленного железа и окалины. Ю Су невольно поморщился. На закопченных стенах в строгом порядке висело разнообразное оружие, тускло поблескивая холодной, смертоносной сталью.
Кузнец Ван, чернокожий старик с квадратной челюстью, мясистыми губами и лицом, изрезанным глубокими морщинами, полулежал в кресле-качалке за прилавком. Его мускулистые руки совершенно не вязались с преклонным возрастом.
Кузнец Ван, чернокожий старик с квадратной челюстью, мясистыми губами и лицом, изрезанным глубокими морщинами, полулежал в кресле-качалке за прилавком. Его мускулистые руки совершенно не вязались с преклонным возрастом.
Заметив вошедшего, мастер скользнул пренебрежительным взглядом по потертой одежде Ю Су и затянулся из длинной трубки:
Заметив вошедшего, мастер скользнул пренебрежительным взглядом по потертой одежде Ю Су и затянулся из длинной трубки:
— Редкий гость. За мечом пришел?
— Редкий гость. За мечом пришел?
— Мастер Ван, я пришел забрать свой заказ.
— Мастер Ван, я пришел забрать свой заказ.
Старик, словно только этого и ждал, кряхтя поднялся, скрылся в подсобке и вскоре вынес оттуда длинный меч классической формы. Лезвие глубокого, чернильного цвета казалось вырезанным из куска ночного неба. Он небрежно швырнул оружие Ю Су, и юноша поймал его с поразительной ловкостью.
Старик, словно только этого и ждал, кряхтя поднялся, скрылся в подсобке и вскоре вынес оттуда длинный меч классической формы. Лезвие глубокого, чернильного цвета казалось вырезанным из куска ночного неба. Он небрежно швырнул оружие Ю Су, и юноша поймал его с поразительной ловкостью.
— Проверяй. Если не нравится — твои проблемы, — буркнул кузнец, снова плюхаясь в кресло.
— Проверяй. Если не нравится — твои проблемы, — буркнул кузнец, снова плюхаясь в кресло.
Ю Су медленно, с благоговением вытащил клинок из ножен. Он провел пальцами по холодной стали, здороваясь со старым другом. Все сколы, царапины и глубокие зазубрины исчезли без следа. Металл стал гладким, шелковистым и монолитным, как идеальная эмаль.
Ю Су медленно, с благоговением вытащил клинок из ножен. Он провел пальцами по холодной стали, здороваясь со старым другом. Все сколы, царапины и глубокие зазубрины исчезли без следа. Металл стал гладким, шелковистым и монолитным, как идеальная эмаль.
Крепко сжав рукоять, Ю Су не удержался и сделал пару легких, пробных взмахов. Идеальный баланс и знакомая тяжесть вернули ему чувство абсолютной уверенности. Он мысленно прошептал имя меча: «Темная Сосна». И клинок, словно живое существо, ответил ему едва заметной, радостной дрожью.
Крепко сжав рукоять, Ю Су не удержался и сделал пару легких, пробных взмахов. Идеальный баланс и знакомая тяжесть вернули ему чувство абсолютной уверенности. Он мысленно прошептал имя меча: «Темная Сосна». И клинок, словно живое существо, ответил ему едва заметной, радостной дрожью.
За свою долгую жизнь кузнец Ван выковал горы оружия, но он помнил каждый свой клинок до единого. Однако, когда та девчонка принесла ему Темную Сосну, он даже не сразу понял, что держит в руках собственное творение.
За свою долгую жизнь кузнец Ван выковал горы оружия, но он помнил каждый свой клинок до единого. Однако, когда та девчонка принесла ему Темную Сосну, он даже не сразу понял, что держит в руках собственное творение.
В памяти тут же всплыло то туманное утро. Он с гордостью любовался своим шедевром, когда в кузницу бесцеремонно ввалился наглый тип с маленьким слепым мальчиком на буксире. Этот мерзавец просто забрал меч, бросив вместо оплаты какую-то заумную фразу, и заявил, что идеальному клинку нужен идеальный хозяин, и что этот слепец прославит имя меча на всех Пяти Континентах. Старик попытался отбить свое творение, но оказался слабее, и ему оставалось лишь скрипеть зубами от ярости.
В памяти тут же всплыло то туманное утро. Он с гордостью любовался своим шедевром, когда в кузницу бесцеремонно ввалился наглый тип с маленьким слепым мальчиком на буксире. Этот мерзавец просто забрал меч, бросив вместо оплаты какую-то заумную фразу, и заявил, что идеальному клинку нужен идеальный хозяин, и что этот слепец прославит имя меча на всех Пяти Континентах. Старик попытался отбить свое творение, но оказался слабее, и ему оставалось лишь скрипеть зубами от ярости.
Лишь спустя годы, когда брошенная фраза помогла ему прорваться на Царство Конденсации Воды и продлить свою жизнь на пару десятилетий, гнев окончательно утих. Осталась лишь легкая грусть по утраченному шедевру. И вот, увидев, во что превратилась Темная Сосна, он наконец осознал, что тот наглец не лгал. Старик прекрасно знал, что довести клинок такого качества до подобного состояния — задача почти невыполнимая, требующая фанатичного упорства.
Лишь спустя годы, когда брошенная фраза помогла ему прорваться на Царство Конденсации Воды и продлить свою жизнь на пару десятилетий, гнев окончательно утих. Осталась лишь легкая грусть по утраченному шедевру. И вот, увидев, во что превратилась Темная Сосна, он наконец осознал, что тот наглец не лгал. Старик прекрасно знал, что довести клинок такого качества до подобного состояния — задача почти невыполнимая, требующая фанатичного упорства.
Поэтому он согласился взяться за работу всего за тридцать серебряных монет — ровно столько, сколько было у девушки. Истинная стоимость редчайших материалов, ушедших на реставрацию, исчислялась суммами, недоступными простым смертным. Его жизнь клонилась к закату, и он просто хотел узнать, каких высот сможет достичь этот меч в руках своего упорного владельца.
Поэтому он согласился взяться за работу всего за тридцать серебряных монет — ровно столько, сколько было у девушки. Истинная стоимость редчайших материалов, ушедших на реставрацию, исчислялась суммами, недоступными простым смертным. Его жизнь клонилась к закату, и он просто хотел узнать, каких высот сможет достичь этот меч в руках своего упорного владельца.
Подавив желание устроить полноценную тренировку прямо в лавке, Ю Су вложил меч в ножны, сложил руки в почтительном приветствии и серьезно сказал:
Подавив желание устроить полноценную тренировку прямо в лавке, Ю Су вложил меч в ножны, сложил руки в почтительном приветствии и серьезно сказал:
— Мастер Ван, те тридцать серебряных были лишь задатком. Я готов полностью расплатиться за вашу работу.
— Мастер Ван, те тридцать серебряных были лишь задатком. Я готов полностью расплатиться за вашу работу.
Ю Су отлично разбирался в оружии и прекрасно понимал, что за горстку серебра получить такую первоклассную ковку невозможно.
Ю Су отлично разбирался в оружии и прекрасно понимал, что за горстку серебра получить такую первоклассную ковку невозможно.
Кузнец приподнял тяжелые веки и презрительно хмыкнул:
Кузнец приподнял тяжелые веки и презрительно хмыкнул:
— Смышленый парень. Вот только у тебя кишка тонка расплатиться.
— Смышленый парень. Вот только у тебя кишка тонка расплатиться.
Ю Су хотел было возразить, что деньги у него есть, но тут же осекся. Любые его сбережения были всего лишь мирским серебром, а настоящие бессмертные клинки не продавались за обычные деньги.
Ю Су хотел было возразить, что деньги у него есть, но тут же осекся. Любые его сбережения были всего лишь мирским серебром, а настоящие бессмертные клинки не продавались за обычные деньги.
Видя замешательство юноши, кузнец Ван растянул сухие губы в подобии улыбки.
Видя замешательство юноши, кузнец Ван растянул сухие губы в подобии улыбки.
— Не переживай, я не занимаюсь благотворительностью. Хочешь оставить меч себе — придется дать мне одно обещание.
— Не переживай, я не занимаюсь благотворительностью. Хочешь оставить меч себе — придется дать мне одно обещание.
Пальцы Ю Су судорожно сжались на рукояти. В его нынешнем, отчаянном положении давать кому-либо обещания было чистым безумием.
Пальцы Ю Су судорожно сжались на рукояти. В его нынешнем, отчаянном положении давать кому-либо обещания было чистым безумием.
— Куда ты так вцепился? Я еще даже не сказал, что от тебя требуется, — кузнец выдохнул густое облако вонючего дыма. — Секта Ковки Сокровищ производит лучшее оружие в мире, а за клинками, вышедшими из-под молота самого Почтенного Ецина, культиваторы готовы перегрызть друг другу глотки. Я, твой покорный слуга, имел неосторожность вступить в конфликт с этим великим мастером. Всё, что мне от тебя нужно — это клятва, что однажды ты в честном бою сразишь любого культиватора, владеющего мечом работы Почтенного Ецина.
— Куда ты так вцепился? Я еще даже не сказал, что от тебя требуется, — кузнец выдохнул густое облако вонючего дыма. — Секта Ковки Сокровищ производит лучшее оружие в мире, а за клинками, вышедшими из-под молота самого Почтенного Ецина, культиваторы готовы перегрызть друг другу глотки. Я, твой покорный слуга, имел неосторожность вступить в конфликт с этим великим мастером. Всё, что мне от тебя нужно — это клятва, что однажды ты в честном бою сразишь любого культиватора, владеющего мечом работы Почтенного Ецина.
Ю Су опешил. Он и подумать не мог, что провинциальный кузнец может иметь личные счеты с фигурой такого калибра. Титул «Почтенный» давался лишь тем, кто достиг Царства Постижения Пустоты — абсолютной вершины могущества на всех Пяти Континентах.
Ю Су опешил. Он и подумать не мог, что провинциальный кузнец может иметь личные счеты с фигурой такого калибра. Титул «Почтенный» давался лишь тем, кто достиг Царства Постижения Пустоты — абсолютной вершины могущества на всех Пяти Континентах.
Заметив нерешительность юноши, старик выпрямился и холодно фыркнул:
Заметив нерешительность юноши, старик выпрямился и холодно фыркнул:
— Я же не заставляю тебя драться с самим Почтенным! Чего ты трясешься? Среди культиваторов полно бездарностей с толстыми кошельками, которые покупают такие мечи ради статуса. Победить такого идиота — пара пустяков!
— Я же не заставляю тебя драться с самим Почтенным! Чего ты трясешься? Среди культиваторов полно бездарностей с толстыми кошельками, которые покупают такие мечи ради статуса. Победить такого идиота — пара пустяков!
— Но...
— Но...
Решив, что юноша готов отказаться от меча, кузнец торопливо добавил:
Решив, что юноша готов отказаться от меча, кузнец торопливо добавил:
— Да и вообще, мне жить-то осталось всего ничего! Ты просто пообещай. Когда я сдохну, мне уже будет наплевать, сдержал ты слово или нет.
— Да и вообще, мне жить-то осталось всего ничего! Ты просто пообещай. Когда я сдохну, мне уже будет наплевать, сдержал ты слово или нет.
— Не говорите так. Я даю вам свое слово, — Ю Су был не в силах расстаться с клинком, да и найти достойную замену в ближайшее время он бы просто не успел. — Будьте уверены, если я пообещал — я это выполню.
— Не говорите так. Я даю вам свое слово, — Ю Су был не в силах расстаться с клинком, да и найти достойную замену в ближайшее время он бы просто не успел. — Будьте уверены, если я пообещал — я это выполню.
Кузнец удовлетворенно затянулся трубкой.
Кузнец удовлетворенно затянулся трубкой.
В этот момент в лавку ввалились двое юношей в богатых, расшитых золотом одеждах. На их лицах сияли заискивающие улыбки, которые мгновенно сменились брезгливыми гримасами, едва они заметили Ю Су. Младший и более щуплый из них уже открыл рот, чтобы выкрикнуть какую-то гадость, но старший вовремя одернул его, вспомнив, чей скверный характер управляет этой кузницей.
В этот момент в лавку ввалились двое юношей в богатых, расшитых золотом одеждах. На их лицах сияли заискивающие улыбки, которые мгновенно сменились брезгливыми гримасами, едва они заметили Ю Су. Младший и более щуплый из них уже открыл рот, чтобы выкрикнуть какую-то гадость, но старший вовремя одернул его, вспомнив, чей скверный характер управляет этой кузницей.
Опираясь на свою обостренную чувствительность, Ю Су безошибочно распознал в вошедших двух братьев из Секты Стражей Небес — У Пин и У Чэн. Они частенько задирали его на улицах. Секта Стражей Небес была самой влиятельной фракцией в городе.
Опираясь на свою обостренную чувствительность, Ю Су безошибочно распознал в вошедших двух братьев из Секты Стражей Небес — У Пин и У Чэн. Они частенько задирали его на улицах. Секта Стражей Небес была самой влиятельной фракцией в городе.
Не желая наживать неприятности, Ю Су поспешил попрощаться:
Не желая наживать неприятности, Ю Су поспешил попрощаться:
— Мастер Ван, я пойду.
— Мастер Ван, я пойду.
— Иди, — кивнул старик, а затем, резко сменив тон на откровенно враждебный, зыркнул на братьев У: — А вы чего застыли? Проваливайте!
— Иди, — кивнул старик, а затем, резко сменив тон на откровенно враждебный, зыркнул на братьев У: — А вы чего застыли? Проваливайте!
Хотя У Чэна внутренне раздирало от ярости из-за того, что с каким-то слепым оборванцем этот старый хрыч разговаривает вежливо, он натянул на лицо самую широкую улыбку и подобострастно произнес:
Хотя У Чэна внутренне раздирало от ярости из-за того, что с каким-то слепым оборванцем этот старый хрыч разговаривает вежливо, он натянул на лицо самую широкую улыбку и подобострастно произнес:
— Мастер Ван, простите за беспокойство! Мы пришли по поручению нашего главы с очень важным вопросом.
— Мастер Ван, простите за беспокойство! Мы пришли по поручению нашего главы с очень важным вопросом.
— Говори.
— Говори.
— Наш боевой дядя Хэ бесследно исчез пять дней назад. Вы же знаете, он немного не в себе, держится особняком, но всё равно периодически мелькает в городе. А тут — как сквозь землю провалился. Глава отправил нас прочесать город. Вы его случайно не видели?
— Наш боевой дядя Хэ бесследно исчез пять дней назад. Вы же знаете, он немного не в себе, держится особняком, но всё равно периодически мелькает в городе. А тут — как сквозь землю провалился. Глава отправил нас прочесать город. Вы его случайно не видели?
— Не видел. А теперь пошли вон, — мастер Ван раздраженно выбил пепел из трубки, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
— Не видел. А теперь пошли вон, — мастер Ван раздраженно выбил пепел из трубки, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Ю Су, который еще не успел далеко отойти, при звуках имени «боевой дядя Хэ» замер на долю секунды, а затем быстрым шагом растворился в толпе.
Ю Су, который еще не успел далеко отойти, при звуках имени «боевой дядя Хэ» замер на долю секунды, а затем быстрым шагом растворился в толпе.

Комментарии

Загрузка...