Они, как и остальные члены экипажа, сбились в небольшую кучку в тени у стены и, усевшись на корточках в углу банкетного зала, курили и играли в карты. Из-за царившего в банкетном зале хаоса, вызванного безрассудными метаниями капитана, эта вылазка прошла на редкость гладко и не привлекла ничьего внимания.
Так дальше продолжаться не может, — Лин Су слегка растрепал воротник рубашки и тихо произвел: — Рано или поздно народу наберется нужное количество.
Он добросовестно замаскировался: его подбородок покрывала синеватая щетина, а за ухом была зажата половинка самокрутки, благодаря чему он слился с остальными матросами подводной лодки до полной неразличимости. Сун Хуайминь поднял голову, собираясь что-то сказать, но Лин Су уже сунул ему в руку сигарету. Протянув руку, Лин Су приобнял его за плечи и якобы для того, чтобы шепнуть что-то на ухо, подался вперед:
— Не двигайся, капитан сзади... Сяо Чжун, твой ход.
Чжун Де вытащил семерку пик, перебив недавно сброшенную Лин Су пятерку червей. В этот момент капитан как раз промчался мимо них, в полномбезумии спотыкаясь и направляясь прямиком к другому пьянчуге.
Прикрываясь игрой в карты, Лин Су уже успел осмотреть всю обстановку:
— Капитан всё хуже и хуже считает... Спорим, он сейчас вернется в капитанскую рубку писать приглашения.
Чжун Де кивнул:
— Подельники этих людей давно бросили их, на них надежды нет.
— Верно. — Лин Су задумчиво разжал пальцы и выбросил девятку треф. — Можно, конечно, устроить принудительный отстрел и заставить их проснуться в собственных снах... Но это повредит их сознание, к тому же это симптоматическое лечение, а не решение проблемы.
У Чжун Де на руках оставалось мало одиночных карт, и он сразу же выложил бубнового короля:
— Придут еще. После мутации предсмертной области снов это приглашение теоретически можно отправить в сон вообще кому угодно...
— ... — Сун Хуайминь больше не мог сдерживаться.
Он уже добрую половину дня держал в руках огромную колоду карт, но так и не смог найти подходящего момента, чтобы избавиться хоть от одной, да и не понял ни слова из их разговора:
— Вы двое помните, что я вообще-то здесь, да?
— А, — рука Лин Су, уже занесшаяся для хода, замерла, и он невозмутимо вернул карту на место. — Конечно помню... Старина Сун, твой ход.
— То есть ни черта вы не помните! — Сун Хуайминь стиснул карты и резко выбросил три туза. — Что вы вообще несете? Говорите по-человечески, а то вернусь — все доклады испишете!
Сун Хуайминь терпел их уже слишком долго и, забыв о присутствии Чжун Де, принялся тихонько угрожать Лин Су — капитану, который явно подавал дурной пример подчиненным.
Угроза возымела мощный эффект. Лин Су, у которого еще висел долг за предыдущие отчеты, вернул на место только что спрятанные карты и чинно выпрямился:
— Мы обсуждаем, как разрушить этот тупик.
Стоит лишь разгадать тайну, сокрытую в бортовом журнале, и предсказать закономерность действий капитана станет не так уж трудно.
— Для простоты понимания можно провести аналогию: душа внутри капитана раскололась надвое, одна половина живет в иллюзиях, а вторая — в реальности.
— Из-за сожалений и одержимости та половина капитана, что осталась в иллюзиях, без конца собирает гостей, чтобы заполнить нехватку членов экипажа, — пояснил Лин Су. — Но как только он набирает сто сорок девять человек, та половина души, что в реальности, просыпается и принимает решение «потопить эту лодку»...
— Это я понял, — нахмурился Сун Хуайминь. — Вы хотите сказать, что сейчас людей в банкетном зале не хватает, поэтому ему снова придется возвращаться и заманивать новых гостей, верно?
— В лучшем случае так и будет... — произнес Лин Су. — Если только он не заметит, что число «матросов» внезапно увеличилось.
Притворившись членами экипажа, они на самом деле лишь латали тришкин кафтан. Используя жесткую логику мышления капитана, который считал общую численность неизменной, можно было создать иллюзию уменьшения числа гостей — но в конечном итоге это не отменяло того факта, что на подлодке уже был перебор с пассажирами.
Это была лишь временная мера, но пока обезумевший капитан ломал голову над неувязками, у них появлялось больше времени на поиски решения.
— Ладно, будем действовать по обстоятельствам, а там посмотрим.
Заметив, что кто-то смотрит в их сторону, Сун Хуайминь тут же уткнулся взглядом в карты и швырнул на стол четыре последовательные карты.
Куда больше Сун Хуайминя волновало другое:
— Чжун Де, почему ты только что сказал, что подельники тех людей давно от них отказались?
— Потому что это единственное объяснение.
У Чжун Де как раз нашлось чем покрыть ход, и он стал по очереди выкладывать карты в стопку:
— Путеводитель очень потрепан, а это значит, что эти люди наверняка частенько захаживали в эту область снов.
Сун Хуайминь нахмурился — он тоже это понял, но никак не мог взять в толк:
— Разве отсюда так легко выбраться?
— Очень легко, — кивнул Чжун Де. — Если выполнены два условия: при входе количество людей было значительно меньше ста сорока девяти, и человек помнит, кто он такой.
Пока общая численность далека от ключевой цифры в 149 человек, галлюцинация капитана может оставаться стабильной. Судя по бортовому журналу, капитан в своих галлюцинациях совершенно не обращал внимания на уменьшение числа матросов — по его мнению, это просто кто-то временно отлучился осмотреться, ничего страшного, мол, вернутся.
В сравнении с этим требование «помнить, кто ты есть» выполнить было куда сложнее. Еда и напитки здесь содержали психоактивные вещества, способные легко затуманить и спутать человеческое восприятие. Стоило пробыть тут чуть подольше, как человек окончательно тонул в бесконечном празднестве.
Поэтому кто-то должен был оставаться за пределами сна и постоянно напоминать этим людям об их истинной личности.
Сердце Сун Хуайминя рухнуло вниз:
— Ты хочешь сказать, что те люди, которых мы поймали...
Чжун Де кивнул:
— Я решил называть их стучащими в окно.
— Работа этих людей заключается в том, чтобы находиться вне сновидения. Они должны беспрестанно разговаривать с теми, кто внутри, и в любой момент удостоверяться, что вошедшие во сне сохраняют рассудок.
Подождав немного и не дождавшись чьего-либо хода, он единым махом выложив всю оставшуюся на руках змейку в общую стопку:
— Как только обнаруживается, что люди внутри начинают терять себя, нужно немедленно постучаться в окно и напомнить им как можно скорее убираться из этой области снов.
Поскольку в предсмертной области снов не было истинного Хозяина сна, при соблюдении этих двух условий даже капитан не мог помешать любому вошедшему «гостю» самостоятельно покинуть область снов.
Но из-за полицейского рейда те, кто остался снаружи, забросили работу стучащих, поскольку были заняты экстренным уничтожением улик... А когда они попыталось снова связаться с людьми во сне, разбудить уже никого не смогли.
Чжун Де спросил:
— Условия полиции выдвигали люди из сна или их подельники в реальности?
Сун Хуайминь скрипуче сжал зубы, его лицо помрачнело:
— Разумеется, те, что в реальности... Нас провели.
Никакого похищения или захвата заложников не существовало. Всё это было лишь спектаклем, разыгранным людьми снаружи.
Почуяв неладное, те немедленно бросили своих застрявших во сне подельников и жертв. А затем сочинили байку о похищении, чтобы надавить на полицию и заставить ее под предлогом защиты заложников отпустить их.
Но на самом деле все эти так называемые похитители и заложники уже давно и навечно застряли в этом сне...
— Но какого черта им вообще понадобилось сюда соваться? — Сун Хуайминь решительно не мог понять. — Что тут делать, кроме как проматывать жизнь в пьяном угаре?
Чжун Де задумался, не зная, что ответить, и поднял взгляд на Лин Су.
Выдержав их общий взгляд, Лин Су наконец не выдержал и усмехнулся. Тяжело вздохнув, он поднял руку и потер заднюю шею:
— На меня-то что пялитесь? Я бы тоже по доброй воле в такую дыру не поперся... Впрочем, понять это не так уж сложно.
Если бы это был обычный сон — войти, расслабиться, а после выхода в реальности прошла бы всего доля секунды, — с какой стороны ни посмотри, это звучало бы чертовски заманчиво... Открой они такой центр развлечений, от отбоя бы не было клиентов.
— Проблема этого сна кроется в галлюциногенах.
Лин Су посмотрел на Сун Хуайминя:
— Старый Сун, до этого нам ведь не поступало никаких жалоб от родителей или самих жертв?
Сун Хуайминь на мгновение опешил и кивнул.
Именно это казалось им странным: жертвы, запертые в спальных капсулах и игравшие роль заложников, не были ограничены в движениях, но никто из них так и не попытался обратиться за помощью к внешнему миру.
— В глазах родителей их дети, пожалуй, и впрямь стали паиньками, — с легкой насмешкой произнес Лин Су. — Под предлогом коррекции поведения они сами приводят в такие места несовершеннолетних, у которых еще не сформировались ни критическое мышление, ни личность. Промывают им мозги снова и снова, превращая в рабов собственных наслаждений, а потом на всё, что происходит в реальности, становится уже наплевать...
Он внезапно уловил нечто странное, замолк, заслонил рукой Чжун Де и посмотрел на банкетный зал.
Один из матросов наконец наигрался в карты, с силой потянулся, встал и направился прямиком к тому самому похитителю, которого они захватили ранее.
Тот похититель уже потерял рассудок и, полагая, что кто-то снова предлагает ему выпить, с восторгом замахал пустым бокалом, но матрос с размаху обрушил на него слесарные клещи, вмиг повергнув наземь.
Единичные счастливчики, еще не до конца опьяневшие, заметили случившееся, и вокруг тотчас разнеслись испуганные крики.
Поняв, что ситуация изменилась, под воздействием внезапно обрушившегося кризиса они смутно припомнили, кто они такие. Вспышка краткого просветления заставила этих людей в панике попытаться сбежать из области снов — кубарем выкатившись из банкетного зала.
Они в ужасе бросились врассыпную по подлодке, но как ни старались, не могли найти дверь, через которую вошли.
Во время непрекращающегося бегства картины перед глазами этих людей постоянно сменялись: то это была ухоженная, исправно работающая роскошная подводная лодка, то безжизненное, прогнившее насквозь полуразрушенное судно.
В углах громоздились груды человеческих скелетов, а их пустые глазницы зияли непроглядной тьмой.
В банкетном зале же по-прежнему продолжался неутомимый карнавал. Матрос зевал, громко распевая песни, и, подхватив за шкирку подходящего по весу пьянчугу, поволок его прямиком в энергетический отсек субмарины.
Трое спутников проследовали за ним следом и собственными глазами увидели эту сцену.
— Я понял, — Чжун Де посмотрел на Лин Су. — Этот остров блаженства во сне функционирует на вечном двигателе...
Лин Су задумчиво прислонился к стене. Не поворачивая головы, он остановил Сун Хуайминя, который едва не сорвался с места:
— Старый Сун, нам сейчас нельзя действовать опрометчиво.
Сун Хуайминь нахмурился, его лицо сделалось пугающе бледным, и он отрывисто прошептал:
— Ты же сам видел, что это за место...
— Оно снабжает энергией всю подлодку.
Лин Су кивнул. В тот момент, когда дверь приоткрылась, он успел разглядеть всё до мельчайших деталей:
— Если считать того, которого только что затащили внутрь, там их по меньшей мере пятеро...
Он замолчал, не договорив последнее слово.
Находившуюся там субстанцию уже с трудом можно было назвать людьми.
Это даже не походило на тени. В прошлой области снов мать Чэнь Лэ едва не поддалась эмоциям и тоже обратилась в черную тень, но по крайней мере сохранила способность общаться и обладала базовыми человеческими чертами.
А эта черная субстанция в комнате утратила любые узнаваемые очертания — даже когда дверь распахнулась, они никак не отреагировали. Лишь в процессе открытия и закрытия двери небольшое количество вырвавшихся наружу хаотичных волн сознания активировало детектор кокона, позволив Лин Су примерно оценить их количество.
— Эту дверь нам не открыть. Даже если получится, это вряд ли их спасет, а вот мы сами вляпаемся по полной.
Лин Су придержал Сун Хуайминя:
— Поглядим на это с хорошей стороны: по крайней мере, это реальная подлодка столетней давности, а не какой-нибудь стимпанк, так что их вряд ли станут сжигать как обычное топливо...
Искренне утешив Сун Хуайминя и взглянув на помрачневшего заместителя капитана, он похлопал его по плечу:
— Пошли, нам нужно ускориться.
Только полностью распутав эту область снов, можно было вытащить всех наружу. Будь то остальные застрявшие здесь люди, томимые жаждой покоя духи и призраки... или они сами.
Сун Хуайминь прекрасно это понимал. Сделав над собой усилие, он подавил эмоции и, притянув к себе Чжун Де, допытывался:
— Так что за вечный двигатель ты упомянул?
— В этой подводной лодке заложено два цикла, — сказал Чжун Де. — Капитан постоянно зазывает гостей, чтобы пополнить ряды пропавших матросов. С этим циклом мы уже разобрались, а вот действия матросов объясняют вторую проблему.
Чжун Де поправил воротник, слегка склонил голову и зашагал следом за Лин Су:
— Почему при столь бурных приглашениях капитана количество гостей почти никогда не превышает лимит?..
Пока они разговаривали, троица вернулась в банкетный зал.
Капитана здесь уже не было — вероятно, пересчитав гостей и обнаружив нехватку, он вернулся в рубку, чтобы продолжить строчить новые приглашения.
Недавний инцидент не вызвал особого переполоха, и большинство людей даже не заметило подвоха. А те немногие, кто ненадолго протрезвел от пережитого потрясения, уже были быстро укрощены матросами и отправлены в комнаты отдыха «приходить в себя».
Эс-Два снова получил удар подносом по голове. Только сейчас у него появилось время наконец-то проверить командный канал связи.
Оценив прошлые сообщения Лин Су, несколько обновленных командных улик и то, что довелось увидеть по дороге, Эс-Два наконец худо-бедно сложил в голове общую картину происходящего.
Но когда он попытался встать, то обнаружил, что крепко накрепко привязан к ножке стола.
Заметив, что троица виновников его бед вновь неспешно возвращается, Эс-Два вспыхнул от гнева:
— Вы, трое...
Рука Чжун Де сработала на уровне рефлексов — он машинально взметнул вверх поднос, но Лин Су вовремя перехватил его:
— Погоди-ка.
— ... — Эс-Два непроизвольно выдохнул.
При виде этого новичка у него теперь начинала болеть голова, в ушах звенело, и он на мгновение даже забыл, что собирался сказать.
Лин Су присел на корточки:
— Изучил найденные нами ключевые улики?
Только что выдохнутый Эс-Два снова подавился этим вопросом, и в груди у него застрял тяжелый ком:
— ...
Командные улики целиком и полностью добыла та троица — впрочем, иного и не ждали. Направление их с F-3 поисков расходилось с главным сюжетом этой области снов на все сто тысяч километров. Если бы Эс-Два не утащил капитан на подлодку, а они и дальше продолжали изматывать свой дух в затяжных стычках с волками до полного истощения, им бы пришлось принудительно выходить из игры. Они бы так и думали, что это дикий и безумно опасный сон о выживании в дикой природе.
— Раз так, объяснять будет проще, — кивнул Лин Су. — Не злись — нам нужно, чтобы ты сейчас вышел из сна и вернулся в штаб Кокона с подробным докладом об этой аномальной области снов.
При первых же словах Лин Су лицо Эс-Два похолодело.
— С какой стати мне отчитываться? Все улики нашел ваш новенький, разве нет? — Эс-Два бросил косой взгляд на Чжун Де.
Он имел доступ к общим уликам: будь то скрытая правда о подлодке, пароль от сейфа, тайна бортового журнала или даже связь между численностью людей в области снов и состоянием капитана — всё это впервые обнаружил Чжун Де.
Пусть при виде Чжун Де у него и начинала болеть голова, Эс-Два не мог не признать: новичок с такими способностями пошел бы нарасхват даже в штабе.
— Боишься, что он затмит твою славу капитана? Или что его коэффициент полезного действия окажется выше твоего? — Эс-Два, похоже, намеренно провоцировал Лин Су, и в его тоне прорезалось неприкрытое ехидство. — Если ты и впрямь желаешь ему добра...
— То я бы предпочел спрятать его, — спокойно ответил Лин Су. — И в то же время я надеюсь, что ты посодействуешь нам и придержишь язык.
Эс-Два невольно остолбенел.
Он вдруг нахмурился, уставившись на Лин Су, на лице которого не отражалось ни единой эмоции.
Судя по статистике, показатели Лин Су были абсолютно заурядными, он тащил за собой кучу бессмысленных навыков и даже имел официальную профессиональную оценку от Психологической ассоциации — [Непригоден].
Собеседник сидел перед него на корточках: волосы взлохмачены, одежда, стянутая у матросов, сидит кое-как, за ухом зажата половинка сигареты, взгляд полуприкрыт. Сомнений не оставалось: вид у него был абсолютно апатичный, не выражающий ни капли энтузиазма.
С самого начала Эс-Два не мог взять в толк, каким образом человек с таким багажом вообще умудрился занять пост капитана спецотряда, ведь они сотрудничают с официальными структурами...
Но стоило Лин Су произнести те слова, как от него повеяло чем-то зловещим.
Эс-Два, не веря в происходящее, попытался было добавить еще пару колкостей, но с удивлением понял, что физически не может вымолвить ни слова о Чжун Де.
Мало того что язык не поворачивался — даже в мыслях этот образ блокировался так, будто чья-то невидимая рука наглухо запечатала ему рот.
Взгляд его тоже словно приклеился: как он ни старался, отвести глаза от взгляда Лин Су было невозможно.
Спустя несколько секунд Лин Су щелкнул пальцами у него перед носом.
В воздухе взметнулся крошечный язычок пламени, и Эс-Два показалось, что в голове у него тоже раздался едва слышный сухой щелчок. Зрение тут же вернулось к нему.
— Фокусы, разновидность гипноза, — ответил Лин Су, опережая его вопрос. — В области снов намеки и гипноз даются легче, а эффект от них сильнее. Вам бы в программу тренировок включить курс сопротивления этому.
Эс-Два, наполовину испуганный, наполовину потрясенный, перевел дыхание, возвращая самообладание.
Лин Су с довольным видом похлопал его по плечу, повернулся и подсел к Чжун Де, который что-то усердно черкал в блокноте:
— Что пишешь?
— Путь вечного двигателя, — Чжун Де развернул к нему исписанный лист. — Круговорот на этой подводной лодке предельно стабилен.
Капитан в галлюцинациях продолжал выполнять свою работу: вербовать матросов, вести бортовой журнал, инспектировать новооткрытые острова.
Экипаж занимался тем же самым. Они с усердием выкармливали добычу, которую привозил капитан.
Потому-то матросы и проявляли к гостям такое радушие, снабжая их вкусной едой и выпивкой и пресекая драки между ними.
— Те, кого сюда затягивает в качестве добычи, обычно обладают более живым умом и активной мозговой деятельностью, поэтому из них получаются хорошие батарейки.
Чжун Де оторвал листок бумаги, положил перед ними и провел стрелку между двумя кругами с подписями «банкетный зал» и «энергетический отсек»:
— Сознание этих людей служит топливом, поддерживающим работу области снов.
— Лесные звери с одной стороны являются проекцией хищных рыб океана, а с другой — воплощением защитного механизма в подсознании капитана. Изначально этот механизм должен был помешать капитану забрести в чащу еще глубже и подсказать ему, что всё происходящее — иллюзия.
Чжун Де делал наброски:
— Но в конце концов капитан решил окончательно отречься от реальности, поэтому и позиция защитных механизмов изменилась: они стали рыскать по лесу в поисках добычи для него...
— «Добыча» — это те люди, которые не нашли правильный вход и застряли в лесу?! — до Сун Хуайминя наконец дошло. — Только не говори мне, что этот стейк...
Он неосознанно покосился на Эс-Два и поспешно добавил:
— Прости, не тебя имел в виду.
Эс-Два: — ...
Сун Хуайминь почувствовал, что тоже заразился чем-то от Лин Су. Он яростно потер лоб и пару раз глубоко вздохнул, возвращая уровень рассудка, едва не рухнувший из-за чужих манипуляций:
— Можешь не отвечать... знать не хочу.
Он от природы не обладал столь неуемным любопытством, какое было свойственно Лин Су, поэтому без колебаний сменил тему:
— А если кто-то окажется чертовски силен и перебьет этих монстров? Есть хоть шанс прорваться через лес и найти выход из этой области снов?
Пусть с самого начала они выбрали неверное направление, боевой потенциал Эс-Два и F-3 не вызывал сомнений. Не попадись F-3 в ловушку, и при наличии достаточного времени они вполне могли бы перебить всех волков в лесу.

Комментарии

Загрузка...