Когда Ло Сяою поднялся наверх, все еще немного ошеломленно стояли у веревочной лестницы. Босс Су, казалось, все еще о чем-то тревожился и произнес:
— Я тоже поднимусь взглянуть.
Остальные переглянулись, но никто ничего не ответил.
Как только босс Су ступил на борт корабля-призрака, босс Чай заявил:
— Я тоже пойду посмотрю.
Только что все перекладывали друг на друга нерешительность, но теперь, видя, что кто-то уже поднялся, люди словно освободились от гнета страха. Заметив, что за боссом Чаем последовал и он, еще два купца тут же полезли следом.
— Может, и нам всем забраться туда ради любопытства? — обратился один из матросов к боссу Чэню.
— И правда, все равно ведь просто посмотрим, необязательно сразу покупать.
Босс Чэнь изначально хотел оставить нескольких людей охранять судно, но, видя, что у всех разгорелось любопытство, после секундного колебания наконец согласился:
— Ладно, давайте все поднимем наверх и посмотрим.
Тогда люди один за другим полезли по веревочной лестнице наверх, и мой дед тоже затерялся среди матросов и ступил на корабль-призрак.
Оказавшись на судне, все увидели, что двери всех кают плотно закрыты, и лишь в переднем зале сквозь окно пробивался слабый зеленоватый свет. Догадавшись, что в той комнате непременно выставлен товар на продажу, люди наперегонки бросились к большому помещению.
Парадная дверь салона была приоткрыта. Толкнуть её и войдя внутри, босс Чэнь и остальные воочию убедились, что босс Су, Ло Сяою и все остальные уже находятся здесь.
В самом зале не было никакой мебели. На полу огромного помещения теснились самые разнообразные причудливые товары.
Прямо как в легендах, перед каждой вещью лежала небольшая каменная глыба, прижимающая бумажную полоску, на которой тушью была выписана цена изделия.
Почти всё внимание людей тотчас привлекли выставленные товары и ценники, они сгрудились вокруг, разглядывая ассортимент. Лишь мой дед с двумя матросами не стали спешить с осмотром диковин, а встали позади остальных, с любопытством озираясь по сторонам.
Пространство этого зала оказалось чуть шире, чем кают-компания их торгового судна. По центру помещения высились четыре массивные колонны, а вдоль стен темнели резные окна, покрытые черным лаком. Судя по цвету оконных переплётов, досок пола и колонн, этот морской корабль выглядел совершенно новым.
Поскольку судно уже давным-давно покоилось на дне морском, от помещения веяло тяжелым сырым холодом: мало того, что пол оказался насквозь мокрым, так ещё и двери, окна, верхушки колонн и потолок салона были сплошь усыпаны каплями влаги.
Ещё более зловеще выглядело то, что оконные решетки поросли густой морской травой и водорослями.
У окна по правую руку от входа, прямо на мокром полу, стояли три зажженные свечи.
Пламя горело тихо и ровно.
С виду свечи ничем не отличались от обычных, однако их свет источал не желтовато-красный, а мертвенно-зелёный оттенок.
Это зловещее зелёное сияние придавало атмосфере еще более мрачный и жуткий вид.
Мой дед с тревожным выражением лица завершил осмотр обстановки и лишь после этого подошел ближе, чтобы вместе с остальными торговцами с любопытством поглазеть на пестрые товары, устилавшие пол.
Ассортимент поражал разнообразием: одежда, головные уборы, обувь, роговые гребни, нефритовые и глиняные изделия, фарфор, веера, шелка, шкуры зверей, вино, чай, фрукты, овощи и многое другое. Короче говоря, большая часть этого добра водилась на любом заурядном рынке.
Но попадались среди них и заморские вещицы, редко встречающиеся в привычной торговле: например, детские игрушки, а также древности сомнительной подлинности, ценность которых трудно было оценить, живопись, каллиграфия и необычные камни.
Впрочем, все товары насквозь пропитались водой и размякли, превратившись в негодный хлам, а съестные припасы — чай, фрукты и овощи — и вовсе сгнили и испортились, источая омерзительную вонь!
И самое странное заключалось в том, что за эти вещи, которые никто бы не взял даже даром, просили баснословные деньги!
К примеру, за любую глиняную или фарфоровую чашку правили не меньше сотни лянов серебра. А те трудноразличимые нефритовые поделки, антиквариат, картины и странные камни и вовсе стоили до неприличия дорого.
Еще сильнее поражало то, что за те вонючие, сгнившие и даже кишащие червями овощи и фрукты заламывали огромную цену. Скажем, за фунт обыкновенных груш просили целых двадцать лянов серебра!
Некоторые из тех, кто послушал речи Ло Сяою и утверждал, будто зашел сюда из чистого любопытства, в глубине души все же таили надежду присмотреть себе вещицу-другую. Теперь же, наткнувшись на гнилой, мокрый и вонючий хлам вперемешку с заоблачными ценниками, они испытали глубочайшее разочарование.
Несколько нетерпеливых людей и вовсе потеряли всякий интерес, зажав носы и выбежав к дверям, в надежде, что Ло Сяою поскорее выберет хоть какую-нибудь безделушку, чтобы можно было наконец со спокойной душой уйти.
Но сам Ло Сяою, похоже, искренне увлекся этой бесполезной и омерзительной рухлядью: он неторопливо расхаживал по залу, тщательно всё выискивая.
Вот он поднимает обветшалую мокрящуюся тряпку, вертя её так и эдак, а через мгновение уже изучает испускающий зловонную гниль фрукт, по которому ползают черви, словно и впрямь принимая эти гадкие товары за драгоценности!
У моего деда в кармане звенело всего несколько медных монет, поэтому сначала он заглянул сюда лишь из праздного любопытства. Прекрасно понимая, что ничего не купит, он, подобно Ло Сяою, принялся скрупулезно рассматривать каждую вещь.
В итоге среди этого причудливого «товара» дед отыскал одну вещицу по очень дешёвой цене.
Ей оказался небольшой камешек размером с большой палец взрослого человека, небесно-голубого цвета, выглядевший весьма симпатично. Заметив, что ценник на нем составлял всего пять монет, и зная, что никакой практической пользы от него нет, дед подумал, что имеющихся у него денег как раз хватит на покупку, а заодно решил обзавестись вещицей для хвастовства перед знакомыми. Не раздумывая больше ни секунды, он нашарил в кармане пять медяков, положил их рядом с синим камнем и стал его обладателем.
Спрятав камешек, дед еще немного поглазел на прочие «товары» в зале и вдруг увидел в руках Ло Сяою сине-белую фарфоровую тарелку. На лице того застыло выражение глубокого интереса, и дед поинтересовался:
— Неужели босс Ло решил выкупить эту тарелку?
— Да. Хотя она дороговата, но зато целёхонькая, так что я её уже приобрел. Будем надеяться, в будущем удастся сбыть её по хорошей цене!
Дед кивнул и уже хотел было сказать: «Обязательно удастся!» — но с детства отличался косноязычием и не умел говорить дежурную ложь. Заметив, что тарелка по размеру и рисунку самая заурядная и ничем не отличается от посуды в домах простых простолюдинов, он лишь шевелил губами, но так ничего и не произнес.
— Пойдемте, все уже вернулись на наше судно.
Хотя деду ещё хотелось побродить здесь, видя, что остальные разошлись, ему пришлось с неохотой подняться на ноги и вслед за Ло Сяою покинуть кают-компанию.
Морские торговцы давно уже потеряли терпение, и при виде наконец показавшихся на пороге мужчин все испытали огромное облегчение.
— Босс Ло, столько времени возились, и неужели купили всего одну тарелку?
— И сколько же вы отдали за неё?
— С виду она такая обычная... Почему босс Ло выбрал именно её?
Народ со всех сторон окружил Ло Сяою, с любопытством разглядывая трофей и перебивая друг друга вопросами.
Ло Сяою загадочно улыбнулся:
— Сколько ни глядел, только эта посудина уцелела, да и цена не кусается — всего тридцать лянов серебра, вот и взял.
Тяжело вздохнув, он с самоиронией добавил:
— Даже если потом никто не захочет раскошеливаться за нее, буду складывать туда еду и использовать как самую обычную тарелку.
— Босс Ло шутит!
— Ха-ха, раз уж такой прозорливый человек, как босс Ло, положил на неё глаз, разве может его вкус сравниться с нашим, грешным? Наверняка эта тарелка в будущем принесет целое состояние!
— И говорить нечего, это стопроцентный антиквариат!
Дед уже собирался признаться, что тоже прикупил вещицу, но испугался насмешек: мол, сравнил свою покупку с тарелкой господина Ло и выставил себя на посмешище, — и потому благоразумно промолчал.
Воспользовавшись моментом, пока все глазели на тарелку, босс Чэнь велел матросам убрать веревочную лестницу и канаты, связывающие суда, а затем объявил:
— Ну всё, расходимся по каютам, мы снимаемся с якоря.
Когда люди разошлись, большое судно плавно отвалило от корабля-призрака и легло на прежний курс.
Не прошло и времени, пока курится трубка табака, как корабль вырвался из кольца густого тумана.
Мой дед вместе с несколькими купцами стоял у дверей каюты, опираясь на перила и глядя вслед зловещему беглому туману. Стоило им отойти примерно на пол-морской мили, как белая пелена внезапно растворилась в воздухе.
Корабль-призрак тоже исчез.
К тому моменту уже совсем рассвело. Небо раскинулось высоким и чистым, над головой плыли редкие облака, а водная гладь синела бескрайней лазурью. Между безбрежным морем и небесами не было видно ни силуэтов других судов, ни парящих морских птиц.
Всё вокруг дышало безмятежным покоем.
И вчерашнее явление морских демонов, и утреннее посещение призрачного корабля казались теперь не более чем сном, чем-то нереальным и призрачным.
К несчастью, на этом история не заканчивалась.
Финал оказался точь-в-точь таким же, о каком рассказывал босс Чэнь: все, кто поднялся тогда на борт корабля-призрака, за исключением моего деда, в течение трёх месяцев после встречи с морскими демонами один за другим загадочно погибли.
Видя, как спутники умирают один за другим, дед, конечно же, сразу догадался в чем дело. И хотя он догадывался, что кто-то нарушил табу морских демонов, до конца выяснить, чьих именно рук это дело, он так и не смог.
Некоторые родственники погибших обратили внимание, что в живых остался лишь один мой дед, и поначалу заподозрили неладное. Однако, вспомнив его рассказы о покупке синего камешка, о которой дед упоминал ещё раньше в разговорах с некоторыми из них, преследовать его перестали.
Сняв подозрения с деда, люди невольно обратили взоры на Ло Сяою. Но к тому моменту Ло Сяою уже скончался, так что допросить его было невозможно, и обвинять мертвеца не имело смысла.
Поведав эту жуткую историю моему отцу, дед выслушал его рассуждения: отец предполагал, что разоренный неудачами босс Ло тронулся рассудком и нарочно нарушил запреты морских демонов, рассчитывая утянуть всех за собой на тот свет.
Выслушав отца, дед тяжело вздохнул и ничего не ответил.
Думаю, в душе он придерживался точно такого же мнения.

Комментарии

Загрузка...