Глава 8

Ночная мгла окутала шумный мегаполис. Неоновые огни города слепили глаза, но не могли пробиться в мрачные закоулки шоу-бизнеса. Линь Юэ, актриса третьего эшелона, погрязла в трясине неудач. Спустя годы после дебюта она по-прежнему играла лишь крошечные, никому не нужные роли второго плана. Глядя, как её коллеги по цеху одна за другой взлетают на олимп славы, Линь Юэ чувствовала, как в её сердце расцветают зависть и горечь.

На одном из светских приемов Линь Юэ случайно познакомилась с загадочной женщиной. Та была ярко накрашена, а в её взгляде сквозила неуловимая, пугающая порочность. Когда вино было выпито, женщина наклонилась к самому уху Линь Юэ и прошептала: Хочешь прославиться? Заведи себе кумантонг. Сердце Линь Юэ дрогнуло. Она была наслышана об этих темных методах, но, глядя в зеркало на своё увядающее, никому не известное лицо, она поняла, что жажда успеха пересилила страх.

Следуя указаниям женщины, Линь Юэ раздобыла странную куклу. Та была размером с ладонь, а вместо глаз в неё были вставлены два угольно-черных камня, словно поглощающих любой свет. От фигурки исходил затхлый запах гнили. Женщина поведала ей о множестве сложных запретов и дала инструкцию для жуткого ритуала поклонения: куклу нужно было ежедневно кормить свежей кровью, фруктами и золотыми украшениями, а в безлунные ночи — нашептывать ей свои желания.

Поначалу Линь Юэ действовала с опаской, но после каждого подношения к ней приходила странная удача. Сначала её пригласил на пробы известный режиссер. Во время кастинга она, обычно скованная и неловкая, вдруг обрела невероятную легкость и вдохновение, с легкостью получив главную роль. После выхода сериала Линь Юэ мгновенно прославилась. Её имя не сходило с верхних строчек поисковиков, предложения о рекламе сыпались одно за другим. Опьяненная внезапным успехом, она постепенно забыла об опасности сделки с темными силами.

Однако счастье длилось недолго. Однажды из-за спешки Линь Юэ нарушила запрет. В тот день график был перегружен, и она вернулась домой лишь глубокой ночью после фотосессии. Изможденная до предела, актриса повалилась на кровать и уснула, напрочь забыв о подношении кумантонгу. Посреди ночи в комнату ворвался ледяной порыв ветра, заставив окна с грохотом распахнуться. Линь Юэ в ужасе проснулась от кошмара: во сне бесчисленные иссохшие руки тянулись к ней, раздирая кожу. Она с содроганием посмотрела на алтарь — кукла валялась на боку, её черные каменные глаза налились кровавым светом, а уголки рта приподнялись в гримасе зловещей ухмылки.

С тех пор жизнь Линь Юэ превратилась в бесконечный кошмар. На съемочной площадке без видимых причин ломался реквизит, постоянно мигал свет. Однажды, когда она была подвешена на тросах, стальной канат странным образом ослаб — если бы не защитное снаряжение внизу, она могла бы погибнуть на месте. Дома происходили ещё более жуткие вещи: в тишине комнат постоянно слышался призрачный детский смех, от которого кровь стыла в жилах, а в зеркалах то и дело мелькали размытые черные тени, бросавшиеся на неё.

Психическое состояние Линь Юэ стремительно рушилось. Она начала терять волосы клочьями, глаза ввалились, взгляд стал мутным, и в зеркале на неё смотрел настоящий призрак. Агент, видя, что дела плохи, отменил все её съемки и отправил актрису на отдых в уединенную горную виллу, надеясь, что смена обстановки поможет ей прийти в себя.

Вилла находилась в глуши, в окружении тихих лесов. Линь Юэ, волоча за собой изнуренное тело, вошла в дом, и от царивших там сырости и мрака её пробрала дрожь. Глубокой ночью за окном разыгралась буря, и вспышка молнии на мгновение залила комнату мертвенно-бледным светом. Линь Юэ краем глаза заметила у изголовья кровати цепочку кровавых следов — влажных, источающих зловоние, — которые тянулись под кровать. Она дрожащей рукой потянулась проверить, что там, но нащупала лишь прядь мокрых волос. Сразу после этого из-под кровати раздался пронзительный детский смех, от которого у неё зазвенело в ушах.

Страх окончательно лишил Линь Юэ остатков рассудка. Она в безумии бросилась на балкон, пытаясь сбежать из этого земного ада. Но едва она ступила на него, как взвыл ветер, и перед её глазами, зависнув в воздухе, возникла кукла. Окруженная черным туманом, она исказила лицо в гримасе и прорычала низким, утробным голосом: Ты посмела нарушить договор, плати своей жизнью! Линь Юэ поскользнулась и рухнула вниз. В последнее мгновение падения ей показалось, что бесчисленные озлобленные духи тянут к ней свои когти, и тьма окончательно поглотила её.

На следующее утро агент прибыл на виллу, но его встретила мертвая тишина. Войдя во двор и подняв голову, он увидел Линь Юэ: она висела на перилах балкона в окровавленном платье, конечности её были неестественно вывернуты, а глаза широко раскрыты, так и не закрывшись перед смертью. На стене рядом с ней извилистой линией тянулся темно-красный след крови, напоминавший гигантскую кровоточащую руку, навсегда запечатлевшую эту ужасную историю.