Рёв доносился будто из самой небыли — такой далекий, что невозможно было понять, дикий ли это крик свирепого зверя или медленное клокотание лавы в глубинах земли. Вместе с шумом ветра и шелестом треющихся друг о друга листьев свинцово-чёрный небосвод опасно навис над самыми головами, и где-то в вышине начали собираться невидимые, плотные грозовые тучи. Лин Су так и не представилось случая озвучить свою новую научную работу, и, немного попечалившись об этом про себя, он подошел ближе:
— Я повернулся назад и оглядел этот похожий на теснину лес...
— Ибо эта теснина никому не позволяла оттуда бежать, — подхватил следующую строку Чжуан Де.
Его глаза ярко блеснули:
— Капитан, вы тоже наизусть знаете Божественную комедию.
Лин Су честно признался:
— Знаю всего пару строк, в основном использую, чтобы казаться глубокомысленным или покрасоваться.
Впрочем, он вовсе не намеренно позволил тем двоим беспрепятственно уйти в лес — тогда они с Чжуан Де только завершили перенос и еще не успели даже взглянуть на буклет, а потому, естественно, не владели никакой информацией о правилах этого Райского острова. Этот остров непрерывно истощал духовную силу вторгшихся, и, рассуждая здраво, чем дольше человек задерживался здесь, тем больше проблем навлекал на собственную голову. Непрерывное движение и быстрое, решительное устранение проблем действительно были оптимальным выбором из всех возможных вариантов.
— Подождите, — Сун Хуайминь наконец поспевал за ходом мыслей этой парочки. — У меня остался еще один вопрос.
Он поднял буклет:
— Если рассуждать так, зачем тем людям понадобилось городить весь этот огород и специально создавать такую вещь?
Судя по предположениям Чжуан Де, похитители отлично разбирались в этой Области снов, а значит, им самим путеводитель был совершенно ни к чему. Но ведь это не какое-нибудь мошенническое турагентство, заставляющее доверчивых туристов в обязательном порядке покупать экскурсии, и прибывшим гостям тоже не было никакой нужды изучать подобное содержание. Однако в таком случае возникал парадокс. Если людям изнутри читать его не требовалось, а у посторонних не было в этом никакой необходимости... Единственным смыслом появления подобного буклета оставалось лишь предупреждение: он указывал на то, что перед ними Область снов, созданная по мотивам Божественной комедии Данте, а потому ни в коем случае нельзя входить в лес... Если только полиция заранее не заслала туда тайного агента, а организаторы похищения не лишились рассудка, подобное казалось практически невозможным.
— Таким образом, здесь возникает два возможных варианта.
Лин Су взял у него буклет и повертел в руках:
— Старина Сун, а ты достаточно внимательно его осмотрел в тот момент?
Буклет, который они видели сейчас, на самом деле являлся проекцией. Когда Сун Хуайминь увидел путеводитель в реальном мире, все детали его памяти были извлечены Коконом, материализованы и спроецированы в мире сознания. Строго говоря, это был путеводитель глазами Сун Хуайминя.
Обычный человек со средней подготовкой после соответствующих тренировок способен повысить точность воспоминаний более чем до девяноста процентов. Люди с художественным бэкграундом могут довести этот показатель до девяноста пяти или даже девяноста семи, но добиться идеального соответствия проекции реальному предмету все равно крайне сложно. Это обусловлено различиями в профессии, характере, привычках и прошлом опыте. Человеческое восприятие неизменно субъективно, поскольку ракурс и отправная точка невольно несут на себе печать личных привычек, а память в момент своего зарождения уже подвергается определенной огранке со стороны нашего подсознания.
Сун Хуайминь понял, к чему клонит Лин Су, и на мгновение замер:
— Наверное, точно? Могу поручиться, что содержание абсолютно совпадает.
— Речь не об этом, — Лин Су покачал головой. — Бумага этого путеводителя, качество печати, степень износа, заломы на корешке. Листали ли его, были ли загнуты уголки или сделаны какие-то пометки...
Сун Хуайминь, застигнутый врасплох этим вопросом, нахмурился и постарался вспомнить всё до мелочей.
— Никаких пометок, я тогда не видел там никаких следов от ручки, кроме печатного текста... И заломов тоже не было.
Он изо всех сил пытался восстановить в памяти ту сцену:
— А остальное трудно сказать. Когда мы прибыли, там уже царил полный кавардак.
Операция по задержанию по определению не могла пройти тихо и мирно, а архивное помещение и вовсе выглядело так, будто его разгромили намеренно. Преступники в спешке уничтожали улики, и всё, на что не хватило шредера, просто залили чернилами. В архиве стоял такой беспорядок, что ступить было некуда, и этот буклет ускользнул от уничтожения лишь потому, что завалился глубоко в щель между мебелью. Обстановка тогда была чрезвычайно напряженной, и Сун Хуайминь лишь бегло просмотрел его, заметив упоминание об Области снов и сообразив, что это может пригодиться. Большая часть его внимания была сосредоточена на безопасности заложников, так что выкроить время на проверку подобных мелочей он никак не мог.
— Это нормально, — Лин Су не видел в этом никакой проблемы и кивнул. — Если бы кто-то в подобной ситуации умудрился заметить каждую мелочь, его самого следовало бы счесть опасным элементом и взять под стражу...
Сун Хуайминь не удержался от едкого замечания:
— Так вот почему наверху назначили меня твоим заместителем — на самом деле в мои обязанности входит присматривать за тобой?
Лин Су посмотрел на него со всей серьезностью:
— А ты сомневался?
Сун Хуайминь остолбенел. У него почему-то ёкнуло сердце, и он уже протянул руку, чтобы схватить Лин Су и потребовать объяснений, как вдруг заметил еле сдерживаемую торжествующую улыбку на лице товарища:
— ...
— Как бы то ни было, этот справочник определенно имеет значение. Похоже, это циркулировавшая среди них внутренняя инструкция, где в завуалированном виде указаны маршруты внутри Области снов.
Чжуан Де отключился от собственных размышлений. Едва успев упорядочить мысли, он обнаружил, что Сун Хуайминь, засучив рукава, носится вокруг Лин Су:
— Капитан?
Лин Су одним движением руки легко перемахнул через преградившую путь ветку и вернулся к нему:
— Согласен.
Именно эта мысль и заставила Лин Су расспросить Сун Хуайминя о деталях буклета.
— Если бы брошюра была абсолютно новой и отличного качества, это означало бы, что они до сих пор продолжают вербовать новых сообщников, — порассуждал Чжуан Де. — Но бумага обычная, а всё на этом острове, судя по всему, постоянно меняется, поэтому верный маршрут приходится регулярно корректировать. Поскольку печатать приходится наспех, нет никакой необходимости тратиться на качественную бумагу и чернила.
Лин Су всё еще сжимал в руке путеводитель, поглаживая заломы на обложке, и легко щелкнул пальцем по обтрепавшемуся краю:
— Я бы и сам предпочёл, чтобы всё развивалось по такому обычному, уютному сценарию...
Идеальным вариантом было бы, если бы Сун Хуайминь запомнил лишь текст брошюры, не обратив внимания на всё остальное. Эти воспоминания слились воедино с его прежними впечатлениями о других книгах, преобразовавшись в тот самый буклет, который Кокон извлек и спроецировал в руках у каждого. Однако что, если у Сун Хуайминя просто не осталось сознательных воспоминаний, но многолетняя привычка сыщика подсказала ему подсознательно зафиксировать каждую мелочь даже без специального наблюдения?..
Лин Су не стал развивать эту мысль дальше. Пусть даже эта деталь была невероятно важна и могла напрямую влиять на основную сюжетную линию всего сна, первоочередной задачей оставалось найти правильную дорогу. Им нельзя было опрометчиво соваться в лес, но и задерживаться на месте тоже было нельзя.
Все ощущения в этой Области снов казались поразительно реалистичными: переохлаждение от холода, пусть и не бросалось в глаза сразу, тоже грозило обернуться серьезными затратами духовной силы. Лин Су поднял голову, взглянув на своего заместителя, который уже полностью размялся, взбодрился и таращил глаза похлеще бронзовых колоколов, и окончательно успокоился:
— Сначала пойдем вдоль берега, наверняка удастся найти пейзаж, соответствующий подсказке.
Чжуан Де кивнул, достал два фонарика, один отдал Лин Су, другой Сун Хуайминю, а сам нацепил на голову налобный фонарь.
В подобных условиях свет действительно мог выдать их присутствие и навлечь опасность. Но прибрежная полоса кишела причудливыми валунами, а граница с морем выглядела на редкость пересеченной; без достаточного освещения даже простая разведка местности превратилась бы в сущий кошмар.
Чжуан Де встал на камень, позволил Лин Су поправить налобный фонарь и вгляделся в морскую гладь. Море тоже скрывалось в кромешной ночной тьме, безмятежно омывая рифы; шум прибоя окутывал весь остров, а над водной гладью клубился плотный туман. Как ни пытайся вглядеться в эту белесую пелену, разглядеть хоть что-нибудь было невозможно — лишь в самой глуши тумана смутно мерцал чей-то далекий свет.
— Маяк? — Сун Хуайминь подошел ближе. — Слишком далеко, ничего не разобрать.
— У нас еще будет шанс узнать, что это такое, — Лин Су протянул руку, помогая Чжуан Де спрыгнуть с камня и прочно встать на землю. — Пойдемте, навестим эту тюрьму.
Сун Хуайминь еще не свел с ним счёты, но, памятуя о том, что Чжуан Де всё-таки считается наполовину новичком, решил сохранить лицо своему капитану: он последовал позади, вымещая злость на пустом воздухе и пиная его ногами. Если бы клятвы материализовались в кирпичи, то из клятв Сун Хуайминя вроде «если я еще хоть раз поверю этому гаду, то...» уже можно было бы построить неплохой двухэтажный коттедж...
Лин Су больше не отпускал шуточек и двинулся вперед с фонарем в руке. Действовал он профессионально: луч его фонаря с неизменной частотой и равномерно охватывал веерообразную зону впереди, то и дело предупреждая о скрытых подводных течениях и рифах на песчаном пляже. Время от времени, словно обзаведясь глазами на затылке, он безошибочно и вовремя протягивал руку, чтобы поддержать Чжуан Де, когда тот наступал на неустойчивый камень.
Ради максимальной экономии духовной силы Лин Су поддерживал ровный темп — не слишком медленный, но и не изнуряющий, двигаясь вдоль извилистой береговой линии.
Прошло совсем немного времени, как они миновали лесную чащу и вышли на относительно ровный участок.
И хотя под ногами стало гораздо ровнее, сама дорога неумолимо сужалась. С одной стороны плескалось ледяное море, настойчиво и неутомимо омывавшее берег, а с другая отвесная стена уходила всё выше и выше, вздымаясь зловещей крутизной прямо в темноту. Глядя на нее снизу вверх, можно было подумать, что она вонзается в самые свинцовые тучи на краю небосвода.
Чжуан Де вдруг заметил на скале что-то новое:
— Капитан — именно так.
— Это усоногие рачки, в пищу они не годятся, — Лин Су проследил за лучом света. — Они обожают сбиваться в колонии на прибрежных рифах... Обладателям трипофобии лучше не гуглить фотографии этой живности при дневном свете.
Чжуан Де как раз собирался это записать, но, услышав такое, с легким сожалением вздохнул и убрал блокнот.
— Наличие здесь усоногих рачков означает, что мы находимся в литоральной зоне, высота примерно семьдесят сантиметров, — прикинул Лин Су, затем присел на корточки и опустил руку в воду, проверяя температуру. — Пройдем еще примерно километр, и если ничего не обнаружим, придется поворачивать назад при любых раскладах.
Глядя на всё это, было несложно догадаться, почему дорога под ногами путников оказалась столь ровной: большую часть времени она скрывалась под водой. Лишь во время сильного отлива эта тропа обнажалась, а в остальное время море тесно прижималось к отвесной скале, непрестанно омывая рифы. Если они задержатся здесь слишком долго, то с началом следующего прилива рискуют угодить в ловушку, из которой уже не смогут выбраться.
Сун Хуайминь наконец-то воочию понаблюдал за рабочим методом этого типа и невольно проникся сложными чувствами:
— Если бы ты мог всегда оставаться таким собранным, то когда в будущем окажешься на мели и будешь голодать на улице, точно смог бы устроиться на неплохую работу раздавать листовки.
— ...
Лин Су не удержался:
— Старина Сун, у тебя все пожелания на мой счет такие искренние?
Похоже, он нашел еще одну причину своих вечных неудач. Капитан замер на месте, обернулся и уже открыл рот, как вдруг луч его фонаря выхватил что-то необычное.
Налобный фонарь Чжуан Де тоже осветил это место. Переглянувшись, оба ускорили шаг и подошли ближе.
То был участок скалы, уже начавший разрушаться под воздействием ветра и морских волн; редкая прибрежная растительность была растрепана ветром, обнажая породу, скрывавшуюся под темно-коричневыми рифами. При свете фонаря под камнями обнаружилась новая странная деталь.
Предмет обладал сложнейшей конструкцией и смахивал на миниатюрный перископ прямо со страниц научно-фантастического романа. Металлический корпус, похоже, прошел специальную антикоррозийную обработку: он по-прежнему оставался гладким и ровным, отражая едва заметный отблеск от фонаря.
Именно этот слабый отблеск заставил Лин Су и Чжуан Де прервать уже было задуманный уход.
— Разве здесь не Божественная комедия? — Сун Хуайминь подошел ближе. — Во времена Данте ведь еще не существовало подобных технологий.
Он заглянул в окуляр перископа, пытаясь разглядеть что-то внутри, но увидел лишь непроглядную тьму. Заметив взгляд Лин Су, он чуть качнул головой и отступил назад.
— Данте жил в конце XIII века, а современный перископ изобрели в начале XX, — задумался Лин Су. — И хотя в нашей стране подобные устройства существовали еще в эпоху Западная Хань, судя по степени точности этого аппарата, он изготовлен как минимум после Второй промышленной революции.
Чжуан Де стремглав вытащил записную книжку и, уставившись в нее при свете налобного фонаря, принялся лихорадочно строчить.
Хотя Сун Хуайминь уже не впервые сталкивался с необъятной эрудицией Лин Су, он все равно не удержался от вздоха:
— Как у тебя в голове помещается столько всего...
Лин Су потер нос и усмехнулся. Он уже собирался по привычке продемонстрировать скромность, но, перехватив взгляд Чжуан Де, не удержался и принялся красоваться:
— На самом деле всё просто.
Лицо Сун Хуайминя резко переменилось. Он бросился вперед, намереваясь загородить Чжуан Де от собеседника, но опоздал на мгновение и теперь с горьким раскаянием выуживал из кармана беруши.
Записывать на ходу было неудобно, и Чжуан Де пустил в ход диктофон:
— Почему просто?
— Данте — один из трех титанов Возрождения и его важнейший предтеча. Запомни, что эпоха Возрождения длилась с XIV по XVII века, и годы жизни всей этой плеяды великих литераторов и художников станет очень легко определить, — с энтузиазмом пояснил Лин Су. — Что же касается всяких перископов, их усовершенствование неизменно шло рука об руку с войнами — достаточно просто помнить даты тех двух мировых войн Нового времени.
Время отлива было ограничено, так что Лин Су не стал останавливаться и терять минуты. Внимательно осмотрев замурованный в скалу перископ, он снова поднял фонарь и зашагал впереди, прокладывая путь.
— Если тебе еще доведется поработать ассистентом в детском саду, можешь рассказать детям про Хуайнань ваньби шу. Запомнить эту книгу проще простого — через имя царя Лю Ана, того самого, благодаря которому появилось выражение «обрел Дао — и собаки с курами взнеслись на небеса», — Лин Су продолжал вести Чжуан Де за собой, не упуская из виду обстановку вокруг. — Сам Лю Ана, конечно, рассчитывал обрести бессмертие, но в итоге непреднамеренно превратил себя и своих приближенных в физиков и химиков. В книге описан прообраз перископа, а также предложены способы искусственного получения льда, добычи огня с помощью льда и линз, отталкивания магнитов, мокрая металлургия меди...
Чжуан Де и сам очень любил читать, но когда приходилось заучивать всё подряд, а потом выуживать нужные сведения поодиночке, это отнимало немало сил. Впервые услышав методику Лин Су, он на редкость заинтересовался:
— Прямо как в дедукции: стоит запомнить одно звено, как за ним тянется вся цепочка.
Наконец-то отыскав благодарного слушателя, Лин Су с радостью кивнул:
— Именно так, на самом деле —
Чжуан Де тут же применил полученный навык на практике:
— Стоит мне запомнить тебя, как я запомню всё, что с тобой связано.
Лин Су внезапно замер.
Сун Хуайминь, заложив уши берушами и уставившись себе под ноги, сбился с шагу, обнаружив, что шедший впереди человек резко остановился:
— В чем дело? Что-то случилось?!
— ...Ничего, — спустя пару мгновений Лин Су махнул рукой.
Он прочистил горло и улыбнулся:
— Верно.
Последнее слово предназначалось Чжуан Де. Лин Су не удержался, поднял руку и дважды взъерошил мягкие прядки у себя под боком. Глядя прямо в глаза Чжуан Де, Лин Су ответил со всей серьезностью:
— Верно.
Чжуан Де счел свое умозаключение на редкость удачным, открыл блокнот, сделал пометку и продолжил неотступно следовать за Лин Су след в след.
Пройдя еще немного, Сун Хуайминь вытащил беруши и с удивлением заметил, что Лин Су ведет себя подозрительно тихо. Чжуан Де же всю дорогу что-то бормотал себе под нос: он пытался связать заученные факты по методу Лин Су, с головой уйдя в свои Чертоги разума и увлеченно играя там. Его рука покорно покоилась в ладони Лин Су, и хотя идти по всё сужающейся тропе было трудновато, это полностью исключало риск оступиться на камнях и рухнуть вниз.
Лин Су, одной рукой обхватив запястье Чжуан Де, продолжал попутно давать указания и аккуратно вел спутника в обход всех неровностей.
Заместитель Сун, одиноко бредавший в хвосте с фонариком в руке, помолчал немного, засунул руки в карманы и накрепко запечатал рот. Заместитель капитана с суровым видом поднял воротник куртки, на корню пресекая внезапно зародившуюся, бессмысленную мысль: а не проявить ли участие к Лин Су?
...Обнаружив перископ, троица перенесла фокус внимания на скальную стену. Туман над морем сгущался, и луч фонаря пробивал мрак уже значительно хуже, чем раньше. Тем не менее, при ближайшем рассмотрении они нашли на острове множество следов, которым здесь явно было не место.
В трещинах скал виднелись обломки ржавого железа, из тени торчали окислившиеся штыри, а в редких зарослях травы прятался короткий обрезок кабеля с потрескавшейся изоляцией. Опытный проводник Лин Су уверенно вел за собой Чжуан Де, пока сам не споткнулся и не растянулся лицом вниз, обнаружив при этом почти целую якорную цепь.
Испугавшись падения Лин Су на ровном месте, Сун Хуайминь поспешил к нему:
— Ты как?
— Нормально, — Чжуан Де вовремя подхватил его за руку, позволив опереться о землю и выровнять равновесие. — Судя по этому, здесь действительно когда-то стояла подлодка.
Спотыкание Лин Су нельзя было списать исключительно на его неуклюжесть — вряд ли кто-то мог ожидать, что на краю столь мрачного островка поперек дороги будет лежать здоровенная железная цепь. Все трое освещали в основном прилегающую стену скалы, и Лин Су, шедший впереди, влетел в нее со всей дури.
— Ее уже намертво разъела ржавчина, — Лин Су попытался пошатать гигантскую цепь, но та не сдвинулась ни на миллиметр. — Один ее конец уходит прямо в море...
Он выпрямился и повел фонарем вдоль всей цепи. Покрытый ржавчиной железный монстр молчаливо застыл во мраке — казалось, он рос прямо из каменной стены впереди, уходя в ледяную пучину и растворяясь в неведомой глубине.
— И не только она, — Сун Хуайминь и сам собирался спросить об этом. — Если мы продолжим путь, то сами скоро уйдем под воду, верно?
Дорога под ногами становилась всё более скользкой, во многих местах из-под ног выступала вода, а порой до них долетали брызги прибоя. И хотя лучи фонарей выхватывали всё еще сушу, если двигаться дальше, то вскоре эта тропа неизбежно скроется под водой.
Лин Су призадумался и посмотрел на Чжуан Де:
— Сколько мы уже прошли?
— Здесь трудно идти, длина моего шага — пятьдесят пять сантиметров, — подсчитал Чжуан Де. — После того как мы нашли перископ, прошло одна тысяча семьсот девяносто семь шагов, в округлении — девяносто восемь метров.
Позади них путь тонул в густеющем тумане, и ветер доносил откуда-то снизу смутные стоны, похожие на дыхание морских глубин.
— Может, пройдем еще немного? Обратно можно будет пробежаться быстрее, — Сун Хуайминь догадался, о чем думает Лин Су. — Ты ведь идешь вперед потому, что считаешь, будто на этой дороге что-то есть?
Лин Су решительно покачал головой:
— Нет, потому что мне кажется, что на этой дороге мы ничего не найдем.
Сун Хуайминь вытаращил глаза, едва веря своим ушам:
— Чего?
На фоне Чжуан Де Лин Су постепенно начал трезво оценивать собственную удачливость и репутацию. Полный противоречивых чувств, он со вздохом замахал рукой:
— Старина Сун, тебе этого не понять...
Спорить тут было бесполезно. Лин Су протянул руку, оценивая глубину воды, и снова перевел взгляд на скалу. При острой нехватке ориентиров и почти сливавшейся с туманом морской глади они не могли определить наверняка — то ли дорога полого уходит вниз, то ли уровень воды уже поднялся.
Если верен первый вариант, времени у них в запасе предостаточно. Но если второй — дальнейший путь превращается в смертельную лотерею.
Не говоря уже о том, что в процессе продвижения духовная сила продолжала неуклонно таять: к текущему моменту они бесследно потеряли уже около десяти процентов.
Сун Хуайминь попал в Область снов раньше них, и хотя Лин Су постарался отвлечь его и помочь расслабиться, текущий запас здоровья выглядел не слишком оптимистично.
Лин Су покачал головой, поднимаясь на ноги и собираясь скомандовать отступление, как вдруг грянуло неожиданное.
Глухой взрыв разорвал тишину ночного острова. Звук донесся издалека, но сопровождавшая его ослепительная вспышка была отчетливо видна даже здесь. Едва затих грохот, как над островом пронесся отчаянный, пронзительный звериный вой, заставивший содрогнуться всё вокруг.

Комментарии

Загрузка...