— Я... я ничего не знаю, — Ю Су обхватил голову руками, отчаянно, как безумец, раскачивая ею из стороны в сторону. — Я ничего не знаю!
— Я... я ничего не знаю, — Ю Су обхватил голову руками, отчаянно, как безумец, раскачивая ею из стороны в сторону. — Я ничего не знаю!
Истинный Лин нахмурился, в его глазах вспыхнул гнев; он никак не ожидал, что этот смышленый юноша окажется столь трусливым и упрямым. Но, пораскинув умом, старец немного смягчился.
Истинный Лин нахмурился, в его глазах вспыхнул гнев; он никак не ожидал, что этот смышленый юноша окажется столь трусливым и упрямым. Но, пораскинув умом, старец немного смягчился.
Судя по мучительным терзаниям парня, нетрудно было догадаться, что злая сущность, кем бы она ни была, имела с ним некую глубокую, личную связь. Истинный Лин задал себе честный вопрос: окажись он на месте этого слепого юноши, смог бы он вот так просто, сходу, выложить всю правду первому встречному?
Судя по мучительным терзаниям парня, нетрудно было догадаться, что злая сущность, кем бы она ни была, имела с ним некую глубокую, личную связь. Истинный Лин задал себе честный вопрос: окажись он на месте этого слепого юноши, смог бы он вот так просто, сходу, выложить всю правду первому встречному?
«Такова уж человеческая природа...» — философски заключил старец.
«Такова уж человеческая природа...» — философски заключил старец.
Истинный Лин испустил тяжелый, многозначительный вздох и глухо произнес:
Истинный Лин испустил тяжелый, многозначительный вздох и глухо произнес:
— Юноша, я понимаю, что та злая сущность может быть тебе кем-то очень близким, а мы с тобой — лишь случайные встречные. Но это не повод покрывать монстра. Выродки Владыки Снов обладают феноменальным чутьем на Таинственную Ци. Если я начну действовать вслепую и спугну тварь, последствия будут катастрофическими.
— Юноша, я понимаю, что та злая сущность может быть тебе кем-то очень близким, а мы с тобой — лишь случайные встречные. Но это не повод покрывать монстра. Выродки Владыки Снов обладают феноменальным чутьем на Таинственную Ци. Если я начну действовать вслепую и спугну тварь, последствия будут катастрофическими.
— Возьми этот Жетон Изгнания Зла. Направь в него свою Таинственную Ци, и если поблизости есть хоть капля скверны, он изменит свой цвет и температуру. Проверь сам, и ответ появится в твоем сердце. Завтра, ближе к половине девятого утра, я буду ждать тебя на этом же месте. Придешь вернуть жетон — станешь моим другом. Не придешь — станешь врагом!
— Возьми этот Жетон Изгнания Зла. Направь в него свою Таинственную Ци, и если поблизости есть хоть капля скверны, он изменит свой цвет и температуру. Проверь сам, и ответ появится в твоем сердце. Завтра, ближе к половине девятого утра, я буду ждать тебя на этом же месте. Придешь вернуть жетон — станешь моим другом. Не придешь — станешь врагом!
Ю Су медленно опустил руки; спутанные пряди волос упали на его незрячие глаза. Этот старец, только что потерявший самого близкого человека, проявил к нему поистине ангельское терпение.
Ю Су медленно опустил руки; спутанные пряди волос упали на его незрячие глаза. Этот старец, только что потерявший самого близкого человека, проявил к нему поистине ангельское терпение.
Духовным чутьем Ю Су уловил жест Истинного Лина: тот протягивал ему руку помощи в виде этого нефритового амулета.
Духовным чутьем Ю Су уловил жест Истинного Лина: тот протягивал ему руку помощи в виде этого нефритового амулета.
Истинный Лин смотрел в глаза Ю Су, видя в его потухшем взгляде бушующую бурю сомнений. Он понимал: в юноше все еще жива совесть, сейчас он стоит на самом краю пропасти, не решаясь сделать шаг. Сердце старого мастера не позволило бы этому неограненному алмазу сгинуть в бездне, он обязан был попытаться его вытащить!
Истинный Лин смотрел в глаза Ю Су, видя в его потухшем взгляде бушующую бурю сомнений. Он понимал: в юноше все еще жива совесть, сейчас он стоит на самом краю пропасти, не решаясь сделать шаг. Сердце старого мастера не позволило бы этому неограненному алмазу сгинуть в бездне, он обязан был попытаться его вытащить!
— Ю Су, ты несчастный ребенок. Но ты должен уяснить: слепота глаз — это не страшно, по-настоящему страшно — когда слепнет сердце. Те, кого ты считаешь своими близкими, возможно, уже давно мертвы, уступив место чудовищам. Я не успел спасти одурманенного иллюзиями брата, но у тебя еще есть шанс вырвать из лап наваждения тех, кто застрял в нем! Поэтому...
— Ю Су, ты несчастный ребенок. Но ты должен уяснить: слепота глаз — это не страшно, по-настоящему страшно — когда слепнет сердце. Те, кого ты считаешь своими близкими, возможно, уже давно мертвы, уступив место чудовищам. Я не успел спасти одурманенного иллюзиями брата, но у тебя еще есть шанс вырвать из лап наваждения тех, кто застрял в нем! Поэтому...
Пальцы Истинного Лина крепко сжали нефрит, и он резким, властным движением подал его вперед:
Пальцы Истинного Лина крепко сжали нефрит, и он резким, властным движением подал его вперед:
— Бери!
— Бери!
Ю Су посмотрел на зависший перед ним Жетон Изгнания Зла, и в его расфокусированном взгляде словно зажегся огонек осмысленности:
Ю Су посмотрел на зависший перед ним Жетон Изгнания Зла, и в его расфокусированном взгляде словно зажегся огонек осмысленности:
— Это правда... может спасти их?
— Это правда... может спасти их?
— Все в твоих руках! — громогласно возвестил Истинный Лин.
— Все в твоих руках! — громогласно возвестил Истинный Лин.
Услышав это, Ю Су привычным жестом отбросил мешающую прядь волос, обнажая волевые, резкие черты лица. Вся его былая растерянность и подавленность испарились без следа; теперь он стоял прямо, излучая ауру обнаженного, острого клинка.
Услышав это, Ю Су привычным жестом отбросил мешающую прядь волос, обнажая волевые, резкие черты лица. Вся его былая растерянность и подавленность испарились без следа; теперь он стоял прямо, излучая ауру обнаженного, острого клинка.
Истинный Лин с одобрением изучал чудесную метаморфозу юноши.
Истинный Лин с одобрением изучал чудесную метаморфозу юноши.
Говорят, бессмертным тяжело спасти даже самих себя, что уж говорить о спасении других? И хотя старец понятия не имел, какие тернии поджидают их на этом пути искоренения зла, тот факт, что юноша нашел в себе силы сойти с кривой дорожки, уже был поводом для радости.
Говорят, бессмертным тяжело спасти даже самих себя, что уж говорить о спасении других? И хотя старец понятия не имел, какие тернии поджидают их на этом пути искоренения зла, тот факт, что юноша нашел в себе силы сойти с кривой дорожки, уже был поводом для радости.
Ю Су протянул руку и взял нефритовый кулон.
Ю Су протянул руку и взял нефритовый кулон.
— Завтра, около половины девятого, я верну его вам.
— Завтра, около половины девятого, я верну его вам.
Истинный Лин с легкой улыбкой провожал взглядом удаляющуюся фигуру юноши.
Истинный Лин с легкой улыбкой провожал взглядом удаляющуюся фигуру юноши.
Ради абсолютной надежности ему следовало провести еще кое-какие приготовления.
Ради абсолютной надежности ему следовало провести еще кое-какие приготовления.
...
...
Секта Меча Мандаринок располагалась на западной окраине Города Выплывающих Облаков. Район нуждался в масштабной реконструкции и считался самым глухим и заброшенным в городе, соседние дома зияли пустыми глазницами окон. Те немногие, кто здесь остался, были немощными стариками, доживающими свой век и не желающими перебираться в суетливый центр.
Секта Меча Мандаринок располагалась на западной окраине Города Выплывающих Облаков. Район нуждался в масштабной реконструкции и считался самым глухим и заброшенным в городе, соседние дома зияли пустыми глазницами окон. Те немногие, кто здесь остался, были немощными стариками, доживающими свой век и не желающими перебираться в суетливый центр.
Ю Су шагал быстро и целеустремленно. В левой руке он нес остывающие масляные лепешки, в правой крепко сжимал обжигающе холодный нефритовый жетон, а в голове бурлил ураган мыслей.
Ю Су шагал быстро и целеустремленно. В левой руке он нес остывающие масляные лепешки, в правой крепко сжимал обжигающе холодный нефритовый жетон, а в голове бурлил ураган мыслей.
Теперь ему стало ясно, что именно не давало ему покоя с самого утра: замечание дяди Лю об опоздании не было дежурной шуткой.
Теперь ему стало ясно, что именно не давало ему покоя с самого утра: замечание дяди Лю об опоздании не было дежурной шуткой.
Переведя время на привычные часы, Ю Су понял: обычно он вставал без четверти семь, к семи умывался и выходил за порог, а с его скоростью ходьбы путь до лавок с завтраками занимал не больше десяти минут. Но сегодня он оказался там только после половины восьмого! Целых двадцать лишних минут!
Переведя время на привычные часы, Ю Су понял: обычно он вставал без четверти семь, к семи умывался и выходил за порог, а с его скоростью ходьбы путь до лавок с завтраками занимал не больше десяти минут. Но сегодня он оказался там только после половины восьмого! Целых двадцать лишних минут!
Весь спектакль с поздравлением от сестры занял от силы минут десять. Куда делось остальное время?!
Весь спектакль с поздравлением от сестры занял от силы минут десять. Куда делось остальное время?!
От этой мысли кровь стыла в жилах; утренний инцидент с чудовищными версиями сестры и жены наставника определенно не был обычным кошмаром.
От этой мысли кровь стыла в жилах; утренний инцидент с чудовищными версиями сестры и жены наставника определенно не был обычным кошмаром.
Погруженный в тяжелые раздумья, Ю Су приблизился к обветшалым воротам секты и внезапно наступил на что-то твердое. Нагнувшись, он поднял деревянную доску.
Погруженный в тяжелые раздумья, Ю Су приблизился к обветшалым воротам секты и внезапно наступил на что-то твердое. Нагнувшись, он поднял деревянную доску.
Вывеска снова отвалилась.
Вывеска снова отвалилась.
На этой доске, которую он заказал лично, красовались четыре размашистых иероглифа: Секта Меча Мандаринок.
На этой доске, которую он заказал лично, красовались четыре размашистых иероглифа: Секта Меча Мандаринок.
Он повесил ее не ради показухи, а чтобы прикрыть старую, гниющую вывеску, висевшую под ней. За последние несколько лет новая доска регулярно падала, словно старая вывеска отчаянно протестовала против такого кощунства.
Он повесил ее не ради показухи, а чтобы прикрыть старую, гниющую вывеску, висевшую под ней. За последние несколько лет новая доска регулярно падала, словно старая вывеска отчаянно протестовала против такого кощунства.
Ю Су нежно провел пальцами по резьбе старой вывески. Иероглифы были глубокими и полными первобытной силы. Хоть он и не мог их прочесть, он наизусть знал надпись, потому что наставница когда-то читала ее ему:
Ю Су нежно провел пальцами по резьбе старой вывески. Иероглифы были глубокими и полными первобытной силы. Хоть он и не мог их прочесть, он наизусть знал надпись, потому что наставница когда-то читала ее ему:
Секта Меча Мандаринок Небесно-Земного Инь-Ян Единения.
Секта Меча Мандаринок Небесно-Земного Инь-Ян Единения.
В детстве Ю Су стеснялся этого громоздкого названия и умолял снять старую вывеску, но наставница наотрез отказалась, заявив, что нельзя с пренебрежением относиться к наследию предков. Ю Су смирился, но сразу после ее исчезновения под покровом ночи повесил новую доску поверх старой и с тех пор регулярно проверял ее, а с появлением сестры стал делать это еще чаще.
В детстве Ю Су стеснялся этого громоздкого названия и умолял снять старую вывеску, но наставница наотрез отказалась, заявив, что нельзя с пренебрежением относиться к наследию предков. Ю Су смирился, но сразу после ее исчезновения под покровом ночи повесил новую доску поверх старой и с тех пор регулярно проверял ее, а с появлением сестры стал делать это еще чаще.
Вполне вероятно, что до сегодняшнего дня сестра искренне верила, что «Секта Меча Мандаринок» — это их полное название.
Вполне вероятно, что до сегодняшнего дня сестра искренне верила, что «Секта Меча Мандаринок» — это их полное название.
Тщательно приколотив доску на место, Ю Су для вида окинул взглядом территорию секты. Он вспомнил, как перед уходом наставницы небрежно бросил ей, что сможет защитить их дом. Сейчас эти слова казались горькой иронией; выполнить обещание оказалось чертовски сложной задачей.
Тщательно приколотив доску на место, Ю Су для вида окинул взглядом территорию секты. Он вспомнил, как перед уходом наставницы небрежно бросил ей, что сможет защитить их дом. Сейчас эти слова казались горькой иронией; выполнить обещание оказалось чертовски сложной задачей.
— Почему так долго?
— Почему так долго?
Внезапно раздавшийся у ворот голос сестры заставил Ю Су вздрогнуть. Он мысленно обругал себя за потерю бдительности; один неверный шаг, и этот порог мог стать входом в преисподнюю.
Внезапно раздавшийся у ворот голос сестры заставил Ю Су вздрогнуть. Он мысленно обругал себя за потерю бдительности; один неверный шаг, и этот порог мог стать входом в преисподнюю.
— Что ты дергаешься? — недовольно фыркнула Цзи Линжо. — Где мои лепешки?
— Что ты дергаешься? — недовольно фыркнула Цзи Линжо. — Где мои лепешки?
Ю Су достал из-за пазухи лепешки, все еще хранившие скудное тепло его тела. Глаза Цзи Линжо мгновенно вспыхнули от радости; она выхватила свой сверток, пощупала его, оценивая температуру, а затем обиженно надула пухлые розовые губки:
Ю Су достал из-за пазухи лепешки, все еще хранившие скудное тепло его тела. Глаза Цзи Линжо мгновенно вспыхнули от радости; она выхватила свой сверток, пощупала его, оценивая температуру, а затем обиженно надула пухлые розовые губки:
— Они же совсем остыли! Признавайся, где ты пропадал?!
— Они же совсем остыли! Признавайся, где ты пропадал?!
— Да по дороге заболтался с соседями, вот и задержался, — с виноватым видом соврал Ю Су.
— Да по дороге заболтался с соседями, вот и задержался, — с виноватым видом соврал Ю Су.
Цзи Линжо посмотрела на него с явным недоверием, затем ее прекрасные глаза блеснули, изящные брови грозно сошлись на переносице, и она сердито выпалила:
Цзи Линжо посмотрела на него с явным недоверием, затем ее прекрасные глаза блеснули, изящные брови грозно сошлись на переносице, и она сердито выпалила:
— Опять эти хулиганы тебя подстерегли?! Говори! Как со мной препираться, так ты герой, а как чужаки — так только пятки сверкают? Почему ты не дашь им отпор?! Чем больше ты прячешься, тем наглее они становятся, понимаешь?!
— Опять эти хулиганы тебя подстерегли?! Говори! Как со мной препираться, так ты герой, а как чужаки — так только пятки сверкают? Почему ты не дашь им отпор?! Чем больше ты прячешься, тем наглее они становятся, понимаешь?!
Девушка негодовала так яростно, словно сама стала жертвой издевательств, и злилась лишь на то, что из-за своей ничтожной силы не могла задать им трепку вместо брата.
Девушка негодовала так яростно, словно сама стала жертвой издевательств, и злилась лишь на то, что из-за своей ничтожной силы не могла задать им трепку вместо брата.
— В следующий раз постараюсь бегать еще быстрее, — криво усмехнулся Ю Су.
— В следующий раз постараюсь бегать еще быстрее, — криво усмехнулся Ю Су.
— Неисправим! — топнула ножкой девушка, бросив на него взгляд, полный досады и разочарования, но затем ее тон смягчился, сменившись чувством вины: — И вообще, ты же вроде как простудился? Почему не лежишь в кровати? Зачем вообще поперся за этими лепешками?
— Неисправим! — топнула ножкой девушка, бросив на него взгляд, полный досады и разочарования, но затем ее тон смягчился, сменившись чувством вины: — И вообще, ты же вроде как простудился? Почему не лежишь в кровати? Зачем вообще поперся за этими лепешками?
— Да просто аппетит разыгрался, ничего страшного.
— Да просто аппетит разыгрался, ничего страшного.
Только сейчас Ю Су вспомнил о своей утренней лжи про болезнь. На самом деле он отправился за завтраком, чтобы отблагодарить сестру за поздравление, зная, как сильно она любит эти масляные лепешки. Но после разговора с Истинным Лином слова «Я купил их специально для тебя» просто застряли у него в горле.
Только сейчас Ю Су вспомнил о своей утренней лжи про болезнь. На самом деле он отправился за завтраком, чтобы отблагодарить сестру за поздравление, зная, как сильно она любит эти масляные лепешки. Но после разговора с Истинным Лином слова «Я купил их специально для тебя» просто застряли у него в горле.
— А меня попросить не судьба?
— А меня попросить не судьба?
— Неужели моя младшая сестра соизволила бы выйти на улицу?
— Неужели моя младшая сестра соизволила бы выйти на улицу?
— Ой, ну ладно, я вчера полжизни оставила, пока бегала в книжную лавку да в кузницу, как вспомню — так вздрогну.
— Ой, ну ладно, я вчера полжизни оставила, пока бегала в книжную лавку да в кузницу, как вспомню — так вздрогну.
— Младшей сестре было бы полезно почаще выходить в свет.
— Младшей сестре было бы полезно почаще выходить в свет.
— Еще чего! Я... я слишком красива, меня мигом утащат какие-нибудь злодеи! — в притворном страхе пискнула девушка, сжав маленькие кулачки.
— Еще чего! Я... я слишком красива, меня мигом утащат какие-нибудь злодеи! — в притворном страхе пискнула девушка, сжав маленькие кулачки.
— И то правда, — покорно согласился Ю Су.
— И то правда, — покорно согласился Ю Су.
— Ладно, я пошла к себе, а ты марш в постель. — Цзи Линжо развернулась, унося лепешки, но вдруг остановилась. — Ах да! У тебя на столе стоит отвар от простуды, я сама варила. Пей немедленно, пока не остыл!
— Ладно, я пошла к себе, а ты марш в постель. — Цзи Линжо развернулась, унося лепешки, но вдруг остановилась. — Ах да! У тебя на столе стоит отвар от простуды, я сама варила. Пей немедленно, пока не остыл!
— Сейчас же выпью, спасибо, младшая сестра.
— Сейчас же выпью, спасибо, младшая сестра.
Ю Су напряженно вслушивался в удаляющиеся шаги девушки, и только когда они стихли, его рука, спрятанная за пазухой, наконец-то разжала мертвую хватку на нефритовом жетоне.
Ю Су напряженно вслушивался в удаляющиеся шаги девушки, и только когда они стихли, его рука, спрятанная за пазухой, наконец-то разжала мертвую хватку на нефритовом жетоне.
...
...

Комментарии

Загрузка...