Все, кто был на борту, сгрудились под проливным дождем. Перешептываясь, они с тревогой вглядывались в белесые огни, медленно приближавшиеся к кораблю.
Внезапно один из матросов прошептал:
— Босс, вы были правы! Это и вправду морские призраки!
— Ты уверен? Хорошенько разглядел?
— Да, клянусь! И их не один, а, кажется... кажется, больше десятка!
Ван Дамацзы, обладавший самым острым зрением среди матросов, отвечал на корабле за дозор, поэтому его словам доверяли.
Все вокруг разом притихли, боясь даже вздохнуть. Глаза каждого были прикованы к мерцающим в темноте блуждающим огням. Вскоре, когда призраки подошли ближе, каждый смог убедиться в увиденном воочию.
На черной, как смоль, глади океана дюжина человеческих силуэтов — нет, это были не люди, а морские призраки, ставшие ими после смерти — ступали прямо по страшным, вздымающимся волнам, держа в руках бумажные фонари.
Когда расстояние сократилось, их можно было рассмотреть детальнее. Всего их было двенадцать: мужчины и женщины, старики и дети. И у каждого в руке светился белый бумажный фонарь. Холодный ливень хлестал по бушующим волнам, словно тысячи стрел, но фонари в руках призраков оставались нетронутыми — они таинственно горели, и ни один не погас под потоками воды.
Судя по одеждам и облику, при жизни одни из них были матросами, другие — торговцами, а третьи, вероятно, их родственниками. Призраки шли ровным строем, опустив головы. Их волосы, одежда и даже лица были насквозь промокшими; с каждым шагом на воду с них срывались тяжелые капли. Словно тени, они не переговаривались между собой и не выказывали никаких эмоций, будто даже не подозревали, что за ними кто-то наблюдает.
Эти мореходы годами странствовали по свету, повидали немало штормов и наслышались вдоволь историй о духах и нечисти. Возвращаясь домой, они часто пересказывали друг другу услышанные в пути байки, приукрашивая их и примешивая к правде вымысел. Такие истории со временем становились всё более жуткими, но ни рассказчики, ни слушатели в глубине души не верили в них, ведь никто из них никогда не встречался с призраками по-настоящему.
Но сейчас, столкнувшись с реальностью, люди застыли в ледяном ужасе. Видя, как призраки медленно проплывают мимо, все окаменели — словно на них наложили заклятие обездвиживания. Никто даже не пытался бежать, все лишь тупо смотрели на зловещие и пугающие фигуры.
К счастью, призраки не шли прямо на корабль, а держали путь в сторону от него. Постепенно они удалялись, и спустя время, равное тому, что нужно на чаепитие, окончательно растаяли в беспросветной дождливой ночи.
Прошло немало времени, прежде чем Гу Дахань первым пришел в себя. Дрожащим голосом он спросил:
— Господин Чэнь, эти... эти морские призраки... они могут вернуться?
Гу Дахань был самым крепким и рослым из всех, да и храбростью всегда отличался недюжинной. Но сейчас он словно превратился в другого человека: зубы его стучали, всё тело била дрожь, а лицо, обычно смуглое и обветренное, стало мертвенно-бледным.
Услышав чей-то голос, остальные тоже начали постепенно приходить в себя.
— Боже мой, я наконец-то по-настоящему увидел нечисть!
— Амитабха, храни нас Будда! Хорошо еще, что они были словно в лунатическом трансе, а мы от страха онемели. Если бы кто-то из нас вскрикнул и разбудил их, мы бы все сегодня здесь и полегли!
Пока люди наперебой обсуждали увиденное, раздался тихий кашель господина Чэня:
— Довольно! Живо по каютам. Вы все промокли до нитки под таким дождем! Если не переоденетесь в сухое, завтра сляжете с лихорадкой — а это куда опаснее, чем кажется.
Люди только теперь осознали, что простояли под проливным дождем довольно долго. Все они были насквозь мокрыми и выглядели точно так же, как та группа призраков. Господин Чэнь, направляясь к жилым помещениям, обернулся и добавил:
— Хотя призраки ушли, они, скорее всего, недалеко. Вернувшись в каюты, не зажигайте огней, чтобы не привлечь их внимания! Переоденьтесь и собирайтесь в верхнем зале, мне нужно сообщить вам нечто важное.
По тону господина Чэня все поняли, что дело серьезное. С нехорошим предчувствием они молча покинули нос корабля и разошлись по каютам.
Мой дед, вернувшись в свою каюту, не мог успокоиться. Оставшись в темноте, он боялся находиться в одиночестве, поэтому, нащупав под подушкой сухую одежду и быстро переодевшись, поспешил в верхний зал.
В зале не горело ни свечи, было темно. Но мореходы каждый день обедали здесь, поэтому отлично знали обстановку. Да и мебели в зале почти не было: только вдоль трех стен стояли длинные скамьи и широкие столы. Середина зала была пуста, так что даже в полной темноте можно было свободно передвигаться.
Люди один за другим собирались в зале. Видя, что огней нет, никто не стал спрашивать почему — все молча рассаживались в темноте и ждали, когда господин Чэнь начнет говорить.
Выждав немного и убедившись, что все в сборе, господин Чэнь нарушил тишину:
— Я собрал вас, потому что дело крайне серьезное. Если я не расскажу вам об этом сейчас, быть большой беде!
Голос господина Чэня слегка подрагивал, выдавая его внутренний страх, что лишь усилило тревогу среди слушателей.
— Время не ждет, поэтому буду краток, — продолжил он. — Раньше я только слышал о морских призраках, но никогда их не видел. Всё, что я сейчас скажу, — это древние легенды, которые я услышал в детстве от одного старого морехода. Не знаю, правда это или вымысел, но раз уж мы столкнулись с ними лицом к лицу, нам лучше верить, чем игнорировать. То, о чем я предупрежу, — не шутки, за пренебрежение можно поплатиться жизнью. Все меня поняли?
— Поняли! — хором ответили люди.
Видя, с какой готовностью они отозвались, господин Чэнь понял, что они напуганы так же, как и он, и с облегчением выдохнул:
— История такова. Когда я был маленьким, старый мореход рассказал мне о том, что случилось много лет назад. Тогда я не поверил, но из озорства пересказывал это соседским ребятишкам, чтобы напугать их. Прошло несколько десятилетий, но из-за того, что я много раз повторял эту историю, она врезалась мне в память. А после того, как я сегодня сам увидел призраков, всё до мельчайших подробностей всплыло в голове.
— Давным-давно на берегу Восточного моря стояла деревня Тянь. Староста Тянь часто возил односельчан далеко в море на промысел. В одну из таких поездок, в штормовую ночь, они повстречали группу морских призраков. Точно так же, как и мы, они оцепенели от ужаса и невольно не потревожили их покой.
— Спустя час после того, как призраки исчезли, их судно наткнулось на корабль-призрак. И это был не тот призрак, о которых мы обычно судачим. Мы привыкли думать, что корабль-призрак — это судно, команда которого погибла от шторма или была перебита пиратами, а тела выброшены в море. Но та находка была иной.
— Староста Тянь и его люди наткнулись не на заблудшее судно, а на тот самый корабль, на котором призраки плавали при жизни и который давным-давно затонул! Почему затонувшее судно вновь всплыло — никто не знает. Позже многие предполагали, что это вовсе не материальный корабль, а его дух — подобно тому, как люди после смерти становятся призраками, так и корабли обретают форму призраков и возвращаются в мир живых.
— Заметив судно, мореходы подошли к нему вплотную, и староста с самыми отважными мужчинами поднялись на борт. Они надеялись найти там что-то ценное, но, ступив на палубу, столкнулись с чем-то невероятно жутким.

Комментарии

Загрузка...