После того как Чэнь-лаобань закончил рассказ, все решили, что корабль-призрак появится примерно через час. Несмотря на страх, в сердцах людей теплилась невольная надежда, однако прошел час, а вокруг по-прежнему царила тишина.
Дождь уже прекратился, и на бескрайних просторах черного моря слышался лишь жуткий вой ветра и шум волн. Большой корабль то взмывал на гребни, то проваливался в пучину, раскачиваясь из стороны в сторону, что лишь добавляло присутствующим тревоги и беспокойства.
Прошел еще час томительного ожидания, и когда забрезжил рассвет, некоторые из пассажиров, не выдержав, уже собрались было вернуться в каюты, как вдруг с передней палубы донесся чей-то крик:
— Эй, все сюда! Смотрите, впереди полно трупов!
Люди вздрогнули и, побросав дела, бросились к носу судна. Выбежав на палубу, они увидели, что всего в тридцати чжанах от них на поверхности воды покачивается множество мертвых тел!
Хотя расстояние было немалым, а море окутывал призрачный белый туман, не оставалось сомнений: это были именно человеческие трупы, а не что-то иное.
— Боже, неужели впереди какой-то корабль потерпел крушение?
— А вдруг опять морские демоны?
— Но разве морские демоны появляются вместе с трупами? Те, что были раньше...
— Кто знает, ведь их было всего двенадцать. На торговом судне никак не могло быть так мало людей!
Все пребывали в замешательстве, не зная, что предпринять, как вдруг из густого тумана донесся плач и крики! Одни голоса звучали так, будто звали родных и близких, другие напоминали проклятия, обращенные к небесам. И что самое странное — из тумана то и дело доносились раскаты грома и сверкали молнии!
И это при том, что дождь давно утих, над их собственным кораблем не было ни тумана, ни грозовых всполохов. Казалось, тот участок моря жил в ином мире: там бушевал шторм, а шум волн был настолько страшен, будто море перед ними восстало в неистовой ярости.
— Чэнь-лаобань! Чэнь-лаобань! Скорее прикажите сменить курс!
— О боги, там впереди настоящий тайфун!
Охваченные ужасом, люди бросились с палубы в сторону кормы. Мой дед, затерявшись в толпе, бежал и думал: «Странно, как такое возможно? Мы совсем рядом, но здесь полный штиль, а там — свирепый тайфун?»
Чэнь-лаобань, не дожидаясь советов купцов, уже отдавал команды матросам, пытаясь увести судно прочь от пугающего белого тумана. Но что бы они ни делали, как бы ни старались из последних сил, все было напрасно. Корабль, словно околдованный, медленно входил в густую пелену.
Людей охватило отчаяние, будто настал конец света. И тут они заметили нечто странное: хотя корабль уже вошел в туман, а в ушах не утихали крики, грохот грома и шум бури, корпус судна перестал раскачиваться, а дождя не было вовсе. Казалось, все эти леденящие кровь звуки — лишь призрачное видение: несмотря на весь ужас, вода вокруг них оставалась неподвижной, как зеркало, ни единой ряби.
Вокруг корабля в темной воде плавало около сотни жутких трупов. Мужчины и женщины, старики и дети, ханьцы и иноземцы в чужеземных одеждах. Но еще больше поражало то, что среди людей виднелись туши лошадей, коров, овец и верблюдов.
Самым жутким было то, что у всех них — и людей, и животных — глаза были открыты!
За исключением немногих, чьи лица застыли в гримасе ужаса, большинство выглядело удивительно спокойными, словно они не были мертвы, а просто погрузились в глубокий сон, покачиваясь на волнах.
Плач, раскаты грома и шум бури сплетались в один поток, но в реальности перед глазами путников царила неестественная тишина! В это было невозможно поверить, если бы не пришлось увидеть собственными глазами.
Когда люди застыли, не в силах отличить явь от кошмара, раздался еще один испуганный крик:
— Смотрите! Появился корабль-призрак!
Все вздрогнули, словно очнувшись от дурного сна, и посмотрели вперед. И действительно, в десяти с лишним чжанах от них, прямо в белом тумане, возникло огромное судно. Оно было около тридцати чжанов в длину — почти вдвое больше их собственного — и безмолвно дрейфовало в тумане, подобно призраку.
После рассказа о морских демонах у некоторых просыпалось любопытство, им хотелось пережить нечто необычное, чтобы потом было чем хвастаться перед другими. Но теперь, увидев корабль-призрак воочию, каждый забыл о жажде приключений — в сердцах остался лишь невыразимый первобытный ужас.
Люди оцепенели, оставив всякую надежду на спасение. И хотя матросы прекратили работу, а ветра не было, их корабль, будто повинуясь невидимой силе, начал медленно причаливать к призрачному судну.
Наконец, с глухим стуком корабли столкнулись. От этого звука у всех по спине пробежал холодок.
— Чэнь-лаобань, что нам делать?
Чэнь-лаобань, прижав руку к груди и пытаясь унять дрожь, проговорил:
— Чего вопите? Быстрее крепите канаты, держите корабль!
Гу Дахань, вспомнив недавний рассказ и понимая, что нарушать правила морских демонов нельзя, скомандовал матросам действовать. С помощью толстых канатов и багров они сцепили два судна вместе.
Когда корабль перестал содрогаться, Чэнь-лаобань, все еще трясясь всем телом, повернулся к купцам во главе с господином Су и дрожащим голосом спросил:
— Господин Су, посоветуйтесь поскорее, кто из вас пойдет на борт купить хоть какой-нибудь товар?
Купцы переглянулись; на их лицах читался глубокий страх. Те, кто минуту назад рвался к приключениям, разом онемели.
Господин Су пребывал в нерешительности, как вдруг один из присутствующих сказал:
— Я схожу, посмотрю.
Все обернулись и с удивлением увидели, что говорит торговец по имени Ло Сяою.
Ло Сяою был дальним племянником господина Су, и, хотя все называли его господином Ло, втайне его презирали. Ходили слухи, что он почти разорился, и в это плавание отправился не ради конкретной сделки, а в надежде на чудо, желая поправить дела или просто сбежать от кредиторов.
Увидев, что он вызвался добровольцем, остальные невольно зауважали его мужество, но все же сомневались: хватит ли у него денег на товары, которые славились баснословной ценой при полной бесполезности?
— Племянник, ты... ты действительно хочешь подняться на борт и что-то купить? — обеспокоенно спросил господин Су.
Ло Сяою слегка улыбнулся:
— В любом случае, за все плавание я так ничего и не продал. Почему бы не подняться? Вдруг там найдется что-то действительно стоящее?
— Но ведь товары на корабле-призраке — это лишь бесполезные безделушки за огромные деньги...
— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Кто знает, может, я найду редкую вещь, которая принесет мне целое состояние? А если даже и нет — не беда. Думаю, любой товар, купленный на корабле-призраке, обязательно вызовет интерес у покупателей.
Господин Су хотел было что-то возразить, но купец по фамилии Тан перебил его:
— А ведь господин Ло прав! Это может стать отличным способом заработать.
Другой купец, по фамилии Чай, добавил:
— Верно! Говорят, богатство любит риск. Если люди узнают историю о морских демонах и поймут, что эта вещь куплена на призрачном корабле, наверняка найдутся те, кто отдаст за нее любые деньги!
Остальные, боясь, что господин Су продолжит отговаривать, наперебой поддержали:
— И то верно! Как же я сам до этого не додумался?
— Господин Ло — настоящий делец! Мозги работают быстрее, чем у нас, бедолаг! Мы видим только стоимость товара, а он видит, как превратить бесполезную вещь в золото!
Чэнь-лаобань, опасаясь, что Ло Сяою передумает, поспешил приказать матросам:
— Скорее несите веревочную лестницу!
Хотя корабли были сцеплены, корабль-призрак был почти вдвое выше торгового судна. Чтобы подняться, требовалась лестница или длинный канат. Вскоре принесли лестницу из толстых веревок. Гу Дахань посмотрел вверх, коротко рыкнул и ловко метнул ее наверх.
Крюки на конце лестницы идеально зацепились за леер призрачного корабля. Гу Дахань отряхнул чистые руки и сказал:
— Прошу, господин Ло!
Ло Сяою кивнул, ухватился за канат и проворно полез вверх.

Комментарии

Загрузка...